26th Sunday in Ordinary Time (C) - The Rich man and Lazarus - Do we look at our neighbor with mercy?

Similar to the parable of the Dishonest Steward that we heard last Sunday, the parable in today’s Gospel is also a parable of judgment.  In the context of the Gospel, the parable is directed to the self-righteous Pharisees who loved money and were indifferent to the plight of the poor and the sinner.  The Pharisees were convinced of their own righteousness, i.e., their own salvation because of their ability to fulfill the law.  If salvation is the result of our own efforts to be good and to do good, it follows then that one becomes indifferent to the poor and the sinner because their plight then is the result of their lack of effort.  They have the law.  They know what is right vs. wrong.  It’s their fault they are where they are - it is the result of their own poor choices.  What they are suffering is the “punishment” they deserve.  He made his own bed.  Let him lay in it.  The parable is not about a “reversal of fortune” that occurs at our judgement: if we lived a comfortable life here, then we will be tormented in the next and, conversely, if we suffer unjustly here, God will make it up for us in the next life.  While this is a parable about a rich man and a poor man, it is not calling the rich to give their money away to the poor in order to be saved.  It is calling us to examine how we look at ourselves and one another.  “Lazarus” is a name derived from the Hebrew “Eleazar” which means “God has helped.”  The problem with the Pharisees is that they don’t think they need God’s help.  They don’t think they need God’s mercy.  They’ve earned their reward in their mind.  And because they don’t see their own need for mercy, they are not merciful toward others.  Mercy for them is not the measure of salvation.  But in reality, the one who is saved is the one who God has helped.  If we  are not aware of our own need for mercy, we will not be merciful to others.  This is the reversal expressed by the parable:  if we live without pity or mercy for others in this life, we will not receive mercy in the next.  The rich man did not show Lazarus mercy during his lifetime; therefore, he is denied mercy at the moment of his judgement.  To be merciful, we must start with an awareness of how God has helped us - how everything that we have is a gift from God - how God has been merciful to us.  This is what was lacking in the Pharisees and is often what is lacking in us. 

          I think we can gauge whether we are in a right relationship with God in the manner in which we encounter with the poor.  We can tell whether we are being complacent and self-satisfied with our salvation by how we react to the poor in our midst.  Are we merciful to those we see?  Amos’s critique of the comfortable and the complacent is that “they are not made ill by the collapse of Joseph”.  They are not moved with compassion by their brothers who are suffering and in need.  Being merciful is not defined by giving money or goods to those in need.  We can give away our resources and our wealth without being merciful  - without being moved with compassion.  I’ll give you an example.  When I was assigned to the Cathedral in Center City, if I went out dressed as a priest, it would be inevitable that I’d be approached by homeless men and beggars asking for money for something to eat.  I would often say to the man - “If you’d like something to eat, let’s go to Wawa or this food truck, and I’ll get you a sandwich.”  I would do that, but I would often be resentful  - “He’s just asking me because I’m a priest.”  I would say to myself,  “I’d better do the right thing.  I know I have to be charitable.”  But in my heart I was mad and annoyed.  This was an interruption and an inconvenience.  I was not looking at the person with love and compassion.  I gave him money or gave him food, but I was not treating him with mercy.  And I’m sure he could tell.  I was treating this person as a problem and not as a brother in need.  I would say to myself, “Let me just take care of this as quickly as I can so I can get on with what I need to do.”  Similar to the rich man’s way of looking at Lazarus, my encounter with the poor man was self-referential.  And I’m sure he could tell.  He got what he wanted - maybe an immediate need was addressed, but the need, the deeper need for mercy - for his dignity as a person to be recognized was ignored.  And the handout without mercy can do more harm than good because it can be received as an insult to the person.  One of the ways I could tell I was not being merciful was that in those situations I was not at peace - I didn’t feel right even if I “did the right thing”.  I was following a rule or an idea of what I think a good priest should do, but I wasn’t allowing myself to be moved by the person in front of me.  I was treating him as a problem to be solved and not a person to be loved.  It was more about solving my problem than recognizing the need of the other.  The parable is a reminder that we can see somebody - the rich man probably saw Lazarus several times a day because Lazarus was lying at his door - but not see them as a person.  And if we do not see them as a person, we cannot look on them with mercy.  We don’t feel compassion for a category of people like “the homeless” or “the poor” or “the immigrants” but for particular people.  I learned from a woman who does a lot of work with homeless people that the first step to treating someone with mercy and humanizing them is to ask his or her name.  It is my experience that the homeless person or the beggar just comes right up to you and asks for what they need.  They don’t introduce themselves.  It is as if they you assume you have no interest in them as a person.  Before they get too far into their pitch, I’ll say, “Hold on a second. I’m Father Forlano.  What is your name?”  The woman in homeless ministry said she always asks them about what sports or games they liked to play as a kid.  Who is your favorite actor or professional athlete?  What is your favorite musical group or TV show when you were growing up?  They are real people with real likes and interests.  If we want to do something that will really help people who are suffering, we have to begin by looking at them with mercy - as people and not “projects”.  A missionary in Africa was sent to work with a community of single mothers who were infected with AIDS.  They were in that position because they were rejected by their husbands as soon as they contracted the disease - often contracting the disease as a result of their husbands promiscuity.  What perplexed the missionary was that the village had plenty of medical supplies - the drugs necessary to control the disease, but the women were not taking the medicine.  Why not?  One lady told her, “Why should I do anything to save my life if my life is not worth living?”  What restores the dignity to the person is the look of mercy - the look that says that they are loved and lovable even in their weakness.  When the missionary began to treat the woman as real people and not victims of a disease, the woman began to look at themselves in a new light and began to take the medicine.  Having the medicine was not enough.  They needed a reason to take the medicine.  And the reason came from being cared for as unique persons made in the image of God. 

