17th Sunday in Ordinary Time (B) - Multiplication of the Loaves and the Fish - Do we face problems with calculation or wonder when the Lord asks us to give?

Soon after coming to St. Charles three years ago, I began networking to put together a board or a leadership team to develop and to implement a strategic plan for the long-term stability of our parish school.  I met with a developer who has a history of supporting Catholic charities and other charitable works.  One of the first  questions he asked me was whether I thought the school had a chance of staying open.  I said that I wouldn’t be having this conversation with him if I thought the school was a lost cause.  From his perspective, it was a reasonable question.  Everybody wants to “make a difference” or contribute in a way in which they can see results.  There is no point in “rearranging the deck chairs on the Titanic” or “throwing money down a rat hole” as they say.  Why should I get involved or give to something if it will just be “wasted” and not make a difference?  It is a very reasonable question when one has limited time and resources or thinks that their time and resources may make a bigger impact someplace else.  We often think this way as well when a problem seems too big or impossible to solve when we look at our limited resources - what we have to offer.  We make a calculation that what we have won’t make a difference - is not going to be enough to make an impact, so we throw up our hands in discouragement.  It is a way of “washing our hands” of the problem - not getting involved. 

     In today’s account of the multiplication of the loaves and the fish in John’s Gospel, the Lord presents the disciples with this “test” when he sees the large crowd coming to him on the mountain.  He says to Philip, “Where can we buy enough food for them to eat?”  The “test” is whether this problem becomes an opportunity to grow in faith or not.  How does Philip respond?  With a calculation.  He thinks in terms of money.  In a similar way, when Andrew finds that they have just five barley loaves and two fish, he says, “but what good are these for so many?”  What difference would they make?  We don’t have the resources to make even a dent in the problem.  When we focus on our limitations or the enormity of the problem, we freeze and are filled with anxiety.  Things look hopeless.  We don’t give  - we hold back - also because we think, “I can’t afford this”, meaning that to give of my resources here would negatively impact me.  We get worried or fearful of the negative impact such giving might entail.  John notes that the large crowd was following Jesus “because they saw the signs he was performing on the sick.”  They are interested in Jesus for wonders he can work - perhaps what he can do for them.  This is a shallow reason to follow Jesus.  It is not about a relationship with him but what they can get out of it.  If I don’t see in advance the “return on investment”, why should I follow or invest myself here?  It is interesting to note from where Jesus gets the resources from which he will feed the large crowd.  They come from a boy - a child.  Children face the world with wonder, not calculation.  Jesus is always inviting us to “become like little children”.  The child is the model of faith.  Jesus instructs the people to “recline”.  “Reclining” was the position in which people ate at a banquet.  “Reclining” is a position of rest and receptivity.   What Jesus does next: “He took the loaves, gave thanks, and distributed them to those who were reclining” is very similar to the way Jesus’ actions are described in the Last Supper accounts in the other Gospels.  John doesn’t give an account of the institution of the Eucharist in his Gospel, but what he describes in this scene makes the connection with the Passover, the Last Supper, and how God through Jesus will feed his people superabundantly with the Eucharist, even more so than how God fed his people with the manna in the desert.  With the manna, anything more than what was needed, if kept, would spoil.  With the bread that Jesus provides, anything that is left over is to be gathered up, “so that nothing will be wasted.” 

