25th Sunday in Ordinary Time - September 19, 2021 - Confronting our mortality with Jesus

A friend of mine this week sent me an article published in the March 7, 2021 edition of The Atlantic titled, “Growing My Faith in the Face of Death.”  It was written by Timothy Keller, a Presbyterian minister, who was recently diagnosed with pancreatic cancer.  Since he was ordained in the mid-seventies, Keller had counseled countless families who had lost loved ones and people who were dying, but he found himself unprepared when it came to his own mortality.  He writes, “A significant number of believers in God find their faith shaken or destroyed when they learn that they will die at a time and in a way that seems unfair to them…”  One of the first things he realized from his own experience, “was that religious faith does not automatically provide solace in times of crisis. A belief in God and an afterlife does not become spontaneously comforting and existentially strengthening. Despite my rational, conscious acknowledgment that I would die someday, the shattering reality of a fatal diagnosis provoked a remarkably strong psychological denial of mortality.”  “This can’t be!  I’m not supposed to die.”   He realized he had been denying the reality of death.  In a culture that is dominated by a denial of death, for most of us, death is an abstraction - something technically true but unimaginable as a personal reality.  “For the same reason, our beliefs about God and an afterlife..…..  are often abstractions as well. If we don’t accept the reality of death, we don’t need these beliefs to be anything other than mental assents. But as death, the last enemy, became real to my heart, I realized that my beliefs would have to become just as real to my heart, or I wouldn’t be able to get through the day. Theoretical ideas about God’s love and the future resurrection had to become life-gripping truths, or be discarded as useless.”  He goes on to describe the work he did to strengthen his faith and to grow in grace, love, and wisdom so he could face his mortality without debilitating fear.  That work mainly involved reading the scriptures and bringing the word of God into his heart in prayer.  In that work of prayer - a dialogue with reality and with God - the promises of God became more real.  One of the fruits of his meditation was that the more he and his wife tried to make a heaven out of this world - the more they grounded their comfort and security in it - the less they were able to enjoy it.  He writes, “when we turn good things into ultimate things, when we make them our greatest consolations and loves, they will necessarily disappoint us bitterly.”  What he discovered was the less he attempted to make this world into a heaven, the more he was able to enjoy it. 

          We see in the struggle of this pastor the same struggle the disciples had when confronted with Jesus’ 2nd prediction of the passion.  It doesn’t seem real to them.  They don’t understand what Jesus is saying, but worse, they were afraid to question him about it.  They don’t bring their concerns to Jesus.  They don’t talk to him about it.  They are afraid to face this reality that doesn’t make sense to them.  They are afraid to face death.  Instead of conversing with Jesus, i.e., praying about this reality  - this path that Jesus describes that is the path of the disciple - they begin arguing among themselves about who is the greatest.  They are consumed with worldly things - worldly ambition.  All this is really a distraction from the deep questions about life that Jesus provokes in them and desires to answer.  What the pastor found was that when he addressed these questions with Jesus - when he asked, and sought wisdom from above, he found peace and joy.  If we are seeking consolation in our passions - the things of this world, we will be unsatisfied and won’t be at peace.  There will be a war within us that leads to disorder in our relations with others.  Take a good look at what you are watching on TV, listening to on the radio, or viewing on YouTube, Facebook, and following on Twitter.  I bet most of it is filled with arguments about who is the greatest.  All of this political talk is not really dialogue but the back and forth of jealous people filled with selfish ambition who are trying to build themselves up and tear the other side down.  Engaging in that kind of conversation is bad for the soul and is a big distraction from the reality of life and death.  One of the “gifts” of the pandemic we can say is that it has made the reality of death - the reality of our own mortality - something almost unavoidable, but the arguing and hyper-politicization of everything seems to be our collective response intended either to distract us from this reality or it is rooted an attempt to try to build a “heaven” here on earth in which death can be eliminated.  Whatever the motive, it is generating a debilitating fear among us.  Unless we face our mortality with Jesus, the one who has conquered death, we will not be able to live life, i.e., enjoy life.  We can hide from a virus only for some time, but hiding in fear will do more damage to life than confronting our mortality, embracing reality, and choosing to live with it.  We will not have a real faith unless we choose the latter.  Take time off from the wars and the conflicts among us rooted in selfish ambition and attempts to satisfy worldly passions.  Do not be afraid to bring to Jesus - to question Jesus - about your fears and the path we are on with him.  As humble children, we don’t know all the answers, but we can place our lives in God’s hands.  Take time to pray and to rest with the Lord, and we will realize that the Lord upholds our life. 

