26th Sunday in Ordinary Time (B) - September 26, 2021 - “Do not prevent him….  For whoever is not against us is for us.”

When the disciples discover someone driving out demons in Jesus’ name, they try to prevent him from doing this work.  The reason they give Jesus (perhaps seeking his approval) is “because he does not follow us.”  Again, the disciples need to be corrected regarding their understanding of discipleship and the Kingdom of God.  Right before this scene in today’s Gospel (what we heard last Sunday), Jesus found the disciples arguing among themselves about “who was the greatest”.  He lets them know that in the Kingdom of God, those who wish to be first, i.e. achieve “greatness”, “shall be the last of all and the servant of all.”  Caring for and serving the least, those with no rank or standing, like a child, is the way to receive a share of the divine life.  Humbly serving without seeking position or power over others is the way to “enter into life” - the life of God, that is receive the reward of God.  In todays Gospel, it seems that the disciples, in the attempt to stop the exorcist, are concerned that his activity will somehow will take away from the work of the kingdom, which they have defined according to their own measure and their own activity.  “He does not follow us”.  He’s not part of our group.  Does he have the “authority” to do what he is doing?  It is like they are copyright or trademark infringement attorneys who are going after someone using the brand name without permission.  They see someone else’s “success” as a loss for them or harmful for Jesus.  Jesus again has to correct their perception of the Kingdom.  “Do not prevent him….  For whoever is not against us is for us.”  Jesus warns against jealousy and intolerance toward those not part of the “official” structure that he has set up.  Just because they have not gone through all the training you have, just because they don’t have the “stamp of approval” or the certificate or degree you have, does not mean what they are doing is not good or is harmful.  Quite the contrary.  They are not against us but for us.  How do we measure what is good versus what should be prevented?  The criteria is deeper than the “label” we apply to the one doing the work.  The disciples’s response to the exorcist reveals the pettiness of the disciples at worst or a misunderstanding of the kingdom that reduces God’s work and the instruments of his grace to formal structures and programs.  First of all, the exorcist is doing something that is objectively good.  He’s driving out demons.  And he is doing it in Jesus’ name, i.e., recognizing Jesus as the source of this grace and work.  He’s doing it for God’s glory.  He’s giving Jesus the credit.  His motivation and intention seem to be good.  What he is doing is in line with the mission of Jesus.  It may be different in style or method than the way the disciples, with the authority of Jesus, drove out demons when Jesus sent them on mission, but a tree is known by its fruit.  Jesus goes on to say that the smallest act of charity - giving a cup of water to one of the disciples to drink because they belong to Christ - i.e., because they wish to serve Christ and his mission, that they recognize Christ in you - is something meritorious in the kingdom.  That person “will not lose his reward.” 

          But what is the consequence if someone prevents the good works of someone who believes in Jesus?  I think the warning that Jesus gives next must be read in continuity with the instruction “Do not prevent him” as it applies to the exorcist not wearing the “team jersey.”  “Whoever causes one of these little ones who believe in me to sin, it would be better for him if a great millstone were put around his neck and he were thrown into the sea” (42).  “One of these little ones” is a reference to the child he had placed in their midst when they were arguing about who was the greatest.  A child has no standing and no authority or power.  The child has not earned any credentials, but with a simple heart believes and is drawn to Jesus.  “To cause someone to sin” is to be an obstacle to the grace of God at work in their lives.  “Sin” does not have to be actively committing an immoral act or harming another, but simply “missing the mark”.  Sin is the absence of a good that should be there - a “sin of omission”.  The person is on the right track but if someone trips them up, is a scandal to them by their word or example, they cause the person to sin, i.e., to miss the mark.  As we can tell from Jesus’ warning, to prevent someone from doing the good or serving Jesus because they don’t have standing is a very grave matter. 

