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21st Sunday in Ordinary Time (B)  - “Why they leave, and how they come back."

On Friday I got together with a group of couples from my last parish.  We get together about every two months for a “Book Club” in which we read mostly Catholic novels and discuss the books together.  On Friday we discussed the book “A Pilgrimage to Eternity” by Timothy Egan.  Egan is a newspaper reporter, author of several non-fiction books, and a regular columnist for the New York Times.  He is also a fallen-away Catholic who, after the death of his mother who was a devout Catholic, decides to walk the ancient thousand-mile pilgrimage route from England to Rome as a way to grapple with his own beliefs about faith.  “A Pilgrimage to Eternity” is his travelogue and reflections about his journey.  The book captures well what the average fallen-away Catholic or secular person probably thinks about the Catholic Church and the struggles that one has to come to faith when one approaches reality with an entirely scientific and skeptical outlook.  He is hung up on the “hard teachings” of the Church especially in the areas of sexual morality and struggles to come to grips with the age-old problem of how people who claim to be followers of Jesus do things that are contrary to the teaching of Jesus.  (How can the Church be holy and the bearer of truth if it is filled with sinners and hypocrites?).  Yet, at the same time, he is fascinated and moved by many of the persons of faith that he meets along the way.  And he is particularly fascinated by Pope Francis and many of the provocative things Pope Francis has said that challenge what he thinks faith and the Church are about.  Spoiler alert: he makes it to Rome on foot, but he doesn’t make it to Rome spiritually.  And this is what makes the book ultimately a sad story.  Like the disciples in the Gospel who hear clearly what Jesus is saying in the Bread of Life discourse but can’t wrap their minds around this teaching, Egan doesn’t stay with Jesus.  Egan is attracted to the person of Jesus and the real-life Christians he meets, but the “scandal” of the Church over history is too much for him.  But the irony is that Jesus doesn’t meet us in a historical analysis or in a theological position. He meets us when we encounter Christians “in the flesh.”  As I said last week, people leave the church not because they don’t understand the teaching but because they have not made a judgment about Jesus rooted in a personal experience with him.  They are making a judgment about an abstract idea or a teaching and not a person.  That is the problem.  So when many of Jesus’ disciples returned to their former way of life and no longer accompanied him because what Jesus was saying was “too hard” and not “acceptable” according to the dominant cultural mentality, Jesus says to the Twelve still standing around him in the synagogue in Capernaum, “Do you also want to leave?”  Jesus is provoking them to make a judgment based on their experience with him.  It is a simple “yes” or “no”.  Jesus is not asking for an intelectual explanation but for them to judge their hearts.  “What is it you desire?  Is your heart with me or not?”  We won’t stay unless we make a judgment based on our personal history with Jesus.  Peter expresses the judgment of faith, “Master, to whom shall we go?  You have the words of eternal life.”  What Peter is saying is, “I don’t understand this teaching Lord; it doesn’t make sense to me, but my life will not make sense if I leave you.” 

          Most of the couples in our book club have children who are just finishing college or are starting families on their own.  And most of their children to a greater or lesser degree are not practicing the faith.  How is a parent to respond to their children who have left the active practice of the faith in which they were raised?  Some of their children have married non-Catholics or non-practicing Catholics and have not had their children baptized.  How did they get there?  For most people who have become “cultural Catholics” or nominal Catholics or who, after leaving the family home, don’t consider themselves affiliated with any faith (these are the so-called, “nones”), they didn’t get there because of a conscious decision.  They drifted.  They went with the flow of the dominant culture and found themselves there.  So the way back to the faith is to make a judgment about one’s experience.  If they left the practice of the faith without a conscious decision, then they are most likely staying where they are without a conscious decision.  So let’s not be too judgmental and think someone has rejected the faith.  Because you can’t formally reject the faith without making a judgment. 