          It is clear from the parable that the rich man’s judgment is determined by how he treated Lazarus.  It is chilling to note that the parable does not indicate that the rich man was mean to Lazarus or hurt him.  He was simply indifferent to this person on his path.  He ignored the suffering man.  He did nothing for him.  The rich man is guilty of a “sin of omission”  - not doing something good for the man when it was in his power to do so.  He had a responsibility to care for the man but did not respond to the opportunity.  St. Peter Chrysologus, a Doctor of the Church from the 5th century, commenting on this Gospel, says that the poor man is stationed at the rich man’s door not by chance but by God’s design.  We have to look at the poor who are placed on our path in the same way - they are there not by chance but by God’s design for our salvation.  They are there to call us to conversion and to give us the opportunity to practice charity and to live the mercy that we have received from the Lord.  Can we practice mercy if we never encounter the poor and see them as real people?  Works of mercy are charitable actions by which we come to the aid of our neighbors in their bodily and spiritual needs.  We have in our community and our very parish neighbors who are poor, who are immigrants, or are otherwise “on the margins” of society.  I encourage you to get to know them by name and to see them as persons with the same hopes and dreams and desires as you and I have.  The Lord is giving us an opportunity to be a “neighbor” - the one who treats the other with mercy.  For that answers the question, “What must I do to inherit eternal life?” (Lk 10:25). 

