Ascension of the Lord - The Ascension gives us hope

What is it that gives you hope?  I.e., hope that something  - some goal or achievement - is possible?  It is when someone like you has done it or reached that goal.  Before that barrier or limit is crossed, you don’t believe it is possible, but once it is accomplished, you have hope that it is possible for you.  And you have a new energy to strive for that goal.  I think we see this often with sports or athletics.  Until a record is broken or a threshold is crossed, e.g., running faster than a 4-minute mile, does one believe it is humanly possible?  But once the barrier is broken, you know it is a real possibility, so it is something that you can strive toward.  My nephew runs on the track team for his middle school, and his personal record in the mile is 5:13.  I heard him talking to another kid after his last race - to one of his closest competitors.  One asked the other, “Is there anyone in our age group who has broken 5 minutes?”  The other replied, “I think so”, and looked up the race results.  It gave them a goal.  “If he did it, we can do it too if we try.”  It gave them hope.  We say this about a lot of things.  “If he can do it, I can do it too.”  We say this to others to give them them hope when they are struggling with something.  “If I can do it, you can do it too.”  This is the essence of the role of a sponsor in a 12-step program or a mentor in our work.  It is someone who you can look to or look up to when you are struggling in order to give you hope.  They have been where you are now and have made it through.  We can see through them that “victory” or freedom is possible.  They can show us the way, inspiring hope by their witness.  This is why successful people or people who have overcome great difficulties and challenges often come back to talk to the children and young people at their grade-school or high school or college.  They tell their story of how they did it.  The achievement becomes a real possibility for me when I see another person who has done it.  Part of us shares in the victory because one of us has done it.  We saw this in the Olympics last winter.  We would always see the athlete’s cheering section in the stands or video of his or her family and friends in their hometown at the “watch party.”  They would celebrate when the one they were close to won the gold.  We use the expression “I am with you in spirit” to express such closeness even when we are physically separated by a large distance.  

          The Ascension of Jesus into heaven forty days after the Resurrection is our hope and exaltation.  Because we are united with Jesus, we share in his victory - we rejoice - because our humanity is now in heaven.  Jesus has broken the barrier - he has surpassed the limit.  As we say in the opening prayer, “Where the Head has gone before in glory, the Body is called to follow in hope.”  But Jesus doesn’t just show us that heaven is a possibility for us, but through the gift of the Holy Spirit, he comes back again to take us to himself.  Jesus in the Resurrection has been given “all power in heaven and earth” and tells the apostles that they will receive the same power when the Holy Spirit comes upon them - when they are baptized with the Holy Spirit.  The Holy Spirit makes Jesus present in us - infusing us with the divine life - so that we can be witnesses of Jesus in the world.  Knowledge of Jesus comes not when all things go well but through the gift of the Spirit that gives us the “power” to witness to his victory - that we can find meaning and growth through suffering - that we are not crushed by our circumstances but can live them with hope.  With the Ascension, Jesus is not absent from us but with us in a new way.  Through the Holy Spirit which is promised to us and given on Pentecost, the Church, the “Body of Christ”, is born into the world.  Through the Church, Jesus is with us always until the end of the age - until the end of the world.  The two angels - the two men dressed in white garments who appeared to the disciples at the Ascension- told them, “this Jesus who has been taken up from you into heaven will return in the same way as you have seen him going into heaven.”  It was a cloud that took him from their sight.  A “cloud” in scripture represents the divine presence in general and the Holy Spirit in particular.  It is through the Holy Spirit that Jesus will return.  When did we receive the Holy Spirit?  At Baptism and at Confirmation.  The Holy Spirit comes down at the Mass to turn the bread and wine into the Body and Blood of Jesus.  The Holy Spirit makes Jesus present in the Eucharist, and when we receive Holy Communion, we also receive the Holy Spirit. The teachings of Jesus alone do not give us hope, but it is his presence that gives us hope - a presence that communicates to us his power - the Spirit that inspires us to strive for eternal life - to strive for heaven - where our nature is already united with Him.  Let us rejoice in the Ascension of Christ into heaven because now we have hope that we can that we can follow him there as well. 

Ascensión del Señor — La Ascensión nos da esperanza.

