6th Sunday in Ordinary Time (A) - “Before man are life and death, good and evil, whichever he chooses shall be given him."

During this past Advent, less than a week before Christmas, I was hearing confessions at a penance service at another parish.  A young man who was probably in college or a recent graduate came up and sat next to me in the pew and began, “To be honest, Father, I’m here because I’m home for Christmas visiting my folks.  My mother wants us to go to Mass as a family on Christmas and said that I need to go to confession first, but I’m not sure I believe any of this.  It probably hasn’t been since when I was Confirmed, maybe when I was 12, that I last went to Confession.  I don’t go to Mass.  There are many teachings of the Church that don’t make sense to me or I just disagree with.  It just seems like a bunch of rules.”  The young man may not have been ready for confession, but he wanted to talk.  He wasn’t being belligerent in any way or looking for a debate or an argument.  He was genuinely expressing a struggle many who have been raised in the faith have as they become independent of their parents: Do I believe this?  Do I need the Church?  Do I need a relationship with God?  Can’t I still be a “good person” without being “religious”?  I do not remember exactly all the details of our conversation that went on for a while, but I probably started by asking him the question that Jesus asked the first disciples:  “What are you looking for?”  “What is it that you want out of life?”  If we are not serious about that question - if we are not asking that question, we will not recognize Jesus as the answer to what we are looking for.  What did Jesus say about himself?  “I have come that you may have life and have it to the full.”  Everybody is looking for a fulfilling life.  Maybe we should give Jesus a chance.  It is good and noble to attempt to reach that goal on our own - to pay attention to our desire and seek to fulfill it, but how much time and energy do we think we have to get it right?  Do we have time to study the different philosophers and world religions and try them out and decide which one works best?   Jesus makes this pretty bold claim:  “I am the way, the truth, and the life.  No one comes to the Father except through me” (John 14:6).  Instead of trying to figure it out on our own, maybe we should try the path that has been revealed by God.  As children, we may not have had much choice when it came to going to church, and when that is the case, we may just think, “I’m going to get in trouble if I fight my parents on this”, so we go.  If that is our attitude, we are not going to be open to any goodness or blessing or even teaching that is offered through the Church.  And then when I am out of the house and no one is making me go or threatening me with a punishment if don’t go, I no longer go.  What happened?  Perhaps one was never given an adequate reason to go to Church or never discovered an adequate reason to practice the faith.  I told the young man that now as an independent adult, he had the opportunity to choose for himself - to see, to judge for himself whether what the Church proposes is true - to discover that reason.  I told him that the teachings of the Church are rooted in divine revelation and thousands of years of the Church reflecting on that revelation guided by the Holy Spirit.  The Church knows what it means to be human, and Christ came to fulfill our humanity.  God wants our happiness and fulfillment.  The commandments are not to control us but to guide us in the way of life and to keep us safe in the sense of teaching us how to avoid what hurts us or would become an obstacle to our fulfillment.  Why do we teach the commandments and moral law?  A Catholic commentator put it this way, “God is forgiving, but nature is not.”  If we sin, i.e., choose against what has been revealed as in line with our destiny and fulfillment, we will be hurt or wounded interiorly and in our relationships with others.  We can still be forgiven, but such choices, whether we believe them to be sins or not, still hurt us.  Ask anyone who has fallen for the lie that the hook-up culture is selling.  Likewise, infidelity and the use of pornography hurt a marriage whether the parties involved believe that they are committing a sin or not.  Sin carries its own punishment.  God will warn us and reveal the path to life, but he will not take away our freedom to choose because he wants us to choose to follow him freely.  He will not force us to do the right thing.  He respects our freedom.  Sirach puts it this way, “Before man are life and death, good and evil, whichever he chooses shall be given him.”  God does not “punish” us for sinning.  God is trying to save us from this punishment.  It is not OK for anyone to sin - “none does he give license to sin.” But the secular culture and those with an immature faith do not see it that way.  Should we expect a secular culture and those who have been formed in that culture to see or to understand the wisdom of the Church?  St. Paul addresses the Corinthian Christians who were a minority in a very pagan culture about this very thing: “We speak a wisdom to those who are mature, not a wisdom of this age, nor of the rulers of this age who are passing away.  Rather, we speak God’s wisdom, mysterious, hidden, which God predetermined before the ages for our glory…”  Our salvation is presented as a contradiction the world cannot understand - a God who became man, who suffered, and willingly offered his life for the forgiveness of our sins.  We cannot make sense of this except through the gift of the Holy Spirit - the love of God poured out into our hearts that makes known the wise and loving plan of God.  

