English
4th Sunday of Advent (C) - Mary and the Method of Evangelization
What is our “mission statement” as Christians? What is our mission statement as a parish? It’s not complicated. It is not something we have to make up. Jesus gave us our mission statement before he ascended into heaven when he said to the disciples, “Go and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father, and of the Son, and of the holy Spirit…” (Mt. 28:19). We receive the same commission when we are baptized. But our “mission field” is not usually a far-away land or nation. Rather, it is for most of us the culture in which we live - to the people closest to us. Christmas, for which we are preparing in this Advent season, is the “dawn” of our salvation - when Christ the light of the world came into the world. Christ was born at this time of the year because it is starting on the winter solstice, the shortest day of the year, that the days begin to get longer - the light begins to grow and the dark of night decreases. Yesterday, in fact, December 21, was the winter solstice. So our work is to bring the light of Christ to others, and the model disciple - the one who shows us the method of evangelization - is the Blessed Mother. And we have the perfect example of this method in action in today’s Gospel of the Visitation. Mary has just received the news of the Annunciation of the angel Gabriel. She has just conceived through faith and the power of the Holy Spirit the Son of God in her womb. The Word has become flesh in her. She is the new “Ark of the Covenant” - the dwelling place of God. What greater privilege could there be - to be the mother of the Savior. Filled with the life of God, this great privilege, Mary does not keep this privilege to herself but is moved to share the gift. She is told by the angel that her elderly cousin Elizabeth who was barren has now conceived in her old age and is now in her sixth month. Mary goes “in haste” to see her - there is an urgency to her visit. The love of Christ impels her. Loved by God in this remarkable way, she is moved to share that love. We too, when moved by a great love - by an encounter with the divine, are transformed so that everything we say and do is touched by His presence and becomes a sign of His presence. I’ve heard it many times, for example, when a young women comes home from a first date having met this man she knows in her heart she is going to marry, all she needs to do is say, “Hi, I’m home” and her mother knows right away, “You’ve met someone special, haven’t you?” She can tell from the sound of her voice and the twinkle in her eye. And this is what we see in the Visitation. Before Mary does anything - simply by the sound of her voice, Elizabeth knows that Mary is bringing with her God’s presence. She is bearing the Son of God. At the moment Mary’s greeting reached Elizabeth’s ears, the infant in her womb leaped for joy. In the presence of Mary, Elizabeth experiences an interior movement of joy - a profound and startling interior joy. This is the sign that God has visited her. The real presence of Christ is known and communicated through the Holy Spirit when Mary comes into the room. It is certain that Mary was a great help to Elizabeth in the last months of her pregnancy and did many things around the house to make life easier for Elizabeth, but this charitable work has its roots in Mary’s encounter with the living God. Charity and good works motivated by the love of God in the flesh communicates the presence of Jesus. Elizabeth is surprised by the visit - by the unexpected privilege she has received. “How does it happen to me that the mother of my Lord should come to me?” The surprise of Mary at the Annunciation - “How can this be?” - is repeated in her encounter with Elizabeth. She is surprised by joy - joy that is a sign of the presence of God.
How and when do we see this method of the Visitation alive today? A friend of mine has been the director of outreach services for her parish for more than 30 years. When she was a young mother, her pastor asked her to help him to run a “welcome center” out of the ground floor of the rectory where homeless men in the area could find a warm cup of coffee, a hot lunch, and a warm smile. Over the years this outreach mission has grown and developed to include a medical clinic, a food cupboard, immigration services, a pre-school readiness program for immigrant children, and a hot lunch program that feeds more than 100 guests a day. But every day begins in the same way with the director going to the morning Mass, hearing the word of God, receiving Jesus in the Eucharist, praying morning prayer with her staff of volunteers, and begging the Lord that they be the presence of Christ for all who come through the doors that day - that they reveal His face to them. This time of year, there are many donations and gift baskets that are prepared and given away to needy families, and it often happens that the local paper will do a feature story on the Outreach Center to highlight the “Spirit of the Season.” After the director was interviewed recently, the reporter confided in her that he, who had always considered himself a non-religious person, was seriously considering becoming Christian and asking for baptism in the Church. “That’s wonderful!”, she said, and then asked why: “What changed you and your way of thinking?” He said he was struck by the joy he experienced every time he came to the outreach center. He didn’t expect there to be such happiness in this place serving meals to the poor, the homeless, and the immigrant. How could these people in such need and those serving them be so joyful? The joy he saw and the joy he experienced inside himself in this place was a sign of Christ’s presence. It moved him to believe that God was real and to want to stay with and to know even more the source of this joy. The director, recounting this story to me, was amazed by the privilege she has to do this work - that she is doing it without a degree in or any formal training in social work, nursing, education, or nutritional development. But that is how the Lord always works. He calls those like Mary who are “too small” in the eyes of the world - the lowly and the humble - to do his work and to reveal his presence. God doesn’t need us to have degrees or for us to be formally trained to do the work of evangelization; he just needs our “yes” like that of Mary.
