1st Sunday of Advent (A) - “Be Prepared!"

Advent is the season of the liturgical year in which we prepare for Christmas, but it it is not until the fourth Sunday of Advent that we hear a gospel reading about the birth of Jesus.  The first Sunday of Advent has us focus not on the first time when Jesus came but on his 2nd coming at the end of time, when we will meet the Lord for our final judgment.  The two comings of Christ are related since he came in the flesh as a baby at his first coming to prepare us for the second coming.  He comes in humility and mercy at the first coming to prepare us for his coming in judgment and glory when he comes again.  We eagerly anticipate the birth of a baby.  Parents make all kinds of preparations getting ready for the birth of a baby - especially if it is their first child.  They’ll take classes, read books, set up a nursery in the home, change their diet to eliminate unhealthy things… they’ll fast from alcohol… they’ll eat healthier and try to get in better shape physically… in preparation for the coming of the baby.  The presence of the baby - even though hidden and silent - determines the decisions that parents make now even though they do not know exactly when the baby will come.  They are eager to welcome the baby into the home.  Yet on the other end of life, when it comes to facing our own death, we often face it with dread.  We don’t want to think about it.  We are reluctant to prepare physically and spiritually.  Why might that be?   If we do not know the Lord in his humility and mercy, then all we can think of is a Lord who comes in power and judgement - a very scary prospect.  Do we think of the final judgment as a “final exam”?  Or do we think of the final judgment as a reunion with God - a God who loves us - a reunion we have been joyfully anticipating and preparing for all of our lives?  In the opening prayer for this Mass, we ask God to “grant us the resolve to run forth to meet your Christ with righteous deeds at his coming…”  This prayer reminds me of the videos often shown on the news or on the internet of families reuniting after a husband or son (or daughter or mother) returns home after a tour of duty in the military.  They’ve survived the battle and are eager to go home.  During the time apart, communication was limited and not face to face - one could see an image on a screen perhaps, but not share an embrace.  They could  communicate with each other by voice or text or by video virtually, but not be really present to each other.  All these less than ideal means of staying in touch serve to sustain the relationship and increase the longing and desire for the reunion.  And when that moment comes, what we see captured on those videos, when they finally see each other face to face, they drop their bags and run to the beloved and lift each other up in a joyful embrace.  Children present gifts to their long-awaited father - “Look, daddy, what I made for you!”  It is the art of a child - not a masterpiece to be hung in a museum - but the father loves it because it was made for him - in anticipation of the reunion.  Why do we not prepare to meet Jesus in this same way, running forth with our “righteous deeds”  - imperfect yet offered out of love? 

          Advent is a time, similar to Lent, to prepare ourselves to meet Jesus.  Like Lent, Advent is meant to be a penitential season - a season in which we respond to the Lord’s call to conversion with prayer and sacrifice to prepare for the coming feast.  The liturgy reminds us of this penitential character in that, like Lent, we wear purple vestments and do not recite or sing the Gloria until the celebration of Christmas.  The dominant theme throughout Advent is “be prepared”.  This Sunday, using the image of a master of a house staying awake to prevent a thief from breaking in, Jesus says, “Be prepared, for at an hour you do not expect, the Son of Man will come.”  The next two Sundays feature the figure of John the Baptist who was sent to “prepare the way of the Lord.”  John preached repentance - calling the people to acknowledge their sins and to “produce good fruits as evidence of their repentance”.  In today’s Gospel, Jesus associates his coming in judgment to the flood that happened at the time of Noah.  The flood came to wipe away sin - it was a judgment on all of humanity.  Noah, chosen by the Lord, was warned of the flood and told to prepare for the flood by building an ark.  At the time of the warning, there was no indication of a flood.  It would have seemed very strange to Noah’s neighbors that he was building a large boat in the middle of a desert with no body of water in sight.  Because of his preparation, Noah and his family were saved, and the Lord used the ark and those who entered it to save humanity from the effects of sin and to bring about a re-creation of all the earth.  The Ark of Noah is a prefigurement of the Church.  Those who enter into the Church by the waters of baptism and follow the instruction of the Lord and “walk in his paths” are saved from the impending judgment on sin.  The church is the “sacrament of salvation” instituted by Christ through which we enter into the saving relationship with Christ and are carried through the storms of this life to the shores of our heavenly homeland.  There are certain things that are incompatible with a relationship with Christ.  St. Paul speaks about “throwing off the works of darkness” and putting on the armor of light.  The “armor of light” is an image of the grace of the sacraments that protect us and strengthen is in the battle against sin.  Paul then lists a series of sins that separate us from Christ - things that need to be “thrown off”.  That is a necessary first step, but it is not enough to stop sinning.  We also need to grow in holiness, i.e., grow in our relationship with Christ.  We need to, as St. Paul says, “put on the Lord Jesus Christ” and then “make no provision for the desires of the flesh.”  This is a strategy for ongoing conversion.  Often someone will realize that they have sinned or are in a sinful situation and may even come to confession with the desire to be freed form that sin, but unless there is a conversion of life that comes from strengthening the relationship with Christ through a more serious prayer life and more frequent reception of the sacraments, it is very easy to fall back into one’s sinful ways.  Are we ready, this Advent, to avoid the occasion of sin?  When we go on a journey, we pack provisions.  On the journey of salvation, are we carrying things that feed the desires of the flesh?  E.g, trashy novels, bad movies, or anything that distracts us from our desire for God?  We live in what some have called a “dictatorship of noise”.  We choose to fill every waking moment with with TV, internet, music, video games, social media, etc…   We need to choose to rid ourselves of these things to make space for God - to hear his voice.  This is what St. Paul means by making no provision for the desires of the flesh. 