          In the first reading from the Book of Joshua, Joshua has succeeded Moses in leading the Israelites.  He knows that the faith of the people is not strong.  They are struggling with the temptation to return to their former practices - the way they used to live in Egypt.  They also have picked up the “gods” of the foreign culture in which they are now living.  Joshua invites them to make a decision, “If it does not please you to serve the Lord, decide today whom you will serve…”  Will you serve or follow the tradition you received from your fathers or will you go with the dominant culture?    This is a question of judgement of one’s experience.  “Does it please you where you are at now?  Are you happy living the way you are living?”  When the Israelites look at their personal history with the Lord, they make the judgment and come to the conclusion, “Far be it from us to forsake the Lord for the service of other gods.”  Does that judgment mean that they will be faithful without fail going forward?  Not at all.  The Israelites continue to stumble and fall into infidelity, but at least they know to whom they belong.  We can say the same thing about Peter in the Gospel.  After his profession of faith, Peter will go on to deny Jesus three times and to run from the Cross (he leaves Jesus).  But it is this judgment of his heart - knowing to whom his heart belongs - that allows Peter to come back after he falls.  If we do not provoke this judgment in our children, they will leave the faith, continue to drift, or even stay for the wrong reasons (e.g., to make mom or dad happy).   Jesus “rehabilitates” Peter after the triple denial in the resurrection scene at the Sea of Tiberius by getting Peter to recall the judgment of his heart: “Simon, son of John, do you love me?”  The Prodigal Son came back not by a lecture or an argument or a threat but by judging his experience and coming to the conclusion that following the false gods of his ideas was not pleasing and did not compare to life in his father’s house.  If we are honest with ourselves and judge our experience from our heart, the false gods will reveal themselves for the lies that they are.  The tragedy is not that someone gets caught up in a bad lifestyle or is given bad information, but that they never judge their experience.  Without that judgment, they cannot make a decision to come back.  One of the regrets that Egan expresses in his book is that he and his wife, who is Jewish, did not raise their children in any faith.  They thought that their children would come to their own conclusions about faith if they just gave them the facts about the major world religious and let them wade through the free market of religious ideas in the world on their own.  He admits that approach hasn’t worked.  If young people do not have an inherited tradition of faith and know people of faith, they have nothing to make their own through a personal judgment or nothing to compare the world to when they are out on their own.  I’ve seen it often in young adults that when they have a spiritual awakening, it is often the faith of their grandparents to which they go.  Grandparents are often the only people of faith that they know.   Like Joshua, no matter how weak the faith of the next generation or two gets, we have to say, “As for me and my household, we will serve the Lord.”  Joshua doesn’t condemn the weak faith of the Israelites but provides a witness to them and encourages them to make a judgment - to make a decision.  Leadership is giving them a witness to follow and respecting their freedom to choose.  Without that freedom, they cannot come to faith or be renewed in faith.  Without a witness, they will have no concrete proposal to follow.  The decision is a commitment to follow a proposal and to judge for oneself.  And it is through a decision or commitment that the Lord can work - that we open a space in our lives for the Lord to change us.  If we do not decide, we will get pushed around by the tides and currents of the dominant culture and will be “lost at sea.”   Let’s not be afraid to offer our young people the opportunity to make a commitment and a free decision to follow the faith.  We can do this with the Sacrament of Confirmation for the 7th grader or adolescent.  This is also the spiritual purpose of the Quinceañera celebration for a young Hispanic woman.  If the faith is forced on anyone, i.e., if it has not been made his or her own through a free decision, it will surely be lost or dropped when the young person is on his or her own.  The teachings of the Church are “hard” but what is even harder is to try to live life without faith.  May our witness of the faith be a provocation for others to judge their lives and come to a decision like Peter, about the Church: “To whom shall we go?  You have the words of eternal life.”

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XXI Domingo del Tiempo Ordinario - “Por qué se van y cómo regresan”