We will make many visits this Christmas season to or be visited by friends and family, not all who are believers - those who do not know Christ. They come to believe not by what we say or what we do for them but by the joyful presence with which we do it and the joy that fills the words we speak. May the word of God we hear today and the real presence of Christ that we receive in the Eucharist, through Mary’s intercession, help us to live out our mission to share the light of Christ and to bring the joy of the Gospel to others this Christmas.
Spanish
4to Domingo de Adviento (S) - María y el Método de Evangelización
Mis queridos hermanos en Cristo… ¿Cuál es nuestra “declaración de misión” como cristianos? ¿Cuál es nuestra declaración de misión como parroquia? No es complicada. No es algo que tengamos que inventar. Jesús nos dio nuestra declaración de misión antes de ascender al cielo cuando dijo a los discípulos: “Vayan y hagan que todos los pueblos sean mis discípulos. Bautícenlos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo…” (Mt. 28:19). Recibimos la misma comisión cuando somos bautizados. Pero nuestro “campo de misión” no suele ser una tierra o nación lejana. Más bien, para la mayoría de nosotros es la cultura en la que vivimos, las personas más cercanas a nosotros. La Navidad, para la que nos estamos preparando en esta temporada de Adviento, es el “amanecer” de nuestra salvación, cuando Cristo, la luz del mundo, vino al mundo. Cristo nació en este momento del año porque comienza el solsticio de invierno, el día más corto del año, cuando los días comienzan a alargarse, la luz comienza a crecer y la oscuridad de la noche disminuye. Ayer, 21 de diciembre, fue el solsticio de invierno. Por eso, nuestro trabajo es llevar la luz de Cristo a los demás, y el discípulo modelo, el que nos muestra el método de evangelización, es la Santísima Virgen María. Y tenemos el ejemplo perfecto de este método en acción en el Evangelio de la Visitación de hoy. María acaba de recibir la noticia de la Anunciación del ángel Gabriel. Acaba de concebir por la fe y el poder del Espíritu Santo al Hijo de Dios en su seno. El Verbo se ha hecho carne en ella. Ella es el nuevo “Arca de la Alianza”, la morada de Dios. ¿Qué mayor privilegio podría haber: ser la madre del Salvador? Llena de la vida de Dios, este gran privilegio, María no se lo guarda para sí misma, sino que se siente impulsada a compartir el don. El ángel le dice que su anciana prima Isabel, que era estéril, ha concebido en su vejez y está ahora en su sexto mes. María se encaminó ¨presurosa” a verla; hay una urgencia en su visita. El amor de Cristo la impulsa. Amada por Dios de esta manera extraordinaria, María se siente movida a compartir ese amor. También nosotros, cuando somos movidos por un gran amor, por un encuentro con lo divino, somos transformados de tal manera que todo lo que decimos y hacemos es tocado por Su presencia y se convierte en un signo de Su presencia. Lo he oído muchas veces, por ejemplo, cuando una joven vuelve a casa después de una primera cita habiendo conocido a este hombre con el que sabe en su corazón que se va a casar, todo lo que necesita hacer es decir: "Hola, estoy aquí" y su madre sabe de inmediato: "Has conocido a alguien especial, ¿no?". Ella puede saberlo por el sonido de su voz y el brillo en sus ojos. Y esto es lo que vemos en la Visitación. Antes de que María haga nada, simplemente por el sonido de su voz, Isabel sabe que María trae consigo la presencia de Dios. Ella está llevando al Hijo de Dios. En el momento en que el saludo de María llegó a los oídos de Isabel, el niño en su seno saltó de gozo. En presencia de María, Isabel experimenta un movimiento interior de alegría, una alegría interior profunda y sorprendente. Esta es una señal de que Dios la ha visitado. La presencia real de Cristo es conocida y comunicada a través del Espíritu Santo cuando María entra en la habitación. Es cierto que María fue de gran ayuda para Isabel en los últimos meses de su embarazo e hizo muchas cosas en la casa para facilitarle la vida, pero esta obra de caridad tiene sus raíces en el encuentro de María con el Dios vivo. La caridad y las buenas obras motivadas por el amor de Dios en la carne comunican la presencia de Jesús. Isabel está sorprendida por la visita, por el inesperado privilegio que ha recibido. “¿Quién soy yo, para que la madre de mi Señor venga a verme?” La sorpresa de María en la Anunciación – “¿Cómo puede ser esto?” – se repite en su encuentro con Isabel. Ella está sorprendida por la alegría, una alegría que es un signo de la presencia de Dios.
