1st Sunday of Advent (C)  - November 28, 2021 - Preparing for the 2nd Coming of Christ

Why is it that if Advent is the season that prepares us for Christmas - the birth of Christ - his first coming, do we spend the beginning of Advent focussing on his second coming?  During this first week especially, we look not backward toward Jesus’ first coming in Bethlehem but forward to Christ’s return at the end of time.  The imagery of the “roaring of the sea and the waves”, the coming tribulations and darkness, and people dying of fright in anticipation of what is coming upon the world presents a stark contrast to the peace and joy of that silent night in which all is calm and all is bright when Christ was born.  The apocalyptic imagery, for the people of Jesus’ time, would not have referred to the end of the physical world but to divine judgment on sin and the defeat of Israel’s enemies.  The imagery that Jesus uses would have been familiar to his hearers since he takes it from the book of Daniel and the prophet Isaiah.  The image of “the Son of Man coming in a cloud with power and great glory” is a prophecy that God will rescue his people.  Jesus uses this imagery to refer to himself and his death and resurrection and the divine judgment that will befall those who do not receive him or recognize him.  The two comings of Christ are connected.  With his first coming, the Incarnation, Jesus fulfills the promises made to the house of Israel and Judah.  He is the “just shoot” of the line of David who will bring justice to the oppressed.   He was born a man so that he could die.  Through his death, he brought divine judgement on sin and, through his resurrection, vanquished the enemy of death, opening for us the way to eternal salvation and freeing us from the oppression of sin and death.  God coming among us in the incarnation and his enduring presence among us in his body the Church give us hope to face the difficulties of life and even death.  When we recognize him among us here and now, we are not afraid of the end of life but look forward to “that day” when we will meet the Lord.  As Christians, we always have something to look forward to because of what has been given to us.  We always have something to live for.  We always have a reason to hope.  Hope is a certainty of a good future based on the the recognition of Christ present among us.  Christ, who has died and risen from the dead, has defeated sin and death.  He has not abandoned us but continues to dwell among us. 

          “Salvation” is not being freed from our problems or difficulties but being able to live with them with hope.  We can live them with hope when we recognize we are being accompanied by someone who has vanquished death and brought new life out of death.    We are prepared for “that day” of Christ’s 2nd coming - when we meet him at our death - by recognizing his presence, meeting or encountering him now, and uniting ourselves to him.  Our union or communion with Christ comes through his body, the Church, and the life of the sacraments.  No one can avoid death and meeting the Lord - “that day will assault everyone who lives on the face of the earth.”  We cannot avoid difficulties, but recognizing that Christ is with us allows us to face them, even the ultimate difficulty of death, without being crushed.  Jesus tells us to “be vigilant at all times and pray”.  The instrument for recognizing Christ is not the mind or the intellect but the heart.  That is why Jesus says, “Beware that your hearts do not become drowsy from carousing and drunkenness and the anxieties of daily life, and that day catch you by surprise like a trap.”  We spend so much time trying to avoid difficulties, manage problems, figure out ways to reduce risk, and worrying about what may happen that we miss what is needed most: to recognize that we are loved and to love the ones closest to us.  Do we ask God to fix our problems or to take away our problems, or do we ask God to help us to love the person in front of us - to recognize Christ - even in the person we think is the cause of our problem?  Our hearts are made for love.  Without love, we are lost or stuck.  If we are not seeking Christ and asking to love, then we will get stuck in bitterness, resentment, and anger when things do not go our way.  Our circumstances become a “trap”.   Jesus tells us when we are faced with difficulties - when “bad” things begin to happen, we are not to cower in fear but “stand erect and raise your heads because your redemption is at hand.”  He has not abandoned us but is near.  Our strength to face the challenges of life does not come from our ingenuity or our abilities but from our union with Christ whose love is stronger than death.  As a father to the community of Christians at Thessalonica, Saint Paul knows what they need in their trials.  He doesn’t offer techniques or strategies but prays, “May the Lord make you increase and abound in love for one another and for all, just as we have for you, so as to strengthen your hearts…”  Our problems are not solved by the imposition of punishments or a more specified “code of conduct” but by strengthening our hearts to love one another.  May we pray not that the Lord take away our problems but that our hearts are united to his.  When that happens, not only will we not be afraid or die of fright in anticipation of what is coming, but we will be surprised by the path of peace that the Lord makes known to us. 

