Christ the King (B)

Nearly 100 years ago, in 1925, Pope Pius XI instituted the Feast of Christ the King in response to growing secularism and atheism.  What he recognized was that attempts to remove Christ and the fruits of Christian culture from public life would result in continuing discord among people and nations.  In the early twentieth century, starting toward the end of World War I, militantly secularistic regimes came to power in Russia, Mexico, and some parts of Europe.  The Holy Father saw these atheistic regimes as not only a threat to the Catholic Church but to civilization itself.  With the rise of these regimes came the persecution of the Church, the confiscation of church property, and banning of public worship.  In order for the state to maintain control and power, it had to break allegiance to anything greater than the state.  As Americans, because it is written into our founding documents, we are more aware than most cultures that our fundamental rights as individuals and human beings are not granted by the state, but are God-given.  We have these rights because we are created in the image and likeness of God.  The state doesn’t confer these rights on us.  The role of the state is to protect those rights.  But with the rise of secularism and the loss of the awareness of the source of our rights, it becomes much easier for the state to take away our freedoms.  When the public worship of God wanes, the rights that are the foundation of a free and vibrant culture, like the freedom of speech, are put in jeopardy.  Human beings made in the image of God and made for communion with God are born with a religious impulse that seeks meaning, identity, and belonging in something greater than ourselves.  That impulse and need does not go away when formal religious practice goes away or is taken away.  We end up seeking unity and identity in something else.  We “worship” something else.  But when ideologies and man-made systems replace true worship, they become an idol, a false God.  But something man-made cannot satisfy the longing in our heart for meaning and belonging.  Something man-made doesn’t correspond to our identity as children of God.  An ideology cannot generate the unity nor the identity or belonging that we desire.  The atheistic regimes must resort to violence and coercion to achieve the semblance of unity, but it is at the cost of our humanity and our freedom.  What Pope Pius XI was concerned about was proven to be true with the rise of the nationalist movements in Italy and Germany that spawned World War II and the Communist systems that enslaved and murdered their own people in the millions for the good of the “party”.  By far, many more people have died at the  hands of “godless” regimes than because of so-called “religious wars” or “wars of religion”.  20th century history alone tells us that trying to purge religion from humanity is not the path to peace; rather, it is the source of greater conflict and human destruction.  “Religion” becomes dangerous when it is reduced to an ideology or when an ideology is treated as a “religion”.  One of the critiques of the “woke” ideology that is driving the current cultural upheaval we are experiencing is that it is followed with a “religious” fervor.  There are so called “dogmas” that cannot be violated.  And for those who commit the “sin” of “racism” or the sin of even questioning the dominant mentality, they “excommunicated” or “purged” from society.  To use the current terminology, they are “cancelled”.   That means much more than simply having a Twitter account blocked our a Facebook page taken down.  They are punished with on-line harassment and their means of making a living in an internet economy are taken away from them.  Woke-ism may have a religious character, but it is a religion without forgiveness or the possibility of redemption.  Like the religious ideologies before it, woke-ism will eventually burn itself out and the culture infected by it will eventually collapse.  But at what human cost?  The rise of woke ideology is the direct result of the rise of secularization and the purging from society of what gives meaning and purpose to our lives and can answer the longing of the human heart.  It is not the fault of the young generation that they have not been given a foundation in the faith.  There is a pressure in society to keep our faith “private”  - to not speak about our beliefs rooted in our faith or allow them to impact our political decisions.  But that is not what religious liberty or religious freedom means.  When our faith is repeatedly marginalized in public life, we can fall into the habit of compartmentalizing our lives - i.e., faith and belief are expressed on Sundays and in religious rituals and events, but those beliefs don’t impact other areas of my life.  But that compartmentalization or division within our lives makes us, individually, more susceptible or less resistant to being swept up in the popular ideological movements.  And without that public expression of the faith, our culture is weakened and the foundations of our civilization are eroded. 