          So we should treat Advent like a mini-Lent - where we throw off the ship things that weigh us down in order to make space to foster the relationship with Christ.  Make time to pray, to read scripture, to be quiet with the Lord.  Go to daily Mass; make a good confession to experience the merciful embrace of Christ.  Let’s stop distracting ourselves or numbing ourselves with the desires of the flesh so that we can be awake to welcome the Lord.  One of my professors in the seminary would say to us at the beginning of the semester when we had a tremendous amount of material to cover in preparation for the exam.  “Do not worry fellows about the exam.  Daily study, regular review, easy A.”  But how many us us did that?  Most of us didn’t make the time to do that preparation.  While we do not want to treat the final judgment as a final exam, the same methodology applies in terms of our preparation.  With daily prayer, and regular review, as in regularly going to Mass and receiving the sacraments, meeting Christ at our death will not be something to fear but an joyful reunion.  You cannot cram for the final exam the night before the test and expect to do well.  Even more so in preparation for the final judgment, since forming personal relationships take time - growing in intimate knowledge of the Lord takes time.  If we stay awake and are prepared, Jesus comes not as a thief that breaks in but a friend that we joyfully welcome.

1er Domingo de Adviento (A) – “¡Estén preparados!”

Mis queridos hermanos en Cristo…. El Adviento es el tiempo del año litúrgico en el que nos preparamos para la Navidad, pero no es hasta el cuarto domingo de Adviento que escuchamos la lectura del evangelio sobre el nacimiento de Jesús. El primer domingo de Adviento nos lleva no a centrarnos en la primera venida de Jesús, sino en su segunda venida al final de los tiempos, cuando nos encontraremos con el Señor para nuestro juicio final. Las dos venidas de Cristo están relacionadas, ya que vino en carne como bebé en su primera venida para prepararnos para la segunda. Viene con humildad y misericordia en la primera venida para prepararnos para su venida en juicio y gloria cuando regrese. Esperamos con ansias el nacimiento de un bebé. Los padres hacen todo tipo de preparativos para el nacimiento de un bebé, especialmente si es su primer hijo. Tomarán clases, leerán libros, crearán una guardería en casa, cambiarán su dieta para eliminar alimentos poco saludables, ayunarán de alcohol, comerán más sano y tratarán de estar en mejor forma física, preparándose para la llegada del bebé. La presencia del bebé, aunque oculta y silenciosa, determina las decisiones que toman los padres ahora, aunque no saben exactamente cuándo llegará. Anhelan recibirlo en casa. Sin embargo, al final de la vida, cuando se trata de afrontar nuestra propia muerte, a menudo la afrontamos con pavor. No queremos pensar en ella. Nos resistimos a prepararnos física y espiritualmente. ¿A qué se debe esto? Si no conocemos al Señor en su humildad y misericordia, solo podemos pensar en un Señor que viene con poder y juicio, una perspectiva aterradora. ¿Pensamos en el juicio final como un "examen final"? ¿O lo pensamos como un reencuentro con Dios, un Dios que nos ama, un reencuentro que hemos estado esperando y preparando con alegría toda nuestra vida? En la oración colecta de esta Misa, pedimos a Dios que nos aviva en nosotros el deseo de salir al encuentro de Cristo, acompañados por las buenas obras a su venida…”  Esta oración me recuerda los videos que suelen aparecer en las noticias o en internet de familias que se reúnen tras el regreso de un esposo o hijo (o hija o madre) tras un período de servicio militar. Han sobrevivido a la batalla y están ansiosos por volver a casa. Durante el tiempo que estuvieron separados, la comunicación fue limitada y no fue presencial: quizás se podía ver una imagen en una pantalla, pero no compartir un abrazo. Podían comunicarse por voz, mensajes de texto o video virtualmente, pero no estar realmente presentes el uno para el otro. Todas estas formas poco ideales de mantenerse en contacto sirven para mantener la relación y aumentar el anhelo y el deseo del reencuentro. Y cuando llega ese momento, lo que vemos capturado en esos videos, cuando finalmente se ven cara a cara, dejan sus maletas, corren hacia el ser amado y se abrazan con alegría. Los niños le regalan algo a su tan esperado padre: "¡Mira, papi, lo que te hice!". Es el arte de un niño, no una obra maestra para exhibir en un museo, pero el padre la ama porque fue hecha para él, anticipando el reencuentro. ¿Por qué no nos preparamos para encontrarnos con Jesús de la misma manera, corriendo con nuestras “buenas obras", imperfectas pero ofrecidas por amor?