     The request to give of ourselves in situations that seem beyond our capability or when a problem seems impossible and we don’t know how what we could do would make a difference, is an opportunity to grow in our relationship with the Lord.  It is an opportunity to grow in faith.  When we give the little that we have to Jesus in these situations without defending ourselves or protecting ourselves from loss, Jesus reveals himself.  Things may look impossible to us, but Jesus himself knows what he is going to do.  Whatever we offer to the Lord not only will not be wasted, but experiencing his presence with us through the unexpected result satisfies a need that goes much deeper than our physical needs.  There is something “left over” - more than we expected - that in turn enables us to feed others.  When facing our problems, we have to start with what we have been given and not focus on what we don’t have.  For the solution lies in what is given, not in what we wish we had.  What we wish we had doesn’t exist.  What is given to us is real and can be offered to the Lord. That is when the “miracle” happens - not that there is some amazing result that solves our problems, but that we become less stingy and more willing to give and to trust in the Lord.  We face reality less with calculation and more with the wonder of a child and are more free to follow and to respond to what the Lord is asking of us.  Mother Teresa was at times criticized by secular commentators because what she and the Missionaries of Charity were doing seemed like a waste - not making any difference in the poverty rate in Calcutta and other places among the “poorest of the poor.”  But her work was miraculous because it revealed Jesus and satisfied the deep need of many people - to be looked on with love and tenderness - to be seen with the eyes of Christ.  If we only give from our surplus, what we have left over, in order to preserve things according to our measure and calculation, what we have will be wasted for so much more happens when we give in faith. 

     Throwing money at problems usually does not fix them, but facing those problems with the Lord opens up new possibilities for deepening our relationship with him.  The fellow I spoke to joined our team.  What has been most helpful to me is not that I now have answers to all my problems but that we are walking together in faith and are open to how the Lord will reveal himself along the way.  That is how the problems cease to overwhelm us and how we walk forward in hope.

XVII Domingo del Tiempo Ordinario (B) -  Multiplicación de los panes y  peces - ¿Nos enfrentamos a problemas de cálculo o nos preguntamos cuando el Señor nos pide que demos?

Mis queridos hermanos en Cristo….  Poco después de venir a St. Charles hace tres años, comencé a formar una junta o un equipo de liderazgo para desarrollar e implementar un plan estratégico para la estabilidad a largo plazo de nuestra escuela parroquial. Me reuní con un desarrollador que tiene un historial de apoyo a organizaciones benéficas católicas y otras obras benéficas. Una de las primeras preguntas que me hizo fue si pensaba que la escuela tenía posibilidades de permanecer abierta. Le dije que no tendría esta conversación con él si pensaba que la escuela era una causa perdida. Desde su perspectiva, era una pregunta razonable. Todo el mundo quiere "marcar la diferencia" o contribuir de forma que puedan ver resultados. No tiene sentido "reorganizar las tumbonas del Titanic" o "tirar dinero por un agujero de rata", como se dicen. ¿Por qué debería involucrarme o dar algo si simplemente se “desperdiciará” y no marcará la diferencia? Es una pregunta muy razonable cuando una persona tiene tiempo y recursos limitados o piensa que su tiempo y recursos pueden tener un impacto mayor en otro lugar. A menudo también pensamos de esta manera cuando un problema parece demasiado grande o imposible de resolver cuando miramos solamente nuestros recursos limitados: lo que tenemos para ofrecer. Hacemos un cálculo de que lo que tenemos no marcará la diferencia, no será suficiente para tener un impacto, por lo que levantamos las manos con desánimo. Es una forma de “lavarnos las manos” del problema, sin involucrarnos.

