English
30th Sunday in Ordinary Time (C) - - "the one who humbles himself will be exalted”.
In last Sunday’s Gospel, the passage that immediately precedes the passage we hear today, Jesus taught the disciples about the necessity to pray always without becoming weary, i.e., to persevere in prayer or to be faithful to prayer. Jesus continues his teaching on prayer by describing the proper attitude with which to pray. If we are not praying with the right disposition - if we are not praying the right way, then persevering in prayer will just keep us going in the wrong direction. So the right attitude, along with perseverance, makes all the difference. The parable of the Pharisee and the tax collector is addressed to those of his disciples “who were convinced of their own righteousness and despised everyone else.” Jesus is not critiquing the Pharisees as a whole in this parable, rather, he is challenging popular opinion about who is holy and who to emulate in prayer. Among faithful Jews at the time of Jesus, it was the Pharisees who were considered the righteous ones and the tax collectors who were considered the worst of sinners. But Jesus concludes the parable saying, “I tell you, the latter (i.e., the tax collector) went home justified, not the former (i.e., the Pharisee). And then he says why: “for whoever exalts himself will be humbled, and the one who humbles himself will be exalted.” What matters when it comes to being made right with God is the inner “position” we take before God, not our social status or religious position. We are judged not on appearances but on the state of our heart.
The Pharisee is exalting himself - praising himself. We can say he is trying to justify himself before God by saying that he is better than others. He’s really trying to convince himself that he is not that bad, that he, in fact deserves salvation. He’s telling God in prayer all the good things that he has done - how he has kept the law and made the required sacrifices. But is this really prayer? Prayer is begging and asking God for help and raising one’s heart and mind to God. This Pharisee is focussed on himself and the tax collector but not on God. He has not asked God for anything. He thanks God “that I am not like the rest of humanity”. What is his attitude? “I’m different than everybody else.” Everybody else is a sinner. But we are all sinners. All of humanity has sinned and fallen short of the glory of God. What is he saying or thinking if he thinks “that he is not like the rest of humanity”? He’s convinced that he is not a sinner - that he doesn’t sin. Only God is sinless. So if he thinks he is “not like the rest of humanity”, he is making himself like God. That is the is pride and arrogance of the original sin - to try to be like God but without God. I can do it myself. I can exalt or raise myself up. Therefore, I do not need a savior. If I have not sinned, I do not need a savior. The Pharisee in his prayer is trying to impress God with how good he has been. He is trying to “stand out” compared to others. But, as we hear in the reading from Sirach, “The Lord is a God of justice, who knows no favorites.” In other words, “The Lord is a judge who is not impressed by appearances.” He treats everyone the same. We don’t have to try to impress God. Sirach continues, “He doesn't look down on anyone for being poor.” In other words, we do not have to be “good” or “strong” or have our act together for God to hear our prayer. He hears the cry of the oppressed. “The Lord hears the cry of the poor.” In front of God, we do not have to be afraid of our weakness, our sin, and our great need or poverty. To be human is to be needy or to be poor. And this is why the tax collector’s prayer was heard and why he went home justified: he was honest about his condition before God, and he is asking for the one thing that saves us: God’s mercy. He has nothing to offer God but his sinfulness. “O God, be merciful to me a sinner.” Beating his breast is a sign of penitence and contrition. We do this gesture at Mass when we pray the Confiteor, the first form of the Penitential Rite, “through my fault, through my fault, through my most grievous fault.” We need to acknowledge our sins in order to prepare ourselves to celebrate the sacred mysteries, that is, before we celebrate and receive the sacraments. We have to confess that we have greatly sinned and that it is our fault. Contrition or sorrow for our sins is the precondition for receiving forgiveness. We need to be beggars for God’s mercy. “May almighty God have mercy on us, forgive us our sins, and bring us to everlasting life.” We need God to bring us to everlasting life. We cannot exalt ourselves. To humble ourselves is not to put ourselves down or think less of ourselves than we really are - “I’m so terrible”. “I’m no good.” That is a false humility. The same as not receiving a compliment for a job well-done - not being willing to recognize the good work that God is doing in you. It is said that humility is not thinking less of ourselves but thinking of ourselves less. Not being so self-focussed. That goes for our sins as well. Being consumed with our mistakes and sins is a form of pride. We get turned in on ourselves and try to fix ourselves or minimize our sins instead of humbly recognizing the reality that we are sinners - that we messed up - that it was “my fault”. All we need to do is to turn to God and ask for his mercy for it to be given. Humility is looking at ourselves and others honestly. I am no different than the rest of humanity - I am a sinner in need of God’s mercy.