          Where do we see this problem today in the Church?  Do we write off certain authors or ministries as problematic simply because they are not “Catholic”? Lacking the fulness of the faith does not mean they have no good to offer or are somehow against us.  In fact, the work and witness of sincere Christians desiring to serve Christ is often a stepping stone to someone coming to the Church.  How we as Catholics respond to our brothers and sisters in Christ who are not Catholic determines whether the grace of God at work in them and the elements of the truth that they have become bridges to unity or not.  The “perfect” should not become the enemy of the good.  I.e., the fullness of truth in Catholic teaching or the sure and ordinary means of sanctification like the sacraments that Jesus has revealed and established, does not mean that God and his grace are not operative outside of them if chooses.  God the Father desires that we all be one.  We are being arrogant if we think we know how the Spirit moves to bring about that unity.  Woe to us if we get in the way of the movement of the Spirit or try to shut something down or ignore the good fruits that are being generated outside of the established expressions of faith we see in the Church.   There is always supposed to be a healthy tension between the Spirit and the established structure for the ongoing growth of the Church.  They are not against each other but for each other for growth of the Church. 

          The other area where this correction of Christ is applicable is where and when ministers in the church - those who serve in the Church - become possessive or territorial about their ministry.  They turn their ministry into their own kingdom and are threatened by the success of other ministries and don’t want to give up power.  Others may have gifts to share or a different way of doing something, but they are shut out of ministry because “that is not the way we’ve always done it.”  Instead of serving the “little ones” who believe and wish to help - fostering their gifts and talents even though they are not yet perfect, those who are seeking the credit in the eyes of Jesus try to prevent others from serving.  This is tremendously detrimental to the unity and the flourishing of the Church.  It is a scandal that leads others to sin - to not use their gifts and talents for the building up of the kingdom.  As we begin to foster new ministries at St. Charles and restart established groups, I pray that we may all have the attitude of Moses who asked the Lord for help in ministering to the people.  It didn’t all happen the way he planned or expected, but he wasn’t going to stop the work of the spirit.  Would that all of God’s people receive the Spirit, be moved by the Spirit, and give glory to God!

26tp. Domingo del Tiempo Ordinario (B) - 26 de septiembre de 2021 - “No se lo impidan…. Porque el que no está contra nosotros, está a nuestro favor ".

Mis queridos hermanos en Cristo…. Cuando los discípulos descubren a alguien expulsando demonios en el nombre de Jesús, tratan de prohibir que él haga este trabajo. La razón por la que le dan a Jesús (quizás buscando su aprobación) es "porque él no es de los nuestros".  Nuevamente, los discípulos necesitan ser corregidos con respecto a su comprensión del discipulado y el Reino de Dios. Inmediatamente antes de esta escena en el Evangelio de hoy (lo que escuchamos el domingo pasado), Jesús encontró a los discípulos discutiendo entre ellos sobre "quién era el más importante". Les hace saber que en el Reino de Dios, aquellos que quieran ser los primeros, es decir, alcanzar la "grandeza", "serán los últimos de todos y los servidores de todos". Cuidar y servir a los más pequeños, a los que no tienen rango ni posición, como un niño, es la forma de recibir una parte de la vida divina. Servir humildemente sin buscar posición o poder sobre otros es la manera de "entrar en la vida", la vida de Dios, que es recibir la recompensa de Dios. En el evangelio de hoy, parece que los discípulos, en el intento de prohibir al exorcista, están preocupados de que su actividad de alguna manera les quite la obra del reino, que han definido según su propia medida y su propia actividad. “No es de los nuestros”. No es parte de nuestro grupo. ¿Tiene la "autoridad" para hacer lo que está haciendo? Es como si fueran abogados de infracción de derechos de autor o marca registrada que persiguen a alguien que usa el nombre de la marca sin permiso. Ven el "éxito" de otra persona como una pérdida para ellos o perjudicial para Jesús. Jesús nuevamente tiene que corregir su percepción del Reino. “No se lo prohíban….”  Porque “todo aquel que no está contra nosotros, está a nuestro favor".   Jesús advierte contra los celos y la intolerancia hacia quienes no forman parte de la estructura "oficial" que ha establecido. El hecho de que no hayan pasado por toda la capacitación que usted tiene, solo porque no tienen el "sello de aprobación" o el certificado o título que tiene, no significa que lo que están haciendo no sea bueno o sea perjudicial. Todo lo contrario.  “Todo aquel que no está contra nosotros, está a nuestro favor.”  ¿Cómo medimos lo que es bueno frente a lo que debería prohibirse?  El criterio es más profundo que la “etiqueta” que le aplicamos al que hace el trabajo. La respuesta de los discípulos al exorcista revela la mezquindad de los discípulos en el peor de los casos o un malentendido del reino que reduce la obra de Dios y los instrumentos de su gracia a estructuras y programas formales. En primer lugar, el exorcista está haciendo algo que es objetivamente bueno. Está expulsando demonios. Y lo está haciendo en el nombre de Jesús, es decir, reconociendo a Jesús como la fuente de esta gracia y obra. Lo está haciendo para la gloria de Dios. Le está dando el crédito a Jesús. Su motivación e intención parecen ser buenas. Lo que está haciendo está en consonancia con la misión de Jesús. Puede ser diferente en estilo o método a la forma en que los discípulos, con la autoridad de Jesús, expulsaron demonios cuando Jesús los envió en misión, pero “un árbol se conoce por su fruto”.   Jesús continúa diciendo que el acto más pequeño de caridad - dar a beber un vaso de agua a uno de los discípulos porque son de Cristo - es decir, porque quieren servir a Cristo y su misión y que reconozcan a Cristo en ellos - es algo meritorio en el reino.  Esa persona “no se quedará sin recompensa".

