The Baptism of the Lord  - “You are my beloved Son"

          Saturday morning at the “That Man is You” men’s group, we heard the powerful witness of a man named Jeff who shared his own experience as a prodigal son.  He had a traumatic experience as a pre-teen that wounded his heart and filled him with shame and self-hatred.  Soon after that, as a teenager, he began drinking and smoking marijuana to numb the pain, and by high-school and college he had progressed to harder drugs including cocaine.  He was angry with his lot in life and self-centered to the point of self-sabotaging the opportunities he was given.  He didn’t think his life was worth living.   One evening, in his early twenties, after a heavy night of partying, as he sat on his parents’ couch at 2:00 in the morning, he realized that he was having a cocaine-induced heart attack.  He thought he was going to die.  He called his brother to tell him he was sorry.  The brother said that he would call 911, but he told him not to bother.  “If I live, I live.  If I die, I die.”  He then made a prayer to God:  “If you exist, God, come into my life now.”  He felt a warmth run through his body and heard interiorly the words of Jesus from the cross, “Father, forgive them, for they know not what they do.”  He had a profound experience of God’s merciful presence and lived.  He felt like the prodigal son who returned and was embraced by the Father.  He decided to go back to Mass.  He met a girl at church, fell in love, got married, and started a new life.  He had a child.  He started to pursue a successful career.  But instead of alcohol and drugs, he turned to work to fill the void in his heart.  He said, “I was climbing the ladder of success but realized the ladder was up against the wrong wall.”  He said the pursuit of worldly success was like drinking sea water.  The more you drink, the thirstier you get.  What you think will satisfy your need, only leaves you more empty.  He professed to be Christian, but his real god was money, power, influence, and addiction.  Those were the things that ruled his life.  He said, as a prodigal, my Trinity was “me, myself, and I.”  He realized he was still stuck in the past.  He was still defining himself by his woundedness and past sins.  But God sees more than our sins.  God has a plan for our future that is good.  God is thinking about what we could be not just about who we were or what we did.  He wondered what happened to the prodigal son after he returned to the father’s house.  The parable does not give us the rest of the story.  So he asked God, “What is it you want me to do with my life?”  The Lord revealed to him that he wanted him to start a business  - a construction business.  This was in the midst of the financial crisis in 2008 after the housing collapse.  No one was building new houses.  He thought that this was crazy.  And the Lord said to him, “I’m not asking you to understand, I’m asking for your ‘yes’.  Will you respond to my grace or not?”  It was an invitation to put God first.  To trust in God.  To believe God.  What he realized was that his calling was to serve the Lord, not himself.  And that would take the form of using his business and the growth that the Lord made happen to care for those in need.  “What you do for the least of my brothers, you do for me.”  He shared how his company has been able to support works of mercy around the world and that his success comes from putting God first. 

          Jeff wanted every man who is struggling with any type of addiction or wound from a past sin to know that our God is a God of mercy who wants to heal us.  What holds us back from conversion - what keeps us stuck in the past - is how we look at ourselves and who we believe.  He said this:  “The Enemy knows us by our name but calls us by our sins”.  (“You are an addict.  You are a cheater.  You are a liar.  You are a loser.  Your are worthless.  You are not lovable.  You have no future.”)  But the God of mercy knows our sins and calls us by name.”  Don’t be afraid of your weakness.  It is in and through our weakness that God saves us - in and through the mess that we have made of our lives.  His advice: seek the mercy of God, put your life into his hands, and be open to what the Lord asks you to do.  Jeff prayed at the beginning of his witness “that my woundedness may be a source of healing for others.” 