¿Cómo y cuándo vemos este método de la Visitación en vivo hoy? Una amiga mía ha sido directora de servicios de extensión para su parroquia durante más de 30 años. Cuando era una madre joven, su párroco le pidió que lo ayudara a administrar un "centro de bienvenida" en la planta baja de la rectoría donde los hombres sin hogar de la zona pudieran encontrar una taza de café caliente, un almuerzo caliente y una cálida sonrisa. Con los años, esta misión de extensión ha crecido y se ha desarrollado para incluir una clínica médica, un armario de alimentos, servicios de inmigración, un programa de preparación preescolar para niños inmigrantes y un programa de almuerzo caliente que alimenta a más de 100 invitados por día. Pero cada día comienza de la misma manera: la directora va a la misa de la mañana, escucha la palabra de Dios, recibe a Jesús en la Eucaristía, reza la oración de la mañana con su personal de voluntarios y ruega al Señor que sean la presencia de Cristo para todos los que entren por las puertas ese día, que les revelen Su rostro. En esta época del año, se preparan y distribuyen muchas donaciones y cestas de regalo a familias necesitadas, y a menudo sucede que el periódico local publica un artículo sobre el Centro de Ayuda para destacar el “Espíritu de la Temporada”. Después de que el director fuera entrevistado recientemente, la reportera le confió que él, que siempre se había considerado una persona no religiosa, estaba considerando seriamente convertirse al cristianismo y pedir el bautismo en la Iglesia. “¡Eso es maravilloso!”, dijo, y luego le preguntó por qué: “¿Qué te cambió a ti y a tu manera de pensar?”. Dijo que le impactaba la alegría que experimentaba cada vez que venía al centro de ayuda. No esperaba que hubiera tanta felicidad en este lugar que sirve comidas a los pobres, a los sin techo y a los inmigrantes. ¿Cómo podían estar tan alegres estas personas tan necesitadas y quienes las atendían? La alegría que vio y la alegría que experimentó dentro de sí mismo en este lugar fue una señal de la presencia de Cristo. Lo movió a creer que Dios era real y a querer quedarse con la fuente de esta alegría y conocerla aún más. La directora, al contarme esta historia, se quedó asombrada por el privilegio que tiene de hacer este trabajo, que lo hace sin un título ni una formación formal en trabajo social, enfermería, educación o desarrollo nutricional. Pero así es como siempre trabaja el Señor. Él llama a aquellos como María que son “demasiado pequeños” a los ojos del mundo, los humildes, para que hagan su trabajo y revelen su presencia. Dios no necesita que tengamos títulos ni que estemos formalmente capacitados para hacer el trabajo de evangelización; solo necesita nuestro “sí” como el de María.
En esta temporada navideña, haremos muchas visitas a amigos y familiares, o seremos visitados por ellos, no todos creyentes, sino aquellos que no conocen a Cristo. Llegan a creer no por lo que decimos o lo que hacemos por ellos, sino por la presencia gozosa con la que lo hacemos y la alegría que llena las palabras que decimos. Que la palabra de Dios que escuchamos hoy y la presencia real de Cristo que recibimos en la Eucaristía, por intercesión de María, nos ayuden a vivir nuestra misión de compartir la luz de Cristo y llevar la alegría del Evangelio a los demás en esta Navidad. ¡Que Dios los bendiga!