          Pero, ¿cuál es la consecuencia si alguien impide las buenas obras de alguien que cree en Jesús? Creo que la advertencia que Jesús da a continuación debe leerse en continuidad con la instrucción "No se lo prohíban", ya que se aplica al exorcista que no lleva la "camiseta del equipo". “Al que sea ocasión de pecado para esta gente sencilla que cree en mí, más le valdría que le pusieran al cuello una de esas enormes piedras de molino y lo arrojaran al mar” (42). “Esta gente sencilla” es una referencia al niño que había puesto en medio de ellos cuando discutían sobre quién era el más importante. Un niño no tiene posición ni autoridad ni poder. El niño no ha ganado ninguna credencial, pero con un corazón sencillo cree y se siente atraído por Jesús. “Ser ocasión de pecado” es ser un obstáculo para la gracia de Dios que obra en sus vidas. "Pecado" no tiene que ser activamente cometer un acto inmoral o dañar a otro, sino simplemente "errar el blanco". El pecado es la ausencia de un bien que debería estar allí, un “pecado de omisión”.  Si una persona está en el camino correcto pero alguien la tropieza, es un escándalo para la persona con su palabra o ejemplo, hacen que la persona peque, es decir, que “errar el blanco.”  Como podemos deducir de la advertencia de Jesús, prohibir que alguien haga el bien o sirva a Jesús porque no está “legitimado” es un asunto muy grave.

          ¿Dónde vemos este problema hoy en la Iglesia? ¿Descartamos a ciertos autores o ministerios como problemáticos simplemente porque no son “católicos”? Carecer de la plenitud de la fe no significa que no tengan ningún bien que ofrecer o que de alguna manera estén en contra nuestra. De hecho, el trabajo y el testimonio de cristianos sinceros que desean servir a Cristo es a menudo un trampolín para alguien que viene a la Iglesia.  La forma en que nosotros, como católicos, respondemos a nuestros hermanos y hermanas en Cristo que no son católicos determina si la gracia de Dios obrando en ellos y los elementos de la verdad de que se han convertido en puentes hacia la unidad o no. Lo "perfecto" no debe convertirse en enemigo de lo bueno.  La plenitud de la verdad en la enseñanza católica o los medios seguros y ordinarios de santificación como los sacramentos que Jesús ha revelado y establecido, no significa que Dios y su gracia no operen fuera de ellos si así lo desea. Dios Padre desea que todos seamos uno. Somos arrogantes si pensamos que sabemos cómo se mueve el Espíritu para producir esa unidad.  Ay de nosotros si nos interponemos en el camino del movimiento del Espíritu o intentamos prohibir algo o ignorar los buenos frutos que se están generando fuera de las expresiones de fe establecidas que vemos en la Iglesia. Siempre se supone que debe haber una tensión saludable entre el Espíritu y la estructura establecida para el crecimiento continuo de la Iglesia. No están uno contra el otro, sino el uno por el otro para el crecimiento de la Iglesia.

