English
The Baptism of the Lord (C) - The grace and call of our baptism into Christ.
This past week, I had lunch with a parishioner I knew from my last parish. I don’t think I’ve seen him since I came to St. Charles in 2018. I get a Christmas card from him each year, but in the card I received this year, he asked if we could get together for lunch. He concluded his note saying, “I want to hear about your latest adventures. You saved my soul, and I will always love you as a friend.” I really couldn’t remember specifically what I did or said to “save his soul”, but whatever it was, it filled him with great gratitude and affection for me. When we had lunch, he reminded me what happened more than eight years ago. He was at a crisis point in his life. His marriage had fallen apart; his career was not going anywhere; he was alone, and filled with despair. He was driving around Lansdale one Saturday afternoon, and something led him to pull into the parking lot at St. Stanislaus Church. He went to the parish office, but it was closed. He went all around the church and tried all the doors, but they were locked. And then he pulled on one door that opened. It was the Adoration chapel. He went into the chapel where the Blessed Sacrament was exposed on the altar, sat down, and began to weep. Another fellow in the chapel noticed him crying and asked if he could help him. Shortly thereafter, I got a call on the emergency line asking if I could come to the chapel and help this man. I invited him to sit down with me in the parish office to talk. He had been away from the Church for probably close to fifty years. He had grown up in a Catholic home but lost his faith when he went to college. He considered himself an atheist. He was a very smart fellow, having earned a doctorate in political philosophy. He was teaching at the time as an adjunct professor at a local university. I don’t remember what I said to him, but at some point, probably after an hour or so listening to his story, I invited him to go to confession. He registered in the parish that Monday, and hasn’t looked back. He has since changed parishes, but at his new parish has become active in the Vincent DePaul Society, doing outreach to the poor and needy in the community, and with the parish pro-life ministry. He told me at lunch how he would like to help others to know the joy that he knows since coming back to the church. He spoke about the incredible oneness with God that he experiences in receiving the Eucharist. He could not be happier, and is still amazed 8 years later how God has changed his life. He said, “If my mother could see me now!” (His mother died while he was away from the faith.) He said, marveling at his conversion, “I have someone to pray to now!” What he meant was that there was an answer to the longing in his heart. His prayer - his cry for help - was answered. He knows there is a God, and he has a name, Jesus.
My friend’s witness reminds me of both the powerful grace of our baptism and the responsibility each of us has to help each other to come to a renewed personal encounter with Jesus. How does that happen - that personal encounter? We first need to be reminded of what has happened to us in our baptism. Our readings today on this feast of the Baptism of the Lord help us to see what has happened to us - the effects of baptism - and how our baptism needs to be lived in order to be an invitation to others. The first thing to note is that Jesus himself was baptized - he submitted to the baptism of John. Why does Jesus do this? The baptism of John was a call to conversion and repentance for one’s sins. Jesus is sinless. He doesn’t need conversion or the forgiveness of sins. So why does he get baptized? Because in this act, Jesus is saying that he is identifying himself with sinners. He is in solidarity with sinners. God does not distance himself from sinners but is willing to enter into their condition and be with them. He is submerging himself in the depths of human sinfulness. Jesus’ baptism prefigures his death and resurrection for the forgiveness of our sins. Going down in the water prefigures his death. Rising from the water prefigures his resurrection. And we see in the event of Christ’s baptism a prefigurement of what happens when we are baptized. Our baptism into Christ in the sacrament of baptism anticipates our resurrection from the dead. When we are baptized, the door to heaven closed by the original sin of our first parents is opened up for us. Original sin and any personal sin we’ve committed is forgiven. The Holy Spirit, the life and love of God comes to dwell in us, and we become by this grace configured to Christ. We become adopted sons and daughters of God, members of the Body of Christ, and incorporated into the Church. We can call God “Our Father” and our baptism makes us brothers and sisters of one another. “Baptism seals the Christian with the indelible spiritual mark of his belonging to Christ. No sin can erase this mark, even if one’s sin prevents Baptism from bearing the fruits of salvation” (CCC 1272). In other words, no matter what we’ve done or how far we’ve strayed, we always belong to God. We may reject God, but God never rejects us. There is always a way back to him. He is always looking for his “lost sheep”. After we are baptized, God looks at us the same way he looks at Jesus, “You are my beloved Son; with you I am well pleased.” It is important to note that we hear this proclamation about Jesus before Jesus has worked one miracle, called one disciple, or preached one sermon. This tells us that baptism, like salvation, is a total gift. Our relationship with God is not a reward for our goodness or something we earn. St. Paul makes this point in his letter to Titus when he describes the “how” of salvation along with the effects of baptism: “When the kindness and generous love of God our savior appeared, not because of any righteous deeds we had done but because of his mercy, he saved us through the bath of rebirth and renewal by the Holy Spirit, whom he richly poured out on us through Jesus Christ our savior, so that we might be justified by his grace and becomes heirs in hope of eternal life” (3:4-7).
