21st Sunday in Ordinary Time  - Choosing Christ - making the judgment of faith

     Whether I’m talking to prospective godparents in order for them to get their “letter of eligibility” or when I’m helping to prepare most young couples for marriage or when I’m meeting the parents who are asking to have their child baptized, it is very common that they are not practicing the faith in the sense that they do not regularly go to Mass or are active in the life of the Church.  If they grew up in a home that was practicing the faith, at some point whether it was in college or as a young working person, they stopped going to Mass.  In most cases, I get the impression, it was not a decision like, “OK, now that I’m on my own, I’m not going to Mass anymore.”  Rather, as they say, “life gets in the way”: staying up late on Saturday night and sleeping in on Sunday, work on the weekends, a weekend trip, having a baby, or a number of other things, and one falls out of practice.  Is it a thought-out decision?  I doubt it.  We live in a culture that is not supportive of the practice of the faith in general but also one that offers many things that actively compete with the practice of the faith.  Work on Sundays and youth sports activities - games, practices, and the need to travel to do them, are probably the most common obstacle.  No one would say that he or she worships the gods of NFL football, youth soccer, the biking club or the softball league, or even the almighty dollar, but the dominant cultural mentality makes it easy for these things to take priority over the practice of the faith.  We use the term “lapsed” Catholic to describe someone who has stopped practicing the faith in these instances.  They usually are not antagonistic toward the faith or have left to join another church.  They’ve just “fallen away”.  The verb “to lapse” refers to something becoming invalid because it is not used, claimed, or renewed.  Eg., my membership to the gym has lapsed.  It “expired”.  I’m not opposed to working out.  I actually enjoy it when I go.  But after a certain amount of time passing between workouts, you let the membership go.  It is only if one is asked about it later does one come up with a reason or excuse to justify not going.  I think it is the same with most non-practicing Catholics.  It is not because they are lazy.  On the contrary, they are usually very busy with many things.  They’ve fallen away, but when asked about it, out come all the reasons informed by dominant culture: “I’m too busy”; “I don’t get anything out of it”; “I don’t agree with the Church’s teaching on X, Y, or Z”;  “I don’t see the value in it for me”; “The church is corrupt”; “What about the priest scandal?” “Can a modern person really believe that stuff.”  “It is not relevant.”  How often have you heard someone say, “I grew up Catholic, but….”   Yes, the culture is saying all of that stuff about the church and faith, but what is necessary is to answer the question that Jesus once posed to his disciples, “But who do you say that I am?”  (Mt. 16:15).

     We come from a 2,000 year-old tradition - a living stream of faith that we are born into and grow up in, but keeping that faith is not something automatic.  What is necessary for that faith to become our own and not something that we fall away from?  We can’t simply blame the culture.  Freedom is required for real faith.  It is not faith to just go with the flow - to practice because that is what everybody else is doing - to be a “cultural” Catholic.  “I’m Catholic because everybody in my family is Catholic.”  That is not a choice just like being absorbed in the dominant secular culture and being influenced by it is not a conscious choice.  Faith is a choice, and we need to be free to choose.  One cannot be forced or pressured or coerced to believe.  If faith is not entered into freely, it cannot become our own.  But we will not have faith unless we personally decide - unless we make that choice on our own.  The faith will become invalid for us unless we use it, claim it, or renew it personally.  We see in the first reading Joshua speaking to the Israelites who are now living in a foreign land and have absorbed the practices of that culture.   He is challenging them to decide -  to make a choice.  “Decide today whom you will serve, the gods your fathers served beyond the River or the gods of the Amorites in whose country you are now dwelling.”  Joshua recalls for them how the Lord had led Abraham to know the true God and fulfilled his promises to him.  The Lord freed them from slavery in Egypt, gave them the land of the Amorites, and delivered them from all their enemies.  He asks them basically, “Will you live as if none of this has happened or will you follow what is the prevailing, dominant culture - what is new and all around you?”  How do the Israelites come to the decision not to forsake the Lord for the service of other gods?  They review their history and point to the concrete events in their lives in which the Lord was revealed.  Having a history and knowing the history is crucial to making a judgment.  Without that memory being alive, one is easily taken and swayed by all that is new.

