3rd Sunday of Lent (C) - A call to conversion and the example of the merciful gardener.

When bad or unfortunate things happen to us or to others, we shouldn’t think that it is the result of our sins  - that God is punishing us for our sins - “what did I do to deserve this?” or “they must have done something very bad” - or “they got what was coming to them.”  The bad things that happen are not signs that the “victims” are greater sinners than anyone else.  When the people come to Jesus in today’s Gospel to tell him about the evil atrocity that Pilate committed against some Galileans, they are looking for Jesus either to condemn Pilate and the oppressive Roman regime or to condemn those Galileans.  They are interested in the evil of other people - for other people to be condemned, but Jesus uses this event and the incident of the people being killed when the tower at Siloam fell on them as a call for everyone’s conversion.  Jesus uses these tragic events to call us to conversion.  What makes you think that that other person is any worse a sinner than you are?  He turns the question back on the questioners, “But I tell you, if you do not repent, you will all perish as they did!”  We are all sinners.  We are all guilty.  We are all in need of repentance.  We are often very interested in the evil of others  - pointing to the sins of others, but are not very attentive to our own sins.  We want others to convert and change or be condemned, but we are often oblivious to our own need for conversion.  Jesus calls us to self-examination.  What has happened here is for your repentance or conversion.  That goes for the “bad” or misfortunate things that happen to us as well as the tragic events we witness that befall others.  We must ask ourselves, “how is the Lord calling me to conversion in light of what has happened?” 

          Conversion usually does not happen because of fear of condemnation or simply because the person has received a “wake-up call” or had their sins revealed to them.  Lasting or real conversion does not happen without an experience of mercy.  That is why Jesus follows up the call to repentance with a parable of mercy - the parable of the fig tree that does not bear fruit that is then attended to by the merciful gardener.  Again, the parable is meant for Jesus’ hearers to reflect on their own attitudes and responses toward the sinner - the person in their midst who seems good for nothing, a drain on the environment, or who has hurt them or failed them in some way.  The owner complains to the gardener about this “problem” fig tree and tells him to cut it down - get rid of it.  But the gardener intercedes on behalf of the fig tree.  Mercy is not simply giving the tree another chance - making an excuse for the tree and giving it a “pass”.  Rather, mercy involves a work on our part.  (That is why we express mercy in terms of “works of mercy”).  The gardener commits to caring for the tree - expending more resources and energy in the hope that the tree “may bear fruit in the future.”  There is no guarantee, no formula for automatic conversion, since human freedom is always involved, but we are being called to be like the gardener who, when faced with the sinner, does not simply want him to go away or remove him from the orchard - that would be the easy solution to the “problem”.  Rather, we are called to see how we can be more merciful - to see how we can help the sinner bear fruit in the future.  We are called to a work of mercy - to care for the sinner in our midst.  God is patient with the sinner but calls us who are sinners to be instruments of his mercy to lead others from the slavery of sin.  God wants our cooperation in his mission of mercy.