We need to ask ourselves today, “What is my attitude or disposition when it comes to my prayer and my relationship with God?” Does my prayer and the way I relate to God sound more like the prayer of the Pharisee or the prayer of the tax collector in the parable? Am I convinced of my own righteousness? The prayer of the tax collector in the parable has become a simple form of the Act of Contrition: “Lord Jesus Christ, Son of God, have mercy on me, a sinner.” When we go to confession, and we should go to confession regularly, does our confession sound more like the prayer of the Pharisee or do we simply and humbly recognize our sins and ask for God’s mercy? I cannot tell you how often people come to confession and tell me the sins that they have not committed and the good things they have done, “Father, what can I say. I haven’t killed anyone. I haven’t stolen anything. I don’t cheat on my wife. I go to church. I say my prayers.” Or when they do say their sins, they justify their sins because of the bad thing that someone has done to them or the circumstances they are in. “I got angry because my husband drinks too much.” “I curse because there are so many bad drivers on the road.” Often people confess other people’s sins as an excuse for their own. This is a form of justifying ourself. If we blame another for our sin, we are not taking responsibility for our own sin. We are not saying it is our fault. We are not really sorry. We are saying that we really do not need to be forgiven.
I too often wonder if we have as a church somehow promoted this transactional mentality such that people think that they need to prove themselves worthy to receive a blessing or that their goodness or generosity merits them some form of favoritism from God and the church. It is not uncommon that when I get a call for the anointing of the sick - the so called “last rites”, the call often begins with, “Father, can you come to anoint my mother. She’s been a long-time parishioner, a faithful Mass-goer. She was an extraordinary minister, she was a member of the women’s club, she and my father donated such and such…” One doesn’t need to present a resume of good works in order to receive a sacrament. What matters is not what we have done but that we simply recognize our need and ask. I’m scared to think with the prevalence of that transactional mentality how many people don’t even ask for the sacraments because they think they are not good enough to ask - that God wouldn’t listen to them - that the church wouldn’t listen to them. May we allow our sins to truly humble us so that we ask for mercy and allow the Lord to lift us up, confident that the Lord hears the cry of the poor.
Spanish
XXX Domingo del Tiempo Ordinario (C) - "El que se humilla será exaltado".
Mis queridos hermanos en Cristo…. En el Evangelio del domingo pasado, en el pasaje que precede inmediatamente al que escuchamos hoy, Jesús enseñó a sus discípulos sobre la necesidad de orar siempre sin desfallecer, es decir, de perseverar en la oración o de ser fieles a la oración. Jesús continúa su enseñanza sobre la oración hoy describiendo la actitud correcta con la que se debe orar. Si no oramos con la disposición adecuada, si no oramos de la manera correcta, entonces perseverar en la oración solo nos mantendrá en la dirección equivocada. Por lo tanto, la actitud correcta, junto con la perseverancia, marca la diferencia. La parábola del fariseo y el publicano está dirigida a aquellos de sus discípulos “que se tenían por justos y despreciaban a los demás”. Jesús no está criticando a los fariseos en general en esta parábola, sino que está cuestionando la opinión popular sobre quién es santo y a quién se debe imitar en la oración. Entre los judíos fieles de la época de Jesús, los fariseos eran considerados los justos y los publicanos los peores pecadores. Pero Jesús concluye la parábola diciendo: “Yo les aseguro que éste (es decir, el publicano) bajó a su casa justificado y aquél (es decir, el fariseo) no. Y luego explica por qué: “Porque todo el que se enaltece será humillado y el que se humilla será enaltecido”. Lo que importa para ser justificados ante Dios es la “actitud” interior que adoptamos ante Él, no nuestro estatus social o posición religiosa. No somos juzgados por las apariencias, sino por el estado de nuestro corazón.
