24th Sunday in Ordinary Time - September 12, 2021 - “How do I know who Jesus is?"

     How does one come to know who Jesus is? Sometimes I hear reporting or read articles about church matters in the popular media by someone who is perhaps the “religion reporter” for the network or the news agency, and it is obvious that even if the person is using the correct terms or is pulling a quote from the Catechism or from a church document, the opinion they form or the conclusion they have drawn is way off-base - they really don’t know what they are talking about.  It is obvious that the writer or commentator is either not Catholic or not living an active life of faith.  The person could be very intelligent and well-read and have no bad intentions or an ax to grind with the church in their reporting, but because what they are reporting is taken out of context - does not come from the context of a lived experience of faith, they have no clue what the truth or facts that they are reporting actually mean.  Peter is very much like this in today’s Gospel.  He has the right answer about the identity of Jesus.  “You are the Christ.”  He didn’t make that up.  He probably got it right from the source.  He would have heard Jesus say that about himself.  Quoting Isaiah, Jesus said in the synagogue at Nazareth, “The Spirit of the Lord is upon me, because he has anointed me to bring glad tidings to the poor” (Lk 4:18).  “Today this scripture passage is fulfilled in your hearing” (Lk 4:21).  Peter has been with Jesus long enough that he has no reason to doubt what Jesus says.  He believes him because he can trust Jesus.  Peter is like a child who believes what his parents tell him.  It would be irrational to think your parents are lying to you or deceiving you.  Children often believe and repeat what their parents say, “My mommy said this”, but that does not mean they understand what they are saying.  Right after Peter gives the right answer, “You are the Christ”, Jesus warns the disciples with him not to tell anyone about him.  Why not?  If they know who Jesus is, why not tell other people?  Because having the right answer makes no sense - is not helpful - apart from a personal relationship with Jesus.  In fact, the right answer can even become an obstacle because the meaning of that answer - the kind of Messiah he will be - which is very different than the common perception of what that title means, can only be understood through an ongoing relationship with Jesus - by sharing life with Jesus.  It was by following Jesus and sharing life with him that Peter got the right answer - that he heard and believed, but Peter then makes the mistake that we often make when we hear something we don’t like or don’t understand.  We stop following.  Having the right answer is not enough to know Jesus.  We can be sure that Peter did not have bad intentions when he rebuked Jesus upon hearing this first prediction of the Passion -  that Jesus must suffer greatly and be rejected and be killed, and rise after three days.  Who would want that for someone you love?  But what does Peter really know?  Perhaps he is a bit puffed-up after getting the right answer - being at the head of the class.  But that gives him no right to think he knows better than the teacher.  So Jesus puts him in his place - making sure the other disciples hear the correction, “Get behind me, Satan.”  “Get behind me” is another way of saying, “follow me”.  “Satan” is the one who led the rebellion of the angels against God.  He is the one who heard God’s plan to save fallen humanity: that the Son of God would become man, suffer and die, and rise - bringing humanity to a place in heaven higher than the angels, and said, “I will not serve”, i.e., “I will not follow”.  He thought the incarnation was not worthy of God’s dignity and that the end result would be an insult to the dignity of the angels - that they would have to worship a God-made-man.  Calling Peter “Satan” makes it clear that if we forget the method of knowing Jesus, if we stop following, we become an obstacle to God’s plan for salvation, regardless of how good our intentions are.  Jesus is not saying to Peter, “shut up and obey, you stupid human being.”  God does not want from us blind obedience.  He wants us to learn to think as God thinks, not as human beings do.  Conversion is literally a change in thinking - a change of mind, and it comes not from blind obedience but by following Jesus in freedom.  “Come and see”.  “Follow me and you will see.” Seeing as God sees, knowing Jesus as he desires to be known, is salvation.  And that can’t be learned by reading the Bible or by reading the catechism.  Jesus can only be known through a personal journey.  The disciples learn who Jesus is “along the way” with him.  He is “the Way, the Truth, and the Life”.  The truth cannot be understood apart from taking a journey with Jesus and sharing life with him.  And that journey means taking up the cross - i.e., accepting those things that remind us that we are not our own, that we are dependent on another - all those things that burst the illusion that we are in control.  Denying ourselves - letting go of the prideful position that we know all the answers or know what is best - is what opens us up to what is greater, if we continue to follow.  “I want to see how the Lord will bring about my fulfillment in this way that does not make sense to me.”  This is the humility of the disciple.  We only learn if we think we don’t already have all the answers.  This method of Jesus through which we come to know him is a reminder that salvation doesn’t happen without the cross, but also that we can’t give someone faith simply by giving them the right answer.  They need to make the journey themselves.  But  they also need someone who is willing to correct them and stay with them on the journey.  A journey and companions on the journey are necessary for maturity in the faith.  The longer we are on the journey and the more often we take up the cross and continue on the road, the more we become a witness of the resurrection.  Christ is known not by referring to him by the correct title but when one experiences self-sacrificial love - when someone witnesses another taking up the cross and continuing to love.  We see this in the extraordinary love of a mother for a sick or disabled child, in the tender care of the elderly spouse who has become incapacitated by old age, and in the person who offers their life in the service of the Church.  We cannot avoid the cross and suffering, but what witnesses do we have - who can we follow to show us the path to life through the way of the cross?  Peter only grew closer to Jesus by staying after receiving the rebuke.  May we not settle with simply the right answers but stay on the journey with Jesus so that we not only think like him, and know him, but learn to love like him as well. 

