22nd Sunday in Ordinary Time (C) - Humility and the heavenly wedding banquet

Today’s Gospel is set in the home of one of the leading Pharisees, and when Jesus sees the invited guests choosing the places of honor at the table, he tells them this parable about “taking the lowest place” when invited to a wedding banquet.  What is the “place of honor”?  It is the place closest to the host of the banquet or closest to the “guest of honor” who would normally sit right next to the host.  The closer one sits to the host, generally speaking, the greater the esteem one has in the eyes of the host - the closer the relationship one has with the host.  We see this normally at weddings, don’t we?  The bride and the groom, the guests of honor, are in the most prominent place.  Their parents, usually the hosts of the party, and their closest relatives are usually seated closest to the couple.  Those of more distant relation are normally seated farther away.  It is not hard for us to understand how inappropriate it would be to, on our own, take a seat at a place of honor.  And then how embarrassing it would be to be told to move to a lower place.  Jesus, here, is not giving a lesson in social etiquette or proper manners.  What he is saying, of course, is true at that level, but, as always, Jesus is teaching about the kingdom of God.  Jesus often, in his teaching, uses the image of the “wedding banquet” to refer to the kingdom of God.  The Pharisees were considered the most holy or most righteous of all the Jewish people.  Because of their position as religious authorities and their conformity to the law, they gave the appearance of being close to God.  So it is not odd to want to be close to the leading Pharisee for it was presumed that he was closest to God.  The desire of the guests is not bad.  For they wanted to be close to God.  We might even imagine that Jesus was the guest of honor at this dinner since he was given the forum to address the guests and the host.  So it is very possible to imagine that those he is addressing want to be close to him!  He is not correcting their desire to be close to God.  What he is correcting is the way they think that they get there.  This goes back to the original sin: wanting to be like God but without God - trying to take the place oneself instead of receiving it from God.  God wants to share his life with us; he is inviting us into the place where he dwells - heaven.  But we cannot get there on our own - by our own achievements.  Eternal life is a gift; it is not an honor we can earn.  It is given out of mercy - out of love.  It is only God who can take us up to a higher place than our human nature alone can reach.  Humility is the path to salvation.  Humility is the path to holiness.  Humility is the path to eternal life.  Because humility recognizes that everything I have is a gift from God.  Humility recognizes one’s own littleness or weakness and that one needs a savior - that I cannot save myself.  Be humble, and God, the host of the heavenly wedding banquet will lift you up - raise you up.  We are never to presume that we are saved or that we can claim our place in heaven. 

          After Jesus speaks of the disposition that is the prerequisite to receiving the Kingdom for those who are invited, i.e., for all of us, he then speaks to the host of the event.  What Jesus says reveals that if we want to be close to God, the fellowship that we offer needs to reflect the invitation of God - it must be an expression of mercy and love.  Our acts of charity are not really charity or reflective of God’s love if they are offered with the expectation of gaining something in return.  We are being conformed to God if those we invite cannot pay us back because we cannot pay back the good that the Lord has given us.  By forgiving us our sins, God has forgiven a debt that we could not repay.  In inviting the poor, the crippled, the lame, and the blind, we are participating in Christ’s mission to preach the good news to the poor, to bring recovery of sight to the blind, and to bring healing to the “lame”.  (“Poor”, “blind”, “crippled”, and “lame” all describe what we become when we sin).  Love is giving for the good of the other as other, not for any self-interested motive or expectation of getting something in return.  Love is gratuitous.  In loving the least, those who cannot pay us back, we are encountering the Lord and growing close to him.  “Whatever you did for one of these least brothers of mine, you did for me”  (Mt. 25:40).  In the parable of the judgment of the nations, the king says to the “righteous”, “Come, you who are blessed by my Father.   Inherit the kingdom prepared for you from the foundation of the world.”  Jesus is saying the same thing at the end of today’s Gospel passage: “blessed indeed will you be because of their inability to repay you.  For you will be repaid at the resurrection of the righteous.”  The “righteous” are those who live in a right relationship with God - those who know that they are not God - who know that they are not worthy or deserving - that their very life is a gift. 