          La otra área donde se aplica esta corrección de Cristo es dónde y cuándo los ministros de la iglesia, aquellos que sirven en la Iglesia, se vuelven posesivos o territoriales con respecto a su ministerio. Convierten su ministerio en su propio reino y se ven amenazados por el éxito de otros ministerios y no quieren ceder el poder. Otros pueden tener dones para compartir o una forma diferente de hacer algo, pero están excluidos del ministerio porque "no es así como siempre lo hemos hecho".  En lugar de servir a “la gente sencilla” que cree y desea ayudar, fomentando sus dones y talentos aunque aún no sean perfectos, aquellos que buscan el crédito a los ojos de Jesús tratan de prohibir que otros sirvan. Esto es tremendamente perjudicial para la unidad y el florecimiento de la Iglesia. Es un escándalo que lleva a otros a pecar, a no usar sus dones y talentos para la edificación del reino. A medida que comenzamos a fomentar nuevos ministerios en San Carlos y reiniciamos los grupos establecidos, oro para que todos tengamos la actitud de Moisés, quien le pidió al Señor ayuda para ministrar a la gente. No todo sucedió de la manera que él planeó o esperaba, pero no iba a prohibir el trabajo del espíritu. ¡Ojalá que todo el pueblo de Dios reciba el Espíritu, sea movido por el Espíritu y dé gloria a Dios!  ¡Que Dios los bendiga!

25th Sunday in Ordinary Time - September 19, 2021 - Confronting our mortality with Jesus

A friend of mine this week sent me an article published in the March 7, 2021 edition of The Atlantic titled, “Growing My Faith in the Face of Death.”  It was written by Timothy Keller, a Presbyterian minister, who was recently diagnosed with pancreatic cancer.  Since he was ordained in the mid-seventies, Keller had counseled countless families who had lost loved ones and people who were dying, but he found himself unprepared when it came to his own mortality.  He writes, “A significant number of believers in God find their faith shaken or destroyed when they learn that they will die at a time and in a way that seems unfair to them…”  One of the first things he realized from his own experience, “was that religious faith does not automatically provide solace in times of crisis. A belief in God and an afterlife does not become spontaneously comforting and existentially strengthening. Despite my rational, conscious acknowledgment that I would die someday, the shattering reality of a fatal diagnosis provoked a remarkably strong psychological denial of mortality.”  “This can’t be!  I’m not supposed to die.”   He realized he had been denying the reality of death.  In a culture that is dominated by a denial of death, for most of us, death is an abstraction - something technically true but unimaginable as a personal reality.  “For the same reason, our beliefs about God and an afterlife..…..  are often abstractions as well. If we don’t accept the reality of death, we don’t need these beliefs to be anything other than mental assents. But as death, the last enemy, became real to my heart, I realized that my beliefs would have to become just as real to my heart, or I wouldn’t be able to get through the day. Theoretical ideas about God’s love and the future resurrection had to become life-gripping truths, or be discarded as useless.”  He goes on to describe the work he did to strengthen his faith and to grow in grace, love, and wisdom so he could face his mortality without debilitating fear.  That work mainly involved reading the scriptures and bringing the word of God into his heart in prayer.  In that work of prayer - a dialogue with reality and with God - the promises of God became more real.  One of the fruits of his meditation was that the more he and his wife tried to make a heaven out of this world - the more they grounded their comfort and security in it - the less they were able to enjoy it.  He writes, “when we turn good things into ultimate things, when we make them our greatest consolations and loves, they will necessarily disappoint us bitterly.”  What he discovered was the less he attempted to make this world into a heaven, the more he was able to enjoy it. 