El fariseo se enaltece a sí mismo, se alaba a sí mismo. Podemos decir que intenta justificarse ante Dios diciendo que es mejor que los demás. En realidad, está tratando de convencerse a sí mismo de que no es tan malo, que de hecho merece la salvación. Le cuenta a Dios en oración todas las cosas buenas que ha hecho: cómo ha cumplido la ley y ha realizado los sacrificios requeridos. Pero, ¿es esto realmente oración? La oración es suplicar y pedir ayuda a Dios y elevar el corazón y la mente a Dios. Este fariseo está centrado en sí mismo y en el publicano, pero no en Dios. No le ha pedido nada a Dios. Le da gracias a Dios “porque no soy como los demás hombres”. ¿Cuál es su actitud? “Soy diferente a todos los demás”. Todos los demás son pecadores. Pero todos somos pecadores. Toda la humanidad ha pecado y se ha quedado corta de la gloria de Dios. ¿Qué está diciendo o pensando si cree que "no es como los demás hombres”? Está convencido de que no es un pecador, de que no peca. Solo Dios es impecable. Así que, si piensa que "no es como los demás hombres", se está haciendo semejante a Dios. Ese es el orgullo y la arrogancia del pecado original: intentar ser como Dios, pero sin Dios. Puedo hacerlo yo solo. Puedo enaltecerme o engrandecerme a mí mismo. Por lo tanto, no necesito un salvador. Si no he pecado, no necesito un salvador. El fariseo, en su oración, intenta impresionar a Dios con lo bueno que ha sido. Intenta "destacar" en comparación con los demás. Pero, como escuchamos en la lectura del Eclesiástico, "El Señor es un juez que no se deja impresionar por apariencias". Trata a todos por igual. No tenemos que intentar impresionar a Dios. El Eclesiástico continúa: "No menosprecia a nadie por ser pobre y escucha las súplicas del oprimido". En otras palabras, no tenemos que ser "buenos" o "fuertes" o tener todo bajo control para que Dios escuche nuestra oración. Él escucha las súplicas del oprimido. “Si el afligido invoca al Señor, él lo escucha,” como dice el Salmo hoy. Ante Dios, no tenemos que tener miedo de nuestra debilidad, nuestro pecado y nuestra gran necesidad o pobreza. Ser humano es ser necesitado o ser pobre. Y por eso la oración del publicano fue escuchada y por eso se bajó a su casa justificado: fue honesto acerca de su condición ante Dios, y está pidiendo lo único que nos salva: la misericordia de Dios. No tiene nada que ofrecer a Dios sino su pecaminosidad. “Dios mío, apiádate de mí, que soy un pecador". Golpearse el pecho es un signo de penitencia y contrición. Hacemos este gesto en la Misa cuando rezamos el Confiteor, la primera forma del Rito Penitencial, "por mi culpa, por mi culpa, por mi gran culpa". Necesitamos reconocer nuestros pecados para prepararnos para celebrar los sagrados misterios, es decir, antes de celebrar y recibir los sacramentos. Debemos confesar que hemos pecado mucho y que es nuestra culpa. El arrepentimiento o el dolor por nuestros pecados es la condición previa para recibir el perdón. Necesitamos implorar la misericordia de Dios. «Que Dios todopoderoso tenga misericordia de nosotros, perdone nuestros pecados y nos lleve a la vida eterna». Necesitamos que Dios nos lleve a la vida eterna. No podemos enaltecernos a nosotros mismos. Humillarnos no significa menospreciarnos ni pensar que somos menos de lo que realmente somos: “Soy terrible”. “No sirvo para nada”. Eso es falsa humildad. Lo mismo ocurre con no aceptar un cumplido por un trabajo bien hecho: no estar dispuestos a reconocer el buen trabajo que Dios está haciendo en nosotros. Se dice que la humildad no es pensar que estamos menos, sino pensar menos de nosotros mismos. Significa, no estar tan centrados en nosotros mismos. Esto también se aplica a nuestros pecados. Estar obsesionados con nuestros errores y pecados es una forma de orgullo. Nos ensimismamos e intentamos arreglarnos a nosotros mismos o minimizar nuestros pecados en lugar de reconocer humildemente la realidad de que somos pecadores, que nos equivocamos, que fue "culpa mía". Todo lo que necesitamos hacer es acudir a Dios y pedirle su misericordia para que nos sea concedida. La humildad es mirarnos a nosotros mismos y a los demás con honestidad. No soy diferente de los demás hombres: soy un pecador que necesita la misericordia de Dios.