          So I encouraged the young man not just to choose to keep the commandments, but to seek a relationship with Jesus through the Church.  The Enlightenment project was an attempt for man to be good and to live ethically without the need for religion.  But all of these man-made attempts that are based on atheistic philosophy and the scientific method  - e.g, Marxism, Communism, and all of its variants and permutations including the Woke-ism we are dealing with today have only served to degrade our humanity and wreak havoc on our civilization.  The more sophisticated contemporary atheists will admit that religion plays an important role in a healthy society and that we are worse off as a society as religious belief and practice declines.  The secularists or enlightenment humanists have found no proper substitute for religion.  The moral law is a description of what life looks like when someone lives in union with Christ - when someone follows Christ.  The error of the secularists is to think that this “good life” can be lived detached from the source of that life.  That source is God.  And the grace to live that life is available to us through the sacraments of the Church, and we are supported in that life through the community of the faithful, the Body of Christ.  We cannot live a life of faith alone.

          Recently, the Church has seen a significant increase in Mass attendance and in those seeking admission to the Church - those seeking baptism, especially among young people.  Archbishop Perez put out a message last week sharing the news that Mass attendance in the Archdiocese increased 7.5% in 2025 compared to the year before.  This is a good sign that more people are waking up to the emptiness of a life without God.  They have come to realize that they have been sold a bill of goods by the dominant culture. The human heart is made for God, and God has revealed the way to our heart’s fulfillment through Jesus Christ and his Church.   As we prepare to begin the season of Lent this week, I ask you to examine how you choose to spend your time and how you choose to spend your money.  The choices we make in our freedom reveal where our priorities are and what we value in life.  Take a look honestly to see if those choices align with our human fulfillment or not.  Do they align with a life lived in union with Jesus or not?  As Jesus points out in the Gospel, those choices apply not only to exterior behavior but to the choices we make in our hearts.  Lent is a time to make the necessary adjustments to allow the Lord to enter our hearts.  Jesus came not to abolish but to fulfill the law.  Love is the fulfillment of the law, and to love is never in opposition to the law.  As we receive the Lord today in Holy Communion, let us pray, “Lord, give me discernment, that I may observe your law and keep it with all my heart.” 

VI Domingo del Tiempo Ordinario (A) – “Delante del hombre están la vida y la muerte, el bien y el mal; lo que elija le será dado.”