     En el relato de hoy sobre la multiplicación de los panes y los pescados en el Evangelio de Juan, el Señor presenta a los discípulos esta "prueba" cuando ve que mucha gente se acerca a él en la montaña. Le dice a Felipe: “¿Cómo compraremos pan para que coman éstos?" La "prueba" es si este problema se convierte en una oportunidad para crecer en la fe o no. ¿Cómo responde Felipe? Con un cálculo. Piensa en términos de dinero. De manera similar, cuando Andrés descubre que solo tienen cinco panes de cebada y dos pescados, dice: “¿Pero, qué es eso para tanta gente?" ¿Qué diferencia harían? No tenemos los recursos para solucionar el problema. Cuando nos concentramos en nuestras limitaciones o en la enormidad del problema, nos congelamos y nos llenamos de ansiedad. Las cosas parecen desesperadas. No damos - nos limitamos - también porque pensamos, "No puedo permitirme esto", lo que significa que dar de mis recursos aquí me afectaría negativamente. Nos preocupamos o tememos por el impacto negativo que puede conllevar tal donación. Juan señala que mucha gente seguía a Jesús "porque habían visto las señales milagrosas que hacía curando a los enfermos". Están interesados ​​en Jesús por las maravillas que puede hacer, tal vez lo que puede hacer por ellos. Esta es una razón superficial para seguir a Jesús. No se trata de una relación con él, sino de lo que pueden sacar de Jesús. Si no veo de antemano el "retorno de la inversión", ¿por qué debería seguir o invertir yo mismo aquí?  Es interesante notar de dónde saca Jesús los recursos con los que alimentará a la gran multitud. Vienen de un muchacho, un niño. Los niños enfrentan el mundo con asombro, no con cálculo. Jesús siempre nos invita a “volvernos como niños pequeños”. El niño es el modelo de fe.  Jesús instruye a la gente a sentarse. "Reclinando" era la posición en la que se comía en un banquete. "Reclinando" es una posición de reposo y receptividad. Lo que Jesús hace a continuación: Tomó los panes, dio gracias a Dios y los repartió a los que se habían sentado a comer" es muy similar a la forma en que las acciones de Jesús se describen en los relatos de la Última Cena en los otros evangelios. San Juan no da cuenta de la institución de la Eucaristía en su Evangelio, pero lo que describe en esta escena hace la conexión con la Pascua, la Última Cena, y cómo Dios a través de Jesús alimentará sobreabundantemente a su pueblo con la Eucaristía, incluso más que cómo Dios alimentó a su pueblo con el maná en el desierto. Con el maná, cualquier cosa más de lo que se necesitaba, si se conservaba, se echaría a perder. Con el pan que Jesús da, se recogen los pedazos sobrantes, "para que no se desperdicien".

     La solicitud de dar de nosotros mismos en situaciones que parecen más allá de nuestra capacidad o cuando un problema parece imposible y no sabemos cómo lo que podríamos hacer marcaría la diferencia, es una oportunidad para crecer en nuestra relación con el Señor. Es una oportunidad para crecer en la fe. Cuando le damos a Jesús lo poco que tenemos en estas situaciones sin defendernos ni protegernos de la pérdida, Jesús se revela. Las cosas pueden parecernos imposibles, pero Jesús bien sabe lo que va a hacer. Todo lo que le ofrezcamos al Señor no solo no será en vano, sino que experimentar su presencia con nosotros a través del resultado inesperado satisface una necesidad que va mucho más allá de nuestras necesidades físicas. Hay algo “sobrante”, más de lo que esperábamos, que a su vez nos permite alimentar a otros. Cuando enfrentamos nuestros problemas, tenemos que empezar con lo que se nos ha dado y no centrarnos en lo que no tenemos.  Porque la solución está en lo que se da, no en lo que desearíamos tener. Lo que desearíamos tener no existe. Lo que se nos da es real y se puede ofrecer al Señor. Ahí es cuando ocurre el "milagro", no es que haya un resultado sorprendente que resuelva nuestros problemas, sino que nos volvemos menos tacaños y estamos más dispuestos a dar y confiar en el Señor. Afrontamos la realidad menos con cálculo y más con asombro de un niño y somos más libres para seguir y responder a lo que el Señor nos pide. La Madre Teresa fue a veces criticada por comentaristas seculares porque lo que ella y las Misioneras de la Caridad estaban haciendo parecía un desperdicio, sin hacer ninguna diferencia en la tasa de pobreza en Calcuta y otros lugares entre los “más pobres de los pobres”. Pero su obra fue milagrosa porque reveló a Jesús y satisfizo la profunda necesidad de muchas personas - ser miradas con amor y ternura - ser vistas con los ojos de Cristo. Si solo damos de nuestro excedente, lo que nos sobra, para conservar las cosas según nuestra medida y cálculo, lo que tenemos se desperdiciará porque sucede mucho más cuando damos con fe.

