30th Sunday in Ordinary Time (C) -  - "the one who humbles himself will be exalted”.

In last Sunday’s Gospel, the passage that immediately precedes the passage we hear today, Jesus taught the disciples about the necessity to pray always without becoming weary, i.e., to persevere in prayer or to be faithful to prayer.  Jesus continues his teaching on prayer by describing the proper attitude with which to pray.  If we are not praying with the right disposition - if we are not praying the right way, then persevering in prayer will just keep us going in the wrong direction.  So the right attitude, along with perseverance, makes all the difference.  The parable of the Pharisee and the tax collector is addressed to those of his disciples “who were convinced of their own righteousness and despised everyone else.”  Jesus is not critiquing the Pharisees as a whole in this parable, rather, he is challenging popular opinion about who is holy and who to emulate in prayer.  Among faithful Jews at the time of Jesus, it was the Pharisees who were considered the righteous ones and the tax collectors who were considered the worst of sinners.  But Jesus concludes the parable saying, “I tell you, the latter (i.e., the tax collector) went home justified, not the former (i.e., the Pharisee).  And then he says why: “for whoever exalts himself will be humbled, and the one who humbles himself will be exalted.”  What matters when it comes to being made right with God is the inner “position” we take before God, not our social status or religious position.  We are judged not on appearances but on the state of our heart. 

          The Pharisee is exalting himself - praising himself.  We can say he is trying to justify himself before God by saying that he is better than others.   He’s really trying to convince himself that he is not that bad, that he, in fact deserves salvation.    He’s telling God in prayer all the good things that he has done - how he has kept the law and made the required sacrifices.   But is this really prayer?  Prayer is begging and asking God for help and raising one’s heart and mind to God.  This Pharisee is focussed on himself and the tax collector but not on God.  He has not asked God for anything.  He thanks God “that I am not like the rest of humanity”.  What is his attitude?  “I’m different than everybody else.”  Everybody else is a sinner.  But we are all sinners.   All of humanity has sinned and fallen short of the glory of God.  What is he saying or thinking if he thinks “that he is not like the rest of humanity”?  He’s convinced that he is not a sinner - that he doesn’t sin.  Only God is sinless.  So if he thinks he is “not like the rest of humanity”, he is making himself like God.  That is the is pride and arrogance of the original sin - to try to be like God but without God.  I can do it myself.  I can exalt or raise myself up.  Therefore, I do not need a savior.  If I have not sinned, I do not need a savior.  The Pharisee in his prayer is trying to impress God with how good he has been.  He is trying to “stand out” compared to others.  But, as we hear in the reading from Sirach, “The Lord is a God of justice, who knows no favorites.”  In other words, “The Lord is a judge who is not impressed by appearances.”  He treats everyone the same.  We don’t have to try to impress God.  Sirach continues, “He doesn't look down on anyone for being poor.”  In other words, we do not have to be “good” or “strong” or have our act together for God to hear our prayer.  He hears the cry of the oppressed.  “The Lord hears the cry of the poor.”  In front of God, we do not have to be afraid of our weakness, our sin, and our great need or poverty.  To be human is to be needy or to be poor.  And this is why the tax collector’s prayer was heard and why he went home justified: he was honest about his condition before God, and he is asking for the one thing that saves us: God’s mercy.  He has nothing to offer God but his sinfulness.  “O God, be merciful to me a sinner.”  Beating his breast is a sign of penitence and contrition.  We do this gesture at Mass when we pray the Confiteor, the first form of the Penitential Rite, “through my fault, through my fault, through my most grievous fault.”  We need to acknowledge our sins in order to prepare ourselves to celebrate the sacred mysteries, that is, before we celebrate and receive the sacraments.  We have to confess that we have greatly sinned and that it is our fault.  Contrition or sorrow for our sins is the precondition for receiving forgiveness.  We need to be beggars for God’s mercy.  “May almighty God have mercy on us, forgive us our sins, and bring us to everlasting life.”  We need God to bring us to everlasting life.  We cannot exalt ourselves.  To humble ourselves is not to put ourselves down or think less of ourselves than we really are - “I’m so terrible”.  “I’m no good.”  That is a false humility.  The same as not receiving a compliment for a job well-done - not being willing to recognize the good work that God is doing in you.  It is said that humility is not thinking less of ourselves but thinking of ourselves less.  Not being so self-focussed.  That goes for our sins as well.  Being consumed with our mistakes and sins is a form of pride.  We get turned in on ourselves and try to fix ourselves or minimize our sins instead of humbly recognizing the reality that we are sinners - that we messed up - that it was “my fault”.  All we need to do is to turn to God and ask for his mercy for it to be given.  Humility is looking at ourselves and others honestly.  I am no different than the rest of humanity - I am a sinner in need of God’s mercy. 