          We see this in the example of Moses.  One time, Moses witnessed an Egyptian striking a Hebrew.  Moses, seeking justice for his kinsman who was being abused and wishing to put a stop to it, killed the Egyptian.  The next day when Moses saw two Hebrews fighting with each other, he tried to intervene and questioned the instigator of the fight, “why are you striking your fellow Hebrew?”  The culprit replied, “Who has appointed you ruler and judge over us?  Are you thinking of killing me as you killed the Egyptian?”  Moses had to flee Egypt because a price was on his head for what he had done.  But God calls Moses to bring his mercy to his suffering people captive in slavery.  The Lord says to  Moses, “I have witnessed the affliction of my people in Egypt and have heard their cry of complaint against their slave drivers, so I know well what they are suffering.  Therefore I have come down to rescue them… and lead them out of that land.”  The mission is not only for the salvation of the Israelites but for the conversion of Moses - so that Moses knows the ways of the Lord.  As we hear in the Psalm, “The Lord secures justice and the rights of all the oppressed.   He has made known his ways to Moses, and his deeds to the children of Israel.  Merciful and gracious is the Lord, slow to anger and abounding in kindness.”  The Lord is kind and merciful, but what we know from the Exodus story is that those freed from slavery were often ungrateful and impatient with how long it was taking to get to “the promised land.”  Conversion and salvation are not something instantaneous but require a journey.  Moses himself was often exasperated by the people he was leading - how they often complained against him and even wished at times they were back in Egypt.  Conversion and salvation happen as we walk on the road together.  St. Paul points out to the Corinthians that the Israelites “all ate the same spiritual food, and all drank the same spiritual drink” - God provided for them along the way, “yet God was not pleased with most of them, for they were struck down in the desert.”  Paul goes on to say that “these things happened as examples for us, so that we might not desire evil things, as they did.  Do not grumble as some of them did, and suffered death.”  The difficulty and hardship of wandering in the desert was for the Israelites to get to know the Lord and for their conversion.  Their resistance to the journey, their grumbling and complaining, and not waiting for the Lord to work things out in his time was a sin that blocked their salvation and led to their destruction.  St. Paul says that these things happened to them as an example and a warning to us, i.e., a call to our conversion.  If we think we are the righteous ones, that we know better than God the path to salvation - that we are “standing secure” without sin, we should take care not to fall.”  If we think we can fix injustice by our own actions, like Moses, we are mistaken.  We have to follow the path that God lays out for us, and it is the path of mercy.  May we set our grumbling and complaining aside and not be afraid to engage in the work of mercy this Lent, for it is for our conversion and salvation, and it just might may help the sinners among us to bear fruit in the future. 

          There are many tragic events in the world right now - especially what is happening in the Ukraine.  We can call certain leaders “evil” for the atrocities committed.  It is easy simply to wish someone just “take out” the instigator.  But what is happening in the Ukraine is also a call to conversion for us - to examine the evil in our hearts and to repent.  When have I been jealous of others?  When have I been insistent on my rights at the expense of the humanity of others?  When have I attacked others because of my insecurities?  When have I acted out of vengeance?  When have I blamed others for my problems that I am not willing to or incapable of addressing?  When have I stood idly by when someone with power has bullied someone who is weaker?  How can I be more generous in concrete ways with my time and resources to help my neighbor suffering in some way? 

          This Friday, March 25, on the Feast of the Annunciation of the Lord, Pope Francis will consecrate Russia and the Ukraine to the Immaculate Heart of Mary.  Let’s pray for God’s mercy on us and that the Immaculate Heart of Mary will triumph.  Please pray the Rosary for the conversion of Russia and that God’s peace will reign.

3er Domingo de Cuaresma (C) - Un llamado a la conversión y el ejemplo del jardinero misericordioso.

Mis queridos hermanos en Cristo…. Cuando nos suceden cosas malas o desafortunadas a nosotros o a otros, no debemos pensar que es el resultado de nuestros pecados, que Dios nos está castigando por nuestros pecados, "¿qué hice para merecer esto?" o "debieron haber hecho algo muy malo" - o "obtuvieron lo que les correspondía". Las cosas malas que suceden no son signos de que las “víctimas” sean más pecadoras que nadie. Cuando la gente fueron a ver a Jesús en el Evangelio de hoy para contarle acerca de la atrocidad malvada que Pilato cometió contra algunos galileos, están buscando a Jesús para condenar a Pilato y al régimen opresor romano o para condenar a esos galileos. Están interesados ​​en la maldad de otras personas, en que otras personas sean condenadas, pero Jesús usa este evento y el incidente de las personas aplastados por la torre de Siloé como un llamado a la conversión de todos. Jesús usa estos trágicos eventos para llamarnos a la conversión. ¿Piensan ustedes que aquellos, porque les sucedió esto, eran más pecadores que todos los demás?” Les devuelve la pregunta a los interrogadores: “¡y si ustedes no se arrepienten, perecerán de manera semejante!”. Todos somos pecadores. Todos somos culpables. Todos estamos en necesidad de arrepentimiento. A menudo estamos muy interesados ​​en la maldad de los demás, señalando los pecados de los demás, pero no estamos muy atentos a nuestros propios pecados. Queremos que otros se conviertan y cambien o sean condenados, pero muchas veces no nos damos cuenta de nuestra propia necesidad de conversión. Jesús nos llama a un autoexamen. Lo que ha pasado aquí es para vuestro arrepentimiento o conversión. Eso se aplica a las cosas "malas" o desafortunadas que nos suceden, así como a los eventos trágicos que presenciamos y que les suceden a otros. Debemos preguntarnos, “¿cómo me está llamando el Señor a la conversión a la luz de lo que ha pasado?”