26 Domingo del Tiempo Ordinario (C) – El rico y Lázaro – ¿Miramos al prójimo con misericordia?

Mis queridos hermanos en Cristo… Similar a la parábola del administrador astuto que escuchamos el domingo pasado, la parábola del Evangelio de hoy también es una parábola de juicio. En el contexto del Evangelio, la parábola se dirige a los fariseos santurrones que amaban el dinero y eran indiferentes a la difícil situación de los pobres y los pecadores. Los fariseos estaban convencidos de su propia justicia, es decir, de su propia salvación gracias a su capacidad para cumplir la ley. Si la salvación es el resultado de nuestros propios esfuerzos por ser buenos y hacer el bien, se deduce entonces que uno se vuelve indiferente a los pobres y los pecadores porque su difícil situación, entonces, es el resultado de su falta de esfuerzo. Tienen la ley. Saben lo que está bien y lo que está mal. Es su culpa estar donde están; es el resultado de sus propias malas decisiones. Lo que están sufriendo es el "castigo" que merecen. Él se hizo su propia cama. Que se acueste en ella. La parábola no trata sobre un cambio de fortuna que ocurre en nuestro juicio: si vivimos una vida cómoda aquí, seremos atormentados en la otra vida y, por el contrario, si sufrimos injustamente aquí, Dios nos compensará en la otra vida. Si bien esta es una parábola sobre un hombre rico y un hombre pobre, no llama a los ricos a dar su dinero a los pobres para salvarse. Nos llama a examinar cómo nos vemos a nosotros mismos y a los demás. "Lázaro" es un nombre derivado del hebreo "Eleazar", que significa "Dios ha ayudado". El problema con los fariseos es que no creen necesitar la ayuda de Dios. No creen necesitar la misericordia de Dios. Se han ganado su recompensa en su mente. Y como no ven su propia necesidad de misericordia, no son misericordiosos con los demás. Para ellos, la misericordia no es la medida de la salvación. Pero en realidad, quien se salva es aquel a quien Dios ha ayudado. Si no somos conscientes de nuestra propia necesidad de misericordia, no seremos misericordiosos con los demás. Esta es la inversión que expresa la parábola: si vivimos sin piedad ni misericordia para los demás en esta vida, no recibiremos misericordia en la venidera. El hombre rico no mostró misericordia a Lázaro durante su vida; por lo tanto, se le niega la misericordia en el momento de su juicio. Para ser misericordiosos, debemos comenzar siendo conscientes de cómo Dios nos ha ayudado, de cómo todo lo que tenemos es un regalo de Dios, de cómo Dios ha sido misericordioso con nosotros. Esto es lo que faltaba en los fariseos y, a menudo, es lo que nos falta a nosotros.