Mis queridos hermanos en Cristo…  El viernes me reuní con un grupo de parejas de mi última parroquia. Nos reunimos cada dos meses para un “Club de lectura” en el que leemos principalmente novelas católicas y comentamos los libros juntos. El viernes comentamos el libro “Una peregrinación a la eternidad” de Timothy Egan. Egan es periodista, autor de varios libros de no ficción y columnista habitual del New York Times. También es un católico descarriado que, tras la muerte de su madre, que era una católica devota, decide recorrer a pie la antigua ruta de peregrinación de mil millas desde Inglaterra hasta Roma como una forma de lidiar con sus propias creencias sobre la fe. “Una peregrinación a la eternidad” es su diario de viaje y sus reflexiones sobre su viaje. El libro capta bien lo que el católico descarriado típico o la persona secular probablemente piensa sobre la Iglesia Católica y las luchas que uno tiene para llegar a la fe cuando se acerca a la realidad con una perspectiva enteramente científica y escéptica. Está obsesionado con las “duras enseñanzas” de la Iglesia, especialmente en las áreas de moralidad sexual, y lucha por enfrentarse al viejo problema de cómo las personas que dicen ser seguidores de Jesús hacen cosas que son contrarias a las enseñanzas de Jesús. (¿Cómo puede la Iglesia ser santa y portadora de la verdad si está llena de pecadores e hipócritas?). Sin embargo, al mismo tiempo, está fascinado y conmovido por muchas de las personas de fe que conoce en el camino. Y está particularmente fascinado por el Papa Francisco y muchas de las cosas provocadoras que el Papa Francisco ha dicho que desafían lo que él piensa que son la fe y la Iglesia. Alerta de spoiler: llega a Roma a pie, pero no llega a Roma espiritualmente. Y esto es lo que hace que el libro, en última instancia, sea una historia triste. Al igual que los discípulos en el Evangelio que escuchan claramente lo que Jesús está diciendo en el discurso del Pan de Vida, pero no pueden entender esta enseñanza, Egan no se queda con Jesús. Egan se siente atraído por la persona de Jesús y por los cristianos de la vida real que conoce, pero el “escándalo” de la Iglesia a lo largo de la historia es demasiado para él. Pero la ironía es que Jesús no se encuentra con nosotros en un análisis histórico o en una posición teológica. Nos encuentra cuando nos encontramos con cristianos “en la carne”. Como dije la semana pasada, una persona abandona la iglesia no porque no entienda la enseñanza, sino porque no ha hecho un juicio sobre Jesús basado en una experiencia personal con él. Está haciendo un juicio sobre una idea abstracta o una enseñanza y no sobre una persona. Ése es el problema. Así que cuando muchos de los discípulos de Jesús se echaron para atrás y ya no querían andar con él porque lo que Jesús decía era “intolerable” y no “aceptable” según la mentalidad cultural dominante, Jesús les dice a los Doce que todavía estaban de pie a su alrededor en la sinagoga de Cafarnaúm: “¿También ustedes quieren dejarme?” Jesús los está provocando a hacer un juicio basado en su experiencia con él. Es un simple “sí” o “no”. Jesús no les pide una explicación intelectual, sino que juzguen sus corazones. “¿Qué es lo que deseas? ¿Está tu corazón conmigo o no?” No nos quedaremos a menos que hagamos un juicio basado en nuestra historia personal con Jesús. Pedro expresa el juicio de fe: “Señor, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna”. Lo que Pedro está diciendo es: “Señor, no entiendo esta enseñanza; no tiene sentido para mí, pero mi vida no tendrá sentido si te dejo”.

          La mayoría de las parejas de nuestro club de lectura tienen hijos que acaban de terminar la universidad o están formando familias por su cuenta. Y la mayoría de sus hijos, en mayor o menor grado, no practican la fe. ¿Cómo debe responder un padre a sus hijos que han abandonado la práctica activa de la fe en la que fueron criados?  Algunos de sus hijos se han casado con no católicos o con católicos no practicantes y no han bautizado a sus hijos. ¿Cómo llegaron a esa situación? Para la mayoría de las personas que se han convertido en “católicos culturales” o católicos nominales o que, después de dejar el hogar familiar, no se consideran afiliados a ninguna fe (estos son los llamados “ningunos”), no llegaron allí por una decisión consciente. Se dejaron llevar. Se dejaron llevar por la corriente de la cultura dominante y se encontraron allí. Así que el camino de regreso a la fe es hacer un juicio sobre la propia experiencia. Si dejaron la práctica de la fe sin una decisión consciente, entonces lo más probable es que se queden donde están sin una decisión consciente. Así que no seamos demasiado críticos y pensemos que alguien ha rechazado la fe. Porque no se puede rechazar formalmente la fe sin hacer un juicio.