          I share this story on the Feast of the Baptism of the Lord because Jeff’s story speaks to the mission of Christ that was revealed in his baptism in the Jordan by John.  Jesus humbled himself to submit to the baptism of John.  John’s baptism was a baptism of repentance for the forgiveness of sins.  Jesus is without sin, but he submits to this baptism, to the surprise of John, not because he needed it, but as a gesture of solidarity with sinners.  God does not distance himself from sinners.  Rather, he identifies himself with sinners.  “I am with you.  I have not abandoned you.”  He is side by side with sinners - in line with sinners - taking the place of sinners.  He enters completely into our sinful condition to redeem it - make whatever it is a means of our salvation.  The baptism of Jesus is the prefigurement of his dying and rising from the dead.  Jesus humbles himself in this gesture to foreshadow what he will do on the cross.  “He humbled himself, becoming obedient to death, death on a cross” (Phil 2:8).  Jesus made a similar gesture at the Last Supper when he stooped to wash the feet of the disciples.  Peter, not understanding what Jesus was doing, had a similar reaction to the reaction of John at the baptism, trying to prevent Jesus from doing it.  And Jesus’ response to Peter was, “Unless I wash you, you will have no inheritance with me” (Jn 13:9).   Jesus said to John when John protested, “Allow it now, for thus it is fitting for us to fulfill all righteousness” (Mt 3:15).  It is Jesus’ death on the cross for the forgiveness of our sins and his resurrection from the dead that will bring “the victory of justice” - setting things right between us and God.  Jesus restores the relationship with God that was wounded by our sin.  He reconciles us to the Father, allowing us to receive the inheritance lost or squandered, like that of the prodigal, by our sin.  When Jesus rises from the water after being baptized, the heavens were opened for him, and the Spirit of God descended upon him.  His resurrection opens heaven for us.  In the sacrament of baptism, we receive the saving grace of the cross - the forgiveness of our sins and the restoration of our relationship with God.  By going down in the waters of baptism, we enter into the mystery of Christ’s death and resurrection, we die with Christ and rise with him, becoming adopted sons and daughters of God the Father.  Our baptism prefigures our resurrection from the dead and future share in the glory of the heavenly life.  Baptism also gives us a share in Christ’s mission.  Through Jesus’ identification with us and his redeeming action, we become identified with the Son, so that God the Father looks at us the same way that he looks at Jesus: “This is my beloved Son, with whom I am well pleased.”  The baptism of Jesus takes place before Jesus’ public ministry begins.  The Father is “well pleased” with Jesus before Jesus performs one miracle, preaches one sermon, or calls one disciple.  The Father’s love for the Son is not based on the Son’s “performance” or achievement.  Neither is God’s love for us based on our goodness or achievement or “merit”.  God loves us the same way he loves Jesus.  “You are my beloved son”.  “You are my beloved daughter”.  Is this the voice we choose to listen to when we have fallen into sin?  Or do we listen to the Evil one who throws our sins in our face and tempts us to doubt the worth and value of our lives?  In baptism, we belong to God and there is always a way back to him for those who seek his mercy - for those who ask.  God opens a way through a path that we do not understand.  Through Christ’s wounds, we have been healed.  And when we give our lives over to Christ, our woundedness can become a source of healing and hope for others.  May each of us be renewed in the grace of our baptism today, not allowing ourselves to be defined by our sin but by the love that God has for us.  It is the Spirit of God that has descended upon us at our baptism - the love of God that dwells within us and is nourished by the reception of the sacraments - that allows us to fulfill the unique and awesome mission God has given to each of us.  May we not look back but look to the good future the Lord has planned for us.

El Bautismo del Señor - "Tú eres mi Hijo amado"