25to. Domingo del tiempo ordinario - 19 de septiembre de 2021 - Enfrentando nuestra mortalidad con Jesús

Mis queridos hermanos en Cristo…. Un amigo mío me envió esta semana un artículo publicado en la edición del 7 de marzo de 2021 de la revista The Atlantic titulado "Cultivando mi fe ante la muerte". Fue escrito por Timothy Keller, un ministro presbiteriano, a quien recientemente se le diagnosticó cáncer de páncreas. Desde que fue ordenado a mediados de los setenta, Keller había asesorado a innumerables familias que habían perdido a sus seres queridos y personas que estaban muriendo, pero no estaba preparado cuando se trataba de su propia mortalidad. Él escribe: "Un número significativo de creyentes en Dios encuentra su fe sacudida o destruida cuando se enteran de que morirán en un momento y de una manera que les parece injusta ..."  Una de las primeras cosas que se dio cuenta de su propia experiencia, “Fue que la fe religiosa no proporciona automáticamente consuelo en tiempos de crisis. Creer en Dios y en una vida después de la muerte no se vuelve espontáneamente reconfortante ni fortalecedor existencial.  A pesar de mi reconocimiento racional y consciente de que algún día moriría, la devastadora realidad de un diagnóstico fatal provocó una negación psicológica notablemente fuerte de la mortalidad ". "¡Esto no puede ser! Se supone que no debo morir ". Se dio cuenta de que había estado negando la realidad de la muerte. En una cultura dominada por la negación de la muerte, para la mayoría de nosotros, la muerte es una abstracción, algo técnicamente cierto pero inimaginable como realidad personal. “Por la misma razón, nuestras creencias sobre Dios y una vida después de la muerte - (la resurrección) ...... son a menudo también abstracciones. Si no aceptamos la realidad de la muerte, no necesitamos que estas creencias sean otra cosa que asentimientos mentales. Pero, cuando la muerte, el último enemigo, se volvió real para mi corazón, me di cuenta de que mis creencias tendrían que volverse igualmente reales para mi corazón, o no podría pasar el día.  Las ideas teóricas sobre el amor de Dios y la futura resurrección tenían que convertirse en verdades apasionantes o descartarse por inútiles ".  Continúa describiendo el trabajo que hizo para fortalecer su fe y crecer en gracia, amor y sabiduría para poder enfrentar su mortalidad sin temor debilitante. Ese trabajo consistió principalmente en leer las Escrituras y llevar la palabra de Dios a su corazón en oración. En esa obra de oración, un diálogo con la realidad y con Dios, las promesas de Dios se hicieron más reales. Uno de los frutos de su meditación fue que cuanto más él y su esposa intentaban hacer de este mundo un paraíso, cuanto más basaban su comodidad y seguridad en él, menos podían disfrutarlo. Él escribe, "cuando convertimos las cosas buenas en cosas supremas, cuando las convertimos en nuestros mayores consuelos y amores, necesariamente nos decepcionarán amargamente".   Lo que descubrió fue que cuanto menos intentaba hacer de este mundo un cielo, más podía disfrutarlo.