          Creo que podemos medir si tenemos una relación correcta con Dios por la manera en que nos relacionamos con los pobres. Podemos saber si nos sentamos seguros y estamos complacientes con nuestra salvación por cómo reaccionamos ante los pobres que nos rodean. ¿Somos misericordiosos con quienes vemos? La crítica de Amós a los cómodos y complacientes es que «no se preocupan por las desgracias de sus hermanos». No se compadecen de sus hermanos que sufren y están necesitados. Ser misericordioso no se define por dar dinero o bienes a los necesitados. Podemos regalar nuestros recursos y nuestra riqueza sin ser misericordiosos, sin sentir compasión. Les daré un ejemplo. Cuando me asignaron a la Catedral en el Centro de la Ciudad, si salía vestido de sacerdote, era inevitable que se me acercaran mendigos y personas sin hogar pidiéndome dinero para comer. A menudo le decía al hombre: "Si quieres comer algo, vamos a Wawa o a este puesto de comida, y te compro un sándwich". Lo hacía, pero a menudo me sentía resentido: "Solo me lo pide porque soy sacerdote". Me decía a mí mismo: "Mejor hago lo correcto. Sé que debo ser caritativo". Pero en mi corazón estaba enojado y molesto. Esto era una interrupción y una molestia. No miraba a la persona con amor y compasión. Le di dinero o comida, pero no lo trataba con misericordia. Y estoy seguro de que él lo notaba. Trataba a esta persona como un problema y no como un hermano necesitado. Me decía a mí mismo: «Déjame encargarme de esto lo más rápido posible para poder seguir con lo que tengo que hacer». Similar a la forma en que el hombre rico veía a Lázaro, mi encuentro con el hombre pobre fue autorreferencial. Y estoy seguro de que él lo notaba. Obtuvo lo que quería; tal vez se atendió una necesidad inmediata, pero la necesidad, la necesidad más profunda de misericordia, de que se reconociera su dignidad como persona, fue ignorada. Y la limosna sin misericordia puede hacer más daño que bien porque puede ser recibida como un insulto.  Una de las maneras en que me daba cuenta de que no estaba siendo misericordioso era que en esas situaciones no estaba en paz; no me sentía bien incluso si "hacía lo correcto". Seguía una regla o una idea de lo que creo que debe hacer un buen sacerdote, pero no me dejaba conmover por la persona que tenía delante. La trataba como un problema a resolver y no como una persona a la que amar. Se trataba más de resolver mi problema que de reconocer la necesidad del otro. La parábola nos recuerda que podemos ver a alguien —el hombre rico probablemente veía a Lázaro varias veces al día porque Lázaro yacía en su puerta— pero no verlo como una persona. Y si no lo vemos como una persona, no podemos mirarlo con misericordia. No sentimos compasión por una categoría de personas como "las personas sin hogar", "los pobres" o "los inmigrantes", sino por personas específicas. Aprendí de una mujer que trabaja mucho con personas sin hogar que el primer paso para tratar a alguien con misericordia y humanizarlo es preguntarle su nombre. En mi experiencia, la persona sin hogar o el mendigo se acerca directamente a pedirte lo que necesita. No se presentan. Es como si asumieras que no te interesa como persona. Antes de que se explayen demasiado, les digo: "Un momento. Soy el Padre Forlano. ¿Cómo te llamas?". La mujer del ministerio para personas sin hogar dijo que siempre les pregunta qué deportes o juegos les gustaban de niños. ¿Quién es tu actor o atleta profesional favorito? ¿Cuál era tu grupo musical o programa de televisión favorito de tu infancia? Son personas reales con gustos e intereses reales. Si queremos hacer algo que realmente ayude a quienes sufren, debemos empezar por mirarlos con misericordia, como personas y no como "proyectos". Una misionera en África fue enviada a trabajar con una comunidad de madres solteras infectadas con SIDA. Estaban en esa situación porque fueron rechazadas por sus esposos en cuanto contrajeron la enfermedad, a menudo debido a la promiscuidad de sus maridos. Lo que desconcertó a la misionera fue que el pueblo contaba con suficientes suministros médicos: los medicamentos necesarios para controlar la enfermedad, pero las mujeres no los tomaban. ¿Por qué no? Una señora le dijo: "¿Por qué debería hacer algo para salvar mi vida si no vale la pena vivirla - si mi vida no tiene valor?”. Lo que devuelve la dignidad a la persona es la mirada de misericordia, la mirada que dice que es amada y digna de ser amada incluso en su debilidad. Cuando la misionera comenzó a tratar a las mujeres como personas reales y no como víctimas de una enfermedad, las mujeres comenzaron a verse a sí mismas con una nueva perspectiva y comenzaron a tomar la medicina. Tener la medicina no era suficiente. Necesitaban una razón para tomarla. Y la razón provenía de ser cuidadas como personas únicas, hechas a imagen de Dios.

          La parábola deja claro que el juicio del hombre rico está determinado por cómo trató a Lázaro. Es escalofriante notar que la parábola no indica que el hombre rico fuera malo con Lázaro ni que lo lastimara. Simplemente fue indiferente a esta persona en su camino. Ignoró al hombre que sufría. No hizo nada por él. El hombre rico es culpable de un "pecado de omisión": no hizo algo bueno por él cuando estaba en su poder hacerlo. Tenía la responsabilidad de cuidarlo, pero no aprovechó la oportunidad. San Pedro Crisólogo, Doctor de la Iglesia del siglo V, comentando este Evangelio, dice que el pobre se encuentra a la puerta del rico no por casualidad, sino por designio de Dios. Debemos mirar a los pobres que se encuentran en nuestro camino de la misma manera: no están ahí por casualidad, sino por designio de Dios para nuestra salvación. Están ahí para llamarnos a la conversión y para darnos la oportunidad de practicar la caridad y vivir la misericordia que hemos recibido del Señor. ¿Podemos practicar la misericordia si nunca nos encontramos con los pobres y los vemos como personas reales? Las obras de misericordia son acciones caritativas mediante las cuales ayudamos a nuestro prójimo en sus necesidades físicas y espirituales. En nuestra comunidad y en nuestra parroquia tenemos vecinos pobres, inmigrantes o que, por alguna razón, se encuentran "al margen" de la sociedad. Los animo a conocerlos por su nombre y a verlos como personas con las mismas esperanzas, sueños y deseos que ustedes y yo. El Señor nos da la oportunidad de ser un "prójimo": aquel que trata al otro con misericordia. Porque eso responde a la pregunta: "¿Qué debo hacer para conseguir la vida eterna?" (Lc 10:25).  ¡Que Dios los bendiga!