Mis queridos hermanos en Cristo… El sábado por la mañana, en el grupo de hombres “That Man is You”, escuchamos el poderoso testimonio de un hombre llamado Jeff, quien compartió su propia experiencia como hijo pródigo. Tuvo una experiencia traumática en su preadolescencia que le hirió el corazón y lo llenó de vergüenza y autodesprecio. Poco después, en su adolescencia, comenzó a tomar y fumar marihuana para adormecer el dolor, y en la escuela secundaria y la universidad ya consumía drogas más fuertes, incluida la cocaína. Estaba enojado con su suerte en la vida y era tan egocéntrico que saboteaba las oportunidades que se le presentaban. Pensaba que su vida no valía la pena. Una noche, a principios de sus veinte años, después de una noche de fiesta, sentado en el sofá de sus padres a las 2:00 de la mañana, se dio cuenta de que estaba sufriendo un ataque cardíaco provocado por la cocaína. Pensó que iba a morir. Llamó a su hermano para disculparse. Su hermano le dijo que llamaría al 911, pero él le dijo que no se molestara. “Si vivo, vivo. Si muero, muero”. Entonces hizo una oración a Dios: “Si existes, Dios, entra en mi vida ahora”. Sintió un calor recorrer su cuerpo y escuchó interiormente las palabras de Jesús en la cruz: “Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen”. Tuvo una profunda experiencia de la presencia misericordiosa de Dios y sobrevivió. Se sintió como el hijo pródigo que regresa y es abrazado por el Padre. Decidió volver a misa. Conoció a una chica en la iglesia, se enamoró, se casó y comenzó una nueva vida. Tuvo un hijo. Comenzó a buscar una carrera exitosa. Pero en lugar de alcohol y drogas, se volcó al trabajo para llenar el vacío en su corazón. Dijo: “Estaba escalando la escalera del éxito, pero me di cuenta de que la escalera estaba apoyada en la pared equivocada”. Dijo que la búsqueda del éxito mundano era como beber agua de mar. Cuanto más bebes, más sed tienes. Lo que crees que satisfará tu necesidad, solo te deja más vacío. Profesaba ser cristiano, pero su verdadero dios era el dinero, el poder, la influencia y la adicción. Esas eran las cosas que regían su vida. Dijo que, como pródigo, su Trinidad era “yo, yo mismo y yo”. Se dio cuenta de que todavía estaba atrapado en el pasado. Seguía definiéndose por sus heridas y sus pecados pasados. Pero Dios ve más allá de nuestros pecados. Dios tiene un plan para nuestro futuro que es bueno. Dios piensa en lo que podríamos ser, no solo en quiénes fuimos o qué hicimos. Se preguntó qué le sucedió al hijo pródigo después de regresar a la casa de su padre. La parábola no nos cuenta el resto de la historia. Así que le preguntó a Dios: "¿Qué quieres que haga con mi vida?". El Señor le reveló que quería que comenzara un negocio, un negocio de construcción. Esto fue en medio de la crisis financiera de 2008, después del colapso del mercado inmobiliario. Nadie estaba construyendo casas nuevas. Pensó que era una locura. Y el Señor le dijo: "No te pido que lo entiendas, te pido tu 'sí'. ¿Responderás a mi gracia o no?". Era una invitación a poner a Dios en primer lugar. A confiar en Dios. A creer en Dios. Se dio cuenta de que su vocación era servir al Señor, no a sí mismo. Y eso se manifestaría en usar su negocio y el crecimiento que el Señor le concediera para cuidar de los necesitados. "Lo que hagan por el más pequeño de mis hermanos, lo hacen por mí". Compartió cómo su empresa ha podido apoyar obras de misericordia en todo el mundo y que su éxito proviene de poner a Dios en primer lugar.

          Jeff quería que todo hombre que lucha contra cualquier tipo de adicción o herida de un pecado pasado supiera que nuestro Dios es un Dios de misericordia que quiere sanarnos. Lo que nos impide la conversión, lo que nos mantiene atrapados en el pasado, es cómo nos vemos a nosotros mismos y en quién creemos. Dijo esto: "El Enemigo nos conoce por nuestro nombre, pero nos llama por nuestros pecados". ("Eres un adicto. Eres un tramposo. Eres un mentiroso. Eres un perdedor. No vales nada. No eres digno de ser amado. No tienes futuro"). Pero el Dios de la misericordia conoce nuestros pecados y nos llama por nuestro nombre. No tengas miedo de tus debilidades. Es en y a través de nuestras debilidades que Dios nos salva, en medio del caos que hemos creado en nuestras vidas. Su consejo: busca la misericordia de Dios, pon tu vida en sus manos y ábrete a lo que el Señor te pida que hagas. Jeff oró al comienzo de su testimonio: "Que mis heridas sean fuente de sanación para los demás”.