     Today’s Gospel is the culmination of the “Bread of Life” discourse.  For us today, we hear this section of the sixth chapter of the Gospel of John as Jesus teaching about the Eucharist and his real presence in the sacrament that gives us communion with the life of God.  “Whoever eats my flesh and drinks my blood has eternal life, and I will raise him up on the last day.  For my flesh is true food, and my blood is true drink.  Whoever eats my flesh and drinks my blood remains in me and I him” (Jn 6:54-56).  Yes, this discourse is the scriptural basis for what we believe about the Eucharist, but what Jesus was doing with his disciples was something similar to the challenge posed by Joshua to the Israelites.  He is challenging them to choose - to decide to follow him or not - to make a judgment about him.  Are you following because “you ate the loaves and were filled” - because your physical needs were met?  Are you looking to be entertained - see some spectacular sign?  Are you following because you have an intellectual understanding of the teaching and can explain “how this man can give us his flesh to eat?”  Jesus continues the dialogue with them until he goes beyond what they can grasp, using language that was not only odd but repulsive and offensive to their religious sensibilities.  What he says was shocking - intentionally scandalous.  It was too hard to accept.  As a result of this, many of his disciples - those who had been following him for some time - “returned to their former way of life and no longer accompanied him” (66).  Why does Jesus do this?  Why does he speak in a way that is beyond the understanding of his disciples?  Because faith is not based on witnessing miracles or intellectual understanding, but on the judgment of the heart - judging one’s experience with Jesus over time.  When Jesus remains standing in the synagogue with the Twelve disciples after everyone else has left, and asks them, “Do you also want to leave?”, he is not saying, “You don’t want to leave me too, do you?” as if he is begging them to stay.  Rather, he is challenging them to make a judgment.  “Do you want to leave?”  What is the desire of your heart?  They don’t understand what Jesus is saying about eating his flesh and drinking his blood any more than anyone else in the crowd that day, but they have remained with Jesus.  The desire of their heart is to stay with Jesus even if they don’t understand how what Jesus says is possible.  Peter expresses the judgment of faith, “Master, to whom shall we go?”  This is a judgment of the heart - like someone who has fallen in love.  He is saying, “I don’t understand Lord, but I cannot imagine my life without you.  My life would not make sense without you.  His experience of being chosen by Jesus, forgiven by Jesus, wanted by Jesus, and known and loved in an incomparable way by this man has convinced him and the others that Jesus is God.  Peter has been given a new life - a fuller life - by sharing life with Jesus.  It would be irrational, based on all he has experienced, to leave Jesus simply because he doesn’t understand what Jesus is saying at the moment.  We cannot be convinced or come to believe in any other way.  Unless we make that judgment based on our experience - our history with Jesus - our relationship with the Body of Christ, the Church (not based on some abstract theological teaching or a reduction to ideology), we will be swept along with the dominant cultural mentality and worship the gods that everybody else is worshipping or just return to our former way of life as if we have never met the Lord. 

     We need to ask ourselves these questions:  Am I here simply because it is an obligation to go to Mass?  Because that is what ‘good’ Catholics do?  Am I here simply because going to Mass is what we do in our family - our Sunday routine?  Or have I made the judgment like Peter that my heart belongs to Jesus and it is here that my heart is full?  Peter has a reverence for Christ.  He has been loved by Jesus and overcome by that love.  That is why he left his fishing boat and followed Jesus - joined himself to Jesus.  It is not understanding what the Church teaches about the Eucharist that will keep us coming to Mass but having the experience of being loved by Jesus through the Church that we stay with Him.  Joshua challenged the Israelites to make a judgment about the Lord.  Jesus challenged his closest disciples to make a judgment about Him.  May we take that challenge today in our freedom for we won’t know we belong to Jesus and won’t stay with Jesus if we don’t.

XXI Domingo del Tiempo Ordinario (B) - 22 de agosto de 2021 - Elegir a Cristo - hacer el juicio de fe