Hoy debemos preguntarnos: "¿Cuál es mi actitud o disposición con respecto a mi oración y mi relación con Dios?" ¿Mi oración y la forma en que me relaciono con Dios se parecen más a la oración del fariseo o a la del publicano en la parábola? ¿Me tengo por justo? La oración del publicano en la parábola se ha convertido en una forma sencilla del Acto de Contrición: "Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí, que soy un pecador". Cuando vamos a confesarnos, y deberíamos confesarnos regularmente, ¿nuestra confesión se parece más a la oración del fariseo o simplemente reconocemos humilde y sinceramente nuestros pecados y pedimos la misericordia de Dios? No puedo decirles con qué frecuencia la gente viene a confesarse y me cuenta los pecados que no ha cometido y las cosas buenas que ha hecho: “Padre, ¿qué puedo decir? No he matado a nadie. No he robado nada. No engaño a mi esposa. Voy a la iglesia. Rezo mis oraciones”. O cuando sí confiesan sus pecados, los justifican por algo malo que alguien les ha hecho o por las circunstancias en las que se encuentran. “Me enojo mucho porque mi marido toma demasiado”. “Me he dicho muchas malas palabras porque mis compañeros de trabajo hablan así”. A menudo, las personas confiesan los pecados ajenos como excusa para los propios. Esta es una forma de justificarse a sí mismas. Si culpamos a otro por nuestro pecado, no estamos asumiendo la responsabilidad de nuestros propios actos. No estamos reconociendo nuestra culpa. No estamos realmente arrepentidos. Estamos diciendo que en realidad no necesitamos ser perdonados.
Con frecuencia me pregunto si, como iglesia, hemos fomentado de alguna manera esta mentalidad transaccional, de modo que la gente piensa que necesita demostrar ser digna para recibir una bendición o que su bondad o generosidad les otorga algún tipo de favoritismo de Dios y de la iglesia. No es raro que, cuando recibo una llamada para la unción de los enfermos —los llamados "últimos sacramentos"—, la llamada comience con: "Padre, ¿puede venir a ungir a mi madre? Ha sido feligresa durante mucho tiempo, asiste fielmente a misa. Fue ministra extraordinaria, trabajó al festival cada año, ella y mi padre donaron tal y cual cosa...". Uno no necesita presentar un currículum de buenas obras para recibir un sacramento. Lo que importa no es lo que hemos hecho, sino que simplemente reconozcamos nuestra necesidad y pidamos. Me asusta pensar, con la prevalencia de esta mentalidad transaccional, cuántas personas ni siquiera piden los sacramentos porque piensan que no son lo suficientemente buenas para pedirlos, que Dios no las escucharía, que la iglesia no las escucharía. Que permitamos que nuestros pecados nos humillen verdaderamente para que pidamos misericordia y permitamos que el Señor nos enaltece, confiados en que si el afligido invoca al Señor, él lo escucha. ¡Que Dios los bendiga!