“The people were filled with expectation, and all were asking in their hearts whether John might be the Christ.” John points them to Jesus who will baptize with the Holy Spirit and fire. What the human heart desires - expects and hopes for - is what Jesus offers us - the love of God and the purification or expiation of our sins. We are all are in a sense, like the Israelites, in exile, longing to come home to God. Jesus has come to free us from our slavery to sin. What he gives us is so much more than we deserve. The prophet Isaiah describes the encounter with the “Good Shepherd”. He will speak tenderly to those in exile. He comes with power and rules with a strong arm yet “in his arms he gathers the lambs, carrying them in his bosom, and leading the ewes with care.”
Last Sunday, Archbishop Perez issued a pastoral letter which is an invitation for all of us to bring the hope of Christ to those who feel distant from the Church - those who have slipped away or feel pushed away or angered by the sins of scandal and abuse and to those who are still seeking a connection with God. 83% of our fellow baptized Catholics don’t go to church. These numbers indicate that we need a pastoral change of heart - to a heart that listens and invites and that goes to meet people where they are at, taking the first step, seeking out those who have fallen away as the Lord has sought us out. Archbishop Perez writes: I want people to know that the Lord is still calling them, that they are of great worth, have a divine purpose, and an eternal home… Many times, you may be the only person in a loved one’s life who can reach them when they are feeling lost or disconnected. Your encounters can mark the beginning of their return. This is our shared mission: to proclaim the Good News of Jesus Christ’s love, mercy, and resurrection to a world that desperately needs it.” Like my friend, so many of our family members, friends, and neighbors are looking for an open door. You and I are are called to be that “door” to the Church - to be a gateway to their return to God. If you did not receive the Archbishop’s pastoral letter by Flocknote, you can find it posted on the parish website. Please read the Archbishop’s letter. Let’s respond to his invitation so that we as a parish family can be more missionary in our outlook and in the way we live our faith, so more people can know the joy that we know by knowing Christ and his mercy.
Spanish
El Bautismo del Señor (C) - La gracia y el llamado de nuestro bautismo en Cristo
Mis queridos hermanos en Cristo… La semana pasada, almorcé con un feligrés que conocía de mi última parroquia. Creo que no lo he visto desde que llegué a San Carlos en 2018. Recibo una tarjeta de Navidad de él todos los años, pero en la tarjeta que recibí este año, me preguntó si podíamos juntarnos para almorzar. Concluyó su nota diciendo: “Quiero escuchar sobre tus últimas aventuras. Salvaste mi alma y siempre te amaré como amigo”. Realmente no podía recordar específicamente qué hice o dije para “salvar su alma”, pero fuera lo que fuera, lo llenó de gran gratitud y afecto por mí. Cuando almorzamos, me recordó lo que sucedió hace más de ocho años. Estaba en un punto crisis de su vida. Su matrimonio se había desmoronado; su carrera no iba a ninguna parte; estaba solo y lleno de desesperación. Estaba conduciendo por Lansdale un sábado por la tarde, y algo lo llevó a entrar en el estacionamiento de la iglesia de San Estanislau. Fue a la oficina parroquial, pero estaba cerrada. Recorrió toda la iglesia y probó todas las puertas, pero estaban cerradas. Entonces tiró de una puerta que se abrió. Era la capilla de la Adoración. Entró en la capilla donde estaba expuesto el Santísimo Sacramento en el altar, se sentó y comenzó a llorar. Otro hombre en la capilla lo vio llorar y le preguntó si podía ayudarlo. Poco después, recibí una llamada de emergencia preguntándome