Mary, The Holy Mother of God - January 1, 2022 - “The Lord let his face shine upon you!”

I’m celebrating a wedding Mass this afternoon, and like the majority of couples these days, the couple met on-line.  Whatever the App people use these days, there is usually a profile, a picture, and perhaps a list of likes and dislikes that the people post.  The way things go is that if someone looks interesting, the person sends the other a message.  “Hello, I’m interested”.  There is an invitation to a conversation.  Usually they exchange emails or text messages.  Then, if things seem OK, they’ll talk on the phone, and then, if they don’t live close to each other, they’ll set up a Zoom call or some form of video chat.  But to be sure if this is the right person, they have to meet in person.  They have to see each other face to face to tell - really tell - if the other is the who they claim to be - if they are a “fit” or not.  To know the other person, you need to see his or her face.  Can we enter into a relationship of real intimacy and long-term commitment without seeing the other’s face?  This is a great need for human beings.  My friend who is a CEO told me recently that he’s been negotiating this big deal for his company.  There are written proposals going back and forth.  They are doing presentations over Zoom.  Things look promising, but before he takes the deal to the next level, he’s planning an in-person meeting with the CEO of the company with which he would like to do business.  He said, “you can get a fairly good read on someone via Zoom, but to know with your heart - to be at peace with the deal - to really know this is right, you have to have a face to face.”  Zoom is convenient and useful - a good preparation - but to make it happen, it is worth the time and expense to get on a place and meet the other in person.  We would think someone insane to buy something of great importance “sight unseen” - to accept the offer without the personal meeting with the prospective partner.  Can you really trust somebody and believe somebody without seeing their face?

           The same dynamic applies to our relationship with God.  And we hear a prophecy of this face to face encounter with God in the priestly blessing the Lord gives to Moses: “The Lord bless you and keep you!  The Lord let his face shine upon you, and be gracious to you!  The Lord look upon you kindly and give you peace!”  “El Señor te bendiga y te proteja, haga resplandecer su rostro sobre ti y te conceda su favor.  Que el Señor te mire con benevolencia y te conceda la paz.”  We hear the petition again in the psalm:  May God have pity on us and bless us; may he let is face shine upon us.”  “El Señor tenga piedad y nos bendiga, ilumine su rostro sobre nosotros.”  This is a prayer that God become incarnate - that we meet God in person - that we see his face.  To see one’s face is to be near the other  - we are asking for the nearness of God - and this is the same as his mercy.  “May God bless us in his mercy.”  “El Señor tenga piedad y nos bendiga.” 

          This prophecy is fulfilled in Mary, the mother of God.  It is through Mary that God is born in the flesh and we can see his face.  It is through Mary that we can enter into an intimate relationship with God.  Our faith ceases to be an abstraction - something merely theological or philosophical - when Christ is born of Mary.   The scriptures and the prophecies - the written word was not enough.  The Word had to become flesh so that we could know him.  He needed to live among us so we could encounter in a human way.  In the Gospel, the shepherds just heard the message from the angel that the savior was born, but then they go to Bethlehem to verify in person what they have heard.  It is only when they see Mary and Joseph and the infant - have a face to face encounter - that they are filled with joy and glorify God. 

          As baptized persons, adopted sons and daughters of God, the Spirit or life of the Son has been sent into our hearts.  We encounter Christ in a human way - through a human encounter with members of his Body who love us and are gracious to us - who look on us with kindness, mercy, and compassion - who draw near to us in our need.  We see the face of Christ in their faces.  God blesses us through them.  That is how we know God and see the face of God.  This reality is captured so beautifully and succinctly in the well-known song that concludes the musical Les Miserables: “to love another person is to see the face of God.”  That is what we all desire.  To be loved.  To see the face of God. 

          It is no coincidence that we are experiencing an increase in divisiveness and distrust of our fellow human beings since most of our human interactions over the nearly last two years have involved virtual meetings or people wearing masks.  Does anybody factor in the real human cost to mask wearing vs. its supposed benefit?  We are seeing great increases in anxiety, behavioral issues, and developmental issues especially among the young.  We’ve become much more nasty to each other when we are anonymous - our identities are masked.  Just ask anyone on Twitter.  The mask de-humanizes and de-personalizes us.  Why do we blindfold or put a head covering over the person to be executed?  It is not for their protection but for ours.  We cover their face because it is a lot easier to kill someone or to harm someone who is less than human.   There is more nefarious stuff that goes on when nameless and faceless bureaucrats are making decisions.  We can’t trust someone or hold them accountable unless we can see their face. 