24to Domingo en Tiempo Ordinario - 12 de septiembre de 2021 - "¿Cómo sé quién es Jesús?"

     ¿Cómo se llega a saber quién es Jesús? A veces escucho informes o leo artículos sobre asuntos de la iglesia en los medios de comunicación populares de alguien que quizás sea el "reportero de religión" de la red o la agencia de noticias, y es obvio que incluso si la persona está usando los términos correctos o está citando del Catecismo o de un documento de la iglesia, la opinión que se forma o la conclusión que se ha extraído está muy fuera de base: realmente no sabe de lo que está hablando. Es obvio que el escritor o comentarista no es católico o no lleva una vida de fe activa. La persona podría ser muy inteligente y culta y no tener malas intenciones o un hacha para trabajar con la iglesia en sus informes, pero debido a que lo que está informando se saca de contexto, no proviene del contexto de una experiencia vivida de fe, no tiene ni idea de lo que significan realmente la verdad o los hechos que está informando. Pedro es muy parecido a esto en el evangelio de hoy. Tiene la respuesta correcta sobre la identidad de Jesús. "Tú eres el Mesías". Él no se lo inventó. Probablemente lo hizo bien desde la fuente. Habría oído a Jesús decir eso de sí mismo. Citando a Isaías, Jesús dijo en la sinagoga de Nazaret: “El Espíritu del Señor está sobre mí.  Él me ha ungido para llevar buenas nuevas a los pobres” (Lc 4:18). “Hoy se cumple este pasaje de la Escritura en presencia de ustedes” (Lc 4, 21). Pedro ha estado con Jesús el tiempo suficiente para que no tenga ninguna razón para dudar de lo que dice Jesús. Él le cree porque puede confiar en Jesús. Pedro es como un niño que cree lo que le dicen sus padres. Sería irracional pensar que tus padres te están mintiendo o engañándote. Los niños a menudo creen y repiten lo que dicen sus padres, "Mi mamá dijo esto", pero eso no significa que entiendan lo que están diciendo. Inmediatamente después de que Pedro da la respuesta correcta, "Tú eres el Mesías", Jesús ordena a sus discípulos que no le digan a nadie sobre él. ¿Por qué no? Si saben quién es Jesús, ¿por qué no decírselo a otras personas? Porque tener la respuesta correcta no tiene sentido, no es útil, aparte de una relación personal con Jesús. De hecho, la respuesta correcta puede incluso convertirse en un obstáculo porque el significado de esa respuesta, la clase de Mesías que será, que es muy diferente a la percepción común de lo que significa ese título, solo puede entenderse a través de una relación continua con Jesús - compartiendo la vida con Jesús.  Fue siguiendo a Jesús y compartiendo la vida con él que Pedro obtuvo la respuesta correcta: escuchó y creyó, pero luego Pedro comete el error que a menudo cometemos cuando escuchamos algo que no nos gusta o no entendemos. Dejamos de seguir. Tener la respuesta correcta no es suficiente para conocer a Jesús. Podemos estar seguros de que Pedro no tenía malas intenciones cuando trató a disuadir a Jesús al escuchar esta primera predicción de la Pasión: que Jesús debía sufrir mucho y ser rechazado y muerto, y resucitar después de tres días. ¿Quién querría eso para alguien a quien amas? Pero, ¿qué sabe realmente Pedro? Quizás esté un poco orgulloso después de obtener la respuesta correcta: estar a la cabeza de la clase. Pero eso no le da derecho a pensar que sabe más que el maestro. Entonces Jesús lo pone en su lugar, asegurándose de que los otros discípulos escuchen la corrección: "Apártate de mí, Satanás". “Apártate de mí” o “Ponte detrás de mí” es otra forma de decir, “sígueme”. “Satanás” es el