English
4th Sunday of Lent (C) - The Adventures of Pinocchio and an Ambassador for Christ
A friend of mine, Luca, is a professor of Italian studies at a local university. Recently, as a volunteer, he began visiting a maximum security prison to teach a course on literature to a group of inmates. He goes there once a week. He is reading with them the classic Italian children’s novel, The Adventures of Pinocchio. Most of us know about Pinocchio from the 1940 Disney movie. He is the wooden puppet whose nose grows each time he tells a lie. In the movie, Pinocchio is mischievous but likable. In the book, Pinocchio is portrayed as a disgrace and a wayward child. He mocks his father and creator, Geppetto, and gets into all kinds of trouble through his bad behavior. Pinocchio undergoes death and rebirth and a transformation of his life. At one point in the story, there is a line that comes almost verbatim from the Parable of the Prodigal Son. My friend Luca asked the men in the class if they had ever heard the Parable of the Prodigal Son, and no one had heard it before. Some of the men were Muslim, but the others who are Christians, like a majority of his students at the Catholic university where he teaches, were simply totally ignorant of the Gospel story. So he told them the parable and explained the parable. In sharing this episode with me, my friend said that he felt that Christ was taking his flesh and using his voice to tell them this parable of the Father’s mercy. God was using him - sending him into this prison to reveal the Father’s mercy to these men who did not know mercy. St. Paul describes to the Corinthians what it means to be made a “new creation” through baptism into Christ - being incorporated into his body. “God… has reconciled us to himself through Christ and given us the ministry of reconciliation, namely, God was reconciling the world to himself in Christ, not counting their trespasses against them and entrusting to us the message of reconciliation. So we are ambassadors for Christ, as if God were appealing through us.” He said he was imagining that it was for those men in the prison the same experience the disciples, Pharisees, and scribes had the first time they heard Jesus preach this parable. The only way that God’s mercy can endure in the world is if Christ remains with us and we become his ambassadors. Luca could only do this ministry if Christ was with him. To confront his fear about going into the prison, Luca always begs the Lord to be with him and give him courage. These men would not be in this prison unless they committed violent acts with their hands, but my friend would shake their hands, “not counting their trespasses against them.” “I couldn’t do this unless I was aware that in my own sinfulness, Christ comes to me over and over again, especially in the sacraments of Confession and the Eucharist - he takes me by the hand.” The proclamation of the Gospel in its original force is not a set of ethical norms or moral precepts, but the announcement that Christ died for us, forgave our sins, and is with us always until the end of time so we can have this same experience of God’s mercy. You are not what you did. You are more than your sin. You are not a slave but a son. Everything I have is yours. Jesus welcomes sinners and eats with them. In our waywardness, Jesus welcomes us and shares his life with us so through this experience of mercy, we can be set free. It is because of Christ’s love and mercy that the tax collectors and sinners drew near to Jesus and and listened to him. We are drawn to someone who looks on us with an unexpected mercy - who sees in us a good that we do not see ourselves and tells us and shows us that we are loved. The son on his return to his father’s house received so much more than he expected.
The parable illustrates that God respects our freedom - we are free to reject him. The conversion of the younger son happens not through a lecture or a threat of punishment, but through his awareness that all of his efforts and ideas for his own happiness apart from a relationship with his father leave him empty. He considers his father to be dead to him, but apart from this relationship with the father, it is he who is dying - he who is lost. In a sense, the son had to experience the futility of his own efforts and plans for him to come to his senses and return to his father. Only then does he know that his father is merciful. The older son keeps all the rules but has reduced his relationship to his father to a master-slave relationship. In the parable, the older son never refers to his father as “father”. Neither does he recognize the younger son as his brother. The older son in the parable who is angry at the father’s mercy is a warning to the Pharisees and scribes that if they do not rejoice in the father’s mercy and the return of the sinner and accept him as a brother, they are the ones who will be lost and remain outside the Father’s house. But it is also a warning to us. How many of those men in the prison ended up there because they had no relationship with their father? The university professor realized that he could very easily be where those imprisoned students are if he did not have an experience of the Father’s mercy. But even a maximum security prison cannot keep out the mercy of God, and some of the wise students in the prison realized that by reading The Adventures of Pinocchio with a professor practicing one of the corporal works of mercy. May we recognize where God has touched our lives with his mercy and pray for the courage to be ambassadors for Christ, bringing his mercy to those persons who have sinned against us and have suffered from not knowing the Father’s love.