          Regarding the Kingship of Jesus, Jesus today asks us the same question he asked Pilate: “Do you say this on your own or have others told you about me?”  We have to make the judgment on our own whether Jesus is “king” or “lord” of our lives.  Following him for “cultural” reasons or because I learned it in the Catechism is not enough to save us, not only in reference to “eternal salvation”, but from being dominated by the rulers of this world who want to be king.  Jesus tells Pilate, “My kingdom does not belong to this world.  If my kingdom did belong to this world, my attendants would be fighting to keep me from being handed over to the Jews.  But as it is, my kingdom is not here.”  Our desire for unity and belonging can only be realized in something that does not belong to this world - something greater than this world.  If we seek the kingdom in what belongs to this world, out attempts end up in fighting and violence.  Jesus is the King of the Universe.  His kingdom is for everyone, and the kingdom is built and sustained not by force or coercion but by love.  A love willing to die - to take the violence and hatred and the injustice of the world upon himself, so that we may be free from sin and live.  Only in Christ is found the freedom, justice, unity and identity that we all desire.  Jesus was born and came into the world to reveal to us the truth of what it means to be a human being and to give us the answer to what our heart seeks.  As members of his kingdom, may we testify to this truth.  It is a truth our culture and brothers and sisters desperately need to hear. 

Cristo Rey

Mis queridos hermanos en Cristo… Hace casi 100 años, en 1925, el Papa Pío XI instituyó la Fiesta de Cristo Rey en respuesta al creciente secularismo y ateísmo. Lo que reconoció fue que los intentos de eliminar a Cristo y los frutos de la cultura cristiana de la vida pública resultarían en una discordia continua entre las personas y las naciones. A principios del siglo XX, comenzando hacia el final de la Primera Guerra Mundial, regímenes inspirados de ideologías ateas llegaron al poder en Rusia, México y algunas partes de Europa. El Santo Padre vio estos regímenes ateos no solo como una amenaza para la Iglesia Católica sino también para la civilización misma. Con el surgimiento de estos regímenes vino la persecución de la Iglesia, la confiscación de la propiedad de la Iglesia y la prohibición del culto público. Para que el estado mantuviera el control y el poder, tenían que romper la lealtad a algo más grande que el estado. Como personas que viven en los Estados Unidos, debido a que está escrito en nuestros documentos fundacionales, somos más conscientes que la mayoría de las culturas de que nuestros derechos fundamentales como individuos y seres humanos no son otorgados por el estado, sino otorgados por Dios. Tenemos estos derechos porque fuimos creados a imagen y semejanza de Dios. El estado no nos confiere estos derechos. El papel del estado es proteger esos derechos. Pero con el aumento del secularismo y la pérdida de la conciencia de la fuente de nuestros derechos, se vuelve mucho más fácil para el estado quitarnos nuestras libertades. Cuando el culto público a Dios decae, los derechos que son la base de una cultura libre y vibrante, como la libertad de expresión, se ponen en peligro. Los seres humanos hechos a imagen de Dios y hechos para la comunión con Dios nacen con un impulso religioso que busca sentido, identidad y pertenencia a algo más grande que nosotros. Ese impulso y esa necesidad no desaparecen cuando la práctica religiosa formal desaparece. Terminamos buscando la unidad y la identidad en otra cosa. "Adoramos" algo más. Pero cuando las ideologías y los sistemas creados por el hombre reemplazan la adoración verdadera, se convierten en un ídolo, un Dios falso. Pero algo hecho por el hombre no puede satisfacer el anhelo en nuestro corazón de significado y pertenencia. Algo hecho por el hombre no se corresponde con nuestra identidad como hijos de Dios. Una ideología no puede generar la unidad ni la identidad o pertenencia que deseamos. Los regímenes ateos deben recurrir a la violencia y la coerción para lograr la apariencia de unidad, pero es a costa de nuestra humanidad y nuestra libertad. Lo que le preocupaba al Papa Pío XI se demostró que era cierto con el surgimiento de los movimientos nacionalistas en Italia y Alemania que engendraron la Segunda Guerra Mundial y los sistemas comunistas que esclavizaron y asesinaron a millones de personas por el bien del "partido".    Con mucho, muchas más personas han muerto a manos de regímenes "ateos" que a causa de las llamadas "guerras religiosas" o "guerras de religión". La historia del siglo XX por sí sola nos dice que tratar de purgar la religión de la humanidad no es el camino hacia la paz; más bien, es la fuente de un mayor conflicto y destrucción humana. La “religión” se vuelve peligrosa cuando se reduce a una ideología o cuando una ideología se trata como una “religión”. Una de las críticas a la ideología del “despertar” que está impulsando la actual convulsión cultural que vivimos es que es seguida con fervor “religioso”. Existen los llamados "dogmas" que no se pueden violar. Y para quienes cometen el “pecado” del “racismo” o el pecado de cuestionar incluso la mentalidad dominante, “excomulgan” o “purgan” de la sociedad. Para usar la terminología actual, están "cancelados". Eso significa mucho más que simplemente tener una cuenta de Twitter bloqueada nuestra página de Facebook eliminada. Se les castiga con acoso en línea y se les priva de los medios para ganarse la vida en una economía de Internet. El despertarismo puede tener un carácter religioso, pero es una religión sin perdón ni posibilidad de redención. Como las ideologías religiosas anteriores a él, el despertarismo eventualmente se extinguirá y la cultura infectada por él eventualmente colapsará. Pero, ¿a qué costo humano? El surgimiento de la ideología despierta es el resultado directo del aumento de la secularización y la purga de la sociedad de lo que da sentido y propósito a nuestras vidas y puede responder al anhelo del corazón humano. No es culpa de la generación joven que no se les haya dado un fundamento en la fe. Existe una presión en la sociedad para mantener nuestra fe “privada”, para no hablar sobre nuestras creencias arraigadas en nuestra fe o permitir que afecten nuestras decisiones políticas. Pero eso no es lo que significa la libertad religiosa. Cuando nuestra fe es marginada repetidamente en la vida pública, podemos caer en el hábito de compartimentar nuestras vidas, es decir, la fe y las creencias se expresan los domingos y en rituales y eventos religiosos, pero esas creencias no afectan otras áreas de mi vida. Pero esa compartimentación o división dentro de nuestras vidas nos hace, individualmente, más susceptibles o menos resistentes a ser arrastrados por los movimientos ideológicos populares.  Y sin esa expresión pública de la fe, nuestra cultura se debilita y los cimientos de nuestra civilización se erosionan.