Mis queridos hermanos en Cristo…  ¿Qué es lo que te da esperanza? Es decir, ¿la esperanza de que algo —alguna meta o logro— es posible? Ocurre cuando alguien como tú lo ha hecho o ha alcanzado esa meta. Antes de que se cruce esa barrera o límite, no crees que sea posible; pero una vez que se logra, tienes la esperanza de que también es posible para ti. Y adquieres una nueva energía para esforzarte por alcanzar ese objetivo. Creo que vemos esto a menudo en los deportes o el atletismo. Hasta que no se bate un récord o se cruza un umbral —por ejemplo, correr la milla en menos de 4 minutos—, ¿acaso alguien cree que es humanamente posible?  Pero una vez que se rompe la barrera, sabes que es una posibilidad real; por lo tanto, es algo por lo que puedes esforzarte. Mi sobrino corre en el equipo de atletismo de su escuela secundaria, y su marca personal en la milla es de 5:13. Lo escuché hablar con otro chico después de su última carrera; se dirigía a uno de sus competidores más cercanos. Uno le preguntó al otro: «¿Hay alguien en nuestro grupo de edad que haya bajado de los 5 minutos?». El otro respondió: «Creo que sí», y consultó los resultados de la carrera. Aquello les dio una meta. «Si él lo hizo, nosotros también podemos hacerlo si nos esforzamos». Les dio esperanza. Decimos esto respecto a muchas cosas: «Si él puede hacerlo, yo también puedo». Se lo decimos a los demás para infundirles esperanza cuando están pasando por dificultades. «Si yo pude hacerlo, tú también puedes». Esta es la esencia del papel de un padrino en un programa de 12 pasos, o de un mentor en nuestro ámbito laboral. Es alguien a quien puedes recurrir —o a quien puedes admirar— cuando atraviesas dificultades, para que te brinde esperanza. Ellos han estado donde tú estás ahora y han logrado salir adelante. A través de ellos, podemos ver que la «victoria» —o la libertad— es posible. Pueden mostrarnos el camino, inspirando esperanza con su propio testimonio de la vida. Por esta razón, las personas exitosas —o aquellas que han superado grandes dificultades y desafíos— a menudo regresan a sus antiguas escuelas primarias, secundarias o universidades para hablar con los niños y jóvenes. Les cuentan su historia y cómo lograron sus objetivos. El logro se convierte en una posibilidad real para mí cuando veo a otra persona que ya lo ha conseguido. Una parte de nosotros comparte la victoria porque uno de los nuestros lo ha logrado. Vimos esto en los Juegos Olímpicos del invierno pasado. Siempre veíamos al grupo de apoyo del atleta en las gradas, o videos de su familia y amigos en su ciudad natal durante la «fiesta de celebración». Celebraban cuando la persona cercana a ellos ganaba la medalla de oro. Utilizamos la expresión «estoy contigo en espíritu» para manifestar esa cercanía, incluso cuando estamos físicamente separados por una gran distancia.

          La Ascensión de Jesús a los cielos, cuarenta días después de la Resurrección, es nuestra esperanza y nuestra exaltación. Dado que estamos unidos a Jesús, compartimos su victoria —nos regocijamos—, pues nuestra humanidad se encuentra ahora en el cielo. Jesús ha derribado la barrera; ha superado el límite. Como decimos en la oración inicial: «Donde la Cabeza ha precedido en la gloria, el Cuerpo está llamado a seguir con esperanza». Pero Jesús no solo nos muestra que el cielo es una posibilidad para nosotros, sino que, mediante el don del Espíritu Santo, regresa nuevamente para atraernos hacia sí. En la Resurrección, a Jesús se le ha conferido «todo poder en el cielo y en la tierra», y les anuncia a los apóstoles que ellos recibirán ese mismo poder cuando el Espíritu Santo descienda sobre ellos, es decir, cuando sean bautizados con el Espíritu Santo. El Espíritu Santo hace presente a Jesús en nosotros —infundiéndonos la vida divina— para que podamos ser testigos de Jesús en el mundo. El conocimiento de Jesús no surge cuando todo marcha bien, sino a través del don del Espíritu, que nos otorga el «poder» para dar testimonio de su victoria: la capacidad de hallar sentido y crecimiento en medio del sufrimiento; de no dejarnos aplastar por nuestras circunstancias, sino de vivirlas con esperanza. Con la Ascensión, Jesús no se ausenta de nosotros, sino que permanece con nosotros de una manera nueva. A través del Espíritu Santo —que se nos ha prometido y nos fue entregado en Pentecostés—, nace en el mundo la Iglesia, el «Cuerpo de Cristo». Por medio de la Iglesia, Jesús permanece siempre con nosotros, hasta el fin de los tiempos, hasta el fin del mundo. Los dos ángeles —aquellos dos hombres vestidos con túnicas blancas que se aparecieron a los discípulos durante la Ascensión— les dijeron: «Ese mismo Jesús que los ha los ha dejado para subir al cielo, volverá como lo han visto alejarse». Fue una nube lo que ocultó de su vista. Una «nube» en las Escrituras representa la presencia divina en general y al Espíritu Santo en particular. Es a través del Espíritu Santo que Jesús volverá. ¿Cuándo recibimos el Espíritu Santo? En el Bautismo y en la Confirmación. El Espíritu Santo desciende durante la Misa para transformar el pan y el vino en el Cuerpo y la Sangre de Jesús. El Espíritu Santo hace presente a Jesús en la Eucaristía - el Cuerpo de Cristo -  y, cuando recibimos la Sagrada Comunión, recibimos también al Espíritu Santo. Las enseñanzas de Jesús por sí solas no nos dan esperanza; es su presencia la que nos la otorga: una presencia que nos comunica su poder, el Espíritu que nos inspira a aspirar a la vida eterna —a aspirar al cielo—, donde nuestra naturaleza ya se encuentra unida a Él.  Alegrémonos en la Ascensión de Cristo al cielo, porque ahora tenemos la esperanza de que también nosotros podemos seguirlo hasta allí.  ¡Que Dios los bendiga!