          We need to ask ourselves today, “What is my attitude or disposition when it comes to my prayer and my relationship with God?”  Does my prayer and the way I relate to God sound more like the prayer of the Pharisee or the prayer of the tax collector in the parable?  Am I convinced of my own righteousness?  The prayer of the tax collector in the parable has become a simple form of the Act of Contrition:  “Lord Jesus Christ, Son of God, have mercy on me, a sinner.”  When we go to confession, and we should go to confession regularly, does our confession sound more like the prayer of the Pharisee or do we simply and humbly recognize our sins and ask for God’s mercy?  I cannot tell you how often people come to confession and tell me the sins that they have not committed and the good things they have done, “Father, what can I say.  I haven’t killed anyone.  I haven’t stolen anything.  I don’t cheat on my wife.  I go to church.  I say my prayers.”  Or when they do say their sins, they justify their sins because of the bad thing that someone has done to them or the circumstances they are in.  “I got angry because my husband drinks too much.”  “I curse because there are so many bad drivers on the road.”  Often people confess other people’s sins as an excuse for their own.  This is a form of justifying ourself.  If we blame another for our sin, we are not taking responsibility for our own sin.  We are not saying it is our fault.  We are not really sorry.  We are saying that we really do not need to be forgiven. 

          I too often wonder if we have as a church somehow promoted this transactional mentality such that people think that they need to prove themselves worthy to receive a blessing or that their goodness or generosity merits them some form of favoritism from God and the church.  It is not uncommon that when I get a call for the anointing of the sick - the so called “last rites”, the call often begins with, “Father, can you come to anoint my mother.  She’s been a long-time parishioner, a faithful Mass-goer.  She was an extraordinary minister, she was a member of the women’s club, she and my father donated such and such…”   One doesn’t need to present a resume of good works in order to receive a sacrament.  What matters is not what we have done but that we simply recognize our need and ask.  I’m scared to think with the prevalence of that transactional mentality how many people don’t even ask for the sacraments because they think they are not good enough to ask - that God wouldn’t listen to them - that the church wouldn’t listen to them.  May we allow our sins to truly humble us so that we ask for mercy and allow the Lord to lift us up, confident that the Lord hears the cry of the poor.

XXX Domingo del Tiempo Ordinario (C) - "El que se humilla será exaltado".

Mis queridos hermanos en Cristo…. En el Evangelio del domingo pasado, en el pasaje que precede inmediatamente al que escuchamos hoy, Jesús enseñó a sus discípulos sobre la necesidad de orar siempre sin desfallecer, es decir, de perseverar en la oración o de ser fieles a la oración. Jesús continúa su enseñanza sobre la oración hoy describiendo la actitud correcta con la que se debe orar. Si no oramos con la disposición adecuada, si no oramos de la manera correcta, entonces perseverar en la oración solo nos mantendrá en la dirección equivocada. Por lo tanto, la actitud correcta, junto con la perseverancia, marca la diferencia. La parábola del fariseo y el publicano está dirigida a aquellos de sus discípulos “que se tenían por justos y despreciaban a los demás”. Jesús no está criticando a los fariseos en general en esta parábola, sino que está cuestionando la opinión popular sobre quién es santo y a quién se debe imitar en la oración. Entre los judíos fieles de la época de Jesús, los fariseos eran considerados los justos y los publicanos los peores pecadores. Pero Jesús concluye la parábola diciendo: “Yo les aseguro que éste (es decir, el publicano) bajó a su casa justificado y aquél (es decir, el fariseo) no. Y luego explica por qué: “Porque todo el que se enaltece será humillado y el que se humilla será enaltecido”. Lo que importa para ser justificados ante Dios es la “actitud” interior que adoptamos ante Él, no nuestro estatus social o posición religiosa. No somos juzgados por las apariencias, sino por el estado de nuestro corazón.