          Comparto esta historia en la Fiesta del Bautismo del Señor porque la historia de Jeff refleja la misión de Cristo que se reveló en su bautismo en el Jordán por Juan. Jesús se humilló al someterse al bautismo de Juan. El bautismo de Juan era un bautismo de arrepentimiento para el perdón de los pecados. Jesús no tenía pecado, pero se somete a este bautismo, para sorpresa de Juan, no porque lo necesitara, sino como un gesto de solidaridad con los pecadores. Dios no se distancia de los pecadores. Al contrario, se identifica con ellos. “Estoy con ustedes. No los he abandonado”. Está al lado de los pecadores, en la misma fila que ellos, tomando el lugar de los pecadores. Entra completamente en nuestra condición pecaminosa para redimirla, para hacer de ella un medio de nuestra salvación. El bautismo de Jesús es la prefiguración de su muerte y resurrección. Jesús se humilla en este gesto para prefigurar lo que hará en la cruz. “Se humilló a sí mismo, haciéndose obediente hasta la muerte, y muerte de cruz” (Filipenses 2:8). Jesús hizo un gesto similar en la Última Cena cuando se inclinó para lavar los pies de los discípulos. Pedro, sin comprender lo que Jesús hacía, tuvo una reacción similar a la de Juan en el bautismo, intentando impedir que Jesús lo hiciera. Y la respuesta de Jesús a Pedro fue: “Si no te lavo, no tendrás parte conmigo” (Juan 13:9). Jesús le dijo a Juan cuando este protestó: “Haz ahora lo que te digo, porque es necesario que así cumplamos todo lo que Dios quiere” (Mateo 3:15). Es la muerte de Jesús en la cruz para el perdón de nuestros pecados y su resurrección de entre los muertos lo que hará brillar “la justicia sobre las naciones”, restableciendo la relación entre nosotros y Dios. Jesús restaura la relación con Dios que fue herida por nuestro pecado. Nos reconcilia con el Padre, permitiéndonos recibir la herencia perdida o malgastada, como la del hijo pródigo, por nuestro pecado. Cuando Jesús sale del agua después de ser bautizado, los cielos se abrieron para él, y el Espíritu de Dios descendió sobre él. Su resurrección abre el cielo para nosotros. En el sacramento del bautismo, recibimos la gracia salvadora de la cruz: el perdón de nuestros pecados y la restauración de nuestra relación con Dios. Al sumergirnos en las aguas del bautismo, entramos en el misterio de la muerte y resurrección de Cristo, morimos con Cristo y resucitamos con Él, convirtiéndonos en hijos e hijas adoptivos de Dios Padre. Nuestro bautismo prefigura nuestra resurrección de entre los muertos y nuestra futura participación en la gloria de la vida celestial. El bautismo también nos hace partícipes de la misión de Cristo. A través de la identificación de Jesús con nosotros y de su acción redentora, nos identificamos con el Hijo, de modo que Dios Padre nos mira de la misma manera que mira a Jesús: «Este es mi Hijo muy amado, en quien tengo mis complacencias». El bautismo de Jesús tiene lugar antes de que comience su ministerio público. El Padre se complace en Jesús antes de que Jesús realice un solo milagro, predique un solo sermón o llame a un solo discípulo. El amor del Padre por el Hijo no se basa en el «desempeño» ni en los logros del Hijo. Tampoco el amor de Dios por nosotros se basa en nuestra bondad, nuestros logros o nuestros «méritos». Dios nos ama de la misma manera que ama a Jesús. «Tú eres mi hijo amado». «Tú eres mi hija amada». ¿Es esta la voz que elegimos escuchar cuando hemos caído en el pecado? ¿O escuchamos al Maligno, que nos echa en cara nuestros pecados y nos tienta a dudar del valor de nuestras vidas? En el bautismo, pertenecemos a Dios y siempre hay un camino de regreso a Él para quienes buscan su misericordia, para quienes la piden. Dios abre un camino a través de una senda que no comprendemos. Por las llagas de Cristo hemos sido sanados. Y cuando entregamos nuestras vidas a Cristo, nuestras heridas pueden convertirse en fuente de sanación y esperanza para los demás. Que cada uno de nosotros sea renovado hoy en la gracia de nuestro bautismo, sin permitir que nos definan nuestros pecados, sino el amor que Dios nos tiene. Es el Espíritu de Dios, que descendió sobre nosotros en nuestro bautismo —el amor de Dios que habita en nosotros y se nutre con la recepción de los sacramentos— el que nos permite cumplir la misión única y maravillosa que Dios nos ha encomendado a cada uno. Que no miremos hacia atrás, sino hacia el buen futuro que el Señor ha planeado para nosotros.  ¡Que Dios los bendiga!