          El Adviento es un tiempo, similar a la Cuaresma, para prepararnos para encontrarnos con Jesús. Al igual que la Cuaresma, el Adviento debe ser un tiempo penitencial, un tiempo en el que respondemos al llamado del Señor a la conversión con oración y sacrificio para prepararnos para la fiesta venidera. La liturgia nos recuerda este carácter penitencial al vestir vestimentas moradas y no rezar ni cantar el Gloria hasta la celebración de la Navidad. El tema dominante del Adviento es "estar preparados". Este domingo, usando la imagen del dueño de casa que se mantiene despierto para evitar que un ladrón entre, Jesús dice: "Estén preparados, porque a la hora que menos piensen, vendrá el Hijo del Hombre". Los dos próximos domingos se centran en la figura de Juan el Bautista, enviado a «preparar el camino del Señor». Juan predicó el arrepentimiento, llamando al pueblo a reconocer sus pecados y a «producir buenos frutos como prueba de su arrepentimiento».  En el Evangelio de hoy, Jesús asocia su venida para juzgar al diluvio ocurrido en tiempos de Noé. El diluvio vino para borrar el pecado: fue un juicio sobre toda la humanidad. Noé, elegido por el Señor, fue advertido del diluvio y se le dijo que se preparara para él construyendo un arca. En el momento de la advertencia, no había indicios de un diluvio. A los vecinos de Noé les habría parecido muy extraño que estuviera construyendo una gran barca en medio del desierto, sin ninguna masa de agua a la vista. Gracias a su preparación, Noé y su familia fueron salvados, y el Señor usó el arca y a quienes entraron en ella para salvar a la humanidad de los efectos del pecado y para lograr una recreación de toda la tierra. El Arca de Noé es una prefiguración de la Iglesia. Quienes entran en la Iglesia por las aguas del bautismo, siguen la instrucción del Señor y “marchan por sus sendas", son salvados del juicio inminente sobre el pecado. La iglesia es el "sacramento de salvación" instituido por Cristo, mediante el cual entramos en la relación salvadora con Él y somos llevados a través de las tormentas de esta vida hasta las orillas de nuestra patria celestial. Hay ciertas cosas que son incompatibles con una relación con Cristo. San Pablo habla de "desechar de las obras de las tinieblas" y revestirse con las armas de la luz. Las “armas de la luz" es una imagen de la gracia de los sacramentos que nos protege y fortalece en la batalla contra el pecado. Pablo luego enumera una serie de pecados que nos separan de Cristo; cosas que necesitan ser "desechadas". Este es un primer paso necesario, pero no es suficiente para dejar de pecar. También necesitamos crecer en santidad, es decir, crecer en nuestra relación con Cristo. Necesitamos, como dice San Pablo, "revestirnos de nuestro Señor Jesucristo" y luego "no dé ocasión a los malos deseos". Esta es una estrategia para la conversión continua. A menudo, alguien se da cuenta de que ha pecado o se encuentra en una situación pecaminosa, e incluso puede llegar a confesarse con el deseo de liberarse de ese pecado. Sin embargo, a menos que haya una conversión de vida que provenga del fortalecimiento de la relación con Cristo mediante una vida de oración más seria y una recepción más frecuente de los sacramentos, es muy fácil recaer en los caminos pecaminosos. ¿Estamos listos, en este Adviento, para evitar la ocasión de pecar? Cuando salimos de viaje, empacamos provisiones. En el camino de la salvación, ¿llevamos cosas que alimentan los malos deseos? Por ejemplo, novelas baratas, películas malas o cualquier cosa que nos distraiga de nuestro deseo por Dios. Vivimos en lo que algunos han llamado una "dictadura del ruido". Elegimos llenar cada momento de nuestro día con televisión, internet, música, videojuegos, redes sociales, etc. Necesitamos elegir deshacernos de estas cosas para hacer espacio para Dios, para escuchar su voz. Esto es lo que San Pablo quiere decir con no dar ocasión a los malos deseos.  