     Por lo general, arrojar dinero a los problemas no los soluciona, pero enfrentar esos problemas con el Señor abre nuevas posibilidades para profundizar nuestra relación con él y responder a esos problemas. El tipo con el que hablé se unió a nuestro equipo. Lo que me ha sido más útil no es que ahora tenga respuestas a todos mis problemas, sino que caminamos juntos en la fe y estamos abiertos a cómo el Señor se revelará a lo largo del camino. Es así como los problemas dejan de abrumarnos y como avanzamos con esperanza.  ¡Que Dios los bendiga!

16th Sunday in Ordinary Time (B) - “Come away by yourselves… and rest a while.”

The apostles have just come back from a “successful” mission, having driven out many demons and curing many sick people.  Last Sunday we heard how Jesus sent them out two by two with his authority, instructing them to take nothing for the journey so as to rely on God’s providence.  Their “success” has generated quite a buzz.  A great number of people now were seeking them to the point where they had no opportunity even to eat.  Jesus sees what is happening and says, “Come away by yourselves to a deserted place and rest a while.”  I’m sure that Jesus was concerned for the physical well-being of the disciples - that they take time to get some nourishment, but what he is inviting them to do is much more important than that.  The Apostles must have been very excited about the work of the mission and zealous about keeping it going, but I suspect that Jesus is offering them a correction here.  They come back to Jesus and “reported all they had done and taught.”  Their focus seems to be on what they have done - “look what we did, Jesus” - when the purpose of the mission was to discover and to verify that Jesus was with them on the mission.  It was Jesus at work in them that allowed them to expel demons and cure people.  Jesus invites them to “come away by yourselves to a deserted place and rest a while” not simply to take a break from the work, but to spend time with him to reflect on what was happening in their lives.  “Rest” is not simply a break from activity - an escape from work or the normal routine - but “being with Jesus”.  That is why we call heaven “eternal rest” - because that is where we are with God eternally.  Jesus came to bring the presence of God to earth to give us a foretaste of heaven here and now.  This is what the disciples were lacking or missing in all their activity and mission: that Jesus was with them - that God was with them.  Without this awareness, our work becomes about ourselves and we begin to measure “success” by output or results, and we think that things will be better if we get more done.  The reality, as the Gospel episode relates, is that the work is always going to be there - there is no real “escape”.  When they got to the “deserted” place, there was a vast crowd waiting for them.  But the purpose of this time with Jesus was so they could face the work and look at the people with the heart of Jesus - with a heart moved with pity for them.  Without this time away with Jesus reflecting on his activity in our lives and becoming more aware of his presence, our work becomes a burden.  People are looked at as problems and intrusions on “our” time.  We become resentful and bitter.  Without a relationship with Jesus, we are unable to face the reality of our lives.  Our lives lack meaning.  We are all “shepherds” in a sense that we have been entrusted with something or someone to care for.  A parish, a family, co-workers, or members of a team or a group.  But without a relationship with the Lord, without engaging our lives with an awareness of his presence, at some point we stop caring for those around us.  They become a means to an end to our “success” in earthly terms, and if they don’t cooperate in our plan, we want to either control them more or just walk away.  This is the correction that the Lord is trying to make through the prophet Jeremiah.  Without this personal care - compassion for the other, the flock becomes scattered and unfruitful.  We are “fearful” and “tremble” either when we are afraid of punishment from the overbearing “shepherd” or feel lost because the shepherd is absent.  Those are the two temptations or extremes we go toward without having the heart of Christ - to be overbearing and want to control others or to escape and just not care.  Jesus says to the apostles and to us: “come away and rest a while”.  It doesn’t take a lot of time to rest with Jesus, but it is something essential.  He just asks for “a while”.  He’s not asking for a 30 day retreat.  The rest we see in today’s Gospel was basically during a commute from one place to the next.  Do we take time each day for some quiet prayer and reflection?  The church is open every day for “private prayer”.  Do we regularly “make a visit” with Jesus?  We have adoration on Wednesdays from 8:30 a.m. to 8:00 p.m.   Why not make a regular hour or half-hour of prayer with Jesus in front of the Blessed Sacrament?  Do we commute to work?  Make it a time of prayer and resting with Jesus.  Daily Mass?  Daily Rosary.  Take a  walk in the park with the Lord.  Do we have friends who can help us to see and to reflect on what Jesus is doing in our lives.  I offer weekly time of reflection on the Sunday readings via Zoom.  Women meet on Monday afternoon, and the men meet on Tuesday morning.  All are welcome.  If you are interested, please email me at the rectory.  I’ve found this time together with parishioners and friends “sharing faith” by reflecting on the scriptures very fruitful. 

