English
17th Sunday in Ordinary Time (B) - Multiplication of the Loaves and the Fish - Do we face problems with calculation or wonder when the Lord asks us to give?
Soon after coming to St. Charles three years ago, I began networking to put together a board or a leadership team to develop and to implement a strategic plan for the long-term stability of our parish school. I met with a developer who has a history of supporting Catholic charities and other charitable works. One of the first questions he asked me was whether I thought the school had a chance of staying open. I said that I wouldn’t be having this conversation with him if I thought the school was a lost cause. From his perspective, it was a reasonable question. Everybody wants to “make a difference” or contribute in a way in which they can see results. There is no point in “rearranging the deck chairs on the Titanic” or “throwing money down a rat hole” as they say. Why should I get involved or give to something if it will just be “wasted” and not make a difference? It is a very reasonable question when one has limited time and resources or thinks that their time and resources may make a bigger impact someplace else. We often think this way as well when a problem seems too big or impossible to solve when we look at our limited resources - what we have to offer. We make a calculation that what we have won’t make a difference - is not going to be enough to make an impact, so we throw up our hands in discouragement. It is a way of “washing our hands” of the problem - not getting involved.
In today’s account of the multiplication of the loaves and the fish in John’s Gospel, the Lord presents the disciples with this “test” when he sees the large crowd coming to him on the mountain. He says to Philip, “Where can we buy enough food for them to eat?” The “test” is whether this problem becomes an opportunity to grow in faith or not. How does Philip respond? With a calculation. He thinks in terms of money. In a similar way, when Andrew finds that they have just five barley loaves and two fish, he says, “but what good are these for so many?” What difference would they make? We don’t have the resources to make even a dent in the problem. When we focus on our limitations or the enormity of the problem, we freeze and are filled with anxiety. Things look hopeless. We don’t give - we hold back - also because we think, “I can’t afford this”, meaning that to give of my resources here would negatively impact me. We get worried or fearful of the negative impact such giving might entail. John notes that the large crowd was following Jesus “because they saw the signs he was performing on the sick.” They are interested in Jesus for wonders he can work - perhaps what he can do for them. This is a shallow reason to follow Jesus. It is not about a relationship with him but what they can get out of it. If I don’t see in advance the “return on investment”, why should I follow or invest myself here? It is interesting to note from where Jesus gets the resources from which he will feed the large crowd. They come from a boy - a child. Children face the world with wonder, not calculation. Jesus is always inviting us to “become like little children”. The child is the model of faith. Jesus instructs the people to “recline”. “Reclining” was the position in which people ate at a banquet. “Reclining” is a position of rest and receptivity. What Jesus does next: “He took the loaves, gave thanks, and distributed them to those who were reclining” is very similar to the way Jesus’ actions are described in the Last Supper accounts in the other Gospels. John doesn’t give an account of the institution of the Eucharist in his Gospel, but what he describes in this scene makes the connection with the Passover, the Last Supper, and how God through Jesus will feed his people superabundantly with the Eucharist, even more so than how God fed his people with the manna in the desert. With the manna, anything more than what was needed, if kept, would spoil. With the bread that Jesus provides, anything that is left over is to be gathered up, “so that nothing will be wasted.”
The request to give of ourselves in situations that seem beyond our capability or when a problem seems impossible and we don’t know how what we could do would make a difference, is an opportunity to grow in our relationship with the Lord. It is an opportunity to grow in faith. When we give the little that we have to Jesus in these situations without defending ourselves or protecting ourselves from loss, Jesus reveals himself. Things may look impossible to us, but Jesus himself knows what he is going to do. Whatever we offer to the Lord not only will not be wasted, but experiencing his presence with us through the unexpected result satisfies a need that goes much deeper than our physical needs. There is something “left over” - more than we expected - that in turn enables us to feed others. When facing our problems, we have to start with what we have been given and not focus on what we don’t have. For the solution lies in what is given, not in what we wish we had. What we wish we had doesn’t exist. What is given to us is real and can be offered to the Lord. That is when the “miracle” happens - not that there is some amazing result that solves our problems, but that we become less stingy and more willing to give and to trust in the Lord. We face reality less with calculation and more with the wonder of a child and are more free to follow and to respond to what the Lord is asking of us. Mother Teresa was at times criticized by secular commentators because what she and the Missionaries of Charity were doing seemed like a waste - not making any difference in the poverty rate in Calcutta and other places among the “poorest of the poor.” But her work was miraculous because it revealed Jesus and satisfied the deep need of many people - to be looked on with love and tenderness - to be seen with the eyes of Christ. If we only give from our surplus, what we have left over, in order to preserve things according to our measure and calculation, what we have will be wasted for so much more happens when we give in faith.
