English
2nd Sunday of Lent (C) - Going up the mountain to pray
Today’s readings describe two very strange events - two encounters with the Lord: the first from the Book of Genesis is when the Lord makes a covenant with Abram, and the 2nd is when Jesus takes Peter, John, and James to the top of a mountain to pray and is transfigured before them. A covenant is a solemn agreement between two parties involving mutual commitments or guarantees. God has made Abram a promise that he would make of him a great nation; that he would make his name great, and that all the communities of the earth shall find blessing in him. He also tells Abram that even though he and his wife are well-beyond child-bearing years, his heir will come from his own offspring. He promised his descendants the land of Canaan. The Lord says to Abram, “Look up at the sky and count the stars, if you can. Just so,” he added, “shall your descendants be.” What we learn when we read a little farther on in the passage is that this conversation the Lord is having with Abram is taking place during the day. Abram can’t see the stars during the day. He can’t count the stars. He cannot see but he is asked to believe what the Lord promises to him. He has faith in what the Lord says. And his descendants will be the same. This is why Abraham is our “father in faith.” The promise of God will be fulfilled for those who share in the faith of Abraham - who have faith like Abraham. Abram asks, “How am I to know that I shall possess [the land you have promised]”. The Lord answers his question by making or “cutting” a covenant with him. What we see next is a traditional form of covenant making: animals are killed and split in two. Then the two parties of the covenant ratify the agreement by walking between the divided pieces of the animals. They are saying to one another in this gesture, “may I suffer the same fate as these animals if I do not keep my word.” But we do not hear in the account of Abram walking through the pieces. He’s in a trance - enveloped in a deep, terrifying darkness. It is the Lord, represented by the smoking fire pot and the flaming torch, that passes through the pieces. Interesting. How does Abram know the promise will be kept? Because God will offer his life. He will sacrifice his life to restore justice if the covenant is broken. The covenant will be restored by the death of God. God substitutes himself for Abraham and his descendants. The covenant with Abraham, unlike other covenants, is not mutual. It depends not on man’s faithfulness but on God’s. We can see how the covenant with Abraham finds its fulfillment in the sacrifice of Christ.
Fast forward to Jesus. He has just spoken to the disciples for the first time about his Passion. “The Son of Man must suffer greatly and be rejected by the elders, the chief priests, and the scribes, and be killed and on the third day be raised” (Lk 9:22). He then invites the disciples to follow him. “If anyone wishes to come after me, he must deny himself and take up his cross daily and follow me. For whoever wishes to save his life will lose it, but whoever loses his life for my sake will save it.” This is quite a promise. How will the disciples come to believe this? How will they know it will happen? Jesus, in the event of the Transfiguration, gives to Peter, John, and James a foretaste of the promise fulfilled, and it happens through an experience of prayer. The “promised land” prefigured in the covenant with Abram finds its fulfillment in the promise of eternal life. The disciples see the the glory of heaven shining through Christ’s humanity. They can see the “heavenly stars” that Abram could only see by faith. We see some similarities between the two events. Abram is in a trance, and a deep, terrifying darkness envelopes him. As part of the Transfiguration experience, the disciples enter a cloud and became frightened. In the trance and in the cloud, their senses fail. They are helpless. They are not in control. But it is in this position that they become attuned to God, his presence, and his action. It is God who will keep the promise. From a place of darkness, where all the other distractions are taken away, the disciples hear the voice of God. “This is my chosen Son; listen to him.” Like Peter, we can turn our Lenten practices into a lot of doing, making, building, and talking. We want to do more, pray more, and work harder at things, when true progress in the spiritual life comes instead from letting go of our own efforts and simply listening to Jesus - ceding the control to God and letting him do it. That can be terrifying. Can we be silent and be alone with Jesus? How good are we at that? We have to do a little sensory deprivation in order to hear the voice of God. Turn off the radio, turn off the TV, take out the ear-pods. Stop trying to fill time with scrolling on your phone. (They don’t call it “doom-scrolling” for no reason). Without a regular time with God - going up the mountain of prayer to encounter him - we are easily overcome by sleep. “Sleep” in biblical language is a metaphor for spiritual death. It takes some effort to climb a mountain, but the view is worth it. The new way of seeing is worth it. For God to change us, we need to pray, i.e., to open our hearts, and our minds to him - to let him into our lives. “Listening” has the same root as “obeying” or following. Prayer is what allows the disciples to follow Jesus. If we want to follow Jesus and experience the glory of the resurrection, we must begin by listening.