1er Domingo de Adviento (C) - 28 de noviembre de 2021 - Preparación para la segunda venida de Cristo

Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Por qué si el Adviento es el tiempo que nos prepara para la Navidad, el nacimiento de Cristo, su primera venida, pasamos el comienzo del Adviento enfocándonos en su segunda venida? Especialmente durante esta primera semana, no miramos hacia atrás, hacia la primera venida de Jesús a Belén, sino hacia el regreso de Cristo al final de los tiempos. Las imágenes del “estruendo de las olas del mar", las tribulaciones y la oscuridad venideras, y la gente que se morirá de terror y de angustiosa espera por las cosas que vendrán  sobre el mundo, presentan un marcado contraste con la paz y la alegría de esa noche silenciosa en la que todos está tranquilo y todo es brillante cuando nació Cristo. Las imágenes apocalípticas, para la gente de la época de Jesús, no se habrían referido al fin del mundo físico sino al juicio divino sobre el pecado y la derrota de los enemigos de Israel. Las imágenes que usa Jesús habrían sido familiares para sus oyentes, ya que las toma del libro de Daniel y del profeta Isaías. La imagen de “el Hijo del Hombre en una nube, con gran poder y majestad” es una profecía de que Dios rescatará a su pueblo. Jesús usa esta imagen para referirse a sí mismo y su muerte y resurrección y el juicio divino que caerá sobre aquellos que no lo reciban o no lo reconozcan. Las dos venidas de Cristo están conectadas. Con su primera venida, la Encarnación, Jesús cumple las promesas hechas a la casa de Israel y a la casa de Judá.  Él es el “vástago santo" del tronco de David que ejercerá la justicia a los oprimidos. Nació hombre para poder morir. A través de su muerte, trajo el juicio divino sobre el pecado y, a través de su resurrección, venció al enemigo de la muerte, abriéndonos el camino a la salvación eterna y liberándonos de la opresión del pecado y la muerte. Dios viniendo entre nosotros en la encarnación y su presencia perdurable entre nosotros en su cuerpo, la Iglesia, nos da esperanza para enfrentar las dificultades de la vida e incluso la muerte. Cuando lo reconocemos entre nosotros aquí y ahora, no tememos el fin de la vida, sino que esperamos "aquel día" en el que nos encontraremos con el Señor.  Como cristianos, siempre tenemos algo que esperar debido a lo que se nos ha dado. Siempre tenemos algo por lo que vivir. Siempre tenemos un motivo de esperanza. La esperanza es la certeza de un buen futuro basado en el reconocimiento de Cristo presente entre nosotros. Cristo, que murió y resucitó de entre los muertos, derrotó al pecado y a la muerte. No nos ha abandonado, sino que sigue viviendo entre nosotros.