          Respecto al reinado de Jesús, Jesús hoy nos hace la misma pregunta que le hizo a Pilato: “¿Eso lo preguntas por tu cuenta o te lo han dicho otros?” Tenemos que hacer el juicio por nuestra cuenta si Jesús es "rey" o "señor" de nuestras vidas. Seguirlo por razones “culturales” o porque lo aprendí en el Catecismo no es suficiente para salvarnos, no solo en referencia a la “salvación eterna”, sino de ser dominados por los gobernantes de este mundo que quieren ser reyes.  Jesús le dice a Pilato: “Mi Reino no es de este mundo. Si mi Reino fuera de este mundo, mis servidores habrían luchado para que no cayera yo en manos de los judíos.  Pero mi Reino no es de aquí”.  Nuestro deseo de unidad y pertenencia solo puede realizarse en algo que no es de este mundo, algo más grande que este mundo. Si buscamos el reino en lo que es de este mundo, nuestros intentos terminan en luchas y violencia. Jesús es el Rey del Universo. Su reino es para todos, y el reino se construye y sostiene no por la fuerza o la coacción, sino por el amor.  Un amor dispuesto a morir, a tomar la violencia, el odio y la injusticia del mundo sobre sí mismo, para que podamos ser libres del pecado y vivir. Solo en Cristo se encuentra la libertad, la justicia, la unidad y la identidad que todos deseamos. Jesús nació y vino al mundo para revelarnos la verdad de lo que significa ser un ser humano y darnos la respuesta a lo que nuestro corazón busca. Como miembros de su reino, que seamos testigos de esta verdad. Es una verdad que nuestra cultura y nuestros hermanos y hermanas necesitan desesperadamente escuchar.  ¡Que Dios los bendiga!

4th Sunday of Advent (C) - Charity and the surprising gift of God’s mercy.

Christmas is the celebration of God taking flesh and dwelling among us.  We celebrate the mystery of the Incarnation.  God became man, entered into our human condition, suffered, and died for us, freeing us from sin and opening the way to eternal life.  The Incarnation is the sign of God’s great love and mercy for us.  Christ is the answer to the longing of the human heart - that longing for eternal life - a life greater than this life.  It is a longing to be “home” with our Father in heaven.  Unless God comes to us, we are stuck -  captive in our sin and exiled from heaven.  Our need for a savior and the cry of the human heart is expressed so beautifully in the Advent hymn, “O Come, O come, Emmanuel”.  “O come, O come, Emmanuel, And ransom captive Israel, That mourns in lonely exile here Until the Son of God appear.”  Recognizing “God with us” in the flesh is how we are “saved” and given new life, new energy, and joy in the midst of the many challenges we face.  It is his presence that frees us and moves us to keep moving and not to lose hope when confronted by what seems impossible. 