Durante el Adviento pasado, menos de una semana antes de Navidad, estaba confesando en un servicio de penitencia en otra parroquia. Un joven, probablemente universitario o recién graduado, se acercó, se sentó a mi lado en el banco y empezó: «Para ser sincero, padre, estoy aquí porque estoy en casa por Navidad visitando a mis padres. Mi madre quiere que vayamos a misa en familia en Navidad y dijo que primero debo confesarme, pero no estoy seguro de creerme nada de esto. Probablemente no ha sido desde que me confirmaron, quizá a los 12 años, que me confesé por última vez. No voy a misa. Hay muchas enseñanzas de la Iglesia que no me cuadran o con las que simplemente no estoy de acuerdo. Me parecen un montón de reglas». Puede que el joven no estuviera listo para confesarse, pero quería hablar. No se mostraba agresivo ni buscaba un debate ni una discusión. Estaba expresando con sinceridad una lucha que muchos criados en la fe enfrentan al independizarse de sus padres: ¿Creo esto? ¿Necesito la Iglesia? ¿Necesito una relación con Dios? ¿Acaso no puedo seguir siendo una "buena persona" sin ser "religioso"? No recuerdo con exactitud todos los detalles de nuestra conversación, que se prolongó un rato, pero probablemente comencé haciéndole la pregunta que Jesús les hizo a los primeros discípulos: "¿Qué buscan?" "¿Qué es lo que quieren de la vida?". Si no nos tomamos en serio esta pregunta, si no la hacemos, no reconoceremos a Jesús como la respuesta a lo que buscamos. ¿Qué dijo Jesús de sí mismo? "He venido para que tengan vida y la tengan en plenitud". Todos buscamos una vida plena. Quizás deberíamos darle una oportunidad a Jesús. Es bueno y noble intentar alcanzar esa meta por nuestra cuenta, prestar atención a nuestro deseo y buscar satisfacerlo, pero ¿cuánto tiempo y energía creemos que tenemos para lograrlo? ¿Tenemos tiempo para estudiar los diferentes filósofos y religiones del mundo, probarlos y decidir cuál funciona mejor? Jesús hace esta afirmación bastante audaz: «Yo soy el camino, la verdad y la vida; nadie viene al Padre sino por mí» (Juan 14:6). En lugar de intentar descubrirlo por nuestra cuenta, tal vez deberíamos probar el camino que Dios nos ha revelado. De niños, puede que no tuviéramos muchas opciones a la hora de ir a la iglesia, y cuando ese es el caso, podemos pensar: «Me voy a meter en problemas si peleo con mis padres por esto», así que vamos. Si esa es nuestra actitud, no estaremos abiertos a ninguna bondad, bendición o incluso enseñanza que se ofrezca a través de la Iglesia. Y luego, cuando estoy fuera de casa y nadie me obliga a ir ni me amenaza con un castigo si no voy, ya no voy. ¿Qué pasó? Quizás nunca se nos dio una razón adecuada para ir a la iglesia o nunca se encontró una razón adecuada para practicar la fe. Le dije al joven que ahora, como adulto independiente, tenía la oportunidad de elegir por sí mismo: de ver, de juzgar por sí mismo si lo que la Iglesia propone es cierto, de descubrir esa razón. Le expliqué que las enseñanzas de la Iglesia se basan en la revelación divina y en miles de años de reflexión sobre dicha revelación, guiada por el Espíritu Santo. La Iglesia sabe lo que significa ser humano, y Cristo vino a completar nuestra humanidad. Dios desea nuestra felicidad y plenitud. Los mandamientos no están para controlarnos, sino para guiarnos en el camino de la vida y protegernos, en el sentido de enseñarnos a evitar lo que nos hiere o se convertiría en un obstáculo para nuestra realización. ¿Por qué enseñamos los mandamientos y la ley moral? Un comentarista católico lo expresó así: «Dios perdona, pero la naturaleza no». Si pecamos, es decir, si elegimos en contra de lo que se ha revelado como acorde con nuestro destino y realización, nos sentiremos heridos interiormente y en nuestras relaciones con los demás. Aún podemos ser perdonados, pero tales decisiones, las consideremos pecados o no, aún nos duelen. Pregúntale a cualquiera que haya caído en la mentira que vende la cultura del ligue. De igual manera, la infidelidad y el uso de pornografía dañan un matrimonio, ya sea que las partes involucradas crean o no que están cometiendo un pecado. El pecado conlleva su propio castigo. Dios nos advertirá y nos revelará el camino a la vida, pero no nos quitará la libertad de elegir porque quiere que elijamos seguirlo libremente. No nos obligará a hacer lo correcto. Respeta nuestra libertad. El Sirácide lo expresa así: «Delante del hombre están la muerte y la vida; le será dado lo que él escoja». Dios no nos «castiga» por pecar. Dios está tratando de salvarnos de este castigo. No está bien que nadie peque; «a nadie le ha dado permiso de pecar». Pero la cultura secular y quienes tienen una fe inmadura no lo ven así. ¿Debemos esperar que una cultura secular y quienes se han formado en ella vean o comprendan la sabiduría de la Iglesia?  San Pablo se dirige a los cristianos corintios, minoría en una cultura muy pagana, sobre este mismo tema: «Es cierto que a los adultos en la fe les predicamos la sabiduría, pero no la sabiduría de este mundo ni la de aquellos que dominan al mundo, los cuales van a quedar aniquilados.  Por el contrario, predicamos una sabiduría divina, misteriosa, que ha permanecido oculta y que fue prevista por Dios desde antes de los siglos, para conducirnos a la gloria…». Nuestra salvación se presenta como una contradicción que el mundo no puede comprender: un Dios que se hizo hombre, que sufrió y ofreció voluntariamente su vida por el perdón de nuestros pecados. No podemos comprender esto excepto mediante el don del Espíritu Santo: el amor de Dios derramado en nuestros corazones que da a conocer el plan sabio y amoroso de Dios.