          The thing that really strikes me about Jesus in this Gospel is that he accepts the invitation of the Pharisee even though he knows that the Pharisees and the scholars of the law are trying to trap him or accuse him.  They have invited him with a bad intention.  Jesus goes because he wants to save them.  He does not reject those who are hostile to him or even have ideas about salvation that are way off from what God has revealed.  He doesn’t give up on them.  His parable and teaching is a gentle invitation to convert - to change their thinking.  They are seeking God but are going about it in a futile way.  When Jesus enters the home of the Pharisee for this sabbath dinner, he cures a man suffering from dropsy.  There is a profound symbolism to this healing.  Dropsy is an abnormal swelling of the body because of the retention of fluid.  This condition was often accompanied by the person feeling thirsty, but by trying to satisfy one’s thirst in this condition, the person only made the condition worse.  The ancient writers compared dropsy to greed.  The more one tries to satisfy one’s desire for fulfillment with material things, the more insatiable that desire becomes.  No worldly thing or worldly honor or human achievement can satisfy the longing or thirst of our heart.  Only Jesus can satisfy or cure our “thirsty” condition - our thirst for God. 

          I’ve told this story before - a little part of my vocation story.  My experience verifies what Jesus teaches in the Gospel and how he doesn’t abandon those on a misguided path.  As a young man, I was very much a high achiever and thought having a distinguished job or “position of honor” was the path to happiness and fulfillment.  I was working as a paralegal for a big law firm with the intention of going to law school and pursing a career in law.  After assisting in a successful pre-trial deposition, one of the partners of the firm took me out to dinner.  We were travelling for the deposition and were staying in a fancy hotel and had dinner at a very elegant restaurant.  Everything was great - I was enjoying the finest things and everything was going well in terms of my career, but at the end of the day, as I lay in bed in that hotel room, I felt a great emptiness and a great sadness.  I was getting what I wanted, but it was not satisfying or provided only a fleeting satisfaction.  It was about a year later after I had a similarly unsatisfying experience trying to pursue a career in political public relations - where nearness to power is the “coin of the realm”, that I took some time off to reevaluate what I wanted to do with my life.  I was out of a job and began volunteering at a homeless shelter and soup kitchen where literally the poor, the crippled, the blind, and the lame came to share a meal.  This was the first time in my life that I was doing genuinely charitable work - the people I was serving could not in any way pay me back in terms of doing me a favor - something that would advance my career.  It was volunteer work.  I was not getting paid.  But I was happy, and this experience opened me up to Christ when he called me to follow him as a priest.  I was humbled at the loss of a job.  I was humbled that my ideas of happiness and all my achievements proved futile, but that humility put me in a position to let the Lord take me someplace much higher and much more fulfilling. 

          Jesus always took the lowest place - from Bethlehem to the Cross.  In the Eucharistic banquet, Jesus continues to humble himself, coming to us in the lowly form of bread and wine.  The Eucharist makes present Christ’s ultimate act of humility - dying on the Cross, in order to raise us up with him in the resurrection.  May we humbly approach this mystery, the foretaste of the heavenly wedding banquet, and live what we receive - or as St. Augustine said - become what we receive, so that in communion with Jesus, he will raise us up on the last day. 

22º Domingo del Tiempo Ordinario (C) - La humildad y el banquete de bodas celestial

