Baptism of the Lord (C) - January 9, 2022 - “You are my beloved Son…"

My friend has been the director of Outreach Services at St. Agnes Parish in West Chester for nearly 30 years.  She told me recently that with local hospitals closing and county services being cut back, she is encountering many more homeless persons and persons with mental illness coming into the outreach center.  With Covid and social distancing concerns, the ability of homeless shelters to take in people has been significantly reduced.  Many more people are living out of their cars or on the street.  The “Day Room”, as the Outreach Services are called, is named after and inspired by the work of Dorothy Day, the founder of the Catholic Worker Movement.  The Day Room is a place of prayer and hospitality, warmth and refuge.  The Day Room serves a simple breakfast and hot lunch to anyone who comes, but the guests come also because they are received as Christ and are met with a smile and a listening ear.  The Director was telling me how sometimes she gets frustrated because the county agencies or the emergency help lines will refer homeless people to the Day Room.  “Why do they send them here, when they know we are not a homeless shelter?  We can’t give them a bed.  We don’t have the resources to address their immediate need.”  It can be overwhelming when the problem seems so much greater than what one has to give.  But what is it that we as Christians have that makes a real difference in the lives of others?  The Director shared with me how, last week, she was reminded by a homeless woman who showed up at her office what it is that people are looking for and what we as Christians have to offer.  The woman was discharged from Chester County Hospital after being released from either the county jail or a rehab center.  She had no place to go and didn’t know what she should do.  A nurse told her.  “Go to St. Agnes.”  The woman, not a Catholic, was puzzled.  “I don’t need a church.  I need a place to stay.”  A social worker she saw shortly afterward advised her, “Go talk to the folks at the Day Room at St. Agnes.  They might be able to help you.”  As she was leaving the hospital, she began chatting with the young man working at the valet parking station.  She explained her situation, and he said, “Go to the Day Room.  They will love you there.” 

          What saves us from our circumstances is not that our problems go away or are fixed but that we experience the love of God.  It is love that converts us - an unexpected mercy that says our life has value and worth even when we have nothing.  We are not eager to do what is good… we won’t reject godless ways and worldly desires and live temperately, justly, and devoutly unless we first know that we are loved.  It is only “when the kindness and generous love of God our savior appears, not because of any righteous deeds we have done but because of his mercy” that we are saved and are able to live our circumstances, no matter how challenging, with hope.  I will not have the energy to try to be good or the desire to do what is right unless I know fundamentally that I am good.  The homeless person, like anyone else, will not accept help unless they know their life is worth living.  I think that the folks who work at the hospital and the county agencies know this at some level even if they can’t explain it theologically.  The homeless are referred to the Day Room because it is a place where they experience the love of God or there is, at least, an expectation to find that experience there.  As John the Baptist was well aware of, we can be told all the right things to do and the bad things to avoid - be called to repentance, but we are not changed until something mightier comes - until we meet the love of God in the flesh.  Where we meet the love of God in the flesh is through his body the Church, the community of the baptized.  St. Paul associates the appearance of Christ’s kind and generous love with “the bath of rebirth and renewal by the Holy Spirit”, i.e., our baptism.  In our baptism, God the Father looks on us the same way he looks on Jesus.  “You are my beloved Son; with you I am well pleased.”  This is the revelation of God the Father about the Son before Jesus has even begun his public ministry.  He hasn’t preached a word.  He hasn’t performed one miracle.  He hasn’t won over any followers or made any disciples.  Yet he is beloved of the Father.  This tells us that the love of God is not something that we earn.  We are not loved because we are good or have done good things.  We are good and can do good because we are loved. 