          We see in the struggle of this pastor the same struggle the disciples had when confronted with Jesus’ 2nd prediction of the passion.  It doesn’t seem real to them.  They don’t understand what Jesus is saying, but worse, they were afraid to question him about it.  They don’t bring their concerns to Jesus.  They don’t talk to him about it.  They are afraid to face this reality that doesn’t make sense to them.  They are afraid to face death.  Instead of conversing with Jesus, i.e., praying about this reality  - this path that Jesus describes that is the path of the disciple - they begin arguing among themselves about who is the greatest.  They are consumed with worldly things - worldly ambition.  All this is really a distraction from the deep questions about life that Jesus provokes in them and desires to answer.  What the pastor found was that when he addressed these questions with Jesus - when he asked, and sought wisdom from above, he found peace and joy.  If we are seeking consolation in our passions - the things of this world, we will be unsatisfied and won’t be at peace.  There will be a war within us that leads to disorder in our relations with others.  Take a good look at what you are watching on TV, listening to on the radio, or viewing on YouTube, Facebook, and following on Twitter.  I bet most of it is filled with arguments about who is the greatest.  All of this political talk is not really dialogue but the back and forth of jealous people filled with selfish ambition who are trying to build themselves up and tear the other side down.  Engaging in that kind of conversation is bad for the soul and is a big distraction from the reality of life and death.  One of the “gifts” of the pandemic we can say is that it has made the reality of death - the reality of our own mortality - something almost unavoidable, but the arguing and hyper-politicization of everything seems to be our collective response intended either to distract us from this reality or it is rooted an attempt to try to build a “heaven” here on earth in which death can be eliminated.  Whatever the motive, it is generating a debilitating fear among us.  Unless we face our mortality with Jesus, the one who has conquered death, we will not be able to live life, i.e., enjoy life.  We can hide from a virus only for some time, but hiding in fear will do more damage to life than confronting our mortality, embracing reality, and choosing to live with it.  We will not have a real faith unless we choose the latter.  Take time off from the wars and the conflicts among us rooted in selfish ambition and attempts to satisfy worldly passions.  Do not be afraid to bring to Jesus - to question Jesus - about your fears and the path we are on with him.  As humble children, we don’t know all the answers, but we can place our lives in God’s hands.  Take time to pray and to rest with the Lord, and we will realize that the Lord upholds our life. 

25to. Domingo del tiempo ordinario - 19 de septiembre de 2021 - Enfrentando nuestra mortalidad con Jesús

Mis queridos hermanos en Cristo…. Un amigo mío me envió esta semana un artículo publicado en la edición del 7 de marzo de 2021 de la revista The Atlantic titulado "Cultivando mi fe ante la muerte". Fue escrito por Timothy Keller, un ministro presbiteriano, a quien recientemente se le diagnosticó cáncer de páncreas. Desde que fue ordenado a mediados de los setenta, Keller había asesorado a innumerables familias que habían perdido a sus seres queridos y personas que estaban muriendo, pero no estaba preparado cuando se trataba de su propia mortalidad. Él escribe: "Un número significativo de creyentes en Dios encuentra su fe sacudida o destruida cuando se enteran de que morirán en un momento y de una manera que les parece injusta ..."  Una de las primeras cosas que se dio cuenta de su propia experiencia, “Fue que la fe religiosa no proporciona automáticamente consuelo en tiempos de crisis. Creer en Dios y en una vida después de la muerte no se vuelve espontáneamente reconfortante ni fortalecedor existencial.  A pesar de mi reconocimiento racional y consciente de que algún día moriría, la devastadora realidad de un diagnóstico fatal provocó una negación psicológica notablemente fuerte de la mortalidad ". "¡Esto no puede ser! Se supone que no debo morir ". Se dio cuenta de que había estado negando la realidad de la muerte. En una cultura dominada por la negación de la muerte, para la mayoría de nosotros, la muerte es una abstracción, algo técnicamente cierto pero inimaginable como realidad personal. “Por la misma razón, nuestras creencias sobre Dios y una vida después de la muerte - (la resurrección) ...... son a menudo también abstracciones. Si no aceptamos la realidad de la muerte, no necesitamos que estas creencias sean otra cosa que asentimientos mentales. Pero, cuando la muerte, el último enemigo, se volvió real para mi corazón, me di cuenta de que mis creencias tendrían que volverse igualmente reales para mi corazón, o no podría pasar el día.  Las ideas teóricas sobre el amor de Dios y la futura resurrección tenían que convertirse en verdades apasionantes o descartarse por inútiles ".  Continúa describiendo el trabajo que hizo para fortalecer su fe y crecer en gracia, amor y sabiduría para poder enfrentar su mortalidad sin temor debilitante. Ese trabajo consistió principalmente en leer las Escrituras y llevar la palabra de Dios a su corazón en oración. En esa obra de oración, un diálogo con la realidad y con Dios, las promesas de Dios se hicieron más reales. Uno de los frutos de su meditación fue que cuanto más él y su esposa intentaban hacer de este mundo un paraíso, cuanto más basaban su comodidad y seguridad en él, menos podían disfrutarlo. Él escribe, "cuando convertimos las cosas buenas en cosas supremas, cuando las convertimos en nuestros mayores consuelos y amores, necesariamente nos decepcionarán amargamente".   Lo que descubrió fue que cuanto menos intentaba hacer de este mundo un cielo, más podía disfrutarlo.