     Mis queridos hermanos en Cristo…. Ya sea que hablo con padrinos para que obtengan su "carta de elegibilidad" o cuando ayudo a preparar a la mayoría de las parejas jóvenes para el matrimonio o cuando me encuentro con los padres que piden el bautismo de su hijo, es muy común que no practiquen la fe en el sentido de que no asisten regularmente a misa o no están activos en la vida de la Iglesia. Si crecieron en un hogar que practicaba la fe, en algún momento, ya fuera en la universidad o cuando eran jóvenes trabajadores, dejaron de ir a misa. En la mayoría de los casos, tengo la impresión de que no fue una decisión como, "Está bien, ahora que estoy solo, no voy a ir más a misa". Más bien, como dicen, "la vida se interpone": quedarse despierto hasta tarde el sábado por la noche y dormir hasta tarde el domingo, trabajar los fines de semana, un viaje de fin de semana, tener un bebé o varias otras cosas, y uno se cae de práctica. ¿Es una decisión bien pensada? Lo dudo. Vivimos en una cultura que no apoya la práctica de la fe en general, sino que también ofrece muchas cosas que compiten activamente con la práctica de la fe. El trabajo los domingos y las actividades deportivas juveniles - juegos, prácticas y la necesidad de viajar para realizarlas, son probablemente el obstáculo más común. Nadie diría que adora a los dioses del fútbol, el fútbol juvenil, el club de ciclismo o la liga de softbol, ​​o incluso el todopoderoso dólar, pero la mentalidad cultural dominante hace que sea fácil que estas cosas tengan prioridad sobre la práctica de la fe. Usamos el término católico “caducado” para describir a alguien que ha dejado de practicar la fe en estos casos. Por lo general, no son antagonistas de la fe ni se han ido para unirse a otra iglesia. Simplemente se han "alejado". El verbo “caducar” se refiere a algo que se vuelve inválido porque no se usa, reclama o renueva. Por ejemplo, mi membresía al gimnasio ha caducado.  No me opongo a hacer ejercicio. De hecho, lo disfruto cuando voy. Pero después de una cierta cantidad de tiempo entre los entrenamientos, se abandona la membresía. Sólo si se le pregunta más tarde, se le ocurre una razón o una excusa para justificar no ir. Creo que ocurre lo mismo con la mayoría de los católicos no practicantes. No es porque sean vagos. Al contrario, suelen estar muy ocupados con muchas cosas. Se han apartado, pero cuando se les pregunta al respecto, salen todas las razones informadas por la cultura dominante: "Estoy demasiado ocupado"; "No obtengo nada de eso"; "No estoy de acuerdo con la enseñanza de la Iglesia sobre X, Y o Z"; "No veo el valor que tiene para mí"; “La iglesia está corrupta”; "¿Qué pasa con el escándalo del sacerdote?" "¿Puede una persona moderna realmente creer esas cosas?" "No es relevante". ¿Con qué frecuencia ha escuchado a alguien decir: "Crecí como católico, pero ..."  Sí, la cultura está diciendo todas esas cosas sobre la iglesia y la fe, pero lo que es necesario es responder a la pregunta que Jesús les hizo una vez a sus discípulos: "¿Pero quién dicen que soy yo?" (Mateo 16:15).

     Venimos de una tradición de 2.000 años: una corriente viva de fe en la que nacemos y crecemos, pero mantener esa fe no es algo automático. ¿Qué es necesario para que esa fe se convierta en nuestra y no en algo de lo que nos apartamos? No podemos simplemente culpar a la cultura. La libertad es necesaria para la fe verdadera. No es fe ir con la corriente - practicar porque eso es lo que todos los demás están haciendo - ser un católico “cultural”. "Soy católico porque todos en mi familia son católicos". Esa no es una elección como estar absorto en la cultura secular dominante y ser influenciado por ella no es una elección consciente. La fe es una elección y debemos ser libres para elegir. Uno no puede ser forzado, presionado o coaccionado a creer. Si no se entra en la fe libremente, no puede llegar a ser nuestra. Pero no tendremos fe a menos que lo decidamos personalmente, a menos que tomemos esa decisión por nuestra cuenta. La fe se volverá inválida para nosotros a menos que la usemos, la reclamemos o la renuevemos personalmente. Vemos en la primera lectura a Josué hablando a los israelitas que ahora viven en una tierra extranjera y han absorbido las prácticas de esa cultura. Él los desafía a decidir, a tomar una decisión. “Digan aquí y ahora a quién quieren servir: ¿a los dioses a los que sirvieron sus antepasados al otro lado del río Eufrates, o a los dioses de los amorreos, en cuyo país ustedes habitan?”. Josué les recuerda cómo el Señor había llevado a Abraham a conocer al Dios verdadero y cumplido sus promesas. El Señor los liberó de la esclavitud en Egipto, les dio la tierra de los amorreos y los libró de todos sus enemigos. Básicamente les pregunta: "¿Vivirán como si nada de esto hubiera sucedido o seguirán la cultura predominante, qué es lo nuevo que los rodea?" ¿Cómo llegaron los israelitas a la decisión de no abandonar al Señor por el servicio de otros dioses? Revisan su historia y señalan los eventos concretos de sus vidas en los que se reveló el Señor.  Tener una historia y conocerla es fundamental para emitir un juicio. Sin que ese recuerdo esté vivo, uno se deja llevar y dominar fácilmente por todo lo nuevo.