          So many of our problems in society stem from a lack of love and a lack of awareness that we are loved by God.  Without this experience of the love of God, we have a fundamental insecurity - a feeling that we don’t belong - that we are lost - we have no place that we feel “at home”.   We are “homeless” and hopeless.  Our “home” is in heaven, but we do not recognize that until something “mightier” than the world enters our world and embraces us.  Something powerful yet tender - that leads us with care.  Baptism is an event in which God embraces us and says to us, “you are mine”, “you are wanted and loved; I have a plan for your destiny.  There is a home for you.”  “You have a place at my table.”  Most of us were baptized as infants and don’t have a memory of the event of our baptism.  But that event of our baptism is renewed with each confession, with each Holy Communion, and each time we hear the Word of God proclaimed and we worship together as a community walking together in faith.  The Church is our “home away from home.”   It is a place where God in his mercy comes to us.  We are not alone in our struggles and with our weaknesses.  Because Christ has entered our condition and remains with us, “I am with you always”, we always have hope.  The bond of love God forms with us sealed by the Holy Spirit at baptism is stronger than death and stronger and more defining than any of our personal sins.  That is what gives us the strength and the courage to face all of the challenges of life and not be afraid to make mistakes - not be afraid of our own weaknesses.  Before I knew the love of God for me, I was terrified of making mistakes.  I was convinced that my worth as a person was defined by my achievements and “success” according to a worldly standard.  I was afraid and anxious because it seemed that everything depended on me, and because I was aware of my weaknesses and how easily the opinions of others could change, it was clear that all of the things of the world could be lost in an instant.  I was very insecure.  Do we see an insecurity in ourselves and those around us?  In our children and grandchildren?  That insecurity is overcome not by trying to remove the risks from our lives but by being renewed in the grace of our baptism.  How are we judging ourselves and others?  Is it with the criteria of the world or do we see ourselves and others the way God sees us?  What unites us is the awareness that we are sinners who are loved… sinners who have received a great mercy.  As Christians, we can offer to the world this gaze - this way of looking at our lives and each other.  Something deep in our hearts expects to be loved in this way - to be looked at in this way, and when we are, it can light a fire in our hearts that can renew the face of the earth. 

Bautismo del Señor (C) - 9 de enero de 2022 - “Tú eres mi Hijo amado…”

Mis queridos hermanos en Cristo… Mi amiga ha sido directora de Servicios de Extensión en la Parroquia de Santa Inés en West Chester durante casi 30 años. Recientemente me dijo que con el cierre de los hospitales locales y la reducción de los servicios del condado, se está encontrando con muchas más personas sin techo y con enfermedades mentales que ingresan al centro de asistencia. Con el Covid y las preocupaciones sobre el distanciamiento social, la capacidad de los refugios para personas sin hogar para recibir personas se ha reducido significativamente. Muchas más personas viven fuera de sus automóviles o en la calle. La “Day Room”, como se llama a los Servicios de Extensión, lleva el nombre y está inspirada en el trabajo de Dorothy Day, la fundadora del Movimiento del Trabajador Católico. La Day Room es un lugar de oración y hospitalidad, calidez y refugio. La Day Room sirve un desayuno sencillo y un almuerzo caliente a cualquiera que venga, pero los invitados vienen también porque son recibidos como Cristo y son recibidos con una sonrisa y un oído atento. La Directora me decía cómo a veces se siente frustrada porque las agencias del condado o las líneas de ayuda de emergencia remiten a las personas sin hogar a este servicio de la Iglesia. “¿Por qué los envían aquí, cuando saben que no somos un refugio para personas sin hogar? No podemos darles una cama. No tenemos los recursos para abordar su necesidad inmediata”. Puede ser abrumador cuando el problema parece mucho mayor de lo que uno tiene para dar. Pero, ¿qué es lo que nosotros, como cristianos, tenemos que marca una diferencia real en la vida de los demás? La directora compartió conmigo cómo, la semana pasada, una mujer sin hogar que se presentó en su oficina le recordó qué es lo que la gente está buscando y qué tenemos para ofrecer como cristianos. La mujer fue dada de alta del Hospital del Condado de Chester después de ser liberada de la cárcel del condado o de un centro de rehabilitación. No tenía adónde ir y no sabía qué hacer. Le dijo una enfermera. “Ve a Santa Inés.” La mujer, no católica, estaba perpleja. “No necesito una iglesia. Necesito un lugar para quedarme.” Una trabajadora social a la que vio poco después le aconsejó: “Ve a hablar con la gente de Day Room en Santa Inés.  Ellos podrían ser capaces de ayudarte.” Cuando salía del hospital, comenzó a conversar con el joven que trabajaba en la estación de valet parking. Ella le explicó su situación y él dijo: “Ve a la Day Room. Allí te amarán”.