We have five more weeks of Lent. The Lord can do a lot with us if we give him a little and are faithful to it and trust in his word. There was a time in my life after college when I was suffering from a particular darkness and uncertainty regarding the direction of my life. It was at this same time when my grandfather suffered a massive heart attack and went into the intensive care unit. My mother asked me to pray for him. I happened to live a few blocks from a Catholic Church and began to go to an early morning Mass each day before going to work. I did it to pray for my grandfather, but listening to the Word of God every day and spending some quiet time in prayer began to change me. It was about a week after my grandfather died, a few days after his funeral, that I clearly heard the Lord calling me to enter the seminary to discern a vocation to the priesthood. That time of daily prayer change the way I looked at myself and gave me a clear direction in my life. And those who knew me could see the change in my face. This Lent, I challenge you to see how the Lord will transfigure you through spending more time with him in silent prayer. Let us follow him up the mountain of prayer.
Spanish
2º Domingo de Cuaresma (C) – Subiendo al monte a orar
Mis queridos hermanos en Cristo…. Las lecturas de hoy describen dos acontecimientos muy extraños, dos encuentros con el Señor: el primero, del libro del Génesis, es cuando el Señor hace una alianza con Abram, y el segundo, cuando Jesús lleva a Pedro, Santiago y Juan a la cima de un monte para hacer oración y se transfigura ante ellos. Una alianza es un acuerdo solemne entre dos partes que implica compromisos o garantías mutuas. Dios ha hecho a Abram la promesa de que haría de él una gran nación; que engrandecería su nombre y que todas las comunidades de la tierra encontrarían en él bendición. También le dice a Abram que, aunque él y su mujer ya no estén en edad de procrear, su heredero saldrá de su propia descendencia. Prometió a sus descendientes la tierra de Canaán. El Señor le dice a Abram: "Mira el cielo y cuenta las estrellas, si puedes. Así será tu descendencia". Lo que aprendemos cuando leemos un poco más adelante en el pasaje es que esta conversación entre el Señor y Abram tiene lugar durante el día. Abram no puede ver las estrellas durante el día. No puede contar las estrellas. No puede ver, pero se le pide que crea lo que el Señor le promete. Tiene fe en lo que dice el Señor. Y su descendencia será igual. Por eso Abraham es nuestro «padre en la fe». La promesa de Dios se cumplirá para aquellos que compartan la fe de Abraham - que tengan fe como Abraham. Abram pregunta: «¿Cómo sabré que voy a poseer [la tierra que has prometido]?». El Señor responde a su pregunta haciendo o «cortando» una alianza con él. Lo que vemos a continuación es una forma tradicional de hacer una alianza: se matan animales y se parten por la mitad. Luego, las dos partes del pacto ratifican el acuerdo caminando entre los mitades de los animales. Se están diciendo el uno al otro con este gesto: «que corra la misma suerte que estos animales si no cumplo mi palabra». Pero no oímos en el relato que Abram camine entre los mitades. Está en profundo letargo, y un terror intenso y misterioso se apoderó de él. Es el Señor, representado por un brasero humeante y una antorcha encendida, quien pasó por entre los animales partidos. Interesante. ¿Cómo sabe Abram que la promesa se cumplirá? Porque Dios ofrecerá su vida. Sacrificará su vida para restablecer la justicia si se rompe la alianza. La alianza será restaurado por la muerte de Dios. Dios se sustituye a sí mismo por Abraham y su descendencia. La alianza con Abraham, a diferencia de otros pactos, no es mutuo. No depende de la fidelidad del hombre, sino de la de Dios. Podemos ver cómo la alianza con Abraham encuentra su cumplimiento en el sacrificio de Cristo.