          We begin the New Year honoring Mary, the Mother of God because new beginnings, a new intimacy - healing and reconciliation of the human race began with her and through her, when God’s face began to shine upon us.  We entrust our New Year to her intercession and ask that we can be the face of Christ to others so others can know God and we will experience his peace.

María, Santa Madre de Dios - 1 de enero de 2022 - "¡El Señor haga brillar su rostro sobre ti!"

Estoy celebrando una misa de bodas esta tarde y, como la mayoría de las parejas en estos días, la pareja se conoció en línea. Cualquiera que sea la aplicación que la gente use en estos días, generalmente hay un perfil, una imagen y quizás una lista de gustos y disgustos que la gente publica. La forma en que van las cosas es que si alguien se ve interesante, la persona le envía un mensaje al otro. "Hola, estoy interesado". Hay una invitación a una conversación. Por lo general, intercambian correos electrónicos o mensajes de texto. Luego, si las cosas parecen estar bien, hablarán por teléfono y luego, si no viven cerca el uno del otro, establecerán una llamada de Zoom o alguna forma de video chat. Pero para asegurarse de que sea la persona adecuada, deben conocerse en persona. Tienen que verse cara a cara para decir - realmente decir - si el otro es quien dicen ser - si son "aptos" o no. Para conocer a la otra persona, necesitas ver su rostro. ¿Podemos entablar una relación de intimidad real y compromiso a largo plazo sin ver el rostro del otro? Esta es una gran necesidad para los seres humanos. Mi amigo, que es director ejecutivo, me dijo recientemente que ha estado trabajando en un gran negocio para su empresa. Hay propuestas escritas que van y vienen. Están haciendo presentaciones por Zoom. Las cosas parecen prometedoras, pero antes de llevar el trato al siguiente nivel, está planificando una reunión en persona con el director ejecutivo de la empresa con la que le gustaría hacer negocios. Dijo: "Puedes leer bastante bien a alguien a través de Zoom, pero para saberlo con el corazón, estar en paz con el trato, para saber realmente que esto es correcto, debes tener un cara a cara". Zoom es conveniente y útil, una buena preparación, pero para que esto suceda, vale la pena el tiempo y los gastos para llegar a un lugar y conocer al otro en persona. Pensaríamos que alguien está loco por comprar algo de gran importancia "sin verlo", por aceptar la oferta sin la reunión personal con el posible socio. ¿Realmente puedes confiar y creer en alguien sin verle la cara?

           La misma dinámica se aplica a nuestra relación con Dios. Y escuchamos una profecía de este encuentro cara a cara con Dios en la bendición sacerdotal que el Señor da a Moisés: “¡El Señor te bendiga y te guarde! ¡Que el Señor te ilumine su rostro y tenga piedad de ti! ¡El Señor te mire con bondad y te dé paz! " “El Señor te bendiga y te proteja, haga resplandecer su rostro sobre ti y te conceda su favor. Que el Señor te mire con benevolencia y te conceda la paz ”. Volvemos a escuchar la petición en el salmo: Dios se apiade de nosotros y nos bendiga; que haga brillar su rostro sobre nosotros ”. "El Señor tenga piedad y nos bendiga, ilumine su rostro sobre nosotros". Esta es una oración para que Dios se encarne, para que nos encontremos con Dios en persona, para que veamos su rostro. Ver el rostro de uno es estar cerca del otro, estamos pidiendo la cercanía de Dios, y esto es lo mismo que su misericordia. "Que Dios nos bendiga en su misericordia". "El Señor tenga piedad y nos bendiga".

          Esta profecía se cumple en María, la madre de Dios. Es a través de María que Dios nace en la carne y podemos ver su rostro. Es a través de María que podemos entrar en una relación íntima con Dios. Nuestra fe deja de ser una abstracción, algo meramente teológico o filosófico, cuando Cristo nace de María. Las escrituras y las profecías, la palabra escrita no fue suficiente. El Verbo tenía que hacerse carne para que pudiéramos conocerlo. Necesitaba vivir entre nosotros para que pudiéramos encontrarnos de una manera humana. En el Evangelio, los pastores acaban de escuchar el mensaje del ángel de que nació el salvador, pero luego van a Belén para verificar en persona lo que han escuchado. Solo cuando ven a María, a José y al niño, tienen un encuentro cara a cara, se llenan de gozo y glorifican a Dios.