     I just got back last night from a mini-vacation with friends.  It was just one extra day than my usual Friday away from the parish, but it was so “restful”.   It was time of being with other friends who are following Jesus.  Where two or three are gathered in his name, Jesus is present among us.  We had meals together, played games together, and gave witnesses about how we recognized Christ present in our lives.  We took a long hike in a beautiful state park and hiked the last mile to the top of the mountain in silence to reflect on the presence of God in the beauty of creation.  I got emergency calls, and many emails were waiting for me when I returned home.  But it is this time of rest, just for a little while, that is so important for me in being formed by the Lord to be a good shepherd.  This is what the Lord is asking so I can care for you better.  But he is asking the same for you.  Please take the time to rest with the Lord.  It will make a big difference and fill your life and work with peace and joy. 

XVI Domingo del Tiempo Ordinario (B) -  “Venid solos… y descansad un poco”

Mis queridos hermanos en Cristo…. Los apóstoles acaban de regresar de una misión “exitosa”, habiendo expulsado a muchos demonios y curando a muchos enfermos. El domingo pasado escuchamos cómo Jesús los envió de dos en dos con su autoridad, instruyéndoles que no llevaran nada para el viaje para confiar en la providencia de Dios. Su "éxito" ha comenzado a atraer a mucha gente. Un gran número de personas ahora los buscaba hasta el punto en que no tenían ni la oportunidad de comer.  Jesús ve lo que está sucediendo y dice: “Vengan conmigo a un lugar solitario para que descansen un poco". Estoy seguro de que Jesús estaba preocupado por el bienestar físico de los discípulos, que se toman el tiempo para alimentarse, pero lo que él los invita a hacer es mucho más importante que eso. Los Apóstoles deben haber estado muy entusiasmados con el trabajo de la misión y celosos por mantenerla en marcha, pero sospecho que Jesús les está ofreciendo una corrección aquí. Vuelven a Jesús y “le contaron todo lo que habían hecho y enseñado". Su enfoque parece estar en lo que han hecho - “mira lo que hicimos, Jesús” - cuando el propósito de la misión era descubrir y verificar que Jesús estaba con ellos en la misión.  Fue Jesús quien obraba en ellos lo que les permitió expulsar demonios y curar a la gente. Jesús los invita a “venir conmigo a un lugar solitario para que descansen un poco” no solo para tomar un descanso del trabajo, sino para pasar tiempo con él para reflexionar sobre lo que estaba sucediendo en sus vidas.  "Descansar" no es simplemente un descanso de la actividad, un escape del trabajo o de la rutina normal, sino "estar con Jesús". Es por eso que llamamos al cielo "descanso eterno", porque ahí es donde estamos con Dios eternamente. Jesús vino a traer la presencia de Dios a la tierra para darnos un anticipo del cielo aquí y ahora. Esto es lo que les faltaba a los discípulos en toda su actividad y misión: que Jesús estaba con ellos, que Dios estaba con ellos. Sin esta conciencia, nuestro trabajo se vuelve sobre nosotros mismos y comenzamos a medir el "éxito" por producción o resultados, y pensamos que las cosas mejorarán si hacemos más. La realidad, como relata el episodio del Evangelio, es que el trabajo siempre estará ahí, no hay un verdadero "escape". Cuando llegaron al lugar “apartado y tranquilo”, había una gran multitud esperándolos. Pero el propósito de este tiempo con Jesús fue para que pudieran enfrentar la obra y mirar a la gente con el corazón de Jesús, con un corazón movido por la compasión por ellos. Sin este tiempo ausente con Jesús reflexionando sobre su actividad en nuestra