          El fariseo se enaltece a sí mismo, se alaba a sí mismo. Podemos decir que intenta justificarse ante Dios diciendo que es mejor que los demás. En realidad, está tratando de convencerse a sí mismo de que no es tan malo, que de hecho merece la salvación. Le cuenta a Dios en oración todas las cosas buenas que ha hecho: cómo ha cumplido la ley y ha realizado los sacrificios requeridos. Pero, ¿es esto realmente oración? La oración es suplicar y pedir ayuda a Dios y elevar el corazón y la mente a Dios. Este fariseo está centrado en sí mismo y en el publicano, pero no en Dios. No le ha pedido nada a Dios. Le da gracias a Dios “porque no soy como los demás hombres”. ¿Cuál es su actitud? “Soy diferente a todos los demás”. Todos los demás son pecadores. Pero todos somos pecadores. Toda la humanidad ha pecado y se ha quedado corta de la gloria de Dios. ¿Qué está diciendo o pensando si cree que "no es como los demás hombres”? Está convencido de que no es un pecador, de que no peca. Solo Dios es impecable. Así que, si piensa que "no es como los demás hombres", se está haciendo semejante a Dios. Ese es el orgullo y la arrogancia del pecado original: intentar ser como Dios, pero sin Dios. Puedo hacerlo yo solo. Puedo enaltecerme o engrandecerme a mí mismo. Por lo tanto, no necesito un salvador. Si no he pecado, no necesito un salvador. El fariseo, en su oración, intenta impresionar a Dios con lo bueno que ha sido. Intenta "destacar" en comparación con los demás. Pero, como escuchamos en la lectura del Eclesiástico, "El Señor es un juez que no se deja impresionar por apariencias". Trata a todos por igual. No tenemos que intentar impresionar a Dios. El Eclesiástico continúa: "No menosprecia a nadie por ser pobre y escucha las súplicas del oprimido". En otras palabras, no tenemos que ser "buenos" o "fuertes" o tener todo bajo control para que Dios escuche nuestra oración. Él escucha las súplicas del oprimido. “Si el afligido invoca al Señor, él lo escucha,” como dice el Salmo hoy. Ante Dios, no tenemos que tener miedo de nuestra debilidad, nuestro pecado y nuestra gran necesidad o pobreza. Ser humano es ser necesitado o ser pobre. Y por eso la oración del publicano fue escuchada y por eso se bajó a su casa justificado: fue honesto acerca de su condición ante Dios, y está pidiendo lo único que nos salva: la misericordia de Dios. No tiene nada que ofrecer a Dios sino su pecaminosidad. “Dios mío, apiádate de mí, que soy un pecador". Golpearse el pecho es un signo de penitencia y contrición. Hacemos este gesto en la Misa cuando rezamos el Confiteor, la primera forma del Rito Penitencial, "por mi culpa, por mi culpa, por mi gran culpa". Necesitamos reconocer nuestros pecados para prepararnos para celebrar los sagrados misterios, es decir, antes de celebrar y recibir los sacramentos. Debemos confesar que hemos pecado mucho y que es nuestra culpa. El arrepentimiento o el dolor por nuestros pecados es la condición previa para recibir el perdón. Necesitamos implorar la misericordia de Dios. «Que Dios todopoderoso tenga misericordia de nosotros, perdone nuestros pecados y nos lleve a la vida eterna». Necesitamos que Dios nos lleve a la vida eterna. No podemos enaltecernos a nosotros mismos.  Humillarnos no significa menospreciarnos ni pensar que somos menos de lo que realmente somos: “Soy terrible”. “No sirvo para nada”. Eso es falsa humildad. Lo mismo ocurre con no aceptar un cumplido por un trabajo bien hecho: no estar dispuestos a reconocer el buen trabajo que Dios está haciendo en nosotros. Se dice que la humildad no es pensar que estamos menos, sino pensar menos de nosotros mismos. Significa, no estar tan centrados en nosotros mismos. Esto también se aplica a nuestros pecados. Estar obsesionados con nuestros errores y pecados es una forma de orgullo. Nos ensimismamos e intentamos arreglarnos a nosotros mismos o minimizar nuestros pecados en lugar de reconocer humildemente la realidad de que somos pecadores, que nos equivocamos, que fue "culpa mía". Todo lo que necesitamos hacer es acudir a Dios y pedirle su misericordia para que nos sea concedida. La humildad es mirarnos a nosotros mismos y a los demás con honestidad. No soy diferente de los demás hombres: soy un pecador que necesita la misericordia de Dios.