          Como personas bautizadas, hijos e hijas adoptivos de Dios, el Espíritu o la vida del Hijo ha sido enviado a nuestros corazones. Encontramos a Cristo de una manera humana, a través de un encuentro humano con miembros de su Cuerpo que nos aman y son misericordiosos con nosotros, que nos miran con bondad, misericordia y compasión, que se acercan a nosotros en nuestra necesidad. Vemos el rostro de Cristo en sus rostros. Dios nos bendice a través de ellos. Así es como conocemos a Dios y vemos el rostro de Dios. Esta realidad queda plasmada de manera tan bella y sucinta en la conocida canción que concluye el musical Los Miserables: “Amar a otra persona es ver el rostro de Dios”. Eso es lo que todos deseamos. Ser amado. Ver el rostro de Dios.

          No es una coincidencia que estemos experimentando un aumento en la división y la desconfianza hacia nuestros semejantes, ya que la mayoría de nuestras interacciones humanas durante los últimos dos años han involucrado reuniones virtuales o personas con máscaras. ¿Alguien tiene en cuenta el costo humano real de usar una máscara frente a su supuesto beneficio? 

Estamos viendo grandes aumentos en la ansiedad, problemas de comportamiento y problemas de desarrollo, especialmente entre los jóvenes. Nos volvemos mucho más desagradables entre nosotros cuando somos anónimos, nuestras identidades están enmascaradas. Pregúntale a cualquiera en Twitter. La máscara nos deshumaniza y despersonaliza. ¿Por qué le vendamos los ojos o cubrimos la cabeza a la persona que va a ser ejecutada? No es por su protección sino por la nuestra. Cubrimos su rostro porque es mucho más fácil matar o dañar a alguien. Hay cosas más nefastas que suceden cuando los burócratas sin nombre y sin rostro toman decisiones. No podemos confiar en alguien o responsabilizarlo a menos que podamos verle la cara.

Comenzamos el Año Nuevo honrando a María, la Madre de Dios porque nuevos comienzos, una nueva intimidad, la curación y la reconciliación de la raza humana comenzaron con ella y a través de ella, cuando el rostro de Dios comenzó a brillar sobre nosotros. Encomendamos nuestro Año Nuevo a su intercesión y le pedimos que podamos ser el rostro de Cristo para los demás para que otros puedan conocer a Dios y nosotros podamos experimentar su paz.

1st Sunday of Advent (C)  - November 28, 2021 - Preparing for the 2nd Coming of Christ

Why is it that if Advent is the season that prepares us for Christmas - the birth of Christ - his first coming, do we spend the beginning of Advent focussing on his second coming?  During this first week especially, we look not backward toward Jesus’ first coming in Bethlehem but forward to Christ’s return at the end of time.  The imagery of the “roaring of the sea and the waves”, the coming tribulations and darkness, and people dying of fright in anticipation of what is coming upon the world presents a stark contrast to the peace and joy of that silent night in which all is calm and all is bright when Christ was born.  The apocalyptic imagery, for the people of Jesus’ time, would not have referred to the end of the physical world but to divine judgment on sin and the defeat of Israel’s enemies.  The imagery that Jesus uses would have been familiar to his hearers since he takes it from the book of Daniel and the prophet Isaiah.  The image of “the Son of Man coming in a cloud with power and great glory” is a prophecy that God will rescue his people.  Jesus uses this imagery to refer to himself and his death and resurrection and the divine judgment that will befall those who do not receive him or recognize him.  The two comings of Christ are connected.  With his first coming, the Incarnation, Jesus fulfills the promises made to the house of Israel and Judah.  He is the “just shoot” of the line of David who will bring justice to the oppressed.   He was born a man so that he could die.  Through his death, he brought divine judgement on sin and, through his resurrection, vanquished the enemy of death, opening for us the way to eternal salvation and freeing us from the oppression of sin and death.  God coming among us in the incarnation and his enduring presence among us in his body the Church give us hope to face the difficulties of life and even death.  When we recognize him among us here and now, we are not afraid of the end of life but look forward to “that day” when we will meet the Lord.  As Christians, we always have something to look forward to because of what has been given to us.  We always have something to live for.  We always have a reason to hope.  Hope is a certainty of a good future based on the the recognition of Christ present among us.  Christ, who has died and risen from the dead, has defeated sin and death.  He has not abandoned us but continues to dwell among us. 