Spanish
4to Domingo de Cuaresma (C) - Las Aventuras de Pinocho y un Embajador de Cristo
Mis queridos hermanos en Cristo… Un amigo mío, Luca, es profesor de estudios italianos en una universidad local. Recientemente, como voluntario, comenzó a visitar una cárcel de máxima seguridad para impartir un curso de literatura a un grupo de prisioneros. Va allí una vez a la semana. Está leyendo con ellos la clásica novela infantil italiana, “Las aventuras de Pinocho”. La mayoría de nosotros conocemos a Pinocho de la película de Disney de 1940. Pinocho es la marioneta de madera a la que le crece la nariz cada vez que dice una mentira. En la película, Pinocho es travieso pero agradable. En el libro, Pinocho es retratado como una desgracia y un niño descarriado. Se burla de su padre y creador, Geppetto, y se mete en todo tipo de líos por su mal comportamiento. Pinocho sufre muerte y renacimiento y una transformación de su vida. En un momento de la historia, el personaje de Pinocho cita casi palabra por palabra las palabras del hijo menor en la parábola del hijo pródigo. Mi amigo Luca preguntó a los hombres de la clase si alguna vez habían escuchado la parábola del hijo pródigo, y nadie la había escuchado antes. Algunos de los hombres eran musulmanes, pero los otros que son cristianos, como la mayoría de sus estudiantes en la universidad católica donde enseña, simplemente ignoraban por completo este relato del Evangelio. Así que les dijo la parábola y explicó la parábola. Al compartir este episodio conmigo, mi amigo dijo que sentía que Cristo tomaba su carne y usaba su voz para contarles esta parábola de la misericordia del Dios Padre. Dios lo estaba usando, enviándolo a esta prisión para revelar la misericordia del Padre a estos hombres que no conocían la misericordia. San Pablo describe a los Corintios lo que significa ser hechos una “criatura nueva” a través del bautismo en Cristo - ser incorporados a su cuerpo. “Dios… nos reconcilió consigo por medio de Cristo y que nos confirió el ministerio de la reconciliación. Porque, efectivamente, en Cristo, Dios reconcilió al mundo consigo y renunció a tomar en cuenta los pecados de los hombres, y a nosotros nos confió el mensaje de la reconciliación. Por eso, nosotros somos embajadores de Cristo, y por nuestro medio, es Dios mismo el que los exhorta a ustedes”. Dijo que estaba imaginando que era para esos hombres en la prisión la misma experiencia que tuvieron los discípulos, fariseos y escribas la primera vez que escucharon a Jesús predicar esta parábola. La única forma en que la misericordia de Dios puede perdurar en el mundo es si Cristo permanece con nosotros y nos convertimos en sus embajadores. Luca solo podría hacer este ministerio si Cristo estaba con él. Para enfrentar su miedo de entrar en la prisión, le ruega al Señor que esté con él y le dé coraje. Estos hombres no estarían en esta prisión a menos que cometieran actos violentos con sus manos, pero mi amigo les estrecharía la mano, “sin tomar en cuenta los pecados de los hombres”. Me dijo Luca, “No podría hacer esto a menos que fuera consciente de que en mi propia pecaminosidad, Cristo viene a mí una y otra vez, especialmente en los sacramentos de la Confesión y la Eucaristía, me toma de la mano”. El anuncio del Evangelio en su fuerza original no es un conjunto de normas éticas o preceptos morales, sino el anuncio de que Cristo murió por nosotros, perdonó nuestros pecados y está con nosotros siempre hasta el final de los tiempos para que podamos tener esta misma experiencia de la misericordia de Dios. No eres lo que hiciste. Eres más que tu pecado. No eres un esclavo sino un hijo. Todo lo mío es tuyo. Jesús recibe a los pecadores y come con ellos. En nuestro descarrío, Jesús nos recibe y comparte su vida con nosotros para que, a través de esta experiencia de misericordia, podamos ser liberados. Es por el amor y la misericordia de Cristo que los publicanos y los pecadores se acercaron a Jesús y lo escucharon. Nos atrae alguien que nos mira con misericordia, que ve en nosotros un bien que nosotros mismos no vemos y nos dice y nos muestra que somos amados. El hijo a su regreso a la casa de su padre recibió mucho más de lo que esperaba.
La parábola ilustra que Dios respeta nuestra libertad, somos libres de rechazarlo. La conversión del hijo menor no pasa por un sermón o una amenaza de castigo, sino por su conciencia de que todos sus esfuerzos e ideas para su propia felicidad, aparte de una relación con su padre, lo dejan vacío. Considera que su padre está muerto para él, pero aparte de esta relación con el padre, es él quien muere, él quien está perdido. En cierto sentido, el hijo tuvo que experimentar la inutilidad de sus propios esfuerzos y planes para recuperar el sentido y volver a su padre. Solo entonces sabe que su padre es misericordioso. El hijo mayor mantiene todas las reglas, pero ha reducido su relación con su padre a una relación amo-esclavo. En la parábola, el hijo mayor nunca se refiere a su padre como “padre”. Tampoco reconoce al hijo menor como su hermano. El hijo mayor de la parábola que se enoja por la misericordia del padre es una advertencia a los fariseos y escribas de que si no se alegran del regreso del pecador y lo aceptan como un hermano, ellos son los que se perderán y permanecerán fuera de la casa del Padre. Pero también es una advertencia para nosotros. ¿Cuántos de esos hombres en la prisión terminaron allí porque no tenían relación con su padre? El profesor universitario se dio cuenta de que muy fácilmente podría estar donde están esos estudiantes encarcelados si no tuviera una experiencia de la misericordia del Padre. Pero incluso una prisión de máxima seguridad no puede mantener fuera la misericordia de Dios, y algunos de los estudiantes sabios de la prisión se dieron cuenta de eso al leer “Las aventuras de Pinocho” con un profesor practicando una de las obras corporales de misericordia. Que reconozcamos dónde Dios ha tocado nuestra vida con su misericordia y oremos por el coraje de ser embajadores de Cristo, llevando su misericordia a aquellas personas que han pecado contra nosotros y han sufrido por no conocer el amor del Padre. ¡Que Dios los bendiga y nos conceda su misericordia!