          La conversión generalmente no ocurre por temor a la condenación o simplemente porque la persona ha recibido una "llamada de atención" o se le han revelado sus pecados. La conversión duradera o real no se da sin una experiencia de misericordia. Es por eso que Jesús continúa el llamado al arrepentimiento con una parábola de misericordia: la parábola de la higuera que no da fruto y luego es atendida por el viñador misericordioso. Una vez más, la parábola está destinada a que los oyentes de Jesús reflexionen sobre sus propias actitudes y respuestas hacia el pecador: la persona en medio de ellos que parece inútil, una carga para el medio ambiente, o que les ha hecho daño o les ha fallado de alguna manera.  El propietario se queja con el viñador sobre esta higuera "problemática" y le dice que la corte, que se deshaga de ella. Pero el viñador intercede por la higuera. Misericordia no es simplemente darle otra oportunidad al árbol - poner una excusa para el árbol y darle un "aprobado". Más bien, la misericordia implica una obra de nuestra parte. (Es por eso que expresamos misericordia en términos de “obras de misericordia”). El viñador se compromete a cuidar el árbol, gastando más recursos y energía con la esperanza de que el árbol “pueda dar frutos en el futuro”. No hay garantía, no hay fórmula para la conversión automática, ya que la libertad humana siempre está de por medio, pero estamos llamados a ser como el viñador que, frente al pecador, no quiere simplemente que se vaya o lo saque del viñedo - esa sería la solución fácil al “problema”.  Más bien, estamos llamados a ver cómo podemos ser más misericordiosos, a ver cómo podemos ayudar al pecador a dar frutos en el futuro. Estamos llamados a una obra de misericordia: cuidar al pecador entre nosotros. Dios es paciente con el pecador pero nos llama a los pecadores a ser instrumentos de su misericordia para librar a otros de la esclavitud del pecado. Dios quiere nuestra cooperación en su misión de misericordia.

          Vemos esto en el ejemplo de Moisés. Una vez, Moisés fue testigo de cómo un egipcio golpeaba a un hebreo. Moisés, buscando justicia para su hermano que estaba siendo abusado y deseando ponerle fin, mató al egipcio. Al día siguiente, cuando Moisés vio a dos hebreos peleando entre sí, trató de intervenir y cuestionó al instigador de la pelea: "¿Por qué golpeas a tu compañero hebreo?" El culpable respondió: “¿Quién te ha puesto por jefe y juez sobre nosotros? ¿Estás pensando en matarme como mataste al egipcio? Moisés tuvo que huir de Egipto porque su cabeza tenía precio por lo que había hecho. Pero Dios llama a Moisés para llevar su misericordia a su pueblo sufriente cautivo en la esclavitud. El Señor le dice a Moisés: “He visto la opresión de mi pueblo en Egipto, he oído sus quejas contra los opresores y conozco bien sus sufrimientos.  He descendido para librar a mi pueblo de la opresión de los egipcios, para sacarlo de aquellas tierras y llevarlo a una tierra buena y espaciosa, una tierra que mana leche y miel”.   La misión no es solo para la salvación de los israelitas sino para la conversión de Moisés, para que Moisés conozca los caminos del Señor. Como escuchamos en el Salmo, “El Señor El Señor hace justicia y defiende a todos los oprimidos; enseñó sus caminos a Moisés y sus hazañas a los hijos de Israel.  El Señor es compasivo y misericordioso, lento a la ira y rico en clemencia”.  El Señor es compasivo y misericordioso, pero lo que sabemos por la historia del Éxodo es que los liberados de la esclavitud a menudo eran desagradecidos e impacientes por el tiempo que les tomaba llegar a “la tierra prometida”. La conversión y la salvación no son algo instantáneo sino que requieren un camino. El propio Moisés a menudo se exasperaba con el pueblo que dirigía, cómo a menudo se quejaban de él e incluso a veces deseaban estar de vuelta en Egipto. La conversión y la salvación suceden mientras caminamos juntos por el camino. San Pablo señala a los Corintios que los israelitas “todos comieron el mismo alimento milagroso y todos bebieron la misma bebida espiritual” - Dios les proveyó en el camino, “sin embargo, la mayoría de ellos desagradaron a Dios y murieron en el desierto.”  Pablo continúa diciendo que “todo esto sucedió como advertencia para nosotros, a fin de que no codiciemos cosas malas como ellos lo hicieron. No murmuren ustedes, como algunos de ellos murmuraron y perecieron”. La dificultad y penuria del tiempo que pasaron por el desierto fue para los israelitas conocer al Señor y para su conversión. Su resistencia al viaje, sus quejas, y no esperar que el Señor solucionara las cosas a su tiempo fue un pecado que bloqueó su salvación y los llevó a su destrucción. San Pablo dice que estas cosas les sucedieron como un ejemplo y una advertencia para nosotros, es decir, un llamado a nuestra conversión. Si creamos que somos los justos, que conocemos mejor que Dios el camino a la salvación, que estamos “firmes” sin pecado, tengamos cuidado de no caer”. Si pensamos que podemos arreglar la injusticia con nuestras propias acciones, como Moisés, estamos equivocados. Tenemos que seguir el camino que Dios nos marca, y es el camino de la misericordia. Que dejemos nuestras quejas a un lado y no tengamos miedo de participar en la obra de misericordia esta Cuaresma, porque es para nuestra conversión y salvación, y podría ayudar a los pecadores entre nosotros a dar frutos en el futuro.