          “Salvation” is not being freed from our problems or difficulties but being able to live with them with hope.  We can live them with hope when we recognize we are being accompanied by someone who has vanquished death and brought new life out of death.    We are prepared for “that day” of Christ’s 2nd coming - when we meet him at our death - by recognizing his presence, meeting or encountering him now, and uniting ourselves to him.  Our union or communion with Christ comes through his body, the Church, and the life of the sacraments.  No one can avoid death and meeting the Lord - “that day will assault everyone who lives on the face of the earth.”  We cannot avoid difficulties, but recognizing that Christ is with us allows us to face them, even the ultimate difficulty of death, without being crushed.  Jesus tells us to “be vigilant at all times and pray”.  The instrument for recognizing Christ is not the mind or the intellect but the heart.  That is why Jesus says, “Beware that your hearts do not become drowsy from carousing and drunkenness and the anxieties of daily life, and that day catch you by surprise like a trap.”  We spend so much time trying to avoid difficulties, manage problems, figure out ways to reduce risk, and worrying about what may happen that we miss what is needed most: to recognize that we are loved and to love the ones closest to us.  Do we ask God to fix our problems or to take away our problems, or do we ask God to help us to love the person in front of us - to recognize Christ - even in the person we think is the cause of our problem?  Our hearts are made for love.  Without love, we are lost or stuck.  If we are not seeking Christ and asking to love, then we will get stuck in bitterness, resentment, and anger when things do not go our way.  Our circumstances become a “trap”.   Jesus tells us when we are faced with difficulties - when “bad” things begin to happen, we are not to cower in fear but “stand erect and raise your heads because your redemption is at hand.”  He has not abandoned us but is near.  Our strength to face the challenges of life does not come from our ingenuity or our abilities but from our union with Christ whose love is stronger than death.  As a father to the community of Christians at Thessalonica, Saint Paul knows what they need in their trials.  He doesn’t offer techniques or strategies but prays, “May the Lord make you increase and abound in love for one another and for all, just as we have for you, so as to strengthen your hearts…”  Our problems are not solved by the imposition of punishments or a more specified “code of conduct” but by strengthening our hearts to love one another.  May we pray not that the Lord take away our problems but that our hearts are united to his.  When that happens, not only will we not be afraid or die of fright in anticipation of what is coming, but we will be surprised by the path of peace that the Lord makes known to us. 

1er Domingo de Adviento (C) - 28 de noviembre de 2021 - Preparación para la segunda venida de Cristo

Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Por qué si el Adviento es el tiempo que nos prepara para la Navidad, el nacimiento de Cristo, su primera venida, pasamos el comienzo del Adviento enfocándonos en su segunda venida? Especialmente durante esta primera semana, no miramos hacia atrás, hacia la primera venida de Jesús a Belén, sino hacia el regreso de Cristo al final de los tiempos. Las imágenes del “estruendo de las olas del mar", las tribulaciones y la oscuridad venideras, y la gente que se morirá de terror y de angustiosa espera por las cosas que vendrán  sobre el mundo, presentan un marcado contraste con la paz y la alegría de esa noche silenciosa en la que todos está tranquilo y todo es brillante cuando nació Cristo. Las imágenes apocalípticas, para la gente de la época de Jesús, no se habrían referido al fin del mundo físico sino al juicio divino sobre el pecado y la derrota de los enemigos de Israel. Las imágenes que usa Jesús habrían sido familiares para sus oyentes, ya que las toma del libro de Daniel y del profeta Isaías. La imagen de “el Hijo del Hombre en una nube, con gran poder y majestad” es una profecía de que Dios rescatará a su pueblo. Jesús usa esta imagen para referirse a sí mismo y su muerte y resurrección y el juicio divino que caerá sobre aquellos que no lo reciban o no lo reconozcan. Las dos venidas de Cristo están conectadas. Con su primera venida, la Encarnación, Jesús cumple las promesas hechas a la casa de Israel y a la casa de Judá.  Él es el “vástago santo" del tronco de David que ejercerá la justicia a los oprimidos. Nació hombre para poder morir. A través de su muerte, trajo el juicio divino sobre el pecado y, a través de su resurrección, venció al enemigo de la muerte, abriéndonos el camino a la salvación eterna y liberándonos de la opresión del pecado y la muerte. Dios viniendo entre nosotros en la encarnación y su presencia perdurable entre nosotros en su cuerpo, la Iglesia, nos da esperanza para enfrentar las dificultades de la vida e incluso la muerte. Cuando lo reconocemos entre nosotros aquí y ahora, no tememos el fin de la vida, sino que esperamos "aquel día" en el que nos encontraremos con el Señor.  Como cristianos, siempre tenemos algo que esperar debido a lo que se nos ha dado. Siempre tenemos algo por lo que vivir. Siempre tenemos un motivo de esperanza. La esperanza es la certeza de un buen futuro basado en el reconocimiento de Cristo presente entre nosotros. Cristo, que murió y resucitó de entre los muertos, derrotó al pecado y a la muerte. No nos ha abandonado, sino que sigue viviendo entre nosotros.