          En la primera lectura del libro de Josué, Josué ha sucedido a Moisés en la dirección de los israelitas. Él sabe que la fe del pueblo no es fuerte. Están luchando con la tentación de volver a sus antiguas prácticas, la forma en que solían vivir en Egipto. También han adoptado los “dioses” de la cultura extranjera en la que ahora viven. Josué los invita a tomar una decisión: “Si no les agrada servir al Señor, digan aquí y ahora a quién quieren servir…” ¿Servirán o seguirán la tradición que recibieron de sus antepasados o se irán con la cultura dominante? Esta es una cuestión de juicio de la propia experiencia. “¿Les agrada donde están ahora? ¿Son felices viviendo de la manera en que viven?” Cuando los israelitas miran su historia personal con el Señor, hacen el juicio y llegan a la conclusión: “Lejos de nosotros abandonar al Señor para servir a otros dioses”. ¿Significa ese juicio que serán fieles sin falta en el futuro? De ningún modo. Los israelitas siguen tropezando y cayendo en la infidelidad, pero al menos saben a quién pertenecen. Lo mismo podemos decir de Pedro en el Evangelio. Después de su profesión de fe, Pedro negará a Jesús tres veces y huirá de la cruz (dejará a Jesús). Pero es este juicio de su corazón – saber a quién pertenece su corazón – lo que le permite volver después de su caída. Si no provocamos este juicio en nuestros hijos, abandonarán la fe, seguirán a la deriva o incluso se quedarán por las razones equivocadas (por ejemplo, para hacer felices a mamá o papá). Jesús “rehabilita” a Pedro después de la triple negación en la escena de la resurrección en el Mar de Tiberias al hacer que Pedro recuerde el juicio de su corazón: “Simón, hijo de Juan, ¿me amas?”. El hijo pródigo regresó no mediante un sermón, una discusión o una amenaza, sino juzgando su experiencia y llegando a la conclusión de que seguir a los dioses falsos de sus ideas no era agradable y no se comparaba con la vida en la casa de su padre. Si somos honestos con nosotros mismos y juzgamos nuestra experiencia desde nuestro corazón, los dioses falsos se revelarán como las mentiras que son. La tragedia no es que alguien se enrede en un estilo de vida malo o reciba mala información, sino que nunca juzgue su experiencia. Sin ese juicio, no puede tomar la decisión de regresar. Uno de los arrepentimientos que Egan expresa en su libro es que él y su esposa, que es judía, no criaron a sus hijos en ninguna fe. Pensaron que sus hijos llegarían a sus propias conclusiones sobre la fe si simplemente les daban los hechos sobre las principales religiones del mundo y los dejaban vadear por el libre mercado de ideas religiosas del mundo por su cuenta. Él admite que ese enfoque no ha funcionado. Si los jóvenes no tienen una tradición de fe heredada y conocen a personas de fe, no tienen nada que hacer suyo a través de un juicio personal o nada con qué comparar el mundo cuando están solos. Lo he visto a menudo en adultos jóvenes que cuando tienen un despertar espiritual, a menudo es la fe de sus abuelos a la que recurren. Los abuelos son a menudo las únicas personas de fe que conocen. Como Josué, por muy débil que sea la fe de la siguiente generación o de las dos siguientes, tenemos que decir: “En cuanto a mí toca, mi familia y yo serviremos al Señor”. Josué no condena la fe débil de los israelitas, sino que les da testimonio y los anima a emitir un juicio, a tomar una decisión. El liderazgo consiste en darles un testimonio que seguir y en respetar su libertad de elección. Sin esa libertad, no pueden llegar a la fe ni renovarse en ella. Sin un testimonio, no tendrán una propuesta concreta que seguir. La decisión es un compromiso de seguir una propuesta y de juzgar por uno mismo. Y es a través de una decisión o compromiso que el Señor puede obrar: que abrimos un espacio en nuestras vidas para que el Señor nos cambie. Si no decidimos, seremos arrastrados por las mareas y corrientes de la cultura dominante y estaremos “perdidos en el mar”. No tengamos miedo de ofrecer a nuestros jóvenes la oportunidad de hacer un compromiso y una decisión libre de seguir la fe. Podemos hacer esto con el Sacramento de la Confirmación para el estudiante de séptimo grado o adolescente. Este es también el propósito espiritual de la celebración de la Quinceañera para una joven hispana. Si la fe es impuesta a alguien, es decir, si no la ha hecho suya mediante una decisión libre, seguramente se perderá o se abandonará cuando el joven esté solo. Las enseñanzas de la Iglesia son “intolerable” según la mentalidad común, pero lo que es aún más difícil es tratar de vivir la vida sin fe. Que nuestro testimonio de fe sea una provocación para que otros juzguen sus vidas y lleguen a una decisión como la de Pedro sobre la Iglesia: “¿A quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna”.  ¡Que Dios los bendiga!