que lideró la rebelión de los ángeles contra Dios. Él es quien escuchó el plan de Dios para salvar a la humanidad caída: que el Hijo de Dios se hiciera hombre, sufriera, muriera y resucitara, llevando a la humanidad a un lugar en el cielo más alto que los ángeles, y dijo: "No serviré". , es decir, "no seguiré". Pensó que la encarnación no era digna de la dignidad de Dios y que el resultado final sería un insulto a la dignidad de los ángeles: que tendrían que adorar a un Dios hecho hombre. Llamar a Pedro "Satanás" deja en claro que si olvidamos el método de conocer a Jesús, si dejamos de seguirlo, nos convertimos en un obstáculo para el plan de Dios para la salvación, sin importar cuán buenas sean nuestras intenciones. Jesús no le está diciendo a Pedro: "Cállate y obedece, estúpido ser humano". Dios no quiere de nosotros obediencia ciega. Quiere que aprendamos a pensar o juzgar según Dios o como piensa Dios, no como lo hacen los seres humanos. La conversión es literalmente un cambio de pensamiento, un cambio de mentalidad, y no proviene de la obediencia ciega, sino de seguir a Jesús en libertad. “Ven y verán”. "Sígueme y lo verás". Ver como ve Dios, conocer a Jesús como desea ser conocido, es salvación. Y eso no se puede aprender leyendo la Biblia o leyendo el catecismo. Jesús solo puede ser conocido a través de un camino personal. Los discípulos aprenden quién es Jesús "en el camino" con él. Él es el camino, la Verdad y la Vida". La verdad no se puede entender sin caminar un camino con Jesús y compartir la vida con él.  Y ese camino significa tomar la cruz, es decir, aceptar aquellas cosas que nos recuerdan que no somos nuestros, que somos dependientes de otros, todas esas cosas que hacen estallar la ilusión de que tenemos el control. Renunciar a nosotros mismos, dejar ir la posición orgullosa de que sabemos todas las respuestas o sabemos lo que es mejor, es lo que nos abre a lo que es más grande, si continuamos siguiendo. “Quiero ver cómo el Señor logrará mi realización de esta manera que no tiene sentido para mí”. Esta es la humildad del discípulo. Solo aprendemos si pensamos que aún no tenemos todas las respuestas. Este método de Jesús a través del cual llegamos a conocerlo es un recordatorio de que la salvación no ocurre sin la cruz, pero también que no podemos dar fe a alguien simplemente dándole la respuesta correcta. Se necesita caminar el camino por sí mismo.  Pero también se necesita a alguien que esté dispuesto a corregirlo y acompañarlo en el camino. Un camino y compañeros de camino son necesarios para la madurez en la fe. Cuanto más estemos en el camino y más a menudo tomamos la cruz y continuamos en el camino, más nos convertimos en testigos de la resurrección. Se conoce a Cristo no refiriéndose a él por el título correcto, sino cuando se experimenta el amor sacrificial, cuando alguien es testigo de que otro toma la cruz y continúa amando. Lo vemos en el amor extraordinario de una madre por un hijo enfermo o discapacitado, en el tierno cuidado del cónyuge anciano incapacitado por la vejez, y en la persona que ofrece su vida al servicio de la Iglesia. No podemos evitar la cruz y el sufrimiento, pero ¿qué testigos tenemos? ¿A quién podemos seguir para mostrarnos el camino a la vida a través del camino de la cruz? Pedro solo se acercó más a Jesús al quedarse después de recibir la reprimenda. Que no nos conformemos simplemente con las respuestas correctas, sino que permanezcamos en el camino con Jesús para que no solo pensemos como él y lo conozcamos, sino que también aprendamos a amar como él.  ¡Que Dios los bendiga!