          Hoy debemos preguntarnos: "¿Cuál es mi actitud o disposición con respecto a mi oración y mi relación con Dios?" ¿Mi oración y la forma en que me relaciono con Dios se parecen más a la oración del fariseo o a la del publicano en la parábola? ¿Me tengo por justo?  La oración del publicano en la parábola se ha convertido en una forma sencilla del Acto de Contrición: "Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí, que soy un pecador". Cuando vamos a confesarnos, y deberíamos confesarnos regularmente, ¿nuestra confesión se parece más a la oración del fariseo o simplemente reconocemos humilde y sinceramente nuestros pecados y pedimos la misericordia de Dios? No puedo decirles con qué frecuencia la gente viene a confesarse y me cuenta los pecados que no ha cometido y las cosas buenas que ha hecho: “Padre, ¿qué puedo decir? No he matado a nadie. No he robado nada. No engaño a mi esposa. Voy a la iglesia. Rezo mis oraciones”. O cuando sí confiesan sus pecados, los justifican por algo malo que alguien les ha hecho o por las circunstancias en las que se encuentran. “Me enojo mucho porque mi marido toma demasiado”. “Me he dicho muchas malas palabras porque mis compañeros de trabajo hablan así”. A menudo, las personas confiesan los pecados ajenos como excusa para los propios. Esta es una forma de justificarse a sí mismas. Si culpamos a otro por nuestro pecado, no estamos asumiendo la responsabilidad de nuestros propios actos. No estamos reconociendo nuestra culpa. No estamos realmente arrepentidos. Estamos diciendo que en realidad no necesitamos ser perdonados.

          Con frecuencia me pregunto si, como iglesia, hemos fomentado de alguna manera esta mentalidad transaccional, de modo que la gente piensa que necesita demostrar ser digna para recibir una bendición o que su bondad o generosidad les otorga algún tipo de favoritismo de Dios y de la iglesia. No es raro que, cuando recibo una llamada para la unción de los enfermos —los llamados "últimos sacramentos"—, la llamada comience con: "Padre, ¿puede venir a ungir a mi madre? Ha sido feligresa durante mucho tiempo, asiste fielmente a misa. Fue ministra extraordinaria, trabajó al festival cada año, ella y mi padre donaron tal y cual cosa...". Uno no necesita presentar un currículum de buenas obras para recibir un sacramento. Lo que importa no es lo que hemos hecho, sino que simplemente reconozcamos nuestra necesidad y pidamos. Me asusta pensar, con la prevalencia de esta mentalidad transaccional, cuántas personas ni siquiera piden los sacramentos porque piensan que no son lo suficientemente buenas para pedirlos, que Dios no las escucharía, que la iglesia no las escucharía. Que permitamos que nuestros pecados nos humillen verdaderamente para que pidamos misericordia y permitamos que el Señor nos enaltece, confiados en que si el afligido invoca al Señor, él lo escucha.  ¡Que Dios los bendiga!

 26th Sunday in Ordinary Time (C) - The Rich man and Lazarus - Do we look at our neighbor with mercy?