Adelantémonos a Jesús. Acaba de hablar por primera vez a sus discípulos de su Pasión. “El Hijo del hombre tiene que sufrir mucho y ser rechazado por las autoridades judías, por los jefes de los sacerdotes y por los maestros de la ley. Lo condenarán a muerte, pero tres días después resucitará” (Lc 9,22). Luego invita a los discípulos a seguirle. "Si alguno quiere seguirme, que se niegue a sí mismo, que cargue con su cruz de cada día y que me siga. Les digo: el que quiera salvarse a sí mismo, se perderá; y el que pierda su vida por causa mía, se salvará". Es toda una promesa. ¿Cómo llegarán a creerlo los discípulos? ¿Cómo sabrán que sucederá? Jesús, en el acontecimiento de la Transfiguración, da a Pedro, Santiago, y Juan un anticipo de la promesa cumplida, y esto sucede a través de una experiencia de oración. La «tierra prometida» prefigurada en la alianza con Abram encuentra su cumplimiento en la promesa de la vida eterna. Los discípulos ven la gloria del cielo brillar a través de la humanidad de Cristo. Pueden ver las «estrellas celestiales» que Abram sólo podía ver por la fe. Vemos algunas similitudes entre los dos acontecimientos. Abram cayó en un profundo letargo, y un terror intenso y misterioso se apoderó de él. Como parte de la experiencia de la Transfiguración, los discípulos se envuelven por una nube y se llenaron de miedo. En el trance de Abram y en la nube, sus sentidos fallan. Están indefensos. No tienen el control. Pero es en esta posición cuando se sintonizan con Dios, con su presencia y con su acción. Es Dios quien cumplirá la promesa. Desde un lugar oscuro, donde todas las demás distracciones han desaparecido, los discípulos oyen la voz de Dios. «Este es mi Hijo, mi escogido; escúchenlo». Como Pedro, podemos convertir nuestras prácticas cuaresmales en un montón de hacer, fabricar, construir y hablar. Queremos hacer más, rezar más y esforzarnos más en las cosas, cuando el verdadero progreso en la vida espiritual viene en cambio de dejar de lado nuestros propios esfuerzos y simplemente escuchar a Jesús - cediendo el control a Dios y dejándole hacer. Eso puede ser aterrador. ¿Podemos estar en silencio y a solas con Jesús? ¿Qué tal se nos da? Tenemos que privarnos un poco de los sentidos para poder escuchar la voz de Dios. Apaga la radio, apaga la televisión, quítate los auriculares. Deja de intentar llenar el tiempo desplazándote por el teléfono. Sin un tiempo regular con Dios - subiendo a la montaña de la oración para encontrarnos con él - somos fácilmente vencidos por el sueño. El «sueño» en el lenguaje bíblico es una metáfora de la muerte espiritual. Hay que esforzarse para escalar una montaña, pero la vista merece la pena. La nueva forma de ver merece la pena. Para que Dios nos cambie, tenemos que orar, es decir, abrirle nuestro corazón y nuestra mente, dejarle entrar en nuestra vida. «Escuchar» tiene la misma raíz que «obedecer» o seguir. La oración es lo que permite a los discípulos seguir a Jesús. Si queremos seguir a Jesús y experimentar la gloria de la resurrección, debemos empezar por escuchar.
Nos quedan cinco semanas de Cuaresma. El Señor puede hacer mucho con nosotros si le damos un poco y somos fieles a ello y confiamos en su palabra. Hubo un tiempo en mi vida, después de la universidad, en el que sufría una particular oscuridad e incertidumbre respecto al rumbo de mi vida. Fue en ese mismo momento cuando mi abuelo sufrió un infarto masivo y entró en la hospital de cuidados intensivos. Mi madre me pidió que orara por él. Yo vivía a pocas manzanas de una iglesia católica y empecé a ir a misa por la mañana temprano antes de ir a trabajar. Lo hacía para rezar por mi abuelo, pero escuchar la Palabra de Dios cada día y pasar un rato tranquilo en oración empezó a cambiarme. Fue una semana después de la muerte de mi abuelo, pocos días después de su funeral, cuando oí claramente que el Señor me llamaba a entrar en el seminario para discernir la vocación al sacerdocio. Ese tiempo de oración diaria cambió mi forma de verme a mí mismo y me dio una dirección clara en mi vida. Y los que me conocían podían ver el cambio en mi rostro. Esta Cuaresma, los reto a ver cómo el Señor los transfigura pasando más tiempo con Él en oración silenciosa. Sigámosle por la montaña de la oración. ¡Que Dios los bendiga!