          Así que deberíamos tratar el Adviento como una mini-Cuaresma, donde nos deshacemos de lo que nos agobia para cultivar nuestra relación con Cristo. Dediquemos tiempo a orar, a leer las Escrituras y a estar en silencio con el Señor. Asistamos a misa a diario; hagamos una buena confesión para experimentar el abrazo misericordioso de Cristo. Dejemos de distraernos o de adormecernos con los malos deseos para que podamos estar despiertos y recibir al Señor. Uno de mis profesores en el seminario nos decía al principio del semestre, cuando teníamos muchísimo material que cubrir para preparar el examen: «No se preocupen por el examen. Estudien a diario, repasen con regularidad y saquen una nota fácil». Pero ¿cuántos de nosotros lo hicimos? La mayoría no dedicamos tiempo a esa preparación. Si bien no queremos tratar el juicio final como un examen final, la misma metodología se aplica a nuestra preparación. Con la oración diaria y el repaso o encuentro regular, como asistir a misa y recibir los sacramentos regularmente, encontrarnos con Cristo en nuestra muerte no será algo que temer, sino una reunión gozosa. No puedes prepararte para el examen final la noche anterior y esperar que te vaya bien. Y más aún preparándote para el juicio final, ya que cultivar relaciones personales lleva tiempo; crecer en un conocimiento íntimo del Señor también. Si nos mantenemos despiertos y preparados, Jesús no viene como un ladrón que irrumpe, sino como un amigo al que recibimos con alegría.  ¡Que Dios los bendiga!

Christ the King (C) - “Jesus, remember me.."

This year marks the 100th anniversary of the establishment of feast of Christ the King.  Pope Pius XI established the feast in 1925.  Pope Pius XI saw the need to emphasize Christ as King of the Universe at a time when the world was witnessing both a growing secularism and atheism and the collapse of many long-standing institutions including the major monarchies in Europe in the wake of World War I.  Such unsettling events often lead to a crisis of faith.  “Why would God allow this?” The early 20th century also saw a rise in secular ultra-nationalism, an attempt in part, during a time of uncertainty and upheaval, to build national identity, unity, or solidarity in terms of a combination of shared characteristics such as culture, ethnicity, religion, language, traditions or a shared history.  There was a great need for a sense of belonging.  As in this year, 2025, 1925 was also a Jubilee Year.  During a Jubilee year, the Church emphasizes the mercy of God.  We can see how in a time of divisiveness and with nations suffering the effects of war, mercy is so desperately needed.  But to find peace and belonging in the Kingdom of God is not just for when the nations of the earth are in turmoil.  We need to recognize Christ as our King when our personal lives are unsettled as well. 