22nd Sunday in Ordinary Time - August 29, 2021 - “Is your heart in it?"

     It must have been very shocking when the Pharisees heard Jesus’ response to their question, “Why do you disciples not follow the tradition of the elders but instead eat a meal with unclean hands?”  Jesus doesn’t explain the action of the disciples; rather, he puts forth a countercharge.  “You are a bunch of hypocrites! The prophet Isaiah was speaking about you when he said, “This people honors me with their lips, but their hearts are far from me; in vain do they worship me, teaching as doctrines human precepts.”  Isaiah was addressing the Israelites at a time when they had reduced their religious practice to an empty formalism.  They were repeating inherited rituals, but their worship was not rooted in a response of the heart - a heart that had been converted.  They were giving God “lip service” - saying the right things and doing the right things, but their heart was not in it.  In the prophecy of Isaiah, God does not threaten the people with punishment; rather, he makes a promise that he will once again intervene in the lives of his people in a way so wonderful that they will be moved to honor him with authentic worship.  By invoking this prophecy, Jesus hints that the promise is now being fulfilled in their midst.  The Pharisees were members of a religious renewal movement that sought to restore God’s favor to Israel through a strict observance of the law and complete separation from anything that would defile.  Jesus points out in his countercharge the problem with this approach: the emphasis shifts from God’s initiative to a human agenda.  There is a shift from what God has done for man to what man can do for God.  “You disregard God’s commandment (God’s word - God’s revelation) but cling to human tradition.”  They become preoccupied with conformity to a rule or regulation  - a human activity - such that the in-breaking of the divine in their midst is missed.  Jesus, just prior to this, moved with pity for the vast crowd that hastened to meet him in the desert, fed them with five loaves and two fish.  The miraculous multiplication of loaves and fish that fed the crowd - a sign that would have called to mind God feeding the Israelites with manna in the desert and been taken in that light as an indication of the coming of the Messiah, does not register on the radar of the Pharisees.  What do they focus on?  “Hey, you guys didn’t wash your hands.” 

     When talking to non-practicing Catholics, I often hear the charge (that becomes the excuse for their non-practice of the faith), “The people I know who go to church are hypocrites and the church is just concerned with following rules and regulations that are really man-made.”  Such accusations might be rooted in more appearance, self-justification, ignorance, and painting with a broad brush than in actual fact, but we who are going to Mass regularly need to ask ourselves when we come to worship, “is my heart in it?”  Has my religious practice become something routine?  Do I look at my faith as an obligation - a duty - an exercise in human striving “to be good” for God?  Does my relationship with Christ impact my choices and behaviors - affect the way I see the world and interact with others, or, outside of church, am I pretty much indistinguishable from everybody else?  Have I reduced the practice of my faith to an hour on the weekend?  Do I get upset and “mad at God” when things don’t go the way I’ve planned, because, “I’ve been good… I’ve said my prayers… but it seems that God isn’t answering”?  Do I think I am owed something from God for “doing the right thing”?  We, like the Pharisees, have good intentions.  We want to be close to God.  We want to be pure.  But it is easy for us also to focus more on our efforts to conform to a standard that seems imposed on us and overlook what is the source of our morality as Christians.  The life of the Christian that is described or defined by the moral law flows from an encounter with the mercy of God - an encounter that changes the human heart - an encounter that moves the person freely to love as God loves.  It comes from an encounter that moves the heart to cling to God - to draw near and to stay near to the God who has drawn near to us.  That is why James says, “All good giving and every perfect gift is from above, coming down from the Father of lights…”  Our good works and acts of charity are a free response to what God has given us.  Charity is the overflow of God’s love in our life.  It is not what we do for God but what God is doing in our life - how he is moving us.  That is why James goes on to say, “Religion that is pure and undefiled before God and the Father is this: to care for orphans and widows in their affliction and to keep oneself unstained by the world.”  Caring for orphans and widows is true charity because orphans and widows can’t pay you back.  There is no selfish motivation in caring for orphans and widows.  It is giving with no strings attached.  That is love.  And that is how we are to worship because that is how God has loved us - moved with pity for us in our sinfulness and helplessness - giving himself without counting the cost. 