          But where do we see Him today?  How do we recognize Jesus among us today?  Christmas is not simply an event that took place 2,000 years ago, but Christ continues to come among us - we continue to encounter him in his Body, the Church.  The mystery of the Incarnation continues in the life of the Church.  We are given the Gospel of the Visitation on this last Sunday of Advent as an example of how to recognize Christ among us.  Elizabeth recognizes that God is with her when Mary comes to visit.  “And how does this happen to me, that the mother of my Lord should come to me?”  She doesn’t “see” Jesus - he is hidden in the womb of Mary.  But she recognizes his presence.  How?  It is through a surprise visit  - a visit of charity - that responds to her need.  Elizabeth would be characterized today as a “geriatric” pregnancy - a “high risk” pregnancy.  Having conceived in her “old age”, Elizabeth would have faced many physical difficulties with the pregnancy.  She needed help.  She was suffering.  And out of nowhere, her young cousin, Mary, shows up to help.  It is simply by Mary’s greeting that Elizabeth recognizes the Lord.  A new life moves within Elizabeth.  What was vibrating in Mary’s voice that communicated the presence of the Lord?  Mary, herself, is carrying Christ within her.  She goes to Elizabeth with eagerness and joy to see and to share what God has done.  Mary approaches her suffering cousin and the work of caring for her not as  a burden but as a joy.  Elizabeth must have thought, “who told her that I was pregnant?  How did she know?  This is more than I could have asked for!”  This is just what I needed at this time.” 

          When has your heart leapt for joy?  When have you felt a new life springing up within you as Elizabeth did?  When have you experienced a surprising mercy?  It is not that Elizabeth’s pregnancy would have been any easier, but she was not alone at that challenging time.  Many homebound persons tell me how blessed they feel because their children take care of them in their need.  The children are not doing it out of obligation - “honor your father and your mother”, but out of love.  And the children, if you ask them, will tell you not that it is always easy, but they couldn’t imagine not being there.  It is not a burden to care for their parents.  We often think of “responsibility” in terms of burden - something I have to do, but if we are responding to a love that has been given to us, we are moved to charity freely.  Mary makes a difficult and dangerous journey through the hill country - taking a risk.  She does this freely - with haste - without hesitation - because she has received a great grace - to be chosen and loved in a surprising way.  It is in this experience of either being the recipient of a gratuitous love or recognizing when we are moved to love gratuitously, that we recognize Christ.  Who are these people and friends who love me in this way?  Why is it that I will freely sacrifice for this person?  Because it is in them or through them that I’ve encountered Christ.  They are a sign of Christ’s love for me in the flesh.  It is in their faces that I recognize Christ. 

          May we take the time to reflect on who has been the face of Christ to us.  At Christmas, we want to surprise those we love with gifts because of the surprising gift of life that we have received from God.  If that is our self-awareness, like Mary, what we will do in preparation for Christmas and how we celebrate Christ’s birth will not be a burden but a joy.

4º Domingo de Adviento (C) - La caridad y el sorprendente don de la misericordia de Dios.