          Yesterday morning just as I sat down to write my homily, I received a call on the emergency line.  A woman was in distress.  She said her daughter was having suicidal thoughts and asked if I could talk with the daughter.  The child was not in any immediate danger, so I asked if the mother and the daughter could meet me in church.  They could be there in a half hour.  I asked the girl, who was a pre-adolescent, to tell me what was going on - to tell me what happened that she would even think of harming herself.  The girl, without hesitation, began to describe feelings of rejection, the loss of friendship, and meanness that she experienced from her peer group at school.  She was hurt by the judgments of her peers, back-biting, and rumors and lies spread about her on social media.  While she did not consider it to be “cyber-bullying”, it hurt to be made fun of and to be excluded from chat groups, be “un-friended”, blocked, and “ghosted” by other girls that she had considered her friends.  She realized too that she was not innocent in all of this but couldn’t understand why she was treated so harshly.  She wanted to be liked, and was jealous or envious of the other girls who appeared to be more popular and liked, especially by boys.  She would not consider apologizing for what she did when what she got in return was so much worse.  She wanted to be friends with these peers again, but didn’t know how.  She was looking for mercy, and she was looking for belonging.  But she didn’t know where to begin.  Like most pre-teens, she was seeking an identity and was really concerned with what other people thought of her.  What came out in my first conversation with the mother was that this girl was not baptized.  The family, although they considered themselves Catholic, did not go to church.  The child was not receiving any type of religious education or formation in the faith.  I encouraged her not to listen to the voices of her supposed “friends” but to begin to listen instead to the voice of God.  I encouraged the mother to introduce her daughter to Jesus by taking her to church and by becoming an active member of our community of faith.  To be baptized is to belong to God, to become a beloved son or daughter of God, to be redeemed by the forgiveness of our sins.  Jesus came and died on the cross to reconcile us to God and to one another.  Everything that this girl was looking for - belonging to a community, experiencing mercy, being loved in her weakness with the possibility of reconciliation with those she offended and those who had offended her - is possible in the relationship with Jesus through the Church.  Young people (and not so young people) spend so much time and energy trying to curate an image of themselves - an image they think other people will like.  They try to be something or someone that they are not in order to appeal to the likes of other people.  They are trying to prove or to show that they are like-able.  But it is an impossible task to try to manage the thoughts of other people.  We cannot control what other people think.  Their opinions can change very easily, so why would somebody allow their value and self-worth to be based on the opinions of others?  But in the kingdom of God, we do not have to create an image for ourselves.  Rather, we are created in God’s image.  And God who is love, is eternal.  His image in us can get disfigured or covered over, but it doesn’t change.  The image of God in us is restored in and through our belonging to Christ who “is the image of the invisible God, the firstborn of all creation.”  And once we belong to Christ - are reborn in Christ - through our baptism, we are never forgotten.  We can forget God.  We can turn from God, but God will never forget us.  If we wander, he will always be there to meet us.  No matter how far we have strayed or how big we’ve sinned, he does not abandon us or reject us.  He will not block us or un-friend us.  The Gospel scene of the crucifixion illustrates the extent of God’s love and mercy and how far God will go to save us. The two thieves are justly condemned.  They are guilty men.  Jesus, who is innocent of any crime, accompanies them by accepting the same punishment.  He is with them - identifies with them - he is at their side.  The crucifixion shows how even the worst of crimes does not separate one from God.  God suffers with the guilty - enters the sinful situation, so that even the worst of sinners - those most distant from God, can encounter his love.  This reveals the extent of his victory - the extent of his reign - how Jesus is “King of the Universe” - there is no place where his reign does not extend.  “To remember” is “to make present”.  The cry of the “good thief” is “Jesus, be present to me”  -  “May your kingdom come!”  Jesus responds: “Today you will be with me in Paradise.”  Paradise - heaven - is not for some future date or some other place.  Heaven is the presence of Jesus who is with us today.  The difference between the two thieves - the difference that makes all the difference - is that one thief wishes to avoid the punishment as if he doesn’t deserve it;  the other, accepts the cross as a just punishment- he accepts his guilt, and has faith that Jesus will not forget him.    If we do not accept that we are guilty and accept the cross, we will not be open to the Lord and his mercy.  Jesus not saving himself from the cross is the sign of his love and mercy.  The good thief is begging to be with Jesus; he is begging for mercy. 