Easter Sunday - Mary Magdalene and the journey of faith

On Easter Sunday, the Church presents to us the experience of Mary Magdalene.  Mary Magdalene is often called the “apostle to the apostles”.  She is the first in the Gospels to see the Risen Lord, and she is sent by Jesus to tell this news to the other apostles, but her arrival at faith in the Resurrection didn’t come at once.  Mary’s experience is a lot like most of us.  She was a devoted disciple of Jesus, but at this moment of mourning over the death of her friend - in this time of darkness, she doesn’t believe the resurrection is possible, even though she probably heard Jesus speak about it many times.  Mary sees the first sign of the Resurrection - the open tomb, but she doesn’t interpret the sign correctly.  Why?  She comes to the tomb “while it was still dark”.  This can describe the state of her faith - the state of her soul.  In this state, at the first sign of something being out of place, she assumes the worst - it is a rash judgment that is made without taking the time to look for any additional evidence.  She runs away from the tomb and tells her conclusion: “They have taken the Lord out of the tomb, and we don’t know where they put him.”  We can say that she runs from the mystery.  In contrast, when Peter and John (the other disciple) hear what Mary says, they run to the tomb - they approach the mystery - they check it out, but they approach in a different way than Mary.  John “bent down” to look into the tomb.  “Bending down” expresses humility - humbling himself before the mystery - we can say, approaching without a preconceived notion or judgment but with an openness to what the mystery will reveal.  It is with these “eyes” that he sees.  Even though he gets there first, he waits for Peter, and lets Peter enter the tomb first.  John is not just being polite, but what he does reflects patience and a deference to Peter because of the authority that Jesus gave to him.  We can say that John is following the lead of the Church, represented by Peter.  They both enter the tomb, and by entering more deeply into the mystery, more evidence is revealed.  They see the burial cloths there and the one that covered Jesus’ head rolled up apart from the other burial cloths.  What does this reveal?  That the tomb was not robbed and the body of Jesus not stolen.  If someone was going to steal a body, why would they unwrap it first or, if they did, why would they take the time to fold up the burial cloths neatly in the tomb?  Also, what was typical of grave robbers of the time, is that they would steal the expensive linens and leave the body behind.  But that is not what they find in the tomb of Jesus.  John sees all of this with a searching, humble, and docile heart, and he believes.  And then John, who wrote this Gospel many years later, reflecting back says, “For they did not yet understand the Scripture that he had to rise from the dead.”  This tells us that belief doesn’t come from a study of the scriptures or the scriptures alone, but from a personal experience that confirms what Jesus said.  Without a personal experience, what is said in the scriptures does not make sense.  It may have a logical coherence, but remains something abstract and hard to believe.  It is through an experience - seeing something with one’s own eyes and making a judgment with a humble and docile heart that we come to believe.  The experience is what makes it “real”.  