          Así que animé al joven no solo a elegir guardar los mandamientos, sino a buscar una relación con Jesús a través de la Iglesia. El proyecto de la Ilustración fue un intento para que el hombre fuera bueno y viviera éticamente sin necesidad de religión. Pero todos estos intentos humanos, basados ​​en la filosofía atea y el método científico —por ejemplo, el marxismo, el comunismo y todas sus variantes, incluyendo el progresismo que enfrentamos hoy—, solo han servido para degradar nuestra humanidad y causar estragos en nuestra civilización. Los ateos contemporáneos más sofisticados admitirán que la religión juega un papel importante en una sociedad sana y que nuestra situación como sociedad empeora a medida que la creencia y la práctica religiosas decaen. Los secularistas o humanistas de la Ilustración no han encontrado un sustituto adecuado para la religión. La ley moral describe cómo es la vida cuando alguien vive en unión con Cristo, cuando alguien sigue a Cristo. El error de los secularistas es pensar que esta "buena vida" puede vivirse desconectado de la fuente de esa vida. Esa fuente es Dios. Y la gracia para vivir esa vida está disponible para nosotros a través de los sacramentos de la Iglesia, y nos apoya en esa vida la comunidad de los fieles, el Cuerpo de Cristo. No podemos vivir una vida de fe solos. Recientemente, la Iglesia ha visto un aumento significativo en la asistencia a misa y en quienes buscan ser admitidos, especialmente entre los jóvenes, quienes buscan el bautismo. El arzobispo Pérez publicó un mensaje la semana pasada compartiendo la noticia de que la asistencia a misa en la Arquidiócesis aumentó un 7.5% en 2025 en comparación con el año anterior. Esta es una buena señal de que más personas están despertando al vacío de una vida sin Dios. Se han dado cuenta de que la cultura dominante les ha engañado. El corazón humano está hecho para Dios, y Dios ha revelado el camino hacia la plenitud de nuestro corazón a través de Jesucristo y su Iglesia. Al prepararnos para comenzar la Cuaresma esta semana, les pido que examinen cómo eligen invertir su tiempo y su dinero. Las decisiones que tomamos en nuestra libertad revelan cuáles son nuestras prioridades y qué valoramos en la vida. Analicen honestamente si esas decisiones se alinean con nuestra plenitud humana. ¿Se alinean con una vida en unión con Jesús? Como señala Jesús en el Evangelio, esas decisiones no solo se aplican al comportamiento exterior, sino también a las decisiones que tomamos en nuestro corazón. La Cuaresma es un tiempo para hacer los ajustes necesarios y permitir que el Señor entre en nuestros corazones. Jesús no vino a abolir la ley, sino a cumplirla. El amor es el cumplimiento de la ley, y amar nunca se opone a ella. Al recibir al Señor hoy en la Sagrada Comunión, oremos: «Señor, enséñame a cumplir tu voluntad y a guardarla de todo corazón.”  ¡Que Dios los bendiga!