          La “salvación” no es liberarnos de nuestros problemas o dificultades, sino poder vivir con ellos con esperanza.  Podemos vivirlos con esperanza cuando reconocemos que nos acompaña alguien que ha vencido a la muerte y le ha dado nueva vida. Estamos preparados para "aquel día" de la segunda venida de Cristo, cuando lo encontremos en nuestra muerte, reconociendo su presencia, encontrándonos con él ahora y uniéndonos a él. Nuestra unión o comunión con Cristo viene a través de su cuerpo, la Iglesia, y la vida de los sacramentos. Nadie puede evitar la muerte y encontrarse con el Señor: “aquel día caerá de repente como una trampa sobre todos los habitantes de la tierra". No podemos evitar las dificultades, pero reconocer que Cristo está con nosotros nos permite afrontarlas, incluso la máxima dificultad de la muerte, sin ser aplastados. Jesús nos dice que “Velen, pues, y hagan oración continuamente”. El instrumento para reconocer a Cristo no es la mente o el intelecto, sino el corazón.  Pasamos tanto tiempo tratando de evitar dificultades, manejar problemas, encontrar formas de reducir el riesgo y preocupándonos por lo que pueda suceder, que perdemos lo que más se necesita: reconocer que somos amados y amar a los más cercanos a nosotros. ¿Le pedimos a Dios que solucione nuestros problemas o que los elimine, o le pedimos a Dios que nos ayude a amar a la persona que tenemos frente a nosotros, a reconocer a Cristo, incluso en la persona que creemos que es la causa de nuestro problema? Nuestros corazones están hechos para el amor. Sin amor, estamos perdidos o estancados. Si no buscamos a Cristo y pedimos amar, entonces nos estancaremos en la amargura, el resentimiento y la ira cuando las cosas no salgan como queremos. Nuestras circunstancias se convierten en una "trampa". Jesús nos dice cuando nos enfrentamos a dificultades: cuando comienzan a suceder cosas "malas", no debemos acobardarnos de miedo, sino “pongan atención y levanten la cabeza porque se acerca la hora de su liberación". No nos ha abandonado, pero está cerca. Nuestra fuerza para enfrentar los desafíos de la vida no proviene de nuestro ingenio o nuestras habilidades, sino de nuestra unión con Cristo, cuyo amor es más fuerte que la muerte. Como padre de la comunidad de cristianos de Tesalónica, San Pablo sabe lo que necesitan en sus pruebas. No ofrece técnicas ni estrategias, sino que reza: “Que el Señor los llene y los haga rebosar de un amor mutuo y hacia todos los demás, como el que yo les tengo a ustedes, para que él conserve sus corazones irreprochables en la santidad ante Dios hasta el día en que venga nuestro Señor Jesús…”  Nuestros problemas no se resuelven mediante la imposición de castigos o un "código de conducta" más específico, sino fortaleciendo nuestros corazones para amarnos unos a otros. Oremos no para que el Señor elimine nuestros problemas, sino para que nuestros corazones se unan al suyo. Cuando eso suceda, no solo no tendremos miedo ni moriremos de terror y de angustiosa anticipando lo que viene, sino que nos sorprenderá el camino de paz que el Señor nos da a conocer.  ¡Que Dios los bendiga!