          In late 2023, a prominent atheist and public intellectual, Ayaan Hersi Ali, announced her conversion to Christianity.  Ali was born in Somalia and raised in a strict Islamic family.  She was educated in a school run by Marxists.  As a young woman, she rejected Islam and became a devout atheist and, for more than 10 years, a leading voice in the “new atheist” movement.  For more than 10 years, she struggled with serious depression, and she couldn’t figure out why she was in such darkness.  “I became unhappy, discontented, at a time when I’m getting married, I’m financially comfortable, I have children, I’m married to the man I love,” Ayaan said. “I was leading the sort of life you would think is what we all want…but why was I so unhappy? Why was I so depressed?”  She turned to science and the therapeutic professionals, but could not find any solution.  Her struggles with depression led her to enter a rehab center.  A woman there told Ayaan that she was “spiritually bankrupt,” and she encouraged Ayaan to write a list of qualities she would want a god of any religion she followed to have.  Before she even finished the list, Ayaan realized that the qualities she was listing were all qualities of Jesus Christ.  “And then I turn to prayer, and I go and I pray and I say, ‘If you are there, God, if you are for real, rescue me,’” Ayaan said. “‘Take me away from this black pit in which I am.’ And over a number of days, I did that, and I felt a connection.”  This ardent atheist who looked at science as a “god” came to believe in Christ and his resurrection when she said aside her preconceived notions about religion and humbled herself to pray.  She came to believe because of the “resurrection” that she experienced in her life.  It became personal to her.

          If we continue reading the Gospel passage, Mary has an encounter with Jesus.  But how does it happen?  “As she wept, she stooped to look into the tomb”.  Like John, she bends down.  She humbles herself.  She then sees two angels, but is still stuck on her previous conclusion.  She meets Jesus standing there behind her when she turns around, but doesn’t recognize him.  But when Jesus calls her by name - makes it personal, her eyes were opened to recognize him.  

          The Church is not asking us to believe blindly but to check out the claims of the Church for ourselves.  But the journey of faith is only possible with an attitude of humility and docility - to go where the evidence leads, even if it is different than one’s initial judgment.  But to take the claims of the church seriously with a deference to her authority.  When we follow this method with patience: see, experience, and judge with humility and docility, the scriptures will come alive.  Faith is what leads to understanding, not the other way around.  Jesus rose from the dead because he wants to take us out of darkness and into his glorious light - a light of freedom and peace.  Let’s not be afraid to run toward the mystery so we too can see and believe!  Happy Easter!

Domingo de Pascua — María Magdalena y el viaje de la fe

En el Domingo de Pascua, la Iglesia nos presenta la experiencia de María Magdalena. A María Magdalena se la suele llamar la «apóstol de los apóstoles». Ella es la primera, en los Evangelios, en ver al Señor Resucitado, y es enviada por Jesús para comunicar esta noticia a los demás apóstoles; sin embargo, su llegada a la fe en la Resurrección no se produjo de manera inmediata. La experiencia de María se asemeja mucho a la de la mayoría de nosotros. Era una discípula devota de Jesús, pero en este momento de duelo por la muerte de su amigo —en este tiempo de oscuridad— no cree que la resurrección sea posible, a pesar de que probablemente había escuchado a Jesús hablar de ello en muchas ocasiones. María ve el primer signo de la Resurrección —el sepulcro abierto—, pero no interpreta el signo correctamente. ¿Por qué? Ella acude al sepulcro «estando todavía oscuro». Esto puede describir el estado de su fe: el estado de su alma. En este estado, ante el primer indicio de que algo no está en su sitio, ella asume lo peor; se trata de un juicio precipitado, emitido sin tomarse el tiempo necesario para buscar pruebas adicionales. Huye del sepulcro y expone su conclusión: «Se han llevado del sepulcro al Señor, y no sabemos dónde lo habrán puesto». Podríamos decir que huye del misterio. En contraste, cuando Pedro y Juan (el otro discípulo) escuchan lo que dice María, corren hacia el sepulcro —se acercan al misterio— y lo examinan, pero lo abordan de una manera distinta a la de María. Juan «se inclinó» para mirar dentro del sepulcro. El acto de «inclinarse» expresa humildad y reverencia; humillarse ante el misterio; podríamos decir que se acerca sin ideas preconcebidas ni juicios, sino con una apertura a aquello que el misterio habrá de revelar. Es con estos «ojos» con los que él ve. Aunque llega primero, espera a Pedro y le permite entrar primero en el sepulcro. Juan no actúa simplemente por cortesía; lo que hace refleja paciencia y deferencia hacia Pedro, en virtud de la autoridad que Jesús le había conferido. Podemos afirmar que Juan sigue el liderazgo de la Iglesia, representada por Pedro. Ambos entran en el sepulcro y, al adentrarse más profundamente en el misterio, se revelan más pruebas. Ven allí las lienzos y la que cubrió la cabeza de Jesús, el sudario, enrollada y separada del resto de los lienzos. ¿Qué revela esto? Que el sepulcro no fue profanado y que el cuerpo de Jesús no fue robado. Si alguien hubiera ido a robar un cuerpo, ¿por qué lo habría desenvuelto primero o, de haberlo hecho, por qué se habría tomado el tiempo de doblar cuidadosamente las telas funerarias dentro de la tumba? Además, lo habitual entre los profanadores de tumbas de aquella época era robar las costosas telas de lino y dejar el cuerpo atrás. Pero eso no es lo que encuentran en la tumba de Jesús. Juan observa todo esto con un corazón inquisitivo, humilde y dócil, y cree. Y entonces Juan —quien escribió este Evangelio muchos años más tarde, reflexionando en retrospectiva— afirma: «hasta entonces no habían entendido las Escrituras, según las cuales Jesús debía resucitar de entre los muertos». Esto nos enseña que la fe no surge del estudio de las Escrituras —o de las Escrituras por sí solas—, sino de una experiencia personal que confirma lo que Jesús había dicho. Sin una experiencia personal, lo que se dice en las Escrituras carece de sentido. Puede poseer coherencia lógica, pero sigue siendo algo abstracto y difícil de creer. Es a través de una experiencia —ver algo con los propios ojos y discernir con un corazón humilde y dócil— como llegamos a creer. La experiencia es lo que lo hace «real».