     El evangelio de hoy es la culminación del discurso del "Pan de vida". Para nosotros hoy, escuchamos esta sección del sexto capítulo del Evangelio de Juan como Jesús enseñando sobre la Eucaristía y su presencia real en el sacramento que nos da la comunión con la vida de Dios. “El que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el último día. Porque mi carne es verdadera comida y mi sangre es verdadera bebida. El que come mi carne y bebe mi sangre permanece en mí y yo en él ”(Jn 6, 54-56). Sí, este discurso es la base bíblica de lo que creemos acerca de la Eucaristía, pero lo que Jesús estaba haciendo con sus discípulos era algo similar al desafío planteado por Josué a los israelitas. Él los desafía a elegir, a decidir seguirlo o no, para emitir un juicio sobre él. ¿Lo estás siguiendo porque “comieron los panes y saciaron”, porque sus necesidades físicas fueron satisfechas? ¿Están buscando entretenerse? ¿Quieren ver algún señal espectacular? ¿Lo sigue porque tiene una comprensión intelectual de la enseñanza y puede explicar "cómo este hombre puede darnos su carne para comer?" Jesús continúa el diálogo con ellos hasta que va más allá de lo que pueden captar, usando un lenguaje que no solo era extraño sino repulsivo y ofensivo para sus sensibilidades religiosas. Lo que dice fue impactante, intencionalmente escandaloso. Fue demasiado difícil de aceptar. Como resultado de esto, muchos de sus discípulos, los que lo seguían desde hace algún tiempo, “volvieron a su forma de vida anterior y ya no lo acompañaron” (66). ¿Por qué Jesús hace esto? ¿Por qué habla de una manera que está más allá del entendimiento de sus discípulos? Porque la fe no se basa en presenciar milagros o comprensión intelectual, sino en el juicio del corazón, juzgando la experiencia con Jesús a lo largo del tiempo. Cuando Jesús permanece de pie en la sinagoga con los Doce discípulos después de que todos los demás se han ido, y les pregunta: “¿También ustedes quieren dejarme?”, No está diciendo: “No quieren dejarme a mí también, ¿verdad? " como si les suplicara que se quedaran. Más bien, los desafía a emitir un juicio. “¿Quieren dejarme?" ¿Cuál es el deseo de tu corazón? Ellos no entienden lo que Jesús está diciendo acerca de comer su carne y beber su sangre más que cualquier otra persona en la multitud ese día, pero se han quedado con Jesús. El deseo de su corazón es quedarse con Jesús incluso si no entienden cómo lo que Jesús dice es posible. Pedro expresa el juicio de la fe: "Señor, ¿a quién iremos?" Este es un juicio del corazón, como alguien que se ha enamorado. Él está diciendo: "No entiendo, Señor, pero no puedo imaginar mi vida sin ti. Mi vida no tendría sentido sin ti. Su experiencia de ser elegido por Jesús, perdonado por Jesús, querido por Jesús y conocido y amado de manera incomparable por este hombre lo ha convencido a él y a los demás de que Jesús es Dios. A Pedro se le ha dado una nueva vida, una vida más plena, al compartir la vida con Jesús. No podemos convencernos o llegar a creer de otra manera. A menos que hagamos ese juicio basado en nuestra experiencia - nuestra historia con Jesús - nuestra relación con el Cuerpo de Cristo, la Iglesia, no alguna enseñanza teológica abstracta o una reducción a la ideología, seremos arrastrados por la mentalidad cultural dominante y adoraremos a la dioses que todos los demás están adorando o simplemente regresar a nuestra forma de vida anterior como si nunca hubiéramos conocido al Señor.