Similar to the parable of the Dishonest Steward that we heard last Sunday, the parable in today’s Gospel is also a parable of judgment.  In the context of the Gospel, the parable is directed to the self-righteous Pharisees who loved money and were indifferent to the plight of the poor and the sinner.  The Pharisees were convinced of their own righteousness, i.e., their own salvation because of their ability to fulfill the law.  If salvation is the result of our own efforts to be good and to do good, it follows then that one becomes indifferent to the poor and the sinner because their plight then is the result of their lack of effort.  They have the law.  They know what is right vs. wrong.  It’s their fault they are where they are - it is the result of their own poor choices.  What they are suffering is the “punishment” they deserve.  He made his own bed.  Let him lay in it.  The parable is not about a “reversal of fortune” that occurs at our judgement: if we lived a comfortable life here, then we will be tormented in the next and, conversely, if we suffer unjustly here, God will make it up for us in the next life.  While this is a parable about a rich man and a poor man, it is not calling the rich to give their money away to the poor in order to be saved.  It is calling us to examine how we look at ourselves and one another.  “Lazarus” is a name derived from the Hebrew “Eleazar” which means “God has helped.”  The problem with the Pharisees is that they don’t think they need God’s help.  They don’t think they need God’s mercy.  They’ve earned their reward in their mind.  And because they don’t see their own need for mercy, they are not merciful toward others.  Mercy for them is not the measure of salvation.  But in reality, the one who is saved is the one who God has helped.  If we  are not aware of our own need for mercy, we will not be merciful to others.  This is the reversal expressed by the parable:  if we live without pity or mercy for others in this life, we will not receive mercy in the next.  The rich man did not show Lazarus mercy during his lifetime; therefore, he is denied mercy at the moment of his judgement.  To be merciful, we must start with an awareness of how God has helped us - how everything that we have is a gift from God - how God has been merciful to us.  This is what was lacking in the Pharisees and is often what is lacking in us. 

          I think we can gauge whether we are in a right relationship with God in the manner in which we encounter with the poor.  We can tell whether we are being complacent and self-satisfied with our salvation by how we react to the poor in our midst.  Are we merciful to those we see?  Amos’s critique of the comfortable and the complacent is that “they are not made ill by the collapse of Joseph”.  They are not moved with compassion by their brothers who are suffering and in need.  Being merciful is not defined by giving money or goods to those in need.  We can give away our resources and our wealth without being merciful  - without being moved with compassion.  I’ll give you an example.  When I was assigned to the Cathedral in Center City, if I went out dressed as a priest, it would be inevitable that I’d be approached by homeless men and beggars asking for money for something to eat.  I would often say to the man - “If you’d like something to eat, let’s go to Wawa or this food truck, and I’ll get you a sandwich.”  I would do that, but I would often be resentful  - “He’s just asking me because I’m a priest.”  I would say to myself,  “I’d better do the right thing.  I know I have to be charitable.”  But in my heart I was mad and annoyed.  This was an interruption and an inconvenience.  I was not looking at the person with love and compassion.  I gave him money or gave him food, but I was not treating him with mercy.  And I’m sure he could tell.  I was treating this person as a problem and not as a brother in need.  I would say to myself, “Let me just take care of this as quickly as I can so I can get on with what I need to do.”  Similar to the rich man’s way of looking at Lazarus, my encounter with the poor man was self-referential.  And I’m sure he could tell.  He got what he wanted - maybe an immediate need was addressed, but the need, the deeper need for mercy - for his dignity as a person to be recognized was ignored.  And the handout without mercy can do more harm than good because it can be received as an insult to the person.  One of the ways I could tell I was not being merciful was that in those situations I was not at peace - I didn’t feel right even if I “did the right thing”.  I was following a rule or an idea of what I think a good priest should do, but I wasn’t allowing myself to be moved by the person in front of me.  I was treating him as a problem to be solved and not a person to be loved.  It was more about solving my problem than recognizing the need of the other.  The parable is a reminder that we can see somebody - the rich man probably saw Lazarus several times a day because Lazarus was lying at his door - but not see them as a person.  And if we do not see them as a person, we cannot look on them with mercy.  We don’t feel compassion for a category of people like “the homeless” or “the poor” or “the immigrants” but for particular people.  I learned from a woman who does a lot of work with homeless people that the first step to treating someone with mercy and humanizing them is to ask his or her name.  It is my experience that the homeless person or the beggar just comes right up to you and asks for what they need.  They don’t introduce themselves.  It is as if they you assume you have no interest in them as a person.  Before they get too far into their pitch, I’ll say, “Hold on a second. I’m Father Forlano.  What is your name?”  The woman in homeless ministry said she always asks them about what sports or games they liked to play as a kid.  Who is your favorite actor or professional athlete?  What is your favorite musical group or TV show when you were growing up?  They are real people with real likes and interests.  If we want to do something that will really help people who are suffering, we have to begin by looking at them with mercy - as people and not “projects”.  A missionary in Africa was sent to work with a community of single mothers who were infected with AIDS.  They were in that position because they were rejected by their husbands as soon as they contracted the disease - often contracting the disease as a result of their husbands promiscuity.  What perplexed the missionary was that the village had plenty of medical supplies - the drugs necessary to control the disease, but the women were not taking the medicine.  Why not?  One lady told her, “Why should I do anything to save my life if my life is not worth living?”  What restores the dignity to the person is the look of mercy - the look that says that they are loved and lovable even in their weakness.  When the missionary began to treat the woman as real people and not victims of a disease, the woman began to look at themselves in a new light and began to take the medicine.  Having the medicine was not enough.  They needed a reason to take the medicine.  And the reason came from being cared for as unique persons made in the image of God. 