          Vemos en la lucha de este pastor la misma lucha que tuvieron los discípulos cuando se enfrentaron a la segunda predicción de la pasión de Jesús. No les parece real. No entienden lo que Jesús está diciendo, pero peor aún, tenían miedo de pedir explicaciones al respecto. No le llevan sus preocupaciones a Jesús. No le hablan de eso. Tienen miedo de afrontar esta realidad que no tiene sentido para ellos. Tienen miedo de enfrentarse a la muerte. En lugar de conversar con Jesús, es decir, orar por esta realidad, este camino que Jesús describe que es el camino del discípulo, comienzan a discutir entre ellos sobre quién es el más importante. Están consumidos por las cosas mundanas, envidias y rivalidades. Todo esto es realmente una distracción de las profundas preguntas sobre la vida que Jesús les provoca y desea responder. Lo que el pastor descubrió fue que cuando abordó estas preguntas con Jesús, cuando preguntó y buscó la sabiduría que viene de Dios, encontró paz y gozo. Si buscamos consuelo en nuestras pasiones, las cosas de este mundo, estaremos insatisfechos y no estaremos en paz. Habrá una guerra dentro de nosotros que conducirá al desorden en nuestras relaciones con los demás. Eche un vistazo a lo que está viendo en la televisión, escuchando en la radio o viendo en YouTube, Facebook y siguiendo en Twitter.  Apuesto a que la mayor parte está llena de discusiones sobre quién es el más importante. Toda esta charla política no es realmente diálogo, sino el ir y venir de personas celosas llenas de envidias y rivalidades que están tratando de edificarse y derribar al otro lado. Participar en ese tipo de conversación es malo para el alma - fomenta desorden - y es una gran distracción de la realidad de la vida y la muerte. Uno de los "regalos" de la pandemia que podemos decir es que ha hecho que la realidad de la muerte, la realidad de nuestra propia mortalidad, sea algo casi inevitable, pero la discusión y la hiperpolitización de todo parece ser nuestra respuesta colectiva para distraernos de esta realidad o tiene su raíz en un intento de construir un “cielo” aquí en la tierra en el que se pueda eliminar la muerte. Cualquiera sea el motivo, está generando un miedo debilitante entre nosotros. A menos que enfrentemos nuestra mortalidad con Jesús, el que ha vencido la muerte, no podremos vivir la vida, es decir, disfrutar de la vida.  Podemos escondernos de un virus solo por un tiempo, pero escondernos con miedo hará más daño a la vida que enfrentar nuestra mortalidad, abrazar la realidad y elegir vivir con ella.  No tendremos una fe real a menos que elijamos lo último.  Tómese un tiempo libre de las luchas y los conflictos entre nosotros arraigados en la ambición egoísta y los intentos de satisfacer las pasiones mundanas. No tengas miedo de llevar a Jesús, de pedir explicaciones a Jesús, sobre tus miedos y el camino que estamos siguiendo con él. Como niños humildes, no sabemos todas las respuestas, pero podemos poner nuestra vida en las manos de Dios. Tómese un tiempo para orar y descansar con el Señor, y nos daremos cuenta de que el Señor sostiene nuestra vida.  ¡Que Dios los bendiga!

24th Sunday in Ordinary Time - September 12, 2021 - “How do I know who Jesus is?"