Throwing money at problems usually does not fix them, but facing those problems with the Lord opens up new possibilities for deepening our relationship with him. The fellow I spoke to joined our team. What has been most helpful to me is not that I now have answers to all my problems but that we are walking together in faith and are open to how the Lord will reveal himself along the way. That is how the problems cease to overwhelm us and how we walk forward in hope.
Spanish
XVII Domingo del Tiempo Ordinario (B) - Multiplicación de los panes y peces - ¿Nos enfrentamos a problemas de cálculo o nos preguntamos cuando el Señor nos pide que demos?
Mis queridos hermanos en Cristo…. Poco después de venir a St. Charles hace tres años, comencé a formar una junta o un equipo de liderazgo para desarrollar e implementar un plan estratégico para la estabilidad a largo plazo de nuestra escuela parroquial. Me reuní con un desarrollador que tiene un historial de apoyo a organizaciones benéficas católicas y otras obras benéficas. Una de las primeras preguntas que me hizo fue si pensaba que la escuela tenía posibilidades de permanecer abierta. Le dije que no tendría esta conversación con él si pensaba que la escuela era una causa perdida. Desde su perspectiva, era una pregunta razonable. Todo el mundo quiere "marcar la diferencia" o contribuir de forma que puedan ver resultados. No tiene sentido "reorganizar las tumbonas del Titanic" o "tirar dinero por un agujero de rata", como se dicen. ¿Por qué debería involucrarme o dar algo si simplemente se “desperdiciará” y no marcará la diferencia? Es una pregunta muy razonable cuando una persona tiene tiempo y recursos limitados o piensa que su tiempo y recursos pueden tener un impacto mayor en otro lugar. A menudo también pensamos de esta manera cuando un problema parece demasiado grande o imposible de resolver cuando miramos solamente nuestros recursos limitados: lo que tenemos para ofrecer. Hacemos un cálculo de que lo que tenemos no marcará la diferencia, no será suficiente para tener un impacto, por lo que levantamos las manos con desánimo. Es una forma de “lavarnos las manos” del problema, sin involucrarnos.
En el relato de hoy sobre la multiplicación de los panes y los pescados en el Evangelio de Juan, el Señor presenta a los discípulos esta "prueba" cuando ve que mucha gente se acerca a él en la montaña. Le dice a Felipe: “¿Cómo compraremos pan para que coman éstos?" La "prueba" es si este problema se convierte en una oportunidad para crecer en la fe o no. ¿Cómo responde Felipe? Con un cálculo. Piensa en términos de dinero. De manera similar, cuando Andrés descubre que solo tienen cinco panes de cebada y dos pescados, dice: “¿Pero, qué es eso para tanta gente?" ¿Qué diferencia harían? No tenemos los recursos para solucionar el problema. Cuando nos concentramos en nuestras limitaciones o en la enormidad del problema, nos congelamos y nos llenamos de ansiedad. Las cosas parecen desesperadas. No damos - nos limitamos - también porque pensamos, "No puedo permitirme esto", lo que significa que dar de mis recursos aquí me afectaría negativamente. Nos preocupamos o tememos por el impacto negativo que puede conllevar tal donación. Juan señala que mucha gente seguía a Jesús "porque habían visto las señales milagrosas que hacía curando a los enfermos". Están interesados en Jesús por las maravillas que puede hacer, tal vez lo que puede hacer por ellos. Esta es una razón superficial para seguir a Jesús. No se trata de una relación con él, sino de lo que pueden sacar de Jesús. Si no veo de antemano el "retorno de la inversión", ¿por qué debería seguir o invertir yo mismo aquí? Es interesante notar de dónde saca Jesús los recursos con los que alimentará