27th Sunday in Ordinary time (C) - Be patient.  God isn’t finished yet.

          One of my cousins had a rough childhood.  His father basically abandoned him at a young age.  My grandparents did their best to support his mother and to provide for him, but with an unstable family situation without a father in the home, my cousin got into a lot of trouble.  On my grandfather’s dresser was a picture of my cousin - probably taken when my cousin was a teenager, and the frame of the picture had these words printed on it:  “Be patient with me.  God isn’t finished with me yet.”  I don’t know if my cousin gave that picture and frame to my grandfather or if my grandfather put the picture in the frame.  Either way, the message is a way to “frame” every difficult situation or person that we are dealing with, including ourselves.  “Be patient.  God is not finished working here.”  From my perspective, I can’t see the finished product or the whole picture.  The story is not complete.  It is not fair to judge the author or the artist if I only have read the first few pages of the novel or can only see a few pieces of the mosaic in place.  I can’t see at this point how the story will end or all the pieces of the mosaic will fit together to create a beautiful image.  But this is how we are with God when we ask God for help, and it seems that he is not listening.  When we see violence and ruin, and ask why God is letting this happen - why is God not working  - why is he allowing this strife and discord.  The Israelites were facing this type of situation, and the Lord says to the prophet Habakkuk in answer to these type of questions: “For the vision still has its time, presses on to fulfillment, and will not disappoint; if it delays, wait for it, it will surely come, it will not be late.” 

          If we make a rash judgment - if we are too quick to judge - before the vision is complete, we will lack integrity and be filled with discord; our circumstances will crush us.  But if we have faith that God is at work, that he is not finished yet, we shall live.  We can have patience in the trial with the “unfinished” situation because we are certain that it is heading to fulfillment or completion.  We can live in this uncertain circumstance.  The rash judgement hardens our heart to God and to our neighbor.  If we have ever been the victim of a rash judgment, we know that it hurts.  And we also know why one makes a rash judgment: because the one making the judgment doesn’t know the whole story - doesn’t have the back-story or doesn’t have the proper context to make a just judgment.  That are judging with very incomplete information. 

          Faith is recognizing the presence of God in a situation where we can’t see how it will work out.  In these situations that seem impossible to us  - beyond our ability to fix it or do anything, we must pray like the apostles, “Increase our faith.”  Let me recognize and believe that you are here.  Because with God, all things are possible.  I can’t do this or face this on my own, but with God, “I can do all things through him who strengthens me” as St. Paul says.  Jesus challenges the attitude of the apostles with the story of the servant the master.  Do we have this expectation that because I’ve been faithful, that is, that I’ve done my duty, that I’ve done what God has asked me to do, that He should serve me and give me what I want when I want it?  Jesus makes the point that that is not how it works between a servant and a master.  The master doesn’t owe him something.  Do we look at our faith in a transactional way?  God should give me something good because I’ve been good?  If this is the case, that explains the lack of patience we have with God and others.  We are supposed to be “unprofitable servants”.  We are impatient when we are working for “profit”and don’t get “paid” when we have finished our work.  We must wait for the Lord to finish before we see the fruits of our labor.  Are we framing our lives with a vision of faith?  Let’s trust in the Lord’s mercy and providence and be confident that the Lord is not finished with me or my neighbor yet.

27.º Domingo del Tiempo Ordinario (C) - Tengan paciencia. Dios aún no ha terminado.