Mis queridos hermanos en Cristo… El Evangelio de hoy tiene lugar en casa de uno de los jefes de los fariseos. Cuando Jesús ve a los invitados escogiendo los primeros lugares en la mesa, les dijo esta parábola sobre “ocupar el último lugar" al ser invitados a un banquete de bodas. ¿Qué es el "lugar principal"? Es el lugar más cercano al anfitrión del banquete o al "invitado de honor", quien normalmente se sentaría junto a él. Cuanto más cerca se siente uno del anfitrión, por lo general, mayor será su estima a sus ojos y más íntima será su relación con él. Vemos esto normalmente en las bodas, ¿verdad? Los novios, los invitados de honor, ocupan el lugar más prominente. Sus padres, generalmente los anfitriones de la fiesta, y sus familiares más cercanos suelen sentarse más cerca de la pareja. Los parientes más lejanos suelen sentarse más lejos. No nos cuesta comprender lo inapropiado que sería, solos, ocupar un lugar de honor, el lugar de los novios.  Y qué vergonzoso sería que le dijeran que se moviera a un lugar inferior. Jesús, aquí, no está dando una lección de etiqueta social ni buenos modales. Lo que dice, por supuesto, es cierto en ese nivel, pero, como siempre, Jesús está enseñando sobre el reino de Dios. Jesús a menudo, en sus enseñanzas, usa la imagen del "banquete de bodas" para referirse al reino de Dios. Los fariseos eran considerados los más santos o los más justos de todo el pueblo judío. Debido a su posición como autoridades religiosas y su conformidad con la ley, daban la impresión de estar muy cerca de Dios. Por lo tanto, no es extraño querer estar cerca del jefe de los fariseos, pues se presumía que él era el más cercano a Dios. El deseo de los invitados no es malo, pues querían estar cerca de Dios. Incluso podríamos imaginar que Jesús era el invitado de honor en esta cena, ya que se le dio el foro para dirigirse a los invitados y al anfitrión. ¡Así que es muy posible imaginar que aquellos a quienes se dirige desean estar cerca de él! Él no está corrigiendo su deseo de estar cerca de Dios. Lo que está corrigiendo es la forma en que creen que llegan allí. Esto no es diferente del pecado original: querer ser como Dios pero sin Dios; intentar tomar el lugar uno mismo en lugar de recibirlo de Dios. Dios quiere compartir su vida con nosotros; nos invita a su morada: el cielo. Pero no podemos llegar allí por nosotros mismos, por nuestros propios logros. La vida eterna es un regalo; no es un honor que podamos ganar. Se da por misericordia, por amor. Solo Dios puede llevarnos a un lugar más alto que el que nuestra naturaleza humana por sí sola puede alcanzar. La humildad es el camino a la salvación. La humildad es el camino a la santidad. La humildad es el camino a la vida eterna. Porque la humildad reconoce que todo lo que tengo es un regalo de Dios. La humildad reconoce la propia pequeñez o debilidad y que uno necesita un salvador, que no puede salvarse a sí mismo. El mensaje: Sé humilde, y Dios, el anfitrión del banquete de bodas celestial, te elevará, te resucitará. Nunca debemos dar por sentado que somos salvos ni que podemos reclamar nuestro lugar en el cielo.

          Después de que Jesús habla de la disposición que es requisito previo para recibir el Reino para quienes son invitados, es decir, para todos nosotros, se dirige al anfitrión del evento. Lo que Jesús dice revela que, si queremos estar cerca de Dios, la invitación que ofrecemos debe reflejar la invitación divina: debe ser una expresión de misericordia y amor. Nuestras obras de caridad no son realmente caridad ni reflejan el amor de Dios si se ofrecen con la expectativa de recibir algo a cambio. Nos estamos conformándonos a Dios si quienes invitamos no pueden pagarnos porque nosotros no podemos dar recompensa el bien que el Señor nos ha dado.  Al perdonarnos nuestros pecados, Dios nos ha perdonado una deuda que no podíamos pagar. Al invitar a los pobres, los lisiados, los cojos y los ciegos, participamos en la misión de Cristo de predicar la buena nueva a los pobres, la recuperación de la vista a los ciegos y la sanación de los cojos. (“Pobre”, “ciego”, “lisiado” y “cojo” son términos que describen en qué nos convertimos cuando pecamos).  Amar es dar por el bien del otro como tal, no por interés propio ni por la expectativa de recibir algo a cambio. El amor es gratuito. Al amar a los más pequeños, a los que no tienen con qué pagarnos, nos encontramos con el Señor y nos acercamos a él. «Todo lo que hicieron por uno de estos mis hermanos más pequeños, por mí lo hicieron» (Mt. 25:40). En la parábola del juicio de las naciones, el rey dice a los «justos»: «Vengan, benditos de mi Padre. Hereden el reino preparado para ustedes desde la creación del mundo». Jesús dice lo mismo al final del pasaje del Evangelio de hoy: «Serás dichoso porque ellos no tienen con qué pagarte; pero ya se te pagará, cuando resuciten los justos». Los «justos» son aquellos que viven en una relación correcta con Dios; aquellos que saben que no son Dios; que saben que no son dignos ni merecedores; que su propia vida es un regalo.