          La “salvación” no es liberarnos de nuestros problemas o dificultades, sino poder vivir con ellos con esperanza.  Podemos vivirlos con esperanza cuando reconocemos que nos acompaña alguien que ha vencido a la muerte y le ha dado nueva vida. Estamos preparados para "aquel día" de la segunda venida de Cristo, cuando lo encontremos en nuestra muerte, reconociendo su presencia, encontrándonos con él ahora y uniéndonos a él. Nuestra unión o comunión con Cristo viene a través de su cuerpo, la Iglesia, y la vida de los sacramentos. Nadie puede evitar la muerte y encontrarse con el Señor: “aquel día caerá de repente como una trampa sobre todos los habitantes de la tierra". No podemos evitar las dificultades, pero reconocer que Cristo está con nosotros nos permite afrontarlas, incluso la máxima dificultad de la muerte, sin ser aplastados. Jesús nos dice que “Velen, pues, y hagan oración continuamente”. El instrumento para reconocer a Cristo no es la mente o el intelecto, sino el corazón.  Pasamos tanto tiempo tratando de evitar dificultades, manejar problemas, encontrar formas de reducir el riesgo y preocupándonos por lo que pueda suceder, que perdemos lo que más se necesita: reconocer que somos amados y amar a los más cercanos a nosotros. ¿Le pedimos a Dios que solucione nuestros problemas o que los elimine, o le pedimos a Dios que nos ayude a amar a la persona que tenemos frente a nosotros, a reconocer a Cristo, incluso en la persona que creemos que es la causa de nuestro problema? Nuestros corazones están hechos para el amor. Sin amor, estamos perdidos o estancados. Si no buscamos a Cristo y pedimos amar, entonces nos estancaremos en la amargura, el resentimiento y la ira cuando las cosas no salgan como queremos. Nuestras circunstancias se convierten en una "trampa". Jesús nos dice cuando nos enfrentamos a dificultades: cuando comienzan a suceder cosas "malas", no debemos acobardarnos de miedo, sino “pongan atención y levanten la cabeza porque se acerca la hora de su liberación". No nos ha abandonado, pero está cerca. Nuestra fuerza para enfrentar los desafíos de la vida no proviene de nuestro ingenio o nuestras habilidades, sino de nuestra unión con Cristo, cuyo amor es más fuerte que la muerte. Como padre de la comunidad de cristianos de Tesalónica, San Pablo sabe lo que necesitan en sus pruebas. No ofrece técnicas ni estrategias, sino que reza: “Que el Señor los llene y los haga rebosar de un amor mutuo y hacia todos los demás, como el que yo les tengo a ustedes, para que él conserve sus corazones irreprochables en la santidad ante Dios hasta el día en que venga nuestro Señor Jesús…”  Nuestros problemas no se resuelven mediante la imposición de castigos o un "código de conducta" más específico, sino fortaleciendo nuestros corazones para amarnos unos a otros. Oremos no para que el Señor elimine nuestros problemas, sino para que nuestros corazones se unan al suyo. Cuando eso suceda, no solo no tendremos miedo ni moriremos de terror y de angustiosa anticipando lo que viene, sino que nos sorprenderá el camino de paz que el Señor nos da a conocer.  ¡Que Dios los bendiga!  

31st Sunday in Ordinary Time (B) - October 31, 2021 - The Greatest Commandments

At a conference I attended a few years ago, I heard a presentation by Dr. Michael Brescia who is the co-founder and executive medical director of Calvary Hospital in New York.  Calvary Hospital is an acute care hospital that cares primarily for adult patients suffering from end-stage cancer.  Calvary Hospital started as a medical facility called the House of Calvary run by the Little Sisters of the Sick Poor.  Dr. Brescia is a world-famous doctor who invented in the early 1960s the equipment and procedure that made dialysis possible.  It is the same equipment and procedure that is used today.  It revolutionized the treatment of kidney disease and is the technology that has made all forms of organ transplantation possible.  His invention has literally saved millions of lives.  At the time he discovered the technology, Dr. Brescia was offered a post at one of the top medical schools in the country to start an organ transplant center.  He explains why he chose to stay at Calvary despite the prestige and the money that would come with the position at the teaching hospital.  He credits his father, a poor Italian immigrant that had to leave school after the 6th grade, with teaching him that his “purpose in life was not to be rich but to serve Him who made me.”  