vida y tomando conciencia de su presencia, nuestro trabajo se convierte en una carga. Las personas son vistas como problemas e intrusiones en “nuestro” tiempo. Nos volvemos resentidos y amargados. Sin una relación con Jesús, no podemos enfrentar la realidad de nuestras vidas. Nuestras vidas carecen de sentido. Todos somos "pastores" en el sentido de que se nos ha confiado algo o alguien de quien cuidar. Una parroquia, una familia, compañeros de trabajo o miembros de un equipo o grupo. Pero sin una relación con el Señor, sin comprometer nuestras vidas con la conciencia de su presencia, en algún momento dejamos de preocuparnos por los que nos rodean. Se convierten en un medio para poner fin a nuestro "éxito" en términos terrenales, y si no cooperan con nuestro plan, queremos controlarlos más o simplemente alejarnos. Esta es la corrección que el Señor está tratando de hacer a través del profeta Jeremías. Sin este cuidado personal, compasión por el otro, el rebaño se dispersa y se vuelve infructuoso. Tememos y nos espantamos y nos perdemos cuando tenemos miedo del castigo del “pastor” autoritario o nos sentimos perdidos porque el pastor está ausente. Esas son las dos tentaciones o extremos a los que nos dirigimos sin tener el corazón de Cristo: ser autoritarios y querer controlar a los demás o escapar y simplemente no importarnos. Jesús les dice a los apóstoles ya nosotros: “vengan conmigo y descansen un poco”. No se necesita mucho tiempo para descansar con Jesús, pero es algo fundamental. Solo pide "un poco". No está pidiendo un retiro de 30 días. El resto que vemos en el Evangelio de hoy fue básicamente durante un viaje de un lugar a otro. ¿Nos tomamos un tiempo todos los días para orar y reflexionar en silencio entre los trabajos, recados y quehaceres? La iglesia está abierta todos los días para "oración privada". ¿Regularmente “visitamos” a Jesús? Tenemos adoración los miércoles de 8:30 a.m. a 8:00 p.m. ¿Por qué no hacer una hora regular o media hora de oración con Jesús frente al Santísimo Sacramento? ¿Viajamos al trabajo? Conviértalo en un momento de oración y descanso con Jesús. ¿Asisten en misa diaria? ¿Rezan un rosario diario?  Dé un paseo por el parque con el Señor.  ¿Tenemos amigos que puedan ayudarnos a ver y reflexionar sobre lo que Jesús está haciendo en nuestras vidas? Tenemos un grupo de oración que se reúne todos los jueves aquí en la Iglesia, y en la parroquia hay otros grupos espirituales que apoyan el crecimiento en la fe.  He encontrado este tiempo junto con feligreses y amigos “compartiendo la fe” muy fructífero personalmente y también para la comunidad.

     Acabo de regresar anoche de unas mini vacaciones con amigos. Fue sólo un día más que mi viernes habitual fuera de la parroquia, pero fue lleno de “descanso”. Era el momento de estar con otros amigos que siguen a Jesús. Donde dos o tres se reúnen en su nombre, Jesús está presente entre nosotros. Comimos juntos, jugamos juegos juntos y dimos testimonio de cómo reconocimos a Cristo presente en nuestras vidas. Hicimos una larga caminata en un hermoso parque estatal y caminamos la última milla hasta la cima de la montaña en silencio para reflexionar sobre la presencia de Dios en la belleza de la creación. Recibí llamadas de emergencia y muchos correos electrónicos me esperaban cuando regresé a casa. Pero es este tiempo de descanso, solo por un momento, lo que es tan importante para mí al ser formado por el Señor para ser un buen pastor.  Esto es lo que el Señor está pidiendo para poder cuidar mejor de ustedes. Pero está pidiendo lo mismo de ustedes. Por favor, tómese el tiempo para descansar con el Señor. Hará una gran diferencia y llenará su vida y su trabajo de paz y alegría.  ¡Que Dios los bendiga!