          Lo que realmente me impacta de Jesús en este Evangelio es que acepta la invitación del fariseo a pesar de saber que él y los doctores de la ley intentan tenderle una trampa o acusarlo. Lo invitaron con mala intención. Jesús va porque quiere salvarlos. No rechaza a quienes le son hostiles o tienen ideas sobre la salvación que se alejan de lo que Dios ha revelado. No los abandona. Su parábola y enseñanza son una amable invitación a la conversión, a un cambio de mentalidad. Buscan a Dios, pero lo hacen de forma inútil. Cuando Jesús entra en la casa del fariseo para la cena de este sábado, cura a un hombre que sufría de hidropesía. Esta sanación tiene un profundo simbolismo. La hidropesía es una hinchazón anormal del cuerpo causada por la retención de líquidos. Esta condición a menudo va acompañada de que la persona sienta sed, pero al tratar de satisfacer su sed en esta condición, la persona solo empeoró la condición.   Los escritores antiguos comparaban la hidropesía con la avaricia. Cuanto más intentamos satisfacer nuestro deseo de plenitud con cosas materiales, más insaciable se vuelve ese deseo. Ninguna cosa mundana, ningún honor mundano ni ningún logro humano pueden saciar el anhelo o la sed de nuestro corazón. Solo Jesús puede satisfacer o curar nuestra sed de Dios.

          Ya he compartido esta historia mía antes: una pequeña parte de mi historia vocacional. Mi experiencia confirma lo que Jesús enseña en el Evangelio y cómo no abandona a quienes siguen un camino equivocado. De joven, era un gran triunfador y pensaba que tener un trabajo o puesto distinguido era el camino a la felicidad y la plenitud. Trabajaba como asistente legal en un importante bufete de abogados con la intención de estudiar derecho y seguir una carrera en el sector. Después de asistir con éxito a una declaración previa al juicio, uno de los socios del bufete me invitó a cenar. Viajábamos para la declaración, nos alojábamos en un hotel de lujo y cenamos en un restaurante muy elegante. Todo iba genial: disfrutaba de lo mejor y mi carrera profesional iba viento en popa, pero al final del día, tumbado en la cama de aquel hotel, sentía un gran vacío y una profunda tristeza. Conseguía lo que quería, pero no me satisfacía o solo me proporcionaba una satisfacción fugaz. Aproximadamente un año después, tras una experiencia igualmente insatisfactoria al intentar dedicarme a las relaciones públicas políticas —donde la cercanía al poder es la moneda de cambio—, me tomé un tiempo para reevaluar mi futuro. Me quedé sin trabajo y empecé a hacer voluntariado en un albergue y comedor social donde, literalmente, pobres, lisiados, ciegos y cojos acudían a compartir una comida. Era la primera vez en mi vida que hacía una auténtica labor benéfica; las personas a las que servía no podían pagarme con un favor, algo que impulsara mi carrera. Era trabajo voluntario. No me pagaban. Pero fui feliz, y esta experiencia me abrió a Cristo cuando me llamó a seguirlo como sacerdote. Me sentí humilde al perder mi trabajo. Me sentí humilde al ver que mis ideas de felicidad y todos mis logros resultaron inútiles, pero esa humildad me permitió dejar que el Señor me llevara a un lugar mucho más alto y pleno. Jesús siempre ocupó el lugar más bajo, desde Belén hasta la cruz. En el banquete eucarístico, Jesús continúa humillándose, llegando a nosotros en la humilde forma del pan y el vino. La Eucaristía hace presente el acto supremo de humildad de Cristo: morir en la cruz para resucitarnos con él en la resurrección. Acerquémonos humildemente a este misterio, anticipo del banquete de bodas celestial, y vivamos lo que recibimos, o como decía san Agustín, convirtámonos en lo que recibimos, para que en comunión con Jesús, él nos resucite en el último día. ¡Que Dios los bendiga!

21st Sunday in Ordinary Time (C)  - “Where are you from?"