Dr. Brescia was drawn to stay at Calvary by the care he witnessed at the hospital and by the spirituality of the women who worked there.  The motto of the hospital is “compassio” which is Latin for “suffer with”.  The spirituality that drives the care is captured by a statue in the hospital depicting the stigmata of Christ.  The stigmata are the wounds of the passion of Our Lord.  On the base of the statue are printed the words of Jesus, “Whatsoever you do for the least of my brothers, you do unto me.”  Each patient - -the word “patient” coming from the same root “passio”, meaning “one who suffers”, is considered not only a representative of Our Lord but is seen as Our Lord himself.  That is why the hospital is immaculate and every patient is treated with such care and dignity.  80% of the patients are incontinent, but you would never know it by walking in the hospital.  They address the physical suffering so the patients are not in pain, but they also address the greater emotional suffering that comes from the absence of love.  This is the suffering that comes with the question of “why is this happening to me?” or when someone feels abandoned by their family or by God, and has a fear of death as the final end.  Dr. Brescia talked in very practical terms about how they love their patients.  He spoke about the importance of touching the patient - e.g., holding the patient’s hand, holding the patient, by “taking the thorns from their head” or unshackling the chains from their wrists.  They have to hear you speak words of love.  We have to hear someone say, “I love you.”  And kiss the wounds of the patients.  He says a prayer before he enters each patient’s room and tells his doctors to do the same:  “‘My dear Lord, God, my love for you brings me here because the greatest of your commandments is to love one another.’ Then do your work.”  When you pray that way, it is no longer the patient’s room.  It is a sanctuary.  Christ comes.”  God is love.  How does he love?  Not only did God create us, but he created us in his image.  And not only did he create us in his image, but he became one of us.  He died for us, he suffered for us.  Passion is the same as love.  The love of God is expressed in an incarnate way.  So our love for God has to be expressed in an incarnate way.  We love God by loving our neighbor.  But we only love our neighbor as we love ourself.  Therefore, to love our neighbor, we first have to know how much we are loved by God.  The two “greatest” commandments that Jesus puts together in today’s Gospel in response to the scribe’s question already existed in the Old Testament, but Jesus is the first to put them together.  They summarize the 10 commandments (the first three commandments are about love of God and numbers 4 through 10 are about love of neighbor), but all the commandments together find their fulfillment in Christ.  They are put together not only theoretically or rhetorically, but in the person of Jesus himself.  In Jesus, God becomes our neighbor.  In Christ, the two commandments become one.   Love of God becomes inseparable from love of neighbor.  We do not love God unless we love our neighbor.  In fact, as one priest put it so starkly, “we love God no more than the person on earth we love the least.”    We say we love God, but how do we express that love?  When Jesus asked Peter, “Do you love me?”  and Peter responded, “yes, Lord, you know that I love you”, Jesus responded to him, “Feed my lambs.  Tend my sheep.  Feed my sheep.”  Our love of God - our love of Jesus - is expressed - is known - in the concrete way we care for others.  Loving God in this way “is worth more than all burnt offerings and sacrifices”, i.e., worth more than all forms of ritual worship.  What we do in church - the sacrifice of the Mass - is intimately connected to love of neighbor because Christ offered himself once for all - for all of humanity - each individual person.  The love of Christ that we celebrate and receive in the Eucharist compels us to love our neighbor.  It is not enough to have the right answer as the scribe got from Jesus - that will get us close to the kingdom of God.  When we understand this and live this mystery of the presence of Christ in and with those who suffer, like the doctors and patients at Calvary Hospital, that is how we enter the Kingdom of God.