     How does one come to know who Jesus is? Sometimes I hear reporting or read articles about church matters in the popular media by someone who is perhaps the “religion reporter” for the network or the news agency, and it is obvious that even if the person is using the correct terms or is pulling a quote from the Catechism or from a church document, the opinion they form or the conclusion they have drawn is way off-base - they really don’t know what they are talking about.  It is obvious that the writer or commentator is either not Catholic or not living an active life of faith.  The person could be very intelligent and well-read and have no bad intentions or an ax to grind with the church in their reporting, but because what they are reporting is taken out of context - does not come from the context of a lived experience of faith, they have no clue what the truth or facts that they are reporting actually mean.  Peter is very much like this in today’s Gospel.  He has the right answer about the identity of Jesus.  “You are the Christ.”  He didn’t make that up.  He probably got it right from the source.  He would have heard Jesus say that about himself.  Quoting Isaiah, Jesus said in the synagogue at Nazareth, “The Spirit of the Lord is upon me, because he has anointed me to bring glad tidings to the poor” (Lk 4:18).  “Today this scripture passage is fulfilled in your hearing” (Lk 4:21).  Peter has been with Jesus long enough that he has no reason to doubt what Jesus says.  He believes him because he can trust Jesus.  Peter is like a child who believes what his parents tell him.  It would be irrational to think your parents are lying to you or deceiving you.  Children often believe and repeat what their parents say, “My mommy said this”, but that does not mean they understand what they are saying.  Right after Peter gives the right answer, “You are the Christ”, Jesus warns the disciples with him not to tell anyone about him.  Why not?  If they know who Jesus is, why not tell other people?  Because having the right answer makes no sense - is not helpful - apart from a personal relationship with Jesus.  In fact, the right answer can even become an obstacle because the meaning of that answer - the kind of Messiah he will be - which is very different than the common perception of what that title means, can only be understood through an ongoing relationship with Jesus - by sharing life with Jesus.  It was by following Jesus and sharing life with him that Peter got the right answer - that he heard and believed, but Peter then makes the mistake that we often make when we hear something we don’t like or don’t understand.  We stop following.  Having the right answer is not enough to know Jesus.  We can be sure that Peter did not have bad intentions when he rebuked Jesus upon hearing this first prediction of the Passion -  that Jesus must suffer greatly and be rejected and be killed, and rise after three days.  Who would want that for someone you love?  But what does Peter really know?  Perhaps he is a bit puffed-up after getting the right answer - being at the head of the class.  But that gives him no right to think he knows better than the teacher.  So Jesus puts him in his place - making sure the other disciples hear the correction, “Get behind me, Satan.”  “Get behind me” is another way of saying, “follow me”.  “Satan” is the one who led the rebellion of the angels against God.  He is the one who heard God’s plan to save fallen humanity: that the Son of God would become man, suffer and die, and rise - bringing humanity to a place in heaven higher than the angels, and said, “I will not serve”, i.e., “I will not follow”.  He thought the incarnation was not worthy of God’s dignity and that the end result would be an insult to the dignity of the angels - that they would have to worship a God-made-man.  Calling Peter “Satan” makes it clear that if we forget the method of knowing Jesus, if we stop following, we become an obstacle to God’s plan for salvation, regardless of how good our intentions are.  Jesus is not saying to Peter, “shut up and obey, you stupid human being.”  God does not want from us blind obedience.  He wants us to learn to think as God thinks, not as human beings do.  Conversion is literally a change in thinking - a change of mind, and it comes not from blind obedience but by following Jesus in freedom.  “Come and see”.  “Follow me and you will see.” Seeing as God sees, knowing Jesus as he desires to be known, is salvation.  And that can’t be learned by reading the Bible or by reading the catechism.  Jesus can only be known through a personal journey.  The disciples learn who Jesus is “along the way” with him.  He is “the Way, the Truth, and the Life”.  The truth cannot be understood apart from taking a journey with Jesus and sharing life with him.  And that journey means taking up the cross - i.e., accepting those things that remind us that we are not our own, that we are dependent on another - all those things that burst the illusion that we are in control.  Denying ourselves - letting go of the prideful position that we know all the answers or know what is best - is what opens us up to what is greater, if we continue to follow.  “I want to see how the Lord will bring about my fulfillment in this way that does not make sense to me.”  This is the humility of the disciple.  We only learn if we think we don’t already have all the answers.  This method of Jesus through which we come to know him is a reminder that salvation doesn’t happen without the cross, but also that we can’t give someone faith simply by giving them the right answer.  They need to make the journey themselves.  But  they also need someone who is willing to correct them and stay with them on the journey.  A journey and companions on the journey are necessary for maturity in the faith.  The longer we are on the journey and the more often we take up the cross and continue on the road, the more we become a witness of the resurrection.  Christ is known not by referring to him by the correct title but when one experiences self-sacrificial love - when someone witnesses another taking up the cross and continuing to love.  We see this in the extraordinary love of a mother for a sick or disabled child, in the tender care of the elderly spouse who has become incapacitated by old age, and in the person who offers their life in the service of the Church.  We cannot avoid the cross and suffering, but what witnesses do we have - who can we follow to show us the path to life through the way of the cross?  Peter only grew closer to Jesus by staying after receiving the rebuke.  May we not settle with simply the right answers but stay on the journey with Jesus so that we not only think like him, and know him, but learn to love like him as well. 