          Hay muchos eventos trágicos en el mundo en este momento, especialmente lo que está sucediendo en Ucrania. Podemos llamar "malvados" a ciertos líderes por las atrocidades cometidas. Es fácil simplemente desear que alguien simplemente “elimine” al instigador. Pero lo que está sucediendo en Ucrania es también un llamado a la conversión para nosotros: examinar el mal en nuestros corazones y arrepentirnos. ¿Cuándo he estado celoso de los demás? ¿Cuándo he insistido en mis derechos a expensas de la humanidad de los demás? ¿Cuándo he atacado a otros por mis inseguridades? ¿Cuándo he actuado por venganza? ¿Cuándo he culpado a otros por mis problemas que no estoy dispuesto o soy incapaz de abordar? ¿Cuándo me he quedado de brazos cruzados cuando alguien con poder ha intimidado a alguien que es más débil? ¿Cómo puedo ser más generoso en formas concretas con mi tiempo y recursos para ayudar a mi prójimo que sufre de alguna manera?

          Este viernes, el 25 de marzo, en la Solemnidad de la Anunciación del Señor, el Papa Francisco consagrará Rusia y Ucrania al Inmaculado Corazón de María. Oremos para que Dios tenga misericordia de nosotros y que triunfe el Inmaculado Corazón de María. Recen el Rosario por la conversión de Rusia y que reine la paz de Dios.  ¡Que Dios nos bendiga!

2nd Sunday of Lent (C) -  Encountering a changed humanity gives us hope

Why does Jesus take Peter, John, and James up the mountain to witness his transfiguration?  Up until this point in the public ministry of Jesus, it has been pretty easy for the disciples to follow Jesus.  They have witnessed miracles of healings and the multiplication of the loaves and the fish to feed a great crowd.  They saw him raise a widow’s young son from the dead and Jairus’s daughter.  They themselves were given a share in his authority and sent on mission, curing diseases everywhere.  Perhaps the only thing that really shook the disciples up until this point was being caught in a storm at sea with Jesus.  Jesus was asleep in the boat.  The boat was taking in water, and they were in danger.  They woke Jesus saying, “We are perishing!”  Jesus rebuked the wind and the waves and asked them, “Where is your faith?”  They witnessed all of these amazing things, but still do not know who Jesus is.  The episode of the Transfiguration comes soon after the first time Jesus reveals to the disciples that he will be a Messiah who will suffer. It comes right after he tells them what is necessary for them to be his disciples.  “If anyone wishes to come after me, he must deny himself and take up his cross daily and follow me.”  At the Transfiguration, Jesus manifests his glory  - shows them who he is - he reveals his identity - that he is divine - to prepare the disciples for the cross.  The Transfiguration shows the disciples that the Passion leads to the glory of the Resurrection.  It is going to look really bad on Good Friday.  But Jesus is showing them how he will live the Passion.  Jesus is secure in his identity as the beloved Son.  No matter how painful and difficult things get, the Father is with him.  That is how he can say at Gethsemene, “not my will but your will be done.”  So when things look really bad - when I am spit upon and beaten and nailed to the cross, God is still with you.  Overcome by the awesomeness of the experience on Mount Tabor, Peter has plans and ideas.  He wants to build something to capture this experience.  That may be good, but he is missing the point.   His rambling is interrupted by the Father who focusses him on the identity of Jesus: “This is my chosen Son; listen to him.”  Another way to say “Listen” is “obey” or “follow”.  Without the certainty of his identity and presence with us, all of our plans and ideas cannot sustain us in the difficulties of life.  We won’t continue to follow.  We can stay with the difficulty  - we can carry the cross - when we know God is still with us.  His presence gives us hope.  This is how John the beloved disciple and Mary were able to stay at with Jesus all the way to the crucifixion.  They were certain of Jesus’ identity. 