31mer Domingo del tiempo ordinario (B) - 31 de octubre de 2021 - Los mayores mandamientos

Mis queridos hermanos en Cristo…   En una conferencia a la que asistí hace unos años, escuché una presentación del Dr. Michael Brescia, cofundador y director médico ejecutivo del Calvary Hospital en Nueva York. Calvary Hospital es un hospital de cuidados intensivos que atiende principalmente a pacientes adultos que padecen cáncer en etapa terminal. El Hospital Calvary comenzó como un centro médico llamado Casa del Calvario dirigido por las Hermanitas de los Enfermos Pobres. El Dr. Brescia es un médico de fama mundial que inventó a principios de la década de 1960 el equipo y el procedimiento que hizo posible la diálisis. Es el mismo equipo y procedimiento que se utiliza hoy. Revolucionó el tratamiento de la enfermedad renal y es la tecnología que ha hecho posible todas las formas de trasplante de órganos. Su invento literalmente ha salvado millones de vidas. En el momento en que descubrió la tecnología, al Dr. Brescia se le ofreció un puesto en una de las mejores escuelas de medicina del país para iniciar un centro de trasplante de órganos. Explica por qué eligió quedarse en la Casa del Calvario a pesar del prestigio y el dinero que vendría con el puesto en el hospital universitario.  Él le da crédito a su padre, un inmigrante italiano y pobre que tuvo que dejar la escuela después del sexto grado, por haberle enseñado que su "propósito en la vida no era ser rico sino servir a Aquel que me hizo". El Dr. Brescia se sintió atraído a quedarse en la Casa del Calvario por el cuidado que presenció en el hospital y por la espiritualidad de las mujeres que trabajaban allí. El lema del hospital es "compassio", que en latín significa "sufrir con". La espiritualidad que motiva el cuidado es capturada por una estatua en el hospital que representa los estigmas de Cristo. Los estigmas son las heridas de la pasión de Nuestro Señor. En la base de la estatua están impresas las palabras de Jesús: "Todo lo que hagas por el más pequeño de mis hermanos, me lo haces a mí". Cada paciente, la palabra "paciente" que proviene de la misma raíz "passio", que significa "el que sufre", es considerado no solo un representante de Nuestro Señor, sino que es visto como el mismo Señor. Por eso el hospital está impecable y cada paciente es tratado con tanto cuidado y dignidad. El 80% de los pacientes tienen incontinencia, pero nunca lo sabría caminando en el hospital. Abordan el sufrimiento físico para que los pacientes no tengan dolor, pero también abordan el mayor sufrimiento emocional que proviene de la ausencia de amor. Este es el sufrimiento que viene con la pregunta de "¿por qué me está pasando esto a mí?" o cuando alguien se siente abandonado por su familia o por Dios, y tiene miedo a la muerte como el fin final.  El Dr. Brescia habló en términos muy prácticos sobre cómo aman a sus pacientes. Habló sobre la importancia de tocar al paciente, por ejemplo, tomar la mano del paciente, sostener al paciente, "quitarle las espinas de la cabeza" o quitarle los grilletes de las muñecas. Tienen que escucharte decir palabras de amor. Tenemos que escuchar a alguien decir: "Te amo". Y besar las heridas de los pacientes. Dice una oración antes de entrar en la habitación de cada paciente y les dice a sus médicos que hagan lo mismo: “'Mi querido Señor, Dios, mi amor por ti me trae aquí porque el mayor de tus mandamientos es amarte unos a otros'. Diga esta oración y haga el trabajo"  Cuando se ora de esa manera, ya no es la habitación del paciente. Es un santuario. Cristo viene ". Dios es amor. ¿Cómo ama? Dios no solo nos creó, sino que nos creó a su imagen. Y no solo nos creó a su imagen, sino que se convirtió en uno de nosotros. Murió por nosotros, sufrió por nosotros. La pasión es lo mismo que el amor. El amor de Dios se expresa de manera encarnada. Por eso, nuestro amor por Dios debe expresarse de manera encarnada. Amamos a Dios al amar a nuestro prójimo. Pero solo amamos a nuestro prójimo como a nosotros mismos. Por lo tanto, para amar a nuestro prójimo, primero tenemos que saber cuánto nos ama Dios. Los dos mandamientos "mayores" que Jesús reúne en el Evangelio de hoy en respuesta a la pregunta del escriba ya existían en el Antiguo Testamento, pero Jesús es el primero en reunirlos. Ellos resumen los 10 mandamientos (los primeros tres mandamientos son sobre el amor a Dios y los números del 4 al 10 sobre el amor al prójimo), pero todos los mandamientos juntos encuentran su cumplimiento en Cristo. Están reunidos no solo teórica o retóricamente, sino en la persona del mismo Jesús. En Jesús, Dios se convierte en nuestro prójimo. En Cristo, los dos mandamientos se vuelven uno. El amor a Dios se vuelve inseparable del amor al prójimo. No amamos a Dios a menos que amemos a nuestro prójimo. De hecho, como dijo un sacerdote tan directamente, "no amamos a Dios más que a la persona en la tierra que amamos menos". Decimos que amamos a Dios, pero ¿cómo expresamos ese amor? Cuando Jesús le preguntó a Pedro: "¿Me amas?" y Pedro respondió: “Sí, Señor, tú sabes que te amo”, Jesús le respondió: “Apacienta mis corderos. Apacienta mis ovejas". Nuestro amor por Dios, nuestro amor por Jesús, se expresa, se conoce, en la forma concreta en que nos cuidamos por los demás.  Amar a Dios de esta manera “vale más que todos los holocaustos y sacrificios”, es decir, vale más que todas las formas de adoración ritual. Lo que hacemos en la iglesia, el sacrificio de la Misa, está íntimamente relacionado con el amor al prójimo porque Cristo se ofreció a sí mismo una vez por todas, por toda la humanidad, a cada persona individual. El amor de Cristo que celebramos y recibimos en la Eucaristía nos impulsa a amar a nuestro prójimo. No es suficiente tener la respuesta correcta como la obtuvo el escriba de Jesús.  La respuesta correcta nos acercará al reino de Dios. Cuando entendemos esto y vivimos este misterio de la presencia de Cristo en y con los que sufren, como los médicos y los pacientes del Hospital Calvary, así entramos en el Reino de Dios.  ¡ Que Dios los bendiga!