24to Domingo en Tiempo Ordinario - 12 de septiembre de 2021 - "¿Cómo sé quién es Jesús?"

     ¿Cómo se llega a saber quién es Jesús? A veces escucho informes o leo artículos sobre asuntos de la iglesia en los medios de comunicación populares de alguien que quizás sea el "reportero de religión" de la red o la agencia de noticias, y es obvio que incluso si la persona está usando los términos correctos o está citando del Catecismo o de un documento de la iglesia, la opinión que se forma o la conclusión que se ha extraído está muy fuera de base: realmente no sabe de lo que está hablando. Es obvio que el escritor o comentarista no es católico o no lleva una vida de fe activa. La persona podría ser muy inteligente y culta y no tener malas intenciones o un hacha para trabajar con la iglesia en sus informes, pero debido a que lo que está informando se saca de contexto, no proviene del contexto de una experiencia vivida de fe, no tiene ni idea de lo que significan realmente la verdad o los hechos que está informando. Pedro es muy parecido a esto en el evangelio de hoy. Tiene la respuesta correcta sobre la identidad de Jesús. "Tú eres el Mesías". Él no se lo inventó. Probablemente lo hizo bien desde la fuente. Habría oído a Jesús decir eso de sí mismo. Citando a Isaías, Jesús dijo en la sinagoga de Nazaret: “El Espíritu del Señor está sobre mí.  Él me ha ungido para llevar buenas nuevas a los pobres” (Lc 4:18). “Hoy se cumple este pasaje de la Escritura en presencia de ustedes” (Lc 4, 21). Pedro ha estado con Jesús el tiempo suficiente para que no tenga ninguna razón para dudar de lo que dice Jesús. Él le cree porque puede confiar en Jesús. Pedro es como un niño que cree lo que le dicen sus padres. Sería irracional pensar que tus padres te están mintiendo o engañándote. Los niños a menudo creen y repiten lo que dicen sus padres, "Mi mamá dijo esto", pero eso no significa que entiendan lo que están diciendo. Inmediatamente después de que Pedro da la respuesta correcta, "Tú eres el Mesías", Jesús ordena a sus discípulos que no le digan a nadie sobre él. ¿Por qué no? Si saben quién es Jesús, ¿por qué no decírselo a otras personas? Porque tener la respuesta correcta no tiene sentido, no es útil, aparte de una relación personal con Jesús. De hecho, la respuesta correcta puede incluso convertirse en un obstáculo porque el significado de esa respuesta, la clase de Mesías que será, que es muy diferente a la percepción común de lo que significa ese título, solo puede entenderse a través de una relación continua con Jesús - compartiendo la vida con Jesús.  Fue siguiendo a Jesús y compartiendo la vida con él que Pedro obtuvo la respuesta correcta: escuchó y creyó, pero luego Pedro comete el error que a menudo cometemos cuando escuchamos algo que no nos gusta o no entendemos. Dejamos de seguir. Tener la respuesta correcta no es suficiente para conocer a Jesús. Podemos estar seguros de que Pedro no tenía malas intenciones cuando trató a disuadir a Jesús al escuchar esta primera predicción de la Pasión: que Jesús debía sufrir mucho y ser rechazado y muerto, y resucitar después de tres días. ¿Quién querría eso para alguien a quien amas? Pero, ¿qué sabe realmente Pedro? Quizás esté un poco orgulloso después de obtener la respuesta correcta: estar a la cabeza de la clase. Pero eso no le da derecho a pensar que sabe más que el maestro. Entonces Jesús lo pone en su lugar, asegurándose de que los otros discípulos escuchen la corrección: "Apártate de mí, Satanás". “Apártate de mí” o “Ponte detrás de mí” es otra forma de decir, “sígueme”. “Satanás” es el