Several times in the Gospels, people ask Jesus about “salvation” or “eternal life”.  “Teacher, what must I do to inherit eternal life?,” asks the scholar of the law.  (Lk 10:25)  A rich official who kept all the commandments asks almost the identical question a little later in the Gospel (Lk 18:18).  That rich man becomes sad when Jesus tells him to sell all that he has and give to the poor.  Jesus laments as he looks at the man, “How hard it is for those who have wealth to enter the kingdom of God!” (18:24).  Those who hear this ask, “Then who can be saved?” (18:26).  After hearing Jesus preach and teach, someone asks Jesus, “Lord, will only a few people be saved?”  Jesus’ response to this question in today’s Gospel helps us to re-evaluate how we look at salvation and the “measure” we use regarding our salvation.  The person asking the question seems to be looking for a measure.  Jesus says in response, “Strive to enter through the narrow gate, for many, I tell you, will attempt to enter but will not be strong enough.”  What Jesus is saying is that we are not able to enter eternal life by our own attempts.  We are not strong enough.  He tells the disciples when this question comes up again, “What is impossible for human beings is possible for God” (18:27).  That is why we must strive to enter through the “narrow gate”.  Jesus is the “gate”.  Jesus says in the “Good Shepherd” discourse, “Amen, amen, I say to you, I am the gate for the sheep…  I am the gate.  Whoever enters through me will be saved…” (Jn 10:7, 9).  At the Last Supper, when Thomas asks, “how can we know the way [to where you are going]?”, Jesus responds, “I am the way and the truth and the life.  No one comes to the Father except through me” (Jn 14:5-6).  The parable of judgment that Jesus tells in today’s Gospel reinforces this point that our salvation is not based on our efforts or what we have done or how much we know or have learned.  Rather, our salvation is based on a personal relationship with Jesus.  The Lord and master of the house, after he has arisen and locked the door (a reference to the final judgement), denies entry to those knocking with the words, “I do not know where you are from” (13:25).  Those locked out think they deserve entry because “We ate and drank in your company and you taught in our streets”, but the Lord again gives them the same reply, but he adds, “Depart from me, all you evildoers!” (13:27).  How can it be that those who spent time with Jesus and knew his teaching are “evildoers”?  Because we can do the right things and know the correct teaching without having a personal relationship with Jesus, i.e., without knowing Jesus.  So what we are doing is “evil” in the sense that we are “missing the mark” - we are missing what it is all about.  If we think that our salvation is based on the fulfillment of the law and knowledge of the faith (i.e., fulfilling the obligation to go to Mass and knowing Church teaching), we will be surprised when we find ourselves “cast out” at the time of judgment. 

          “Where are you from?” is the question that matters.  “Where are you from?” is a question about our identity, not a question about what we do or what we know.  Another way to ask the question is, “Who do you belong to?”  What matters is if we belong to Christ.  Jesus did not come to give us an instruction manual for how to get to heaven.  Rather, he came to reveal his belonging to the Father (that he is from the Father) and to invite us into that belonging with God through him.  Jesus prayed for his disciples and for us who would believe in him through their words, “so that they may all be one, as you, Father, are in me and I in you, that they also may be in us, that the world may believe that you sent me” (Jn 17:20-21).  Salvation comes from belonging to Christ, the savior.  The name “Jesus” means “God saves”.  But when we pray, do we ask for Jesus and God’s mercy?  Do we ask for salvation, or do we simply ask for God’s help so we can do it on our own - so that we can be “better”?  Do we want a helper or do we want a savior?  When I was on retreat this past Easter week, the retreat master really challenged us on this point.  “You guys are on the performance track.  What do you guys always talk about when you get together?  “How many did you baptize this Easter?  How big was your Easter collection?  How many people did you have at Mass?  How many programs are you running?”  We want to live as if we do not need mercy.  We try to present ourselves as good managers.  We think our value and worth is based on “competence”.  That is what we talk about.  That is what the world values - that is the measure of the world, and our temptation is to thing that salvation is based on the same criteria.  The retreat master told us, “Our main fight is to realize that we are beggars for God’s mercy and salvation.  It is not about what we are doing; it is about what God is doing in his mercy.”  We are always looking for help, support, and comfort.  Belonging to Christ can bring those things, but those things are not salvation.  We have to be beggars because salvation is not owed to us.  We don’t get salvation by telling God how good we’ve been.  We often pray in order for God to fix our problems and to make things run smoothly for us.  Our retreat master used this image.  God is not a plumber who we call to unclog the drain or fix a mess.  Jesus is a fireman.  We call the fireman when we are stuck in the burning house.  The fireman comes to save us, and he will break down the house to do so.  We are willing to sacrifice the house and all of our possessions as long as we are saved.  That’s begging for salvation.  Are we begging for salvation or are we just asking God for help?  If we belong to Jesus, we have everything that really matters.  “The Lord is my shepherd, there is nothing I shall want.”  The “Good News” is not that we have a formula for salvation -  a clear set of moral norms and rituals that we just have to fulfill to inherit eternal life.  The Good News is that we have a savior - Jesus Christ - and he has come to us in our weakness to reveal our belonging to the Father and to invite us to accept God’s mercy and to return to Him.  Our life and mission as disciples  - our salvation - is not to tell people what to do and to get it done ourselves, but to witness to the source of our life - the one to whom we belong.