si podía ir a la capilla y ayudar a este hombre. Lo invité a sentarse conmigo en la oficina parroquial para hablar. Había estado alejado de la Iglesia durante probablemente cerca de cincuenta años. Había crecido en un hogar católico, pero perdió su fe cuando fue a la universidad. Se consideraba ateo. Era un tipo muy inteligente, había obtenido un doctorado en filosofía política. En ese momento enseñaba como profesor adjunto en una universidad local. No recuerdo lo que le dije, pero en algún momento, probablemente después de una hora o más de escuchar su historia, lo invité a confesarse. Se registró en la parroquia el lunes que siguió y no miró atrás. Desde entonces ha cambiado de parroquia, pero en su nueva parroquia se ha vuelto activo en la Sociedad de San Vicente de Paúl, haciendo actividades de extensión a los pobres y necesitados de la comunidad, y con el ministerio pro vida de la parroquia. Me dijo durante el almuerzo que le gustaría ayudar a otros a conocer la alegría que él conoce desde que regresó a la iglesia. Habló de la increíble unidad con Dios que experimenta al recibir la Eucaristía. No podría estar más feliz, y todavía está sorprendido de cómo Dios ha cambiado su vida 8 años después. Dijo: “¡Si mi madre pudiera verme ahora!” (Su madre murió mientras él estaba alejado de la fe). Dijo, maravillándose de su conversión: “¡Ahora tengo a alguien a quien rogar!”. Lo que quería decir era que había una respuesta al anhelo de su corazón. Su oración, su grito de ayuda, fue respondido. Él sabe que hay un Dios, y tiene un nombre, Jesús.
El testimonio de mi amigo me recuerda tanto la gracia poderosa de nuestro bautismo como la responsabilidad que cada uno de nosotros tiene de ayudarnos mutuamente a llegar a un renovado encuentro personal con Jesús. ¿Cómo se produce ese encuentro personal? En primer lugar, necesitamos recordar lo que nos ha sucedido en nuestro bautismo. Nuestras lecturas de hoy, en esta fiesta del Bautismo del Señor, nos ayudan a ver lo que nos ha sucedido, los efectos del bautismo, y cómo nuestro bautismo debe vivirse para que sea una invitación a los demás. Lo primero que hay que tener en cuenta es que Jesús mismo fue bautizado, se sometió al bautismo de Juan. ¿Por qué hace esto Jesús? El bautismo de Juan fue un llamado a la conversión y al arrepentimiento de los pecados. Jesús no tiene pecado. No necesita la conversión ni el perdón de los pecados. Entonces, ¿por qué se bautiza? Porque en este gesto, Jesús está diciendo que se identifica con los pecadores. El está en solidario con los pecadores. Dios no se distancia de los pecadores, sino que está dispuesto a entrar en su condición y estar con ellos. Jesús se sumerge en las profundidades del pecado humano. El bautismo de Jesús prefigura su muerte y resurrección para el perdón de nuestros pecados. El sumergirse en el agua prefigura su muerte. El salir del agua prefigura su resurrección. Y vemos en el acontecimiento del bautismo de Cristo una prefiguración de lo que sucede cuando somos bautizados. Nuestro bautismo en Cristo en el sacramento del bautismo anticipa nuestra resurrección de entre los muertos. Cuando somos bautizados, la puerta del cielo cerrada por el pecado original de nuestros primeros padres se abre para nosotros. El pecado original y cualquier pecado personal que hayamos cometido es perdonado. El Espíritu Santo, la vida y el amor de Dios viene a morar en nosotros, y por esta gracia nos configuramos con Cristo. Nos convertimos en hijos e hijas adoptivos de Dios, miembros del Cuerpo de Cristo e incorporados a la Iglesia. Podemos llamar a Dios “Padre Nuestro” y nuestro bautismo nos hace hermanos y hermanas unos de otros. “El Bautismo imprime en el cristiano un sello espiritual indeleble de su pertenencia a Cristo. Este sello no es borrado por ningún pecado, aunque el pecado impida al Bautismo dar frutos de salvación” (CIC 1272). En otras