que lideró la rebelión de los ángeles contra Dios. Él es quien escuchó el plan de Dios para salvar a la humanidad caída: que el Hijo de Dios se hiciera hombre, sufriera, muriera y resucitara, llevando a la humanidad a un lugar en el cielo más alto que los ángeles, y dijo: "No serviré". , es decir, "no seguiré". Pensó que la encarnación no era digna de la dignidad de Dios y que el resultado final sería un insulto a la dignidad de los ángeles: que tendrían que adorar a un Dios hecho hombre. Llamar a Pedro "Satanás" deja en claro que si olvidamos el método de conocer a Jesús, si dejamos de seguirlo, nos convertimos en un obstáculo para el plan de Dios para la salvación, sin importar cuán buenas sean nuestras intenciones. Jesús no le está diciendo a Pedro: "Cállate y obedece, estúpido ser humano". Dios no quiere de nosotros obediencia ciega. Quiere que aprendamos a pensar o juzgar según Dios o como piensa Dios, no como lo hacen los seres humanos. La conversión es literalmente un cambio de pensamiento, un cambio de mentalidad, y no proviene de la obediencia ciega, sino de seguir a Jesús en libertad. “Ven y verán”. "Sígueme y lo verás". Ver como ve Dios, conocer a Jesús como desea ser conocido, es salvación. Y eso no se puede aprender leyendo la Biblia o leyendo el catecismo. Jesús solo puede ser conocido a través de un camino personal. Los discípulos aprenden quién es Jesús "en el camino" con él. Él es el camino, la Verdad y la Vida". La verdad no se puede entender sin caminar un camino con Jesús y compartir la vida con él.  Y ese camino significa tomar la cruz, es decir, aceptar aquellas cosas que nos recuerdan que no somos nuestros, que somos dependientes de otros, todas esas cosas que hacen estallar la ilusión de que tenemos el control. Renunciar a nosotros mismos, dejar ir la posición orgullosa de que sabemos todas las respuestas o sabemos lo que es mejor, es lo que nos abre a lo que es más grande, si continuamos siguiendo. “Quiero ver cómo el Señor logrará mi realización de esta manera que no tiene sentido para mí”. Esta es la humildad del discípulo. Solo aprendemos si pensamos que aún no tenemos todas las respuestas. Este método de Jesús a través del cual llegamos a conocerlo es un recordatorio de que la salvación no ocurre sin la cruz, pero también que no podemos dar fe a alguien simplemente dándole la respuesta correcta. Se necesita caminar el camino por sí mismo.  Pero también se necesita a alguien que esté dispuesto a corregirlo y acompañarlo en el camino. Un camino y compañeros de camino son necesarios para la madurez en la fe. Cuanto más estemos en el camino y más a menudo tomamos la cruz y continuamos en el camino, más nos convertimos en testigos de la resurrección. Se conoce a Cristo no refiriéndose a él por el título correcto, sino cuando se experimenta el amor sacrificial, cuando alguien es testigo de que otro toma la cruz y continúa amando. Lo vemos en el amor extraordinario de una madre por un hijo enfermo o discapacitado, en el tierno cuidado del cónyuge anciano incapacitado por la vejez, y en la persona que ofrece su vida al servicio de la Iglesia. No podemos evitar la cruz y el sufrimiento, pero ¿qué testigos tenemos? ¿A quién podemos seguir para mostrarnos el camino a la vida a través del camino de la cruz? Pedro solo se acercó más a Jesús al quedarse después de recibir la reprimenda. Que no nos conformemos simplemente con las respuestas correctas, sino que permanezcamos en el camino con Jesús para que no solo pensemos como él y lo conozcamos, sino que también aprendamos a amar como él.  ¡Que Dios los bendiga!