      ¿Estoy aquí simplemente porque es una obligación ir a misa? ¿Estoy aquí simplemente porque ir a misa es lo que hacemos como una familia, nuestra rutina dominical? ¿O he hecho el juicio como Pedro de que mi corazón pertenece a Jesús y es aquí donde mi corazón está lleno? Pedro tiene reverencia por Cristo. Jesús lo ha amado y ese amor lo ha vencido. Por eso dejó su barco de pesca y siguió a Jesús, se unió a Jesús. No es entender lo que la Iglesia enseña sobre la Eucaristía lo que nos mantendrá asistiendo a Misa, sino teniendo la experiencia de ser amados por Jesús a través de la Iglesia que nos quedamos con Él.  Josué desafió a los israelitas a hacer un juicio sobre el Señor. Jesús desafió a sus discípulos más cercanos a hacer un juicio sobre él. Aceptemos ese desafío hoy en nuestra libertad porque no sabremos que pertenecemos a Jesús y no nos quedaremos con Jesús si no lo hacemos.  Que Dios los bendiga.

 19th Sunday in Ordinary Time - The Eucharist - the remedy for the fear of death; our hope in time of trial

     What is going on with the prophet Elijah that after a day’s journey in the desert we find him praying for death and saying to God, “This is enough… Take my life”?  If you go back and read the 18th chapter of the First book of Kings, the chapter right before the passage from our first reading today, you’ll see the context.  Elijah was sent by the Lord to call the evil king Ahab to conversion.  Ahab, the king of Israel, through his marriage to the pagan Jezebel, began to lead Israel into the veneration and worship of false gods - the gods of Jezebel’s homeland.  Ahab had altars and a temple built to the god Baal and brought in their prophets.  Jezebel had all the prophets of the Lord killed, and Elijah was the only prophet left.  Before all the people of Israel, Elijah proposes a contest between himself and the 450 prophets of Baal.  They both set up a sacrifice and pray.  Whoever’s god is the true god will hear the prayer and send down fire to consume the sacrifice.  After the futile prayers of the prophets of Baal, Elijah prays to the Lord, and “the Lord’s fire came down and consumed the holocaust” (18:38).  Elijah wins over the people who now recognize that the Lord is God and then he has the prophets of Baal seized and their throats slit.  When Jezebel hears what happened, she sends a message to Elijah that she is going to have him killed.  Elijah is afraid and is fleeing for his life.  That is where our story with Elijah picks up.  Elijah is not only physically exhausted from a day’s journey into the desert, but he is spiritually exhausted as well.  He has been the faithful prophet - zealous for the Lord.  He’s gone where the Lord asked.  He stood up against those in power who have been unfaithful and challenged those who are leading the people astray.  He’s cared for the people.  He’s done what is right, and now death is bearing down upon him.  He’s literally being chased by death.  He’s afraid, isolated, and alone.  It is like he is giving up hope.  He lays down under a broom tree and falls asleep.  When we get depressed, we just want to sleep - escape from reality - stay in bed and not get up.  Sleep is like a virtual death.  (Have you ever felt that way?)  We can get that way with the everyday challenges of life that don’t seem ever to let up.  We can feel that way with the ever increasing challenges and limitations that come with getting older.  Who is not experiencing the emotional and physical, and spiritual fatigue that is the result of this ongoing pandemic?  Just when we think we are turning the corner, after being faithful and caring for each other and doing what is right for nearly a year and a half, new threats are emerging.  What is the remedy if we have hope?  What is the remedy for the fear of death?  Elijah is woken up by an angel and ordered to “get up and eat.”  He is given a hearth cake and a jug of water.  He is given food and drink from God.  He is given bread from heaven.  Elijah lays back down again, and the angel returns, touches him again, and orders him again, “Get up and eat, else the journey will be too long for you!”  Strengthened by the food given by God, he was able to walk forty days and forty nights to the mountain of God, Horeb.  Horeb is another name for Mt. Sinai, the place where the Lord gave the covenant to Moses.  We just had the feast of the Transfiguration on Friday.  At the Transfiguration, Peter, James, and John are led up a mountain by Jesus and there witness Moses and Elijah speaking to the Jesus in glory.  Jesus is the fulfillment of the law and the prophets.  The covenant between God and man initiated through Moses that Elijah was sent to restore finds its fulfillment in the New Covenant made by Jesus.  The “mountain of God” is the place of the covenant - the place of encounter with God - where heaven meets earth.  This covenant finds its fulfillment in Jesus who is God who dwells among us - God who has come down from heaven.  Jesus is the place of the encounter with God on earth - where God and man are united.  This new covenant is sealed with his blood on Mt. Calvary - with the sacrifice of his life on the cross.  The wood of the cross is the new “tree of life”, and the fruit of that tree which gives us a share in his life - the life of God - is the Eucharist.    The Eucharist is Jesus - the food for eternal life.  We don’t just need sustenance for our bodies.  We need sustenance for our souls - for our spirits - in order to face death and the challenges of life and not lose hope along the journey.  The crowds were following Jesus because they “ate the loaves and were filled” - their physical needs were met.  But Jesus is calling them to look deeper - to be attentive to their deeper need: “Do not work for food that perishes but for the food that endures for eternal life, which the Son of Man will give you” (Jn 6:27).  He is telling them to seek the sign that points to the answer to that deep need.  “I am the bread of life… I am the living bread that came down from heaven; whoever eats this bread will live forever; and the bread that I will give is my flesh for the life of the world” (6:51). 