5th Sunday in Ordinary Time (A) - “Then light shall rise for you in the darkness…”

There was a time in my life, from the time I was in college until I entered the seminary, that I relentlessly consumed political news and information.  And I was consumed with politics.  Almost every free moment I had, I was listening to talk radio, reading political commentary, and watching news programming.  There was something empowering about it - knowing what was going on in the world, having an opinion about important matters, and being able to discuss intelligently current events.  I even, when I was in college, hosted a political roundtable discussion show on the university television station.  There was definitely a great degree of entertainment value in the drama of the political debate and being engaged in it - it was fun on some level.  But I think I was drawn to politics also because, from a worldly perspective, politics was how things got done.  Influencing politics - being involved in politics - was a way to “make a difference” - to do good and to right wrongs in the world.  A few years after college, I moved to the Washington, DC area and began working in political public relations.  I worked for several public relations firms and got to see up-close some of the “movers and shakers” that before I had only seen on TV - the politicians and consultants that were the players in the political game.  There was something exhilarating about being close to the “levers of power” and being in the know about what I thought was really going on in the world, but I soon discovered that what I thought would make me happy and fulfilled was not doing the trick.  In the political arena, I found out, as the saying goes, “there was a lot of heat but not much light.”  There really weren’t “good guys and bad guys” or a genuine pursuit of the truth, but everybody was using a different angle to achieve or to maintain positions of power and influence.  There were very few “true believers” or ideological purists.  Rather, people did what was necessary to stay on top or get back on top when the political tide turned.  After a while of trying to convince myself that politics was still the career for me while interiorly I was very confused, I found myself in a very dark place.  I found no joy in what I was doing but didn’t want to quit.  I think I was afraid to quit because I didn’t know what else to do.  I didn’t want to be a quitter, but the longer I kept at it, the more the cognitive dissonance increased.  I was becoming stressed out and filled with gloom about the future.  Eventually, my boss, a good man, had to let me go because I just couldn’t do the job anymore.  In my early twenties, I was still practicing the faith - going to Mass every Sunday, living a morally upright life, and praying that God make known his will to me.  But I wasn’t getting any answers. At this time, I started seeing a counselor.  She suggested that as a way to not become totally obsessed with finding a new job or at least to give myself a break from the job-hunt, that I should find a place to volunteer my time at least one day a week.  A few blocks from my apartment was a homeless shelter called “Christ’s House” that was run by the Diocese of Arlington.  I had walked past this place many times and decided to stop in.  I started volunteering one day a week serving the homeless men at the soup kitchen, and I even gave a short course on financial literacy - teaching practical stuff like opening a bank account, balancing a checkbook, and establishing a personal budget.  At a time when my idea of how I was to make a difference through politics fell apart, I saw in a very concrete way how I was making a difference by “sharing my bread with the hungry, sheltering the oppressed and the homeless, and not turning my back on my own.”  This charitable work filled my heart with joy - a joy and a peace that I had never known.      I had thought happiness would come through money, power, and reputation and being close to those who had those things, yet here I was giving myself in service of the poor - those without money, power, or reputation - without making any money in the process, and it was satisfying in an unbelievable way. It opened me up to really question my ideas about what I should do with my life.  It was soon after this experience that my prayer was answered.  God said to me, “Here I am!”  I began actively to discern a call to the priesthood.  Even though at that time, I wasn’t sure I was meant to be a priest, my interior wound was healed and the gloom was lifted from my life.  I didn’t know what form it would take, but I knew that I was called to share this light with others.  I wanted others to know this joy and peace that I experienced so they too could glorify God.  This was the meaning and difference in life that I was seeking.  From that moment on, I no longer saw politics and ideology as the answer to life’s problems.  Since then, I’ve become more attuned to how politics and ideology blind us to our shared humanity and often become an obstacle to an encounter with Christ and our neighbor.  They easily become a tool that the Evil One uses to divide us from one another and from God.  