     We need to allow ourselves to be moved by God’s grace - that is how our hearts are set on fire.  But that won’t happen if we stay focussed on our efforts, our failings, and all the things we think we need to do.  James says, “Humbly welcome the word that has been planted in you and is able to save your souls.”  Humility is the key that opens the door to our heart to God’s grace.  What do we say right before we receive the grace of the Eucharist?  “Lord, I am not worthy that you should enter under my roof, but only say the word and my soul shall be healed.”  Our whole approach to worship and morality changes when we are overcome by a gratuitous love.  We want to be here.  We want to give of ourselves.  We want others to know and to experience the love that we have received.  That is the whole reason for the missionary activity of the Church.  When we are moved by God’s grace, the law and the practice of the faith are no longer experienced as a burden or an obligation but as the expression of who we were made to be.

22do Domingo en Tiempo Ordinario - 29 de agosto de 2021 - "¿Está tu corazón en ello?"

     Mis queridos hermanos en Cristo…. Debe haber sido muy impactante cuando los fariseos escucharon la respuesta de Jesús a su pregunta: "¿Por qué tus discípulos comen con manos impuras y no siguen la tradición de nuestros mayores?”  Jesús no explica la acción de los discípulos; más bien, lanza un contraataque. “¡Qué bien profetizó Isaías sobre ustedes, hipócritas, cuando escribió: ‘Este pueblo me honra con los labios, pero su corazón está lejos de mí.  Es inútil el culto que me rinden,  porque enseñan doctrinas que no son sino preceptos humanos!’”.  Isaías estaba profetizando a los israelitas en un momento en que habían reducido su práctica religiosa a un formalismo vacío. Estaban repitiendo rituales heredados, pero su adoración no se basaba en una respuesta del corazón, un corazón que se había convertido. Le estaban dando a Dios un “servicio de labios”, diciendo las cosas correctas y haciendo las cosas correctas, pero su corazón no estaba en eso. En la profecía de Isaías, Dios no amenaza al pueblo con castigo; más bien, hace la promesa de que una vez más intervendrá en la vida de su pueblo de una manera tan maravillosa que se sentirán movidos a honrarlo con una adoración auténtica.  Al invocar esta profecía, Jesús insinúa que la promesa ahora se está cumpliendo entre ellos. Los fariseos eran miembros de un movimiento de renovación religiosa que buscaba restaurar el favor de Dios a Israel mediante la estricta observancia de la ley y la separación completa de todo lo que pudiese contaminar. Jesús señala en su contraataque el problema con este enfoque: el énfasis cambia de la iniciativa de Dios a una agenda humana. Hay un cambio de lo que Dios ha hecho por el hombre a lo que el hombre puede hacer por Dios. "Ustedes dejan a un lado el mandamiento de Dios (la palabra de Dios, la revelación de Dios) para aferrarse a las tradiciones de los hombres". Se preocupan por la conformidad con una regla o reglamento, una actividad humana, de modo que se pierde la irrupción de lo divino en medio de ellos. Jesús, inmediatamente antes de esto, se compadeció de la gran multitud que se apresuró a recibirlo en el desierto y les dio de comer cinco panes y dos pescados. La multiplicación milagrosa de panes y pescados que alimentaron a la multitud, una señal que habría hecho recordar a Dios alimentando a los israelitas con maná en el desierto y que se hubiera tomado en esa luz como una indicación de la venida del Mesías, no se registra en el radar de los fariseos. ¿En qué se enfocan? "Ustedes no se lavaron las manos".