          It is clear from the parable that the rich man’s judgment is determined by how he treated Lazarus.  It is chilling to note that the parable does not indicate that the rich man was mean to Lazarus or hurt him.  He was simply indifferent to this person on his path.  He ignored the suffering man.  He did nothing for him.  The rich man is guilty of a “sin of omission”  - not doing something good for the man when it was in his power to do so.  He had a responsibility to care for the man but did not respond to the opportunity.  St. Peter Chrysologus, a Doctor of the Church from the 5th century, commenting on this Gospel, says that the poor man is stationed at the rich man’s door not by chance but by God’s design.  We have to look at the poor who are placed on our path in the same way - they are there not by chance but by God’s design for our salvation.  They are there to call us to conversion and to give us the opportunity to practice charity and to live the mercy that we have received from the Lord.  Can we practice mercy if we never encounter the poor and see them as real people?  Works of mercy are charitable actions by which we come to the aid of our neighbors in their bodily and spiritual needs.  We have in our community and our very parish neighbors who are poor, who are immigrants, or are otherwise “on the margins” of society.  I encourage you to get to know them by name and to see them as persons with the same hopes and dreams and desires as you and I have.  The Lord is giving us an opportunity to be a “neighbor” - the one who treats the other with mercy.  For that answers the question, “What must I do to inherit eternal life?” (Lk 10:25). 