La Navidad es la celebración de Dios que toma carne y vivienda entre nosotros. Celebramos el misterio de la Encarnación. Dios se convirtió en hombre, entró en nuestra condición humana, sufrió y murió por nosotros, liberándonos del pecado y abriendo el camino a la vida eterna. La Encarnación es el signo del gran amor y misericordia de Dios para nosotros. Cristo es la respuesta al anhelo del corazón humano, que anhelaba la vida eterna, una vida mayor que esta vida. Es un anhelo de ser "hogar" con nuestro Padre en el cielo. A menos que Dios venga a nosotros, estamos atascados, cautivos en nuestro pecado y exiliados del cielo. Nuestra necesidad de un Salvador y el grito del corazón humano se expresan tan bellamente en el himno de adviento, "Oh, Oh, Oh, Emmanuel". "Oh, ven, Oh, Emmanuel, y Ransom cautivos en Israel, que se lamenta en el exilio solitario aquí hasta que aparezca el Hijo de Dios". Reconocer "Dios con nosotros" en la carne es la forma en que somos "salvos" y nos dieron nueva vida, nueva energía y alegría en medio de los muchos desafíos que enfrentamos. Es su presencia lo que nos libera y nos mueve para seguir moviéndonos y no perder la esperanza cuando se enfrenta a lo que parece imposible. Pero, ¿dónde lo vemos hoy? ¿Cómo reconocemos a Jesús entre nosotros hoy? La Navidad no es simplemente un evento que tuvo lugar hace 2.000 años, pero Cristo sigue llegando entre nosotros: continuamos encontrándonos en su cuerpo, la Iglesia. El misterio de la Encarnación continúa en la vida de la Iglesia. Nos dan el evangelio de la visitación en el último domingo de Adviento como un ejemplo de cómo reconocer a Cristo entre nosotros. Isabel reconoce que Dios está con ella cuando María viene de visita. "¿Y cómo me pasa esto, que la madre de mi señor debería venir a mí?" Ella no "ve" Jesús, está oculto en el vientre de María. Pero ella reconoce su presencia. ¿Cómo? Es a través de una visita sorpresa, una visita de la caridad, que responde a su necesidad. Isabel se caracterizaría hoy como un embarazo "geriátrico", un embarazo de "alto riesgo". Habiendo concebido en su "vejez", Isabel habría enfrentado muchas dificultades físicas con el embarazo. Ella necesitaba ayuda. Ella estaba sufriendo. Y de la nada, su joven prima, María, aparece para ayudar. Es simplemente por el saludo de María que Isabel reconoce al Señor. Una nueva vida se mueve dentro de Isabel. ¿Qué vibraba en la voz de María que comunicaba la presencia del Señor? María, ella misma, está llevando a Cristo dentro de ella. Ella va donde Isabel con entusiasmo y alegría para ver y compartir lo que Dios ha hecho. María se acerca a su prima sufriente y se da el trabajo de cuidarla, no como una carga, sino como una alegría. Isabel debe haber pensado: "¿Quién le dijo que estaba embarazada? ¿Cómo sabía ella? ¡Esto es más de lo que podría haber pedido! " Esto es justo lo que necesitaba en este momento ". ¿Cuándo tiene su corazón saltando por alegría? ¿Cuándo has sentido una nueva vida surgiendo dentro de ti como lo hizo Isabel? ¿Cuándo has experimentado una misericordia sorprendente? No es que el embarazo de Isabel hubiera sido más fácil, pero ella no estaba sola en ese momento difícil. Muchas personas con el hogar me dicen lo bendecidos que se sienten porque sus hijos los cuidan en su necesidad. Los niños no lo están haciendo sin compromiso: "Honra a tu padre y tu madre", pero por amor. Y los niños, si los piden, le dirán que no siempre es fácil, pero no podían imaginar que no estuvieran allí. No es una carga cuidar a sus padres. A menudo pensamos en la "responsabilidad" en términos de carga, algo que tengo que hacer, pero si estamos respondiendo a un amor que nos ha sido dado, nos ha trasladado a la caridad libremente. María hace un viaje difícil y peligroso a través de la región montañosa, teniendo un riesgo. Ella hace esto libremente, con prisa, sin dudarlo, porque ha recibido una gran gracia, para ser elegida y amada de una manera sorprendente. Es en esta experiencia, ya sea por ser el receptor de un amor gratuito o reconocer cuando nos trasladamos al amor de forma gratuita, que reconocemos a Cristo. ¿Quiénes son estas personas y amigos que me aman de esta manera? ¿Por qué es que me sacrificaré libremente a esta persona? Porque está en ellos o a través de ellos que he encontrado a Cristo. Son un signo del amor de Cristo por mí en la carne. Está en sus caras que reconozco a Cristo. Que nos tomemos el tiempo para reflexionar sobre quién nos ha sido el rostro de Cristo. En Navidad, queremos sorprender a los que amamos con los regalos debido al sorprendente regalo de la vida que hemos recibido de Dios. Si esa es nuestra autoconciencia, como María, lo que haremos en preparación para Navidad y cómo celebramos el nacimiento de Cristo no será una carga sino una alegría.