a la gran multitud. Vienen de un muchacho, un niño. Los niños enfrentan el mundo con asombro, no con cálculo. Jesús siempre nos invita a “volvernos como niños pequeños”. El niño es el modelo de fe. Jesús instruye a la gente a sentarse. "Reclinando" era la posición en la que se comía en un banquete. "Reclinando" es una posición de reposo y receptividad. Lo que Jesús hace a continuación: Tomó los panes, dio gracias a Dios y los repartió a los que se habían sentado a comer" es muy similar a la forma en que las acciones de Jesús se describen en los relatos de la Última Cena en los otros evangelios. San Juan no da cuenta de la institución de la Eucaristía en su Evangelio, pero lo que describe en esta escena hace la conexión con la Pascua, la Última Cena, y cómo Dios a través de Jesús alimentará sobreabundantemente a su pueblo con la Eucaristía, incluso más que cómo Dios alimentó a su pueblo con el maná en el desierto. Con el maná, cualquier cosa más de lo que se necesitaba, si se conservaba, se echaría a perder. Con el pan que Jesús da, se recogen los pedazos sobrantes, "para que no se desperdicien".
La solicitud de dar de nosotros mismos en situaciones que parecen más allá de nuestra capacidad o cuando un problema parece imposible y no sabemos cómo lo que podríamos hacer marcaría la diferencia, es una oportunidad para crecer en nuestra relación con el Señor. Es una oportunidad para crecer en la fe. Cuando le damos a Jesús lo poco que tenemos en estas situaciones sin defendernos ni protegernos de la pérdida, Jesús se revela. Las cosas pueden parecernos imposibles, pero Jesús bien sabe lo que va a hacer. Todo lo que le ofrezcamos al Señor no solo no será en vano, sino que experimentar su presencia con nosotros a través del resultado inesperado satisface una necesidad que va mucho más allá de nuestras necesidades físicas. Hay algo “sobrante”, más de lo que esperábamos, que a su vez nos permite alimentar a otros. Cuando enfrentamos nuestros problemas, tenemos que empezar con lo que se nos ha dado y no centrarnos en lo que no tenemos. Porque la solución está en lo que se da, no en lo que desearíamos tener. Lo que desearíamos tener no existe. Lo que se nos da es real y se puede ofrecer al Señor. Ahí es cuando ocurre el "milagro", no es que haya un resultado sorprendente que resuelva nuestros problemas, sino que nos volvemos menos tacaños y estamos más dispuestos a dar y confiar en el Señor. Afrontamos la realidad menos con cálculo y más con asombro de un niño y somos más libres para seguir y responder a lo que el Señor nos pide. La Madre Teresa fue a veces criticada por comentaristas seculares porque lo que ella y las Misioneras de la Caridad estaban haciendo parecía un desperdicio, sin hacer ninguna diferencia en la tasa de pobreza en Calcuta y otros lugares entre los “más pobres de los pobres”. Pero su obra fue milagrosa porque reveló a Jesús y satisfizo la profunda necesidad de muchas personas - ser miradas con amor y ternura - ser vistas con los ojos de Cristo. Si solo damos de nuestro excedente, lo que nos sobra, para conservar las cosas según nuestra medida y cálculo, lo que tenemos se desperdiciará porque sucede mucho más cuando damos con fe.
Por lo general, arrojar dinero a los problemas no los soluciona, pero enfrentar esos problemas con el Señor abre nuevas posibilidades para profundizar nuestra relación con él y responder a esos problemas. El tipo con el que hablé se unió a nuestro equipo. Lo que me ha sido más útil no es que ahora tenga respuestas a todos mis problemas, sino que caminamos juntos en la fe y estamos abiertos a cómo el Señor se revelará a lo largo del camino. Es así como los problemas dejan de abrumarnos y como avanzamos con esperanza. ¡Que Dios los bendiga!