          The young girl was depressed and in darkness because she doesn’t know the the King of the Universe and his mercy.  Do we who are baptized know the King of the Universe?  Or are we still trying to make ourselves fit to share in the Kingdom?  Let’s be honest with ourselves and not try to be or become the good person we think God wants us to be. That is no different than projecting an unrealistic “perfect” image of our own making on Instagram or Facebook in the hopes we will be liked.  Why? Because we cannot save ourselves.  That is the lie.  That is the temptation:  “Save yourself.”  Jesus shows us the way by not saving himself but rather accepting the cross.  Our happiness comes not by having many people “follow” us but by following the King of the Universe who bestows on us the gifts of unity and peace. 

Cristo Rey (C) - “Jesús, acuérdate de mí..”

Mis queridos hermanos en Cristo… Este año se conmemora el centenario de la instauración de la festividad de Cristo Rey. El Papa Pío XI instituyó la festividad en 1925. El Papa Pío XI vio la necesidad de enfatizar a Cristo como Rey del Universo en un momento en que el mundo presenciaba tanto un creciente secularismo y ateísmo como el colapso de muchas instituciones de larga data, incluyendo las principales monarquías de Europa tras la Primera Guerra Mundial. Estos acontecimientos inquietantes a menudo conducen a una crisis de fe. "¿Por qué permitiría Dios esto?". A principios del siglo XX también se produjo un auge del ultranacionalismo secular, un intento en parte, durante una época de incertidumbre y agitación, de construir la identidad nacional, la unidad o la solidaridad en términos de una combinación de características compartidas como la cultura, la etnia, la religión, el idioma, las tradiciones o una historia compartida. Había una gran necesidad de un sentido de pertenencia. Al igual que en este año, 2025, 1925 también fue un Año Jubilar. Durante un año jubilar, la Iglesia enfatiza la misericordia de Dios. Podemos ver cómo en tiempos de división y con naciones sufriendo las consecuencias y las heridas de la guerra, la misericordia es tan necesaria. Pero encontrar paz y pertenencia en el Reino de Dios no es solo para cuando las naciones de la tierra están en crisis. Necesitamos reconocer a Cristo como nuestro Rey también cuando nuestras vidas personales son inestables.