Uno de mis primos tuvo una infancia difícil. Su padre prácticamente lo abandonó a temprana edad. Mis abuelos hicieron todo lo posible por apoyar a su madre y mantenerlo, pero con una situación familiar inestable sin un padre en casa, mi primo se metió en muchos problemas. En la cómoda de mi abuelo había una foto de mi primo, probablemente tomada cuando era adolescente, y el marco tenía estas palabras impresas: "Ten paciencia conmigo. Dios aún no ha terminado conmigo". No sé si mi primo le dio la foto y el marco a mi abuelo o si mi abuelo puso la foto en el marco. Sea como sea, el mensaje es una forma de "enmarcar" cada situación o persona difícil con la que lidiamos, incluyéndonos a nosotros mismos. "Ten paciencia. Dios aún no ha terminado de trabajar aquí". Desde mi perspectiva, no puedo ver el resultado final ni la imagen completa. La historia no está completa. No es justo juzgar al autor o al artista si solo he leído las primeras páginas de la novela o solo puedo ver algunas piezas del mosaico. En este momento no veo cómo terminará la historia ni cómo encajarán todas las piezas del mosaico para crear una imagen hermosa. Pero así es como nos comportamos con Dios cuando le pedimos ayuda y parece que no nos escucha. Cuando vemos violencia y ruina, y nos preguntamos por qué Dios permite que esto suceda, por qué no obra, por qué permite esta lucha y discordia. Los israelitas se enfrentaban a esta situación, y el Señor le dice al profeta Habacuc en respuesta a estas preguntas: «Es todavía una visión de algo lejano, pero que viene corriendo y no fallará; si se tarda, espéralo, pues llegará sin falta».

Si juzgamos precipitadamente, si nos apresuramos a juzgar, antes de que la visión se complete, careceremos de integridad. Sucumbiremos al mal y nos llenaremos de discordia; nuestras circunstancias nos aplastarán. Pero si tenemos fe en que Dios está obrando, que aún no ha terminado, viviremos. Podemos tener paciencia en la prueba con la situación «inconclusa» porque estamos seguros de que se encamina hacia su cumplimiento o finalización. Podemos vivir en esta circunstancia incierta. El juicio precipitado endurece nuestro corazón hacia Dios y hacia el prójimo. Si alguna vez hemos sido víctimas de un juicio precipitado, sabemos lo doloroso que es. Y también sabemos lo que es un juicio precipitado: porque quien juzga desconoce toda la historia, no tiene los antecedentes ni el contexto adecuado para emitir un juicio justo. Juzga con información muy incompleta.

          La fe es reconocer la presencia de Dios en una situación en la que no vemos cómo se resolverá. En estas situaciones que nos parecen imposibles, más allá de nuestra capacidad de arreglarlas o hacer algo, debemos orar como los apóstoles: «Auméntanos la fe». Permíteme reconocer y creer que estás aquí. Porque con Dios, todo es posible. No puedo hacer esto ni afrontarlo solo, pero con Dios, «todo lo puedo en Cristo que me fortalece», como dice San Pablo. Jesús desafía la actitud de los apóstoles con la historia del siervo al amo. ¿Tenemos esta expectativa de que, por haber sido fiel, es decir, por haber cumplido con mi deber, por haber hecho lo que Dios me ha pedido, Él me servirá y me dará lo que quiero cuando lo quiera? Jesús señala que no es así como funciona la relación entre un siervo y un amo. El amo no le debe nada. ¿Vemos nuestra fe como una transacción? ¿Dios debería darme algo bueno por haber sido bueno? Si este es el caso, eso explica nuestra falta de paciencia con Dios y con los demás. Se supone que no debemos ser más que siervos. Nos impacientamos cuando trabajamos por ganancias y no recibimos un pago al terminar nuestro trabajo. Debemos esperar a que el Señor termine para ver los frutos de nuestro trabajo. ¿Estamos enmarcando nuestras vidas con una visión de fe? Confiemos en la misericordia y la providencia del Señor y tengamos la certeza de que Él aún no ha terminado conmigo ni con mi prójimo.  ¡Que Dios los bendiga!