          The sign of his presence is someone whose face has been transformed by the experience of the cross - someone who is not crushed by their circumstances because they are certain of the presence of Christ.   A fellow I know, a man of deep faith, recently lost a son to suicide.  Friends who went to the funeral and the lunch that followed were struck that even though this was a tragic event filled with pain, no one wanted to leave.  A friend described the strong attraction she felt to stay with them and to sacrifice for them.  Why?  There was a hope there stronger than the tragedy.  How can it be unless there is a promise that the life of the one who died is not over?  Christ was recognized there in the faith of the boy’s parents and their friends.  Another couple of faith - recently married, was having trouble conceiving a child.  After a couple of visits to the doctor, the doctor, struck by something different in the couple, said to them somewhat puzzled, “You don’t seem desperate.  Most couples who come in here are desperate.”  The wife replied, “Doctor, I really want to be a mother, but the hope of my life is not in being a mother.”  The doctor saw a certainty in the woman not dependent on her circumstances.  The doctor had an encounter with Christ through her.  She was a glimmer of hope and a “mother” to him in the life of faith.  The experience gave the woman a greater certainty of faith that Christ is with her even while she is carrying the cross.  This other person could see Him in her. 

          Who are the people in your life that radiate the light of faith?  These are not just great people to admire but people to follow.  Do they make us want to know who they know and follow who they follow?  Friendships are good but not ends in themselves.  They are given for us to know Christ and his presence.  Jesus gave Peter, John, and James the experience of the Transfiguration as a promise of the life he wished to share with them.  Awakening this desire in them, giving them this certainty, is what would enable them to stay with Jesus as he and they carried the cross.  May we not be attached to our plans and ideas for a “successful” Lent but listen to the voice of Jesus and recognize his presence among us, so we can experience the joy and glory of the resurrection. 