          Vemos en la lucha de este pastor la misma lucha que tuvieron los discípulos cuando se enfrentaron a la segunda predicción de la pasión de Jesús. No les parece real. No entienden lo que Jesús está diciendo, pero peor aún, tenían miedo de pedir explicaciones al respecto. No le llevan sus preocupaciones a Jesús. No le hablan de eso. Tienen miedo de afrontar esta realidad que no tiene sentido para ellos. Tienen miedo de enfrentarse a la muerte. En lugar de conversar con Jesús, es decir, orar por esta realidad, este camino que Jesús describe que es el camino del discípulo, comienzan a discutir entre ellos sobre quién es el más importante. Están consumidos por las cosas mundanas, envidias y rivalidades. Todo esto es realmente una distracción de las profundas preguntas sobre la vida que Jesús les provoca y desea responder. Lo que el pastor descubrió fue que cuando abordó estas preguntas con Jesús, cuando preguntó y buscó la sabiduría que viene de Dios, encontró paz y gozo. Si buscamos consuelo en nuestras pasiones, las cosas de este mundo, estaremos insatisfechos y no estaremos en paz. Habrá una guerra dentro de nosotros que conducirá al desorden en nuestras relaciones con los demás. Eche un vistazo a lo que está viendo en la televisión, escuchando en la radio o viendo en YouTube, Facebook y siguiendo en Twitter.  Apuesto a que la mayor parte está llena de discusiones sobre quién es el más importante. Toda esta charla política no es realmente diálogo, sino el ir y venir de personas celosas llenas de envidias y rivalidades que están tratando de edificarse y derribar al otro lado. Participar en ese tipo de conversación es malo para el alma - fomenta desorden - y es una gran distracción de la realidad de la vida y la muerte. Uno de los "regalos" de la pandemia que podemos decir es que ha hecho que la realidad de la muerte, la realidad de nuestra propia mortalidad, sea algo casi inevitable, pero la discusión y la hiperpolitización de todo parece ser nuestra respuesta colectiva para distraernos de esta realidad o tiene su raíz en un intento de construir un “cielo” aquí en la tierra en el que se pueda eliminar la muerte. Cualquiera sea el motivo, está generando un miedo debilitante entre nosotros. A menos que enfrentemos nuestra mortalidad con Jesús, el que ha vencido la muerte, no podremos vivir la vida, es decir, disfrutar de la vida.  Podemos escondernos de un virus solo por un tiempo, pero escondernos con miedo hará más daño a la vida que enfrentar nuestra mortalidad, abrazar la realidad y elegir vivir con ella.  No tendremos una fe real a menos que elijamos lo último.  Tómese un tiempo libre de las luchas y los conflictos entre nosotros arraigados en la ambición egoísta y los intentos de satisfacer las pasiones mundanas. No tengas miedo de llevar a Jesús, de pedir explicaciones a Jesús, sobre tus miedos y el camino que estamos siguiendo con él. Como niños humildes, no sabemos todas las respuestas, pero podemos poner nuestra vida en las manos de Dios. Tómese un tiempo para orar y descansar con el Señor, y nos daremos cuenta de que el Señor sostiene nuestra vida.  ¡Que Dios los bendiga!