          A friend of mine who is part of the group of friends I meet with every week for prayer and reflection is very angry and upset at the injustice going on in our country regarding the enforcement of immigration policy and the recent tragic killings in Minneapolis of two people involved in protests against Immigration and Customs Enforcement agents.  She told us that she is too angry to come to our meeting and is afraid of how she would react if any of her friends did not come to the same conclusion she has regarding the killings and the political situation in our country.  She thinks that we are being irrational if we cannot interpret the facts the same way she sees them.  We are choosing not to see things the way she sees them because we do not want to face up to the consequences of our electoral choices, so she claims.  Because we may not see things the way she sees them, she thinks that means we do not care about the injustice or are even justifying it.  We are being blinded by the devil and our ideology, she claims.  She is so angry that she cannot see Christ in us, her friends, she says.  The other side is being ideological; she is being reasonable and rational.  The other side is blinded, but she is seeing clearly.  This is how we all think in order to make sense of the position we hold.  We can get so caught up in politics and the “irrationality” of the other side, that things seem hopeless.  But this gloomy perspective comes from a self-focus that turns us inward, seeking only the information and commentary that affirms our position.  How can someone break out of this dark and isolating position?  While we might not be able to do much regarding the injustice on the ground in Minneapolis, we can share our bread with the hungry and oppressed in our own community.  These are our brothers and sisters in the Lord, and we cannot turn our backs on our own.  There are concrete ways that we can make a difference with those who are suffering and afflicted by the same injustices here.  Give to the food pantry.  Give to the Thrift Store.  Volunteer to bring food and clothing to those who are too afraid to leave their homes to go to work, to go food shopping, or to drop their children off at school.  The political dialogue now, so much more than when I was involved 30 years ago, is filled with false accusations and malicious speech, and the more we consume that product and the more we engage in it, the more it will affect our outlook on life and the way we interact with others.  We have to remove it from our midst.  Go on a media fast, find concrete ways to address the needs of the afflicted, and strive, as St. Paul says “to know nothing except Jesus Christ and him crucified.”  That is, the love, peace, and joy that comes from engaging in the works of mercy.  These are actions that speak louder than “persuasive words of wisdom.”  Religious formalism - following all the rules and rituals of the Church - without active charity is empty worship.  This is what Isaiah is challenging the Israelites to see so that their eyes will be open to the Lord and that they will realize God’s blessing.  If you are preoccupied with the news and the injustices in the world today and the future seems bleak, turn off the TV, get off YouTube, stop the scrolling, get out of your head, and serve the needy and most vulnerable in our midst.  Then “light shall rise for you in the darkness, and the gloom shall become for you like midday.” 

5to. Domingo del Tiempo Ordinario (A) -  “Entonces nacerá para ti una luz en las tinieblas…”

Mis queridos hermanos en Cristo… Hubo una época en mi vida, desde que estaba en la universidad hasta que ingresé al seminario, en la que consumía sin cesar noticias e información política. Y estaba obsesionado con la política. Casi en cada momento libre que tenía, escuchaba programas de radio de debate político, leía comentarios políticos y veía programas de noticias. Había algo gratificante en ello: saber lo que sucedía en el mundo, tener una opinión sobre asuntos importantes y poder debatir inteligentemente sobre la actualidad. Incluso, cuando estaba en la universidad, presenté un programa de debate político en la estación de televisión universitaria. Sin duda, el drama del debate político y participar en él tenía un gran valor de entretenimiento; era divertido en cierto modo. Pero creo que también me atraía la política porque, desde una perspectiva mundana, la política era la forma en que se lograban las cosas. Influir en la