2do Domingo de Cuaresma (C) -  Encontrar una humanidad cambiada nos da esperanza

          Mis queridos hermanos en Cristo… ¿Por qué Jesús lleva a Pedro, Juan y Santiago a la montaña para presenciar su transfiguración? Hasta este punto del ministerio público de Jesús, ha sido bastante fácil para los discípulos seguir a Jesús. Han sido testigos de milagros de sanidades y de la multiplicación de los panes y los peces para alimentar a una gran multitud. Lo vieron resucitar al joven hijo de una viuda de entre los muertos y a la hija de Jairo. A ellos mismos se les dio una parte de su autoridad y fueron enviados en misión, curando enfermedades por todas partes. Quizás lo único que realmente sacudió a los discípulos hasta este punto fue estar atrapados en una tormenta en el mar con Jesús.  Jesús estaba dormido en la barca. La barca se fue llenando de agua a tal punto que peligraban.  Despertaron a Jesús diciendo: “¡Estamos perdidos!”. Jesús amenazó al viento y a las olas y les preguntó: “¿Dónde está su fe?” Fueron testigos de todas estas cosas asombrosas, pero aún no saben quién es Jesús. El episodio de la Transfiguración viene poco después de la primera vez que Jesús revela a los discípulos que él será un Mesías que sufrirá. Viene justo después de que les dice lo que es necesario para que sean sus discípulos. “Si alguno quiere seguirme, que se niegue a sí mismo, que cargue con su cruz de cada día y que me siga”.  En la Transfiguración, Jesús manifiesta su gloria, les muestra quién es, revela su identidad, que es divino, para preparar a los discípulos para la cruz.  La Transfiguración muestra a los discípulos que la Pasión conduce a la gloria de la Resurrección. Se va a ver muy mal el Viernes Santo. Pero Jesús les está mostrando cómo vivirá la Pasión. Jesús está seguro de su identidad como el Hijo amado. No importa cuán dolorosas y difíciles se pongan las cosas, el Padre está con él. Así es como puede decir en Getsemené: “no se haga mi voluntad, sino la tuya”. Entonces, cuando las cosas se ven realmente mal, cuando me escupen, me golpean y me clavan en la cruz, Dios todavía está contigo. Superado por la genialidad de la experiencia en el Monte Tabor, Pedro tiene planes e ideas. Quiere construir algo para capturar esta experiencia. Eso puede ser bueno, pero él está perdiendo el punto. Su divagación es interrumpida por el Padre que lo enfoca en la identidad de Jesús: “Este es mi Hijo, mi escogido; Escúchenlo." Otra forma de decir “Escuchar” es “obedecer” o “seguir”. Sin la certeza de su identidad y presencia con nosotros, todos nuestros planes e ideas no pueden sostenernos en las dificultades de la vida. No seguiremos siguiendo. Podemos quedarnos con la dificultad, podemos llevar la cruz, cuando sabemos que Dios todavía está con nosotros. Su presencia nos da esperanza. Así fue como Juan, el discípulo amado, y María pudieron permanecer con Jesús hasta la crucifixión. Estaban seguros de la identidad de Jesús.

          El signo de su presencia es alguien cuyo rostro ha sido transformado por la experiencia de la cruz, alguien que no se deja aplastar por sus circunstancias porque tiene la certeza de la presencia de Cristo. Un compañero que conozco, un hombre de fe profunda, recientemente perdió a un hijo por suicidio. A los amigos que fueron al funeral y al almuerzo que siguió les llamó la atención que a pesar de que este fue un evento trágico lleno de dolor, nadie quería irse. Una amiga describió la fuerte atracción que sentía por quedarse con ellos y sacrificarse por ellos. ¿Por qué? Allí había una esperanza más fuerte que la tragedia. ¿Cómo puede ser a menos que haya una promesa de que la vida del que murió no ha terminado? Cristo fue reconocido allí en la fe de los padres del niño y de sus amigos. Otra pareja de fe, recién casada, estaba teniendo problemas para concebir un hijo. Después de un par de visitas al médico, el médico, sorprendido por algo diferente en la pareja, les dijo algo desconcertado: “No parecen desesperados. La mayoría de las parejas que vienen aquí están desesperadas”. La esposa respondió: “Doctor, realmente quiero ser madre, pero la esperanza de mi vida no está en ser madre”. El médico vio en la mujer una certeza que no dependía de sus circunstancias. El médico tuvo un encuentro con Cristo a través de ella. Ella fue un rayo de esperanza y una “madre” para él en la vida de fe. La experiencia le dio a la mujer una mayor certeza de fe de que Cristo está con ella incluso mientras carga la cruz. Esta otra persona podía verlo en ella.

          ¿Quiénes son las personas en tu vida que irradian la luz de la fe? Estas no son solo grandes personas a las que admirar, sino personas a las que seguir. ¿Hacen que queramos conocer a quién conocen y seguir a quién siguen? Las amistades son buenas pero no son fines en sí mismas. Son dados para que conozcamos a Cristo y su presencia. Jesús dio a Pedro, Juan y Santiago la experiencia de la Transfiguración como promesa de la vida que deseaba compartir con ellos. Despertar en ellos este deseo, darles esta certeza, es lo que les permitiría permanecer con Jesús mientras él y ellos cargaban la cruz. Que no estemos apegados a nuestros planes e ideas para una Cuaresma “exitosa”, sino que escuchemos la voz de Jesús y reconozcamos su presencia entre nosotros, para que podamos experimentar la alegría y gloria de la resurrección.  ¡Que Dios los bendiga!