21º Domingo del Tiempo Ordinario (C) – “¿De dónde eres?”

Mis queridos hermanos en Cristo… Varias veces en los Evangelios, la gente le pregunta a Jesús sobre la “salvación” o la “vida eterna”. “Maestro, ¿qué debo hacer para conseguir la vida eterna?”, pregunta el maestro de la ley (Lc 10:25). Un hombre importante que ya sabe y cumple todos los mandamientos hace una pregunta casi idéntica un poco más adelante en el Evangelio (Lc 18:18). Ese hombre rico se puso triste cuando Jesús le dice que venda todo lo que tiene y lo dé a los pobres. Jesús se lamenta al verlo: “¡Qué difícil es para entrar en el reino de Dios para los que tienen riquezas!” (18:24). Quienes escuchan esto preguntan: “Entonces, ¿quién podrá salvarse?” (18:26). Después de escuchar a Jesús predicar y enseñar, alguien le pregunta: “Señor, ¿es verdad que son pocos los que se salvan?”. La respuesta de Jesús a esta pregunta en el Evangelio de hoy nos ayuda a reevaluar cómo vemos la salvación y la “medida” que usamos con respecto a nuestra salvación. La persona que hace la pregunta parece estar buscando una medida. Jesús responde: «Esfuércense por entrar por la puerta, que es angosta, pues yo les aseguro que muchos tratarán de entrar y no podrán». Lo que Jesús dice es que no podemos entrar a la vida eterna por nuestros propios esfuerzos. No somos lo suficientemente fuertes. Cuando surge esta pregunta de nuevo, les dice a los discípulos: «Lo que es imposible para los hombres es posible para Dios» (18:27). Por eso debemos esforzarnos por entrar por la “puerta que es angosta”. Jesús es la «puerta». Jesús dice en el discurso del «Buen Pastor»: «En verdad les digo que yo soy la puerta de las ovejas… Yo soy la puerta: el que entre por mí estará a salvo…» (Jn 10:7, 9). En la Última Cena, cuando Tomás pregunta: «¿Cómo vamos a conocer  el camino [adonde vas]?», Jesús responde: «Yo soy el Camino, la Verdad y la Vida. Nadie va al Padre sino por mí» (Jn 14:5-6). La parábola del juicio que Jesús narra en el Evangelio de hoy refuerza este punto: nuestra salvación no se basa en nuestros esfuerzos, ni en lo que hayamos hecho, ni en cuánto sepamos o hayamos aprendido. Más bien, nuestra salvación se basa en una relación personal con Jesús. El Señor y dueño de la casa, después de levantarse y cerrar la puerta (en referencia al juicio final), niega la entrada a quienes llaman con las palabras: «No sé quiénes son ustedes» (13:25). Quienes se quedan fuera creen que merecen entrar porque «Hemos comido y bebido contigo y tú has enseñado en nuestras plazas», pero el Señor les da la misma respuesta, pero añade: «¡Apártense de mí, todos ustedes los que hacen el mal» (13:27). ¿Cómo puede ser que quienes pasaron tiempo con Jesús y conocieron sus enseñanzas sean «los que hacen el mal»? Porque podemos hacer lo correcto y conocer la enseñanza correcta sin tener una relación personal con Jesús, es decir, sin conocerlo. Así que lo que estamos haciendo es “malo” en el sentido de que “erramos el blanco”; nos falta lo esencial.   Si pensamos que nuestra salvación se basa en el cumplimiento de la ley y el conocimiento de la fe (es decir, en cumplir con la obligación de ir a misa y conocer las enseñanzas de la Iglesia), nos sorprenderemos al vernos echados fuera en el momento del juicio.