política, participar en ella, era una manera de "marcar la diferencia", de hacer el bien y corregir las injusticias en el mundo. Unos años después de la universidad, me mudé al área de Washington, D.C. y comencé a trabajar en relaciones públicas políticas. Trabajé para varias firmas de relaciones públicas y pude ver de cerca a algunos de los "personajes influyentes" que antes solo había visto en la televisión: los políticos y consultores que eran los protagonistas del juego político. Había algo emocionante en estar cerca de los "centros de poder" y estar al tanto de lo que creía que realmente sucedía en el mundo, pero pronto descubrí que lo que pensaba que me haría feliz y me llenaría no estaba funcionando. En la arena política, descubrí, como dice el dicho, que "había mucho ruido pero poca sustancia” - “mucho calor pero poca luz”.   En realidad no había "buenos ni malos" ni una búsqueda genuina de la verdad, sino que todos utilizaban diferentes estrategias para alcanzar o mantener posiciones de poder e influencia. Había muy pocos "verdaderos creyentes" o puristas ideológicos. Más bien, la gente hacía lo necesario para mantenerse en la cima o volver a la cima cuando cambiaba la marea política. Después de un tiempo intentando convencerme de que la política seguía siendo la carrera para mí, mientras que interiormente estaba muy confundido, me encontré en un momento muy oscuro. No encontraba alegría en lo que hacía, pero no quería renunciar. Creo que tenía miedo de renunciar porque no sabía qué más hacer. No quería rendirme, pero cuanto más persistía, mayor era la disonancia cognitiva. Me estaba estresando y me sentía lleno de pesimismo sobre el futuro. Finalmente, mi jefe, un buen hombre, tuvo que despedirme porque simplemente ya no podía hacer el trabajo. A mis veintitantos años, todavía practicaba la fe: iba a misa todos los domingos, llevaba una vida moralmente recta y oraba para que Dios me revelara su voluntad. Pero no obtenía ninguna respuesta. En ese momento, comencé a ver a una consejera. Ella me sugirió que, para no obsesionarme por completo con encontrar un nuevo trabajo o al menos para tomarme un descanso de la búsqueda de empleo, debería buscar un lugar donde ofrecer mi tiempo como voluntario al menos un día a la semana. A pocas cuadras de mi apartamento había un refugio para personas sin hogar llamado "Casa de Cristo", administrado por la Diócesis de Arlington. Había pasado por allí muchas veces y decidí entrar. Comencé a ser voluntario un día a la semana sirviendo a los hombres sin hogar en el comedor, e incluso impartí un breve curso sobre educación financiera, enseñando cosas prácticas como abrir una cuenta bancaria, llevar un registro de gastos y establecer un presupuesto personal. En un momento en que mi idea de cómo marcar la diferencia a través de la política se desmoronó, vi de una manera muy concreta cómo estaba marcando la diferencia al "compartir mi pan con los hambrientos, dar refugio a los oprimidos y a los sin hogar, y no dar la espalda a mi propio hermano". Este trabajo caritativo llenó mi corazón de alegría, una alegría y una paz que nunca antes había conocido. Había pensado que la felicidad vendría a través del dinero, el poder y la reputación, y estando cerca de quienes poseían esas cosas; sin embargo, allí estaba yo, entregándome al servicio de los pobres, aquellos sin dinero, poder ni reputación, sin ganar dinero en el proceso, y era increíblemente gratificante. Me abrió la mente para cuestionar realmente mis ideas sobre lo que debía hacer con mi vida. Poco después de esta experiencia, mi oración fue respondida. Dios me dijo: "¡Aquí estoy!". Comencé a discernir activamente una vocación al sacerdocio. Aunque en ese momento no estaba seguro de estar destinado a ser sacerdote, mi herida interior sanó y la tristeza desapareció de mi vida. No sabía qué forma tomaría, pero sabía que estaba llamado a compartir esta luz con los demás. Quería que otros conocieran esta alegría y paz que yo experimentaba para que también dieran gloria a Dios. Este era el sentido y la diferencia que buscaba en la vida. Desde ese momento, dejé de ver la política y la ideología como la respuesta a los problemas de la vida.  Desde entonces, me he vuelto más consciente de cómo la política y la ideología nos ciegan a nuestra humanidad compartida y a menudo se convierten en un obstáculo para el encuentro con Cristo y con nuestro prójimo. Se convierten fácilmente en una herramienta que el Maligno utiliza para dividirnos unos de otros y de Dios.