          Lo que nos salva de nuestras circunstancias no es que nuestros problemas desaparezcan o se solucionen sino que experimentemos el amor de Dios. Es el amor que nos convierte, una misericordia inesperada que dice que nuestra vida tiene valor, incluso cuando no tenemos nada. No estamos fervorosamente entregado a practicar el bien... no renunciaremos a la irreligiosidad y a los deseos mundanos, para que vivamos de una manera sobria, justa y fiel a menos que primero sepamos que somos amados. Es solo “cuando la bondad y el amor generoso de Dios nuestro salvador se manifesta, no por las obras de justicia que hayamos hecho, sino por su misericordia” que somos salvos y somos capaces de vivir nuestras circunstancias, sin importar cuán desafiantes sean, con esperanza. . No tendré la energía para tratar de ser bueno o el deseo de hacer lo correcto a menos que sepa fundamentalmente que soy bueno. La persona sin hogar, como cualquier otra persona, no aceptará ayuda a menos que sepa que vale la pena vivir su vida.  Creo que las personas que trabajan en el hospital y las agencias del condado saben esto hasta cierto punto, incluso si no pueden explicarlo teológicamente. Las personas sin hogar son referidas a la Day Room porque es un lugar donde experimentan el amor de Dios o existe, al menos, la expectativa de encontrar allí esa experiencia. Como bien sabía Juan el Bautista, se nos puede decir todas las cosas correctas que debemos hacer y las cosas malas que debemos evitar: ser llamados al arrepentimiento, pero no somos cambiados hasta que venga algo más poderoso, hasta que encontremos el amor de Dios en la carne. Donde encontramos el amor de Dios en la carne es a través de su cuerpo la Iglesia, la comunidad de los bautizados. San Pablo asocia la manifestación del amor bondadoso y generoso de Cristo con “el bautismo que nos regenera y nos renueva por la acción del Espíritu Santo”. En nuestro bautismo, Dios Padre nos mira como mira a Jesús. “Tú eres mi Hijo, el predilecto; en ti me complazco.”   Esta es la revelación de Dios Padre acerca del Hijo antes de que Jesús haya comenzado su ministerio público. No ha predicado una palabra. Él no ha realizado un milagro. No ha ganado seguidores ni ha hecho discípulos. Sin embargo, es amado por el Padre. Esto nos dice que el amor de Dios no es algo que ganamos. No somos amados porque seamos buenos o hayamos hecho cosas buenas. Somos buenos y podemos hacer el bien porque somos amados.

          Muchos de nuestros problemas en la sociedad provienen de la falta de amor y la falta de conciencia de que somos amados por Dios. Sin esta experiencia del amor de Dios, tenemos una inseguridad fundamental, un sentimiento de que no pertenecemos, que estamos perdidos, que no tenemos un lugar en el que nos sentimos “en casa”. Somos “sin hogar” y sin esperanza.  Nuestro “hogar” está en el cielo, pero no lo reconocemos hasta que algo “más poderoso” que el mundo entra en nuestro mundo y nos abraza. Algo poderoso pero tierno, que nos atenderá solícito. El bautismo es un acontecimiento en el que Dios nos abraza y nos dice: “eres mío”, “eres querido y amado; Tengo un plan para tu destino. Hay un hogar para ti”. "Tienes un lugar en mi mesa". La mayoría de nosotros fuimos bautizados cuando éramos bebés y no recordamos el evento de nuestro bautismo. Pero ese acontecimiento de nuestro bautismo se renueva con cada confesión, con cada Santa Comunión, y cada vez que escuchamos proclamar la Palabra de Dios y adoramos juntos como comunidad caminando juntos en la fe. La Iglesia es nuestro “hogar lejos del hogar”. Es un lugar donde Dios en su misericordia viene a nosotros. No estamos solos en nuestras luchas y con nuestras debilidades. Porque Cristo ha entrado en nuestra condición y permanece con nosotros, “Yo estaré siempre con vosotros”, siempre tenemos esperanza. El vínculo de amor que Dios forma con nosotros sellado por el Espíritu Santo en el bautismo es más fuerte que la muerte y más fuerte y más definitorio que cualquiera de nuestros pecados personales. Eso es lo que nos da la fuerza y ​​el coraje para enfrentar todos los desafíos de la vida y no tener miedo de cometer errores, no tener miedo de nuestras propias debilidades. Antes de conocer el amor de Dios por mí, estaba aterrorizado de cometer errores. Estaba convencido de que mi valor como persona estaba definido por mis logros y “éxito” según un estándar mundano. Tenía miedo y ansiedad porque parecía que todo dependía de mí, y como era consciente de mis debilidades y de lo fácil que podía cambiar la opinión de los demás, estaba claro que todas las cosas del mundo podían perderse en un instante. Yo estaba muy inseguro. ¿Vemos una inseguridad en nosotros mismos y en quienes nos rodean? ¿En nuestros hijos y nietos? Esa inseguridad se supera no tratando de quitar los riesgos de nuestra vida, sino renovándonos en la gracia de nuestro bautismo. ¿Cómo nos juzgamos a nosotros mismos y a los demás? ¿Es con los criterios del mundo o nos vemos a nosotros mismos ya los demás como Dios nos ve? “Tú eres mi hijo, el predilecto; en ti me complazco.”  Lo que nos une es la conciencia de que somos pecadores amados... pecadores que han recibido una gran misericordia. Como cristianos, podemos ofrecer al mundo esta mirada, esta forma de mirar nuestra vida y mirarnos unos a otros. Algo en lo profundo de nuestro corazón espera ser amado de esta manera, ser mirado de esta manera, y cuando lo somos, puede encender un fuego en nuestro corazón que puede renovar la faz de la tierra.  ¡Que Dios los bendiga!