26 Domingo del Tiempo Ordinario (C) – El rico y Lázaro – ¿Miramos al prójimo con misericordia?

Mis queridos hermanos en Cristo… Similar a la parábola del administrador astuto que escuchamos el domingo pasado, la parábola del Evangelio de hoy también es una parábola de juicio. En el contexto del Evangelio, la parábola se dirige a los fariseos santurrones que amaban el dinero y eran indiferentes a la difícil situación de los pobres y los pecadores. Los fariseos estaban convencidos de su propia justicia, es decir, de su propia salvación gracias a su capacidad para cumplir la ley. Si la salvación es el resultado de nuestros propios esfuerzos por ser buenos y hacer el bien, se deduce entonces que uno se vuelve indiferente a los pobres y los pecadores porque su difícil situación, entonces, es el resultado de su falta de esfuerzo. Tienen la ley. Saben lo que está bien y lo que está mal. Es su culpa estar donde están; es el resultado de sus propias malas decisiones. Lo que están sufriendo es el "castigo" que merecen. Él se hizo su propia cama. Que se acueste en ella. La parábola no trata sobre un cambio de fortuna que ocurre en nuestro juicio: si vivimos una vida cómoda aquí, seremos atormentados en la otra vida y, por el contrario, si sufrimos injustamente aquí, Dios nos compensará en la otra vida. Si bien esta es una parábola sobre un hombre rico y un hombre pobre, no llama a los ricos a dar su dinero a los pobres para salvarse. Nos llama a examinar cómo nos vemos a nosotros mismos y a los demás. "Lázaro" es un nombre derivado del hebreo "Eleazar", que significa "Dios ha ayudado". El problema con los fariseos es que no creen necesitar la ayuda de Dios. No creen necesitar la misericordia de Dios. Se han ganado su recompensa en su mente. Y como no ven su propia necesidad de misericordia, no son misericordiosos con los demás. Para ellos, la misericordia no es la medida de la salvación. Pero en realidad, quien se salva es aquel a quien Dios ha ayudado. Si no somos conscientes de nuestra propia necesidad de misericordia, no seremos misericordiosos con los demás. Esta es la inversión que expresa la parábola: si vivimos sin piedad ni misericordia para los demás en esta vida, no recibiremos misericordia en la venidera. El hombre rico no mostró misericordia a Lázaro durante su vida; por lo tanto, se le niega la misericordia en el momento de su juicio. Para ser misericordiosos, debemos comenzar siendo conscientes de cómo Dios nos ha ayudado, de cómo todo lo que tenemos es un regalo de Dios, de cómo Dios ha sido misericordioso con nosotros. Esto es lo que faltaba en los fariseos y, a menudo, es lo que nos falta a nosotros.

          Creo que podemos medir si tenemos una relación correcta con Dios por la manera en que nos relacionamos con los pobres. Podemos saber si nos sentamos seguros y estamos complacientes con nuestra salvación por cómo reaccionamos ante los pobres que nos rodean. ¿Somos misericordiosos con quienes vemos? La crítica de Amós a los cómodos y complacientes es que «no se preocupan por las desgracias de sus hermanos». No se compadecen de sus hermanos que sufren y están necesitados. Ser misericordioso no se define por dar dinero o bienes a los necesitados. Podemos regalar nuestros recursos y nuestra riqueza sin ser misericordiosos, sin sentir compasión. Les daré un ejemplo. Cuando me asignaron a la Catedral en el Centro de la Ciudad, si salía vestido de sacerdote, era inevitable que se me acercaran mendigos y personas sin hogar pidiéndome dinero para comer. A menudo le decía al hombre: "Si quieres comer algo, vamos a Wawa o a este puesto de comida, y te compro un sándwich". Lo hacía, pero a menudo me sentía resentido: "Solo me lo pide porque soy sacerdote". Me decía a mí mismo: "Mejor hago lo correcto. Sé que debo ser caritativo". Pero en mi corazón estaba enojado y molesto. Esto era una interrupción y una molestia. No miraba a la persona con amor y compasión. Le di dinero o comida, pero no lo trataba con misericordia. Y estoy seguro de que él lo notaba. Trataba a esta persona como un problema y no como un hermano necesitado. Me decía a mí mismo: «Déjame encargarme de esto lo más rápido posible para poder seguir con lo que tengo que hacer». Similar a la forma en que el hombre rico veía a Lázaro, mi encuentro con el hombre pobre fue autorreferencial. Y estoy seguro de que él lo notaba. Obtuvo lo que quería; tal vez se atendió una necesidad inmediata, pero la necesidad, la necesidad más profunda de misericordia, de que se reconociera su dignidad como persona, fue ignorada. Y la limosna sin misericordia puede hacer más daño que bien porque puede ser recibida como un insulto.  Una de las maneras en que me daba cuenta de que no estaba siendo misericordioso era que en esas situaciones no estaba en paz; no me sentía bien incluso si "hacía lo correcto". Seguía una regla o una idea de lo que creo que debe hacer un buen sacerdote, pero no me dejaba conmover por la persona que tenía delante. La trataba como un problema a resolver y no como una persona a la que amar. Se trataba más de resolver mi problema que de reconocer la necesidad del otro. La parábola nos recuerda que podemos ver a alguien —el hombre rico probablemente veía a Lázaro varias veces al día porque Lázaro yacía en su puerta— pero no verlo como una persona. Y si no lo vemos como una persona, no podemos mirarlo con misericordia. No sentimos compasión por una categoría de personas como "las personas sin hogar", "los pobres" o "los inmigrantes", sino por personas específicas. Aprendí de una mujer que trabaja mucho con personas sin hogar que el primer paso para tratar a alguien con misericordia y humanizarlo es preguntarle su nombre. En mi experiencia, la persona sin hogar o el mendigo se acerca directamente a pedirte lo que necesita. No se presentan. Es como si asumieras que no te interesa como persona. Antes de que se explayen demasiado, les digo: "Un momento. Soy el Padre Forlano. ¿Cómo te llamas?". La mujer del ministerio para personas sin hogar dijo que siempre les pregunta qué deportes o juegos les gustaban de niños. ¿Quién es tu actor o atleta profesional favorito? ¿Cuál era tu grupo musical o programa de televisión favorito de tu infancia? Son personas reales con gustos e intereses reales. Si queremos hacer algo que realmente ayude a quienes sufren, debemos empezar por mirarlos con misericordia, como personas y no como "proyectos". Una misionera en África fue enviada a trabajar con una comunidad de madres solteras infectadas con SIDA. Estaban en esa situación porque fueron rechazadas por sus esposos en cuanto contrajeron la enfermedad, a menudo debido a la promiscuidad de sus maridos. Lo que desconcertó a la misionera fue que el pueblo contaba con suficientes suministros médicos: los medicamentos necesarios para controlar la enfermedad, pero las mujeres no los tomaban. ¿Por qué no? Una señora le dijo: "¿Por qué debería hacer algo para salvar mi vida si no vale la pena vivirla - si mi vida no tiene valor?”. Lo que devuelve la dignidad a la persona es la mirada de misericordia, la mirada que dice que es amada y digna de ser amada incluso en su debilidad. Cuando la misionera comenzó a tratar a las mujeres como personas reales y no como víctimas de una enfermedad, las mujeres comenzaron a verse a sí mismas con una nueva perspectiva y comenzaron a tomar la medicina. Tener la medicina no era suficiente. Necesitaban una razón para tomarla. Y la razón provenía de ser cuidadas como personas únicas, hechas a imagen de Dios.