“¿Quién son ustedes?” es la pregunta que importa. “¿Quién eres?” es una pregunta sobre nuestra identidad, no sobre lo que hacemos o sabemos. Otra forma de plantear la pregunta es: “¿A quién perteneces?”. Lo que importa es si pertenecemos a Cristo. Jesús no vino a darnos un manual de instrucciones para llegar al cielo. Más bien, vino a revelar su pertenencia al Padre (que proviene del Padre) y a invitarnos a esa pertenencia a Dios a través de él. Jesús oró por sus discípulos y por nosotros, los que creeríamos en él por sus palabras: «Que todos sean uno, como tú, Padre, estas en mi y yo en ti.  Que ellos también sean uno en nosotros, para que el mundo crea que tú me has enviado» (Jn 17,20-21). La salvación viene de pertenecer a Cristo, el salvador. El nombre «Jesús» significa «Dios salva». Pero cuando oramos, ¿pedimos a Jesús y la misericordia de Dios? ¿Pedimos la salvación o simplemente pedimos la ayuda de Dios para poder hacerlo por nosotros mismos, para ser «mejores»? ¿Queremos una ayuda o un salvador? Cuando estaba de retiro la semana pasada de Pascua, el maestro del retiro nos retó mucho sobre este punto: «Como sacerdotes, piensan sobre todo en el rendimiento.. ¿De qué hablan siempre cuando se reúnen? ¿A cuántos bautizaron esta Pascua? ¿Qué tan grande fue su colecta de Pascua? ¿Cuántas personas asistieron a la misa en tu iglesia? ¿Cuántos programas están organizando?». Queremos vivir como si no necesitáramos misericordia. Intentamos presentarnos como buenos gerentes. Creemos que nuestro valor y valía se basan en la "competencia". De eso hablamos.  Eso es lo que el mundo valora; esa es la medida del mundo, y nuestra tentación es pensar que la salvación se basa en los mismos criterios. El maestro de retiros nos dijo: «Nuestra principal lucha es darnos cuenta de que somos mendigos de la misericordia y la salvación de Dios. No se trata de lo que hacemos, sino de lo que Dios hace en su misericordia». Siempre buscamos ayuda, apoyo y consuelo. Pertenecer a Cristo puede traernos esas cosas, pero estas cosas no son la salvación. Tenemos que ser mendigos porque no se nos debe la salvación. No obtenemos la salvación diciéndole a Dios lo buenos que hemos sido. A menudo oramos para que Dios solucione nuestros problemas y nos ayude a vivir sin problemas. Nuestro maestro de retiros usó esta imagen. Dios no es un plomero al que llamamos para destapar el desagüe o arreglar un desastre. Jesús es un bombero. Llamamos al bombero cuando estamos atrapados en una casa en llamas. El bombero viene a salvarnos, y para ello derribará la casa. Estamos dispuestos a sacrificar la casa y todas nuestras posesiones con tal de ser salvos. Eso es rogar por la salvación. ¿Estamos rogando por la salvación o simplemente pidiendo ayuda a Dios? Si pertenecemos a Jesús, tenemos todo lo que realmente importa. «El Señor es mi pastor, nada me falta». La «Buena Nueva» no es que tengamos una fórmula para la salvación: un conjunto claro de normas morales y rituales que simplemente debemos cumplir para heredar la vida eterna. La Buena Nueva es que tenemos un Salvador, Jesucristo, que ha venido a nosotros en nuestra debilidad para revelarnos nuestra pertenencia al Padre e invitarnos a aceptar la misericordia de Dios y a volver a él. Nuestra vida y misión como discípulos —nuestra salvación— no consiste en decirles a los demás qué hacer y hacerlo nosotros mismos, sino en dar testimonio de la fuente de nuestra vida: aquel a quien pertenecemos.  ¡Que Dios los bendiga!