          Ayer por la mañana, justo cuando me sentaba a escribir mi homilía, recibí una llamada a emergencias. Una mujer estaba angustiada. Dijo que su hija tenía pensamientos suicidas y me preguntó si podía hablar con ella. La niña no corría peligro inmediato, así que pregunté si la madre y la hija podían reunirse conmigo en la iglesia. Podrían estar allí en media hora. Le pedí a la niña, que era preadolescente, que me contara qué estaba pasando, que me contara qué le había pasado para que siquiera pensara en hacerse daño. La niña, sin dudarlo, comenzó a describir los sentimientos de rechazo, la pérdida de amistad y la maldad que experimentó por parte de sus compañeros en la escuela. Le dolían los juicios de sus compañeros, las calumnias, los rumores y las mentiras que se difundían sobre ella en las redes sociales. Si bien no lo consideraba "ciberacoso", le dolía que se burlaran de ella, la excluyeran de grupos de chat, que la eliminaran de sus amigos, la bloquearan y la ignoraran otras chicas que consideraba sus amigas. También se daba cuenta de que no era inocente, pero no entendía por qué la trataban con tanta dureza. Quería caer bien y sentía celos o envidia de las otras chicas que parecían ser más populares y queridas, sobre todo por los chicos. No se le ocurría disculparse por lo que hacía cuando lo que recibía a cambio era mucho peor. Quería volver a ser amiga de sus compañeros, pero no sabía cómo. Buscaba compasión y un sentido de pertenencia. Pero no sabía por dónde empezar. Como la mayoría de los preadolescentes, buscaba una identidad y le preocupaba mucho lo que pensaran los demás de ella. Lo que salió a la luz en mi primera conversación con la madre fue que esta chica no estaba bautizada. La familia, aunque se consideraba católica, no asistía a la iglesia. La niña no recibía ningún tipo de educación religiosa ni formación en la fe. La animé a no escuchar las voces de sus supuestos "amigos", sino a empezar a escuchar la voz de Dios. Animé a la madre a presentarle a Jesús a su hija llevándola a la iglesia y convirtiéndose en un miembro activo de nuestra comunidad de fe. Ser bautizado es pertenecer a Dios, convertirse en su hijo o hija amado, ser redimido por el perdón de nuestros pecados. Jesús vino y murió en la cruz para reconciliarnos con Dios y entre nosotros. Todo lo que esta niña buscaba —pertenecer a una comunidad, experimentar la misericordia, ser amada en su debilidad con la posibilidad de reconciliarse con quienes ella y quienes la habían ofendido— es posible en la relación con Jesús a través de la Iglesia. Los jóvenes (y no tan jóvenes) dedican mucho tiempo y energía a crear una imagen de sí mismos, una imagen que creen que agradará a los demás. Intentan ser algo o alguien que no son para agradar a los demás. Intentan demostrar que son agradables. Pero es imposible controlar los pensamientos de los demás. No podemos controlar lo que piensan los demás. Sus opiniones cambian con facilidad, así que ¿por qué permitiría alguien que su valor y autoestima se basaran en las opiniones de los demás? Pero en el reino de Dios, no tenemos que crearnos una imagen. Somos creados a imagen de Dios. Y Dios, que es amor, es eterno. Su imagen en nosotros puede desfigurarse o encubrirse, pero no cambia. La imagen de Dios en nosotros se restaura en y a través de nuestra pertenencia a Cristo, quien es «la imagen del Dios invisible, el primogénito de toda la creación».  Y una vez que pertenecemos a Cristo —renacemos en Cristo— a través de nuestro bautismo, nunca somos olvidados. Podemos olvidarnos de Dios. Podemos alejarnos de Él, pero Dios nunca nos olvidará. Si nos desviamos, él siempre estará ahí para encontrarnos. No importa cuánto nos hayamos extraviado o cuán grandes hayan sido nuestros pecados, él no nos abandona ni nos rechaza. No nos bloqueará ni nos dejará de ser su amigo. La escena de la crucifixión en el evangelio hoy ilustra la magnitud del amor y la misericordia de Dios, y hasta dónde llegará Dios para salvarnos. Los dos ladrones son justamente condenados. Son hombres culpables. Son malhechores.  Jesús, inocente de cualquier delito, los acompaña aceptando el mismo castigo. Está con ellos, se identifica con ellos, está a su lado. La crucifixión muestra cómo ni siquiera el peor de los crímenes nos separa de Dios. Dios sufre con los culpables, entra en la situación pecaminosa, para que incluso los peores pecadores, los más alejados de Dios, puedan encontrar su amor. Esto revela la magnitud de su victoria, la magnitud de su reinado, cómo Jesús es el "Rey del Universo"; no hay lugar donde su reinado no se extienda. "Recordar" es "hacer presente". El grito del "buen ladrón" es: "¡Jesús, hazte presente!": "¡Venga tu reino!". Jesús responde: "Hoy estarás conmigo en el Paraíso". El Paraíso, el cielo, no es para una fecha futura ni para otro lugar. El cielo es la presencia de Jesús, que está con nosotros hoy. La diferencia entre los dos ladrones, la diferencia que marca la diferencia, es que uno desea evitar el castigo como si no lo mereciera; el otro acepta la cruz como un castigo justo; acepta su culpa y tiene fe en que Jesús no lo olvidará. Si no aceptamos nuestra culpa y aceptamos la cruz, no estaremos abiertos al Señor y a su misericordia. Que Jesús no se salve de la cruz es señal de su amor y misericordia. El buen ladrón ruega por estar con Jesús; ruega por misericordia. La joven estaba deprimida y sumida en la oscuridad porque desconocía al Rey del Universo y su misericordia. ¿Acaso los bautizados conocemos al Rey del Universo? ¿O seguimos intentando hacernos dignos de participar en el Reino? Seamos honestos con nosotros mismos y no intentemos ser ni convertirnos en la buena persona que creemos que Dios quiere que seamos. Eso no es diferente a proyectar una imagen irreal de "perfecta" de nuestra propia creación en Instagram o Facebook con la esperanza de agradar. ¿Por qué? Porque no podemos salvarnos a nosotros mismos. Esa es la mentira. Esa es la tentación: "Sálvate a ti mismo". Jesús nos muestra el camino no salvándose a sí mismo, sino aceptando la cruz. Nuestra felicidad no viene de que mucha gente nos "siga", sino de seguir al Rey del Universo que nos concede los dones de la unidad y la paz.  ¡Que Dios los bendiga!