          A finales de 2023, una destacada atea e intelectual pública, Ayaan Hersi Ali, anunció su conversión al cristianismo. Ali nació en Somalia y creció en el seno de una estricta familia islámica. Se educó en una escuela dirigida por marxistas. De joven, rechazó el islam y se convirtió en una atea devota y, durante más de diez años, en una voz destacada del movimiento del «nuevo ateísmo». Durante más de una década, luchó contra una grave depresión y no lograba comprender por qué se hallaba sumida en tal oscuridad. «Me volví infeliz, descontenta, precisamente en un momento en el que me estaba casando, gozaba de estabilidad económica, tenía hijos y estaba unida al hombre que amaba», relató Ayaan. «Llevaba el tipo de vida que cualquiera pensaría que es la que todos anhelamos... pero ¿por qué era tan infeliz? ¿Por qué estaba tan deprimida?». Recurrió a la ciencia y a profesionales de la salud mental, pero no encontró solución alguna. Su lucha contra la depresión la llevó a ingresar en un centro de rehabilitación. Allí, una mujer le dijo a Ayaan que se encontraba en una situación de «bancarrota espiritual» y la animó a elaborar una lista de las cualidades que le gustaría que poseyera el dios de cualquier religión que decidiera seguir. Antes siquiera de terminar la lista, Ayaan se percató de que todas las cualidades que estaba enumerando eran, en realidad, atributos de Jesucristo. «Fue entonces cuando recurrí a la oración; me retiré a rezar y dije: "Si estás ahí, Dios; si eres real, rescátame"», contó Ayaan. «"Sácame de este pozo negro en el que me encuentro". Repetí este acto durante varios días y sentí una conexión». Esta ferviente atea, que solía considerar a la ciencia como su «dios», llegó a creer en Cristo y en su resurrección al dejar de lado sus nociones preconcebidas sobre la religión y humillarse para orar. Llegó a creer gracias a la «resurrección» que experimentó en su propia vida. Aquello se convirtió en algo profundamente personal para ella.

          Si continuamos leyendo el pasaje del Evangelio, vemos que María tiene un encuentro con Jesús. Pero, ¿cómo se produce este encuentro? «Mientras lloraba, se inclinó para mirar dentro del sepulcro». Al igual que Juan, ella se agacha. Se humilla. A continuación, ve a dos ángeles, pero sigue aferrada a su conclusión inicial. Ella se encuentra con Jesús, que está de pie detrás de ella; al darse la vuelta, no lo reconoce. Pero cuando Jesús la llama por su nombre —haciendo que el encuentro sea personal—, sus ojos se abren y logra reconocerlo.

          La Iglesia no nos pide que creamos ciegamente, sino que verifiquemos por nosotros mismos sus afirmaciones. Sin embargo, el camino de la fe solo es posible con una actitud de humildad y docilidad: ir hacia donde nos conduzca la evidencia, incluso si esta difiere de nuestro juicio inicial; es tomar en serio las afirmaciones de la Iglesia, mostrando deferencia hacia su autoridad. Cuando seguimos este método con paciencia —ver, experimentar y juzgar con humildad y docilidad—, las Escrituras cobran vida. Es la fe la que conduce a la comprensión, y no a la inversa. Jesús resucitó de entre los muertos porque desea sacarnos de la oscuridad - la oscuridad del pecado y de la muerte y llevarnos hacia su luz gloriosa: una luz de libertad y de paz. ¡No tengamos miedo de correr hacia el misterio para que nosotros también podamos ver y creer! ¡Felices Pascuas!