Mary, The Holy Mother of God - January 1, 2022 - “The Lord let his face shine upon you!”

I’m celebrating a wedding Mass this afternoon, and like the majority of couples these days, the couple met on-line.  Whatever the App people use these days, there is usually a profile, a picture, and perhaps a list of likes and dislikes that the people post.  The way things go is that if someone looks interesting, the person sends the other a message.  “Hello, I’m interested”.  There is an invitation to a conversation.  Usually they exchange emails or text messages.  Then, if things seem OK, they’ll talk on the phone, and then, if they don’t live close to each other, they’ll set up a Zoom call or some form of video chat.  But to be sure if this is the right person, they have to meet in person.  They have to see each other face to face to tell - really tell - if the other is the who they claim to be - if they are a “fit” or not.  To know the other person, you need to see his or her face.  Can we enter into a relationship of real intimacy and long-term commitment without seeing the other’s face?  This is a great need for human beings.  My friend who is a CEO told me recently that he’s been negotiating this big deal for his company.  There are written proposals going back and forth.  They are doing presentations over Zoom.  Things look promising, but before he takes the deal to the next level, he’s planning an in-person meeting with the CEO of the company with which he would like to do business.  He said, “you can get a fairly good read on someone via Zoom, but to know with your heart - to be at peace with the deal - to really know this is right, you have to have a face to face.”  Zoom is convenient and useful - a good preparation - but to make it happen, it is worth the time and expense to get on a place and meet the other in person.  We would think someone insane to buy something of great importance “sight unseen” - to accept the offer without the personal meeting with the prospective partner.  Can you really trust somebody and believe somebody without seeing their face?

           The same dynamic applies to our relationship with God.  And we hear a prophecy of this face to face encounter with God in the priestly blessing the Lord gives to Moses: “The Lord bless you and keep you!  The Lord let his face shine upon you, and be gracious to you!  The Lord look upon you kindly and give you peace!”  “El Señor te bendiga y te proteja, haga resplandecer su rostro sobre ti y te conceda su favor.  Que el Señor te mire con benevolencia y te conceda la paz.”  We hear the petition again in the psalm:  May God have pity on us and bless us; may he let is face shine upon us.”  “El Señor tenga piedad y nos bendiga, ilumine su rostro sobre nosotros.”  This is a prayer that God become incarnate - that we meet God in person - that we see his face.  To see one’s face is to be near the other  - we are asking for the nearness of God - and this is the same as his mercy.  “May God bless us in his mercy.”  “El Señor tenga piedad y nos bendiga.” 