     About a month ago, I got a call from a woman asking if we could bring Holy Communion to her mother who is a parishioner who is now homebound.  I visited the woman, gave her the anointing of the sick and holy communion and arranged for Deacon Kevin to visit her weekly with Holy Communion.  The woman is in her mid-eighties and no longer drives.  She had been a faithful mass-goer all her life, but because of her weak heart, even if she gets a ride, it is almost impossible for her to go to Mass.  She gets too exhausted just taking a few steps.  She only gets out of the house to go to doctor’s appointments, which are at least once-a-week.  Her daughter makes all of her meals and brings them to her once a week when she visits.  Deacon Kevin received an email from the daughter this week thanking him for bringing Holy Communion to her mother.  She wrote: “Once my mother lost her independence and could no longer drive, cook, tend a garden, sew, read a book (too much strain on her eyes to read more than a little bit of the newspaper), etc., she became very depressed…. It is amazing how much happier she has been now that you are stopping by with Holy Communion!  She is like a different person!…  She is just thrilled, thrilled, thrilled!  She calls some of her girlfriends after you leave and tries to share with them the message that you just delivered… In a nutshell, you have brought such joy to my mom.  She is at peace now that you are bringing her the Eucharist!!!”  What accounts for this profound change in this woman?  What we do at Mass is so much more than hearing an uplifting message and being with other people.  This woman is well-cared for by her family and surrounded by people who love her and see her regularly.  She has food delivered to her that is prepared with love by her daughter.  She watches the Mass on TV faithfully.  What changed her - lifted her from her depression - was the real presence of Jesus - communion with God - that she could not get any other way than by receiving the Eucharist. 

     All of us in one way or another are being chased by death.  If we are only looking to address our physical needs, we will soon get exhausted, frustrated, and depressed.  Unless we allow ourselves to be fed by God - to receive the living bread come down from heaven, we will not have strength to get up and to continue the journey.  The journey will be too long for us.  The obligation to attend Mass on Sundays and Holy Days returns next weekend for the Solemnity of the Assumption of the Blessed Virgin Mary.  If you are sick, have a serious health risk, or live with or are the primary caretaker for someone at risk, the obligation does not apply.  Like the crowds who do not have faith in Jesus or can’t see how Jesus is who he claims to be, it is easy for us to murmur and raise objections when we hear the word “obligation.”  But Jesus invites us to “taste and see”, to listen and to learn from God, and to come to him.  Church is a safe place, not only physically, but it is the place where we encounter salvation - it is where we eat the bread of life and have communion with Jesus.  Wear a mask, practice social distancing - do what it takes - but don’t stay away from the Eucharist.  If you or someone you love can’t come to church because of a serious health concern of the limitations of age, please call and ask for a minister to bring Holy Communion to your home.  Jesus makes all the difference. It can’t happen virtually, but only by eating the bread of life.

XIX Domingo del Tiempo Ordinario - La Eucaristía - el remedio para el miedo a la muerte; nuestra esperanza en tiempos de prueba

     Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Qué está pasando con el profeta Elías que después de un día caminando por el desierto lo encontramos orando por la muerte y diciéndole a Dios: “Basta ya, Señor ... Quítame la vida"?  Si regresa y lee el capítulo 18 del primer libro de Reyes, el capítulo justo antes del pasaje de nuestra primera lectura de hoy, se verá el contexto. Elías fue enviado por el Señor para llamar al malvado rey Acab a la conversión.  Acab, el rey de Israel, a través de su matrimonio con la pagana Jezabel, comenzó a llevar a Israel a la veneración y adoración de dioses falsos, los dioses de la tierra natal de Jezabel. Acab hizo construir altares y un templo para el dios Baal y trajo a sus profetas.  Jezabel hizo matar a todos los profetas del Señor, y Elías era el único profeta que quedaba. Ante todo el pueblo de Israel, Elías propone una contienda entre él y los 450 profetas de Baal. Ambos preparan un sacrificio y oran. Cualquiera que sea el dios que sea el dios verdadero, escuchará la oración y enviará fuego para consumir el sacrificio. Después de las inútiles oraciones de los profetas de Baal, Elías ora al Señor, y "el fuego del Señor descendió y consumió el holocausto" (18:38). Elías gana a la gente que ahora reconoce que el Señor es Dios y luego hace que los profetas de Baal sean apresados ​​y degollados. Cuando Jezabel se entera de lo sucedido, le envía un mensaje a Elías diciéndole que va a hacer que lo maten. Elías tiene miedo y huye para salvar su vida.  Ahí es donde comienza nuestra historia con Elías. Elías no solo está físicamente agotado por un día de viaje por el desierto, sino que también está espiritualmente agotado. Ha sido el profeta fiel, celoso del Señor. Ha ido a donde el Señor le pidió. Se enfrentó a los que estaban en el poder y que habían sido infieles, y desafió a los que desvían al pueblo. Se preocupa por la gente. Ha hecho lo correcto y ahora la muerte se cierne sobre él. Literalmente está siendo perseguido por la muerte. Tiene miedo, está aislado y solo. Es como si estuviera perdiendo la esperanza. Se recuesta debajo de árbol de retama y se queda dormido. Cuando nos deprimimos, solo queremos dormir, escapar de la realidad, quedarnos en la cama y no levantarnos. El sueño es como una muerte virtual. (¿Alguna vez te has sentido así?) Podemos sentirnos así con los desafíos diarios de la vida que nunca parecen ceder. Podemos sentirnos así con los desafíos y las limitaciones cada vez mayores que conlleva envejecer. ¿Quién no está experimentando la fatiga emocional, física y espiritual que es el resultado de esta pandemia en curso? Justo cuando pensamos que estamos doblando la esquina, después de ser fieles y cuidarnos unos a otros y hacer lo correcto durante casi un año y medio, surgen nuevas amenazas. ¿Cuál es el remedio para no perder la esperanza? ¿Cuál es el remedio para el miedo a la muerte? Elías es despertado por un ángel y le ordena “levántate y come". Le da un pan cocido en las brasas y un jarro de agua. Dios le da comida y bebida. Se le da pan del cielo. Elías se volvió a recostar y se durmió, y el ángel regresa, lo toca de nuevo y le ordena de nuevo: "¡Levántate y come, porque aún te queda un largo camino”.  Fortalecido por la comida que Dios le dio, pudo caminar cuarenta días y cuarenta noches hasta el Horeb, el monte de Dios. Horeb es otro nombre para el monte Sinaí, el lugar donde el Señor le dio la alianza a Moisés. Acabamos de celebrar la fiesta de la Transfiguración el viernes.  En la Transfiguración, Jesús lleva a Pedro, Santiago y Juan a una montaña y allí presencian a Moisés y Elías hablando con Jesús en gloria. Jesús es el cumplimiento de la ley y los profetas. La alianza entre Dios y el hombre iniciado a través de Moisés que Elías fue enviado a restaurar encuentra su cumplimiento en la Nueva Alianza hecho por Jesús.  El “monte de Dios” es el lugar de la alianza, el lugar del encuentro con Dios, donde el cielo se encuentra con la tierra. Esta alianza encuentra su cumplimiento en Jesús, quien es Dios que habita entre nosotros -  Dios que ha bajado del cielo.  Jesús es el lugar del encuentro con Dios en la tierra, donde Dios y el hombre están unidos.  Esta nueva alianza está sellado con su sangre en el monte Calvario: con el sacrificio de su vida en la cruz. La madera de la cruz es el nuevo “árbol de la vida”, y el fruto de ese árbol que nos da una participación en su vida, la vida de Dios, es la Eucaristía.  La Eucaristía es Jesús, el alimento para la vida eterna. No solo necesitamos sustento para nuestros cuerpos. Necesitamos sustento para nuestras almas, para nuestros espíritus, para enfrentar la muerte y los desafíos de la vida y no perder la esperanza en el camino. Las multitudes seguían a Jesús porque "comieron de aquellos panes hasta saciarse", sus necesidades físicas fueron satisfechas. Pero Jesús los llama a mirar más profundamente, a estar atentos a su necesidad más profunda: “No trabajen por este alimento que se acaba, sino por el alimento que dura para vida eterna y que les dará el Hijo del Hombre” (Jn 6, 27).  Les está diciendo que busquen la señal que señale la respuesta a esa profunda necesidad.  “Yo soy el pan vivo que ha bajado del cielo; el que coma de este pan vivirá para siempre. Y el pan que yo les voy a dar es mi carne para que el mundo tenga vida’’(6:51).