Immaculate Conception - Mary prepares us to receive Jesus

Advent is the liturgical season in which we prepare for the coming of the Lord.  Advent prepares us for the celebration of Christmas - the birth of the Savior - Christ’s first coming, and Advent also helps us to prepare for Christ’s second coming - when we will meet the Lord at our judgment.  Preparing for the coming of Christ is the main theme of Advent.  We heard Jesus say in the Gospel of the 1st Sunday of Advent, “Be prepared, for at an hour you do not expect, the Son of Man will come.”  Yesterday, the 2nd Sunday of Advent, we saw John the Baptist preaching repentance as the way to “prepare the way of the Lord and make straight his paths.”   Acknowledging our sins - admitting that we have sinned, is the necessary first step of preparation.  If I do not accept or acknowledge the fact that I’m a sinner, I’m not going to be open to accept or acknowledge the savior.  The baptism of John did not take away sin or fill the person baptized with divine grace.  That requires the action of God - “something mightier” than John.  It will come in the form of a “baptism” or full immersion in the Holy Spirit - the life and the love of God.

          How do we best prepare for the coming of Christ?  How do we become ready to receive Jesus?  The Immaculate Conception, Mary being conceived without stain of original sin, is the way God prepared humanity to receive Jesus.  So going to Mary, seeking her intercession, is the way we become prepared to receive Jesus.  Following the path revealed by God - going through Mary - we too are made a worthy dwelling place for Jesus.  Mary is not only a model of holiness for us - we see in her the fullness of God’s grace perfecting humanity, but she is our advocate and guide.  She intercedes for us and shows us the way to be receptive to God’s grace.

          Because of the “original sin” - Adam and Eve’s disobedience to God, we are born into a dysfunctional human family.  We are not guilty personally of the sin of our first parents, but we suffer its effects.  We can think of it in a similar way as to when a child is born to a mother or a father who is an alcoholic or who suffers from a mental disorder.  The sin or condition of the parents affects the child; even thought the child is not guilty of anything, the child still needs healing.  This is why we need a savior.  We need to be redeemed or rescued from this situation.  We’ve inherited a fallen human nature from Eve - she is the mother of all the living.  Mary is conceived without sin so she can be the mother of the New Creation - our mother in the life of grace.  She is the “New Eve” and becomes the mother of all who become reborn in Christ.  Her Immaculate Conception is the “marvelous deed” that allows humanity to sing a new song to the Lord.  The disobedience of Eve is overcome by the obedience of Mary.  The “no” of Eve is overcome by the whole-hearted “yes” of Mary.  The doubt of Eve was reversed by the hope of Mary: “May it be done to me according to your word.” 

          Jesus is the Savior - heal heals us of our sins and the effect of sin in our life.  We are forgiven of our sins through baptism and confession, but we need to stay close to Jesus, live in communion with Jesus, and stay in his presence, in order to remain free from sin and grow in the life of grace.  The Lord is with Mary, and when we call on our mother, Mary, she brings us to Jesus and Jesus to us.  With Mary’s intercession , we can be prepared to welcome Jesus into our lives in any circumstance.  No circumstance is “impossible for God.”  Let’s turn to Mary the Immaculate Conception today, confident that through her, we can welcome Christ’s victory over sin into our lives.  “O Mary conceived without sin, pray for us who have recourse to thee.”