palabras, no importa lo que hayamos hecho o cuán lejos nos hayamos desviado, siempre pertenecemos a Dios. Podemos rechazar a Dios, pero Dios nunca nos rechaza a nosotros. Siempre hay un camino de regreso a él. Él siempre está buscando a su “oveja perdida”. El sello nos identifica como el suyo. Después de ser bautizados, Dios nos mira de la misma manera que mira a Jesús: “Tú eres mi Hijo, el predilecto; en ti me complazco”. Es importante notar que escuchamos esta proclamación sobre Jesús antes de que Jesús haya hecho un milagro, llamado a un discípulo o predicado un sermón. Esto nos dice que el bautismo, como la salvación, es un regalo total. Nuestra relación con Dios no es una recompensa por nuestra bondad o algo que ganamos. San Pablo señala este punto en su carta a Tito cuando describe el “cómo” de la salvación junto con los efectos del bautismo: “Al manifestarse la bondad de Dios, nuestro salvador, y su amor a los hombres, él nos salvó, no porque nosotros hubiéramos hecho algo digno de merecerlo, sino por su misericordia. Lo hizo mediante el bautismo, que nos regenera y nos renueva, por la acción del Espíritu Santo, a quien dios derramó abundantemente sobre nosotros, por Cristo, nuestro salvador. Así, justificados por su gracia, nos convertiremos en herederos, cuando se realice la esperanza de la vida eterna.” (3:4-7).
“El pueblo estaba lleno en expectación y todos pensaban que quizá Juan el Bautista era el Mesías…”. Juan les señala a Jesús, quien bautizará con el Espíritu Santo y fuego. Lo que el corazón humano desea, espera y anhela, es lo que Jesús nos ofrece: el amor de Dios y la purificación o expiación de nuestros pecados. Todos estamos, en cierto sentido, como los israelitas, en el exilio, anhelando volver a casa con Dios. Jesús ha venido a liberarnos de nuestra esclavitud al pecado. Lo que Él nos da es mucho más de lo que merecemos. El profeta Isaías describe el encuentro con el “Buen Pastor”. Él llega llena de poder y domina todo con su brazo, pero “llevará en sus brazos a los corderitos recién nacidos y atenderá solícito a sus madres”.
El domingo pasado, el Arzobispo Pérez publicó una carta pastoral que es una invitación para que todos llevemos la esperanza de Cristo a quienes se sienten distantes de la Iglesia, a quienes se han alejado o se sienten rechazados o enojados por los pecados del escándalo y el abuso y a quienes aún buscan una conexión con Dios. El 83% de nuestros hermanos católicos bautizados no van a la iglesia. Estas cifras indican que necesitamos un cambio pastoral de corazón: un corazón que escuche e invite y que vaya al encuentro de las personas donde se encuentren, dando el primer paso, buscando a quienes se han alejado como el Señor nos ha buscado a nosotros. El Arzobispo Pérez escribe: Quiero que la gente sepa que el Señor sigue llamándoles. Que tienen un gran valor, un propósito divino y un hogar
eterno.... Muchas veces, ustedes pueden ser la única persona en la vida de un ser querido que puede llegar a él cuando se siente perdido o desconectado. Sus encuentros pueden marcar el comienzo de su regreso. Esta es nuestra misión común: proclamar la Buena Nueva del amor, la misericordia y la resurrección de
Jesucristo a un mundo que la necesita desesperadamente.”. Al igual que mi amigo, muchos de nuestros familiares, amigos, prójimos y vecinos están buscando una puerta abierta. Usted y yo estamos llamados a ser esa "puerta" a la Iglesia, a ser una puerta de entrada para su regreso a Dios. Si no recibió la carta pastoral del Arzobispo por Flocknote, puede encontrarla publicada en el sitio web de la parroquia. Lea la carta del Arzobispo. Respondamos a su invitación para que como familia parroquial seamos más misioneros en nuestra mirada y en nuestra manera de vivir nuestra fe, para que más personas puedan conocer la alegría que nosotros conocemos al conocer a Cristo y su misericordia. ¡Que Dios los bendiga!