     Hace aproximadamente un mes, recibí una llamada de una mujer que me preguntaba si podíamos llevar la Sagrada Comunión a su madre, que es una feligresa que ahora está confinada en casa. Visité a la mujer, le di la unción de los enfermos y la sagrada comunión y dispuse que el diácono Kevin la visitara semanalmente con la sagrada comunión. La mujer tiene más de ochenta años y ya no conduce. Ella había sido una fiel asistente a misa toda su vida, pero debido a su corazón débil, incluso si consigue que la lleven, es casi imposible para ella ir a misa. Se agota demasiado con solo dar unos pocos pasos. Solo sale de casa para ir a las citas con el médico, que son al menos una vez a la semana. Su hija le prepara todas las comidas y se las trae una vez a la semana cuando lo visita. El diácono Kevin recibió un correo electrónico de la hija esta semana agradeciéndole por llevarle la Sagrada Comunión a su madre. Ella escribió: “Una vez que mi madre perdió su independencia y ya no podía conducir, cocinar, cuidar un jardín, coser, leer un libro (demasiada tensión en sus ojos para leer más que un poco del periódico), etc., ella se deprimió mucho…. ¡Es increíble lo feliz que se ha sentido ahora que pasas con la Sagrada Comunión! ¡Es como una persona diferente! ... ¡Está emocionada, emocionada, emocionada! Ella llama a algunas de sus amigas después de que te vas y trata de compartir con ellas el mensaje que acabas de entregar ... En pocas palabras, has traído tanta alegría a mi mamá. ¡¡¡Está en paz ahora que le traes la Eucaristía !!! ” ¿Qué explica este profundo cambio en esta mujer? Lo que hacemos en la Misa es mucho más que escuchar un mensaje edificante y estar con otras personas. Esta mujer está bien cuidada por su familia y rodeada de personas que la quieren y la ven con regularidad. Le entregan comida preparada con amor por su hija. Ve la misa por televisión con fidelidad. Lo que la cambió, la sacó de su depresión, fue la presencia real de Jesús, la comunión con Dios, que no podía conseguir de otra manera que recibiendo la Eucaristía.

     Todos, de una forma u otra, estamos siendo perseguidos por la muerte. Si solo buscamos satisfacer nuestras necesidades físicas, pronto nos sentiremos agotados, frustrados y deprimidos. A menos que nos dejemos alimentar por Dios, para recibir el pan vivo bajado del cielo, no tendremos fuerzas para levantarnos y continuar el camino. El camino será demasiado largo para nosotros. La obligación de asistir a Misa los domingos y Días de precepto vuelve el próximo fin de semana con la Solemnidad de la Asunción de la Santísima Virgen María. Si está enfermo, tiene un riesgo de salud grave, vive con o es el cuidador principal de alguien en riesgo, la obligación no se aplica. Al igual que las multitudes que no tienen fe en Jesús o no pueden ver cómo Jesús es quien dice ser, es fácil para nosotros murmurar y plantear objeciones cuando escuchamos la palabra "obligación". Pero Jesús nos invita a “gustar y ver”, escuchar y aprender de Dios, y acercarnos a él. La iglesia es un lugar seguro, no solo físicamente, sino que es el lugar donde encontramos la salvación, es donde comemos el pan de vida y tenemos comunión con Jesús. Use una máscara, practique el distanciamiento social, haga lo que sea necesario, pero no se aleje de la Eucaristía. Si usted o un ser querido no puede asistir a la iglesia debido a un problema de salud grave o debido a las limitaciones de edad, llame y pida que un ministro le lleve la Sagrada Comunión a su hogar. Jesús marca la diferencia. No puede suceder virtualmente, sino solo comiendo el pan de vida.  ¡Que Dios los bendiga!