          Una amiga mía, que forma parte del grupo de amigos con los que me reúno cada semana para orar y reflexionar, está muy enojada y molesta por la injusticia que se vive en nuestro país con respecto a la aplicación de la política de inmigración y los recientes y trágicos asesinatos en Minneapolis de dos personas que participaban en protestas contra los agentes de Inmigración.  Nos dijo que está demasiado enojada para venir a nuestra reunión y que tiene miedo de cómo reaccionaría si alguno de sus amigos no llegara a la misma conclusión que ella con respecto a los asesinatos y la situación política en nuestro país. Piensa que somos irracionales si no interpretamos los hechos de la misma manera que ella. Elegimos no ver las cosas como ella las ve porque no queremos afrontar las consecuencias de nuestras decisiones electorales, según afirma. Como no vemos las cosas como ella, piensa que eso significa que no nos importa la injusticia o que incluso la estamos justificando. Estamos cegados por el diablo y nuestra ideología, ella afirma. Está tan enojada que no puede ver a Cristo en nosotros, sus amigos, dice ella. El otro lado es ideológico; ella es razonable y racional. El otro lado está cegado, pero ella ve con claridad. Así es como pensamos todos para dar sentido a la postura que sostenemos. Podemos estar tan absortos en la política y la "irracionalidad" del otro lado, que las cosas parecen desesperanzadoras. Pero esta perspectiva sombría proviene de un egocentrismo que nos encierra en nosotros mismos, buscando solo la información y los comentarios que confirman nuestra posición. ¿Cómo puede alguien salir de esta posición oscura y aislante? Si bien quizás no podamos hacer mucho con respecto a la injusticia en Minneapolis, podemos compartir nuestro pan con los hambrientos y oprimidos de nuestra propia comunidad. Estos son nuestros hermanos y hermanas en el Señor, y no podemos darles la espalda. Hay maneras concretas en las que podemos marcar la diferencia con quienes sufren y son afligidos por las mismas injusticias aquí. Donen a la despensa de alimentos. Donen a la tienda de segunda mano. Ofrézcase como voluntario para llevar comida y ropa a quienes tienen demasiado miedo de salir de sus casas para ir a trabajar, comprar alimentos o llevar a sus hijos a la escuela. El diálogo político actual, mucho más que cuando yo participaba hace 30 años, está plagado de acusaciones falsas, gestos amenazadores, y palabras ofensivas, y cuanto más consumimos ese producto y más nos involucramos en él, más afectará nuestra perspectiva de la vida y la forma en que interactuamos con los demás. Tenemos que erradicarlo de nuestro entorno. Haga un ayuno de medios de comunicación, encuentre maneras concretas de atender las necesidades de los afligidos y esfuércese, como dice San Pablo, por "no hablarles  sino de Jesucristo, más aún, de Jesucristo crucificado". Es decir, el amor, la paz y la alegría que provienen de practicar las obras de misericordia. Estas son acciones que hablan más fuerte que las "palabras de hombre sabio". El formalismo religioso —seguir todas las reglas y rituales de la Iglesia— sin caridad activa es una adoración vacía. Esto es lo que Isaías insta a los israelitas a comprender para que sus ojos se abran al Señor y se den cuenta de la bendición de Dios. Si le preocupan las noticias y las injusticias del mundo actual y el futuro le parece sombrío, apague la televisión, deje de usar YouTube, deje de desplazarse por las redes sociales, salga de sus pensamientos y sirva a los necesitados y a los más vulnerables de nuestra comunidad. Entonces, "la luz brillará para ti en las tinieblas, y tu oscuridad será como el mediodía”.  ¡Que Dios los bendiga!