Immaculate Conception - Mary prepares us to receive Jesus

Advent is the liturgical season in which we prepare for the coming of the Lord.  Advent prepares us for the celebration of Christmas - the birth of the Savior - Christ’s first coming, and Advent also helps us to prepare for Christ’s second coming - when we will meet the Lord at our judgment.  Preparing for the coming of Christ is the main theme of Advent.  We heard Jesus say in the Gospel of the 1st Sunday of Advent, “Be prepared, for at an hour you do not expect, the Son of Man will come.”  Yesterday, the 2nd Sunday of Advent, we saw John the Baptist preaching repentance as the way to “prepare the way of the Lord and make straight his paths.”   Acknowledging our sins - admitting that we have sinned, is the necessary first step of preparation.  If I do not accept or acknowledge the fact that I’m a sinner, I’m not going to be open to accept or acknowledge the savior.  The baptism of John did not take away sin or fill the person baptized with divine grace.  That requires the action of God - “something mightier” than John.  It will come in the form of a “baptism” or full immersion in the Holy Spirit - the life and the love of God.

          How do we best prepare for the coming of Christ?  How do we become ready to receive Jesus?  The Immaculate Conception, Mary being conceived without stain of original sin, is the way God prepared humanity to receive Jesus.  So going to Mary, seeking her intercession, is the way we become prepared to receive Jesus.  Following the path revealed by God - going through Mary - we too are made a worthy dwelling place for Jesus.  Mary is not only a model of holiness for us - we see in her the fullness of God’s grace perfecting humanity, but she is our advocate and guide.  She intercedes for us and shows us the way to be receptive to God’s grace.

          Because of the “original sin” - Adam and Eve’s disobedience to God, we are born into a dysfunctional human family.  We are not guilty personally of the sin of our first parents, but we suffer its effects.  We can think of it in a similar way as to when a child is born to a mother or a father who is an alcoholic or who suffers from a mental disorder.  The sin or condition of the parents affects the child; even thought the child is not guilty of anything, the child still needs healing.  This is why we need a savior.  We need to be redeemed or rescued from this situation.  We’ve inherited a fallen human nature from Eve - she is the mother of all the living.  Mary is conceived without sin so she can be the mother of the New Creation - our mother in the life of grace.  She is the “New Eve” and becomes the mother of all who become reborn in Christ.  Her Immaculate Conception is the “marvelous deed” that allows humanity to sing a new song to the Lord.  The disobedience of Eve is overcome by the obedience of Mary.  The “no” of Eve is overcome by the whole-hearted “yes” of Mary.  The doubt of Eve was reversed by the hope of Mary: “May it be done to me according to your word.” 

          Jesus is the Savior - heal heals us of our sins and the effect of sin in our life.  We are forgiven of our sins through baptism and confession, but we need to stay close to Jesus, live in communion with Jesus, and stay in his presence, in order to remain free from sin and grow in the life of grace.  The Lord is with Mary, and when we call on our mother, Mary, she brings us to Jesus and Jesus to us.  With Mary’s intercession , we can be prepared to welcome Jesus into our lives in any circumstance.  No circumstance is “impossible for God.”  Let’s turn to Mary the Immaculate Conception today, confident that through her, we can welcome Christ’s victory over sin into our lives.  “O Mary conceived without sin, pray for us who have recourse to thee.”

Inmaculada Concepción - María nos prepara para recibir a Jesús.

El Adviento es el tiempo litúrgico en el que nos preparamos para la venida del Señor. Nos prepara para la celebración de la Navidad, el nacimiento del Salvador, la primera venida de Cristo, y también para su segunda venida, cuando nos encontraremos con el Señor en nuestro juicio. Prepararse para la venida de Cristo es el tema principal del Adviento. En el Evangelio del primer domingo de Adviento, escuchamos a Jesús decir: «Estén preparados, porque a la hora que menos lo piensen, vendrá el Hijo del Hombre». Ayer, segundo domingo de Adviento, vimos a Juan el Bautista predicar el arrepentimiento como la manera de «preparar el camino del Señor y enderezar sus senderos». Reconocer nuestros pecados, admitir que hemos pecado, es el primer paso necesario de la preparación. Si no acepto ni reconozco que soy pecador, no estaré dispuesto a aceptar ni reconocer al Salvador. El bautismo de Juan no quitó el pecado ni llenó a la persona bautizada de la gracia divina. Eso requiere la acción de Dios, algo más fuerte que Juan. Vendrá en forma de bautismo o inmersión total en el Espíritu Santo, la vida y el amor de Dios.

          ¿Cómo nos preparamos mejor para la venida de Cristo? ¿Cómo nos preparamos para recibir a Jesús? La Inmaculada Concepción, María concebida sin mancha de pecado original, es la forma en que Dios preparó a la humanidad para recibir a Jesús. Así que acudir a María, buscando su intercesión, es la forma en que nos preparamos para recibir a Jesús. Siguiendo el camino revelado por Dios, a través de María, también nosotros somos