     Cuando hablo con católicos no practicantes, a menudo escucho la acusación (que se convierte en la excusa para su no práctica de la fe), "Las personas que conozco que van a la iglesia son hipócritas y la iglesia solo se preocupa por seguir las reglas y regulaciones que son realmente hechos por el hombre ". Tales acusaciones pueden tener sus raíces en más apariencia, autojustificación, ignorancia y pintura con un pincel ancho que en el hecho real, pero nosotros, que vamos a misa regularmente, debemos preguntarnos cuando venimos a misa, “¿está mi corazón en eso?  ¿Mi práctica religiosa se ha convertido en algo rutinario? ¿Veo mi fe como una obligación, un deber, un ejercicio de esfuerzo humano para “ser bueno” para Dios? ¿Mi relación con Cristo afecta lo que hago y mis comportamientos? ¿Afecta la forma en que veo el mundo y trato con los demás o, fuera de la iglesia, soy prácticamente indistinguible de los demás? ¿He reducido la práctica de mi fe a una hora el fin de semana? ¿Me enojo y “estoy enojado con Dios" cuando las cosas no salen como las había planeado, porque, "he estado bien ... he rezado mis oraciones ... pero parece que Dios no está respondiendo"? ¿Creo que Dios me debe algo por “hacer lo correcto”? Nosotros, como los fariseos, tenemos buenas intenciones. Queremos estar cerca de Dios. Queremos ser puros. Pero tal vez nosotros también hemos cambiado de una manera que nos enfocamos más en nuestros esfuerzos para conformarnos a un estándar que parece impuesto sobre nosotros y faltamos la fuente de nuestra moralidad como cristianos. La vida del cristiano que es descrita o definida por la ley moral fluye de un encuentro con la misericordia de Dios - un encuentro que cambia el corazón humano - un encuentro que mueve a la persona libremente a amar como Dios ama. Proviene de un encuentro que mueve el corazón a aferrarse a Dios, a acercarse y permanecer cerca del Dios que se ha acercado a nosotros. Por eso Santiago dice: “Todo beneficio y todo don perfecto viene de lo alto, del creador de la luz…” Nuestras buenas obras y actos de caridad son una respuesta libre a lo que Dios nos ha dado. La caridad es el desbordamiento del amor de Dios en nuestra vida. No se trata de lo que hacemos por Dios, sino de lo que Dios está haciendo en nuestra vida: cómo nos mueve. Por eso Santiago continúa diciendo: "La religión pura e intachable a los ojos de Dios Padre, consiste en visitar a los huérfanos y a las viudas en sus tribulaciones". Cuidar de los huérfanos y las viudas es una verdadera caridad porque los huérfanos y las viudas no pueden devolverle el dinero. No existe una motivación egoísta en el cuidado de los huérfanos y las viudas. Es dar sin condiciones. Éso es el amor.  Y así es como debemos adorar porque así es como Dios nos ha amado, movido con compasión por nosotros en nuestra pecaminosidad e impotencia, entregándose sin contar el costo.

     Necesitamos dejarnos mover por la gracia de Dios; así es como nuestros corazones se encienden. Pero eso no sucederá si nos mantenemos enfocados en nuestros esfuerzos, nuestros fracasos y todas las cosas que creemos que debemos hacer. Santiago dice: "Acepten dócilmente la palabra que ha sido sembrada en ustedes y es capaz de salvarlos". La humildad es la llave que abre la puerta de nuestro corazón a la gracia de Dios. “Señor, no soy digno de que entres en me casa, pero una palabra tuya bastará para sanarme”. Todo nuestro enfoque de la adoración y la moral cambia cuando nos vence un amor gratuito. Queremos estar aquí. Queremos darnos a nosotros mismos. Queremos que los demás conozcan y experimenten el amor que hemos recibido. Esto es la razón para la actividad misionera en la Iglesia.  Cuando nos conmovemos por el amor de Dios, la ley y la práctica de la fe ya no se experimentan como una carga u obligación, sino como la expresión de lo que fuimos hechos para ser.  Que Dios los bendiga.