Inmaculada Concepción - María nos prepara para recibir a Jesús.

El Adviento es el tiempo litúrgico en el que nos preparamos para la venida del Señor. Nos prepara para la celebración de la Navidad, el nacimiento del Salvador, la primera venida de Cristo, y también para su segunda venida, cuando nos encontraremos con el Señor en nuestro juicio. Prepararse para la venida de Cristo es el tema principal del Adviento. En el Evangelio del primer domingo de Adviento, escuchamos a Jesús decir: «Estén preparados, porque a la hora que menos lo piensen, vendrá el Hijo del Hombre». Ayer, segundo domingo de Adviento, vimos a Juan el Bautista predicar el arrepentimiento como la manera de «preparar el camino del Señor y enderezar sus senderos». Reconocer nuestros pecados, admitir que hemos pecado, es el primer paso necesario de la preparación. Si no acepto ni reconozco que soy pecador, no estaré dispuesto a aceptar ni reconocer al Salvador. El bautismo de Juan no quitó el pecado ni llenó a la persona bautizada de la gracia divina. Eso requiere la acción de Dios, algo más fuerte que Juan. Vendrá en forma de bautismo o inmersión total en el Espíritu Santo, la vida y el amor de Dios.

          ¿Cómo nos preparamos mejor para la venida de Cristo? ¿Cómo nos preparamos para recibir a Jesús? La Inmaculada Concepción, María concebida sin mancha de pecado original, es la forma en que Dios preparó a la humanidad para recibir a Jesús. Así que acudir a María, buscando su intercesión, es la forma en que nos preparamos para recibir a Jesús. Siguiendo el camino revelado por Dios, a través de María, también nosotros somos hechos morada digna de Jesús. María no solo es un modelo de santidad para nosotros —vemos en ella la plenitud de la gracia de Dios que perfecciona a la humanidad—, sino que es nuestra defensora y guía. Ella intercede por nosotros y nos muestra el camino para ser receptivos a la gracia de Dios.

          Debido al pecado original —la desobediencia de Adán y Eva a Dios— nacemos en una familia humana disfuncional. No somos culpables personalmente del pecado de nuestros primeros padres, pero sufrimos sus efectos. Podemos pensarlo de forma similar a cuando nace un niño de una madre o un padre alcohólico o con un trastorno mental. El pecado o la condición de los padres afecta al niño; aunque no sea culpable de nada, aún necesita sanación. Por eso necesitamos un salvador. Necesitamos ser redimidos o rescatados de esta situación. Hemos heredado una naturaleza humana caída de Eva: ella es la madre de todos los vivientes. María fue concebida sin pecado para poder ser la madre de la Nueva Creación, nuestra madre en la vida de la gracia. Ella es la "Nueva Eva" y se convierte en la madre de todos los que renacen en Cristo. Su Inmaculada Concepción es la "obra maravillosa" que permite a la humanidad cantar un cántico nuevo al Señor. La desobediencia de Eva es superada por la obediencia de María. El "no" de Eva es superado por el "sí" incondicional de María. La duda de Eva fue disipada por la esperanza de María: «cúmplase en mí lo que me has dicho». Jesús es el Salvador; nos sana de nuestros pecados y de sus consecuencias en nuestra vida. Recibimos el perdón de nuestros pecados mediante el bautismo y el sacramento de la confesión, pero necesitamos permanecer cerca de Jesús, vivir en comunión con Él y permanecer en su presencia para permanecer libres de pecado y crecer en la vida de la gracia. El Señor está con María, y cuando invocamos a nuestra madre, María, ella nos acerca a Jesús y Jesús a nosotros. Con la intercesión de María, podemos estar preparados para acoger a Jesús en nuestras vidas en cualquier circunstancia. Ninguna circunstancia es «imposible para Dios». Acudamos hoy a María, la Inmaculada Concepción, confiados en que, a través de ella, podemos acoger la victoria de Cristo sobre el pecado en nuestras vidas. «Ave María purísima, sin pecado concebida, ruega por nosotros que recurrimos a Ti».