          La parábola deja claro que el juicio del hombre rico está determinado por cómo trató a Lázaro. Es escalofriante notar que la parábola no indica que el hombre rico fuera malo con Lázaro ni que lo lastimara. Simplemente fue indiferente a esta persona en su camino. Ignoró al hombre que sufría. No hizo nada por él. El hombre rico es culpable de un "pecado de omisión": no hizo algo bueno por él cuando estaba en su poder hacerlo. Tenía la responsabilidad de cuidarlo, pero no aprovechó la oportunidad. San Pedro Crisólogo, Doctor de la Iglesia del siglo V, comentando este Evangelio, dice que el pobre se encuentra a la puerta del rico no por casualidad, sino por designio de Dios. Debemos mirar a los pobres que se encuentran en nuestro camino de la misma manera: no están ahí por casualidad, sino por designio de Dios para nuestra salvación. Están ahí para llamarnos a la conversión y para darnos la oportunidad de practicar la caridad y vivir la misericordia que hemos recibido del Señor. ¿Podemos practicar la misericordia si nunca nos encontramos con los pobres y los vemos como personas reales? Las obras de misericordia son acciones caritativas mediante las cuales ayudamos a nuestro prójimo en sus necesidades físicas y espirituales. En nuestra comunidad y en nuestra parroquia tenemos vecinos pobres, inmigrantes o que, por alguna razón, se encuentran "al margen" de la sociedad. Los animo a conocerlos por su nombre y a verlos como personas con las mismas esperanzas, sueños y deseos que ustedes y yo. El Señor nos da la oportunidad de ser un "prójimo": aquel que trata al otro con misericordia. Porque eso responde a la pregunta: "¿Qué debo hacer para conseguir la vida eterna?" (Lc 10:25).  ¡Que Dios los bendiga!