          This prophecy is fulfilled in Mary, the mother of God.  It is through Mary that God is born in the flesh and we can see his face.  It is through Mary that we can enter into an intimate relationship with God.  Our faith ceases to be an abstraction - something merely theological or philosophical - when Christ is born of Mary.   The scriptures and the prophecies - the written word was not enough.  The Word had to become flesh so that we could know him.  He needed to live among us so we could encounter in a human way.  In the Gospel, the shepherds just heard the message from the angel that the savior was born, but then they go to Bethlehem to verify in person what they have heard.  It is only when they see Mary and Joseph and the infant - have a face to face encounter - that they are filled with joy and glorify God. 

          As baptized persons, adopted sons and daughters of God, the Spirit or life of the Son has been sent into our hearts.  We encounter Christ in a human way - through a human encounter with members of his Body who love us and are gracious to us - who look on us with kindness, mercy, and compassion - who draw near to us in our need.  We see the face of Christ in their faces.  God blesses us through them.  That is how we know God and see the face of God.  This reality is captured so beautifully and succinctly in the well-known song that concludes the musical Les Miserables: “to love another person is to see the face of God.”  That is what we all desire.  To be loved.  To see the face of God. 

          It is no coincidence that we are experiencing an increase in divisiveness and distrust of our fellow human beings since most of our human interactions over the nearly last two years have involved virtual meetings or people wearing masks.  Does anybody factor in the real human cost to mask wearing vs. its supposed benefit?  We are seeing great increases in anxiety, behavioral issues, and developmental issues especially among the young.  We’ve become much more nasty to each other when we are anonymous - our identities are masked.  Just ask anyone on Twitter.  The mask de-humanizes and de-personalizes us.  Why do we blindfold or put a head covering over the person to be executed?  It is not for their protection but for ours.  We cover their face because it is a lot easier to kill someone or to harm someone who is less than human.   There is more nefarious stuff that goes on when nameless and faceless bureaucrats are making decisions.  We can’t trust someone or hold them accountable unless we can see their face. 

          We begin the New Year honoring Mary, the Mother of God because new beginnings, a new intimacy - healing and reconciliation of the human race began with her and through her, when God’s face began to shine upon us.  We entrust our New Year to her intercession and ask that we can be the face of Christ to others so others can know God and we will experience his peace.

María, Santa Madre de Dios - 1 de enero de 2022 - "¡El Señor haga brillar su rostro sobre ti!"

Estoy celebrando una misa de bodas esta tarde y, como la mayoría de las parejas en estos días, la pareja se conoció en línea. Cualquiera que sea la aplicación que la gente use en estos días, generalmente hay un perfil, una imagen y quizás una lista de gustos y disgustos que la gente publica. La forma en que van las cosas es que si alguien se ve interesante, la persona le envía un mensaje al otro. "Hola, estoy interesado". Hay una invitación a una conversación. Por lo general, intercambian correos electrónicos o mensajes de texto. Luego, si las cosas parecen estar bien, hablarán por teléfono y luego, si no viven cerca el uno del otro, establecerán una llamada de Zoom o alguna forma de video chat. Pero para asegurarse de que sea la persona adecuada, deben conocerse en persona. Tienen que verse cara a cara para decir - realmente decir - si el otro es quien dicen ser - si son "aptos" o no. Para conocer a la otra persona, necesitas ver su rostro. ¿Podemos entablar una relación de intimidad real y compromiso a largo plazo sin ver el rostro del otro? Esta es una gran necesidad para los seres humanos. Mi amigo, que es director ejecutivo, me dijo recientemente que ha estado trabajando en un gran negocio para su empresa. Hay propuestas escritas que van y vienen. Están haciendo presentaciones por Zoom. Las cosas parecen prometedoras, pero antes de llevar el trato al siguiente nivel, está planificando una reunión en persona con el director ejecutivo de la empresa con la que le gustaría hacer negocios. Dijo: "Puedes leer bastante bien a alguien a través de Zoom, pero para saberlo con el corazón, estar en paz con el trato, para saber realmente que esto es correcto, debes tener un cara a cara". Zoom es conveniente y útil, una buena preparación, pero para que esto suceda, vale la pena el tiempo y los gastos para llegar a un lugar y conocer al otro en persona. Pensaríamos que alguien está loco por comprar algo de gran importancia "sin verlo", por aceptar la oferta sin la reunión personal con el posible socio. ¿Realmente puedes confiar y creer en alguien sin verle la cara?

           La misma dinámica se aplica a nuestra relación con Dios. Y escuchamos una profecía de este encuentro cara a cara con Dios en la bendición sacerdotal que el Señor da a Moisés: “¡El Señor te bendiga y te guarde! ¡Que el Señor te ilumine su rostro y tenga piedad de ti! ¡El Señor te mire con bondad y te dé paz! " “El Señor te bendiga y te proteja, haga resplandecer su rostro sobre ti y te conceda su favor. Que el Señor te mire con benevolencia y te conceda la paz ”. Volvemos a escuchar la petición en el salmo: Dios se apiade de nosotros y nos bendiga; que haga brillar su rostro sobre nosotros ”. "El Señor tenga piedad y nos bendiga, ilumine su rostro sobre nosotros". Esta es una oración para que Dios se encarne, para que nos encontremos con Dios en persona, para que veamos su rostro. Ver el rostro de uno es estar cerca del otro, estamos pidiendo la cercanía de Dios, y esto es lo mismo que su misericordia. "Que Dios nos bendiga en su misericordia". "El Señor tenga piedad y nos bendiga".

          Esta profecía se cumple en María, la madre de Dios. Es a través de María que Dios nace en la carne y podemos ver su rostro. Es a través de María que podemos entrar en una relación íntima con Dios. Nuestra fe deja de ser una abstracción, algo meramente teológico o filosófico, cuando Cristo nace de María. Las escrituras y las profecías, la palabra escrita no fue suficiente. El Verbo tenía que hacerse carne para que pudiéramos conocerlo. Necesitaba vivir entre nosotros para que pudiéramos encontrarnos de una manera humana. En el Evangelio, los pastores acaban de escuchar el mensaje del ángel de que nació el salvador, pero luego van a Belén para verificar en persona lo que han escuchado. Solo cuando ven a María, a José y al niño, tienen un encuentro cara a cara, se llenan de gozo y glorifican a Dios.

          Como personas bautizadas, hijos e hijas adoptivos de Dios, el Espíritu o la vida del Hijo ha sido enviado a nuestros corazones. Encontramos a Cristo de una manera humana, a través de un encuentro humano con miembros de su Cuerpo que nos aman y son misericordiosos con nosotros, que nos miran con bondad, misericordia y compasión, que se acercan a nosotros en nuestra necesidad. Vemos el rostro de Cristo en sus rostros. Dios nos bendice a través de ellos. Así es como conocemos a Dios y vemos el rostro de Dios. Esta realidad queda plasmada de manera tan bella y sucinta en la conocida canción que concluye el musical Los Miserables: “Amar a otra persona es ver el rostro de Dios”. Eso es lo que todos deseamos. Ser amado. Ver el rostro de Dios.

          No es una coincidencia que estemos experimentando un aumento en la división y la desconfianza hacia nuestros semejantes, ya que la mayoría de nuestras interacciones humanas durante los últimos dos años han involucrado reuniones virtuales o personas con máscaras. ¿Alguien tiene en cuenta el costo humano real de usar una máscara frente a su supuesto beneficio? 

Estamos viendo grandes aumentos en la ansiedad, problemas de comportamiento y problemas de desarrollo, especialmente entre los jóvenes. Nos volvemos mucho más desagradables entre nosotros cuando somos anónimos, nuestras identidades están enmascaradas. Pregúntale a cualquiera en Twitter. La máscara nos deshumaniza y despersonaliza. ¿Por qué le vendamos los ojos o cubrimos la cabeza a la persona que va a ser ejecutada? No es por su protección sino por la nuestra. Cubrimos su rostro porque es mucho más fácil matar o dañar a alguien. Hay cosas más nefastas que suceden cuando los burócratas sin nombre y sin rostro toman decisiones. No podemos confiar en alguien o responsabilizarlo a menos que podamos verle la cara.

Comenzamos el Año Nuevo honrando a María, la Madre de Dios porque nuevos comienzos, una nueva intimidad, la curación y la reconciliación de la raza humana comenzaron con ella y a través de ella, cuando el rostro de Dios comenzó a brillar sobre nosotros. Encomendamos nuestro Año Nuevo a su intercesión y le pedimos que podamos ser el rostro de Cristo para los demás para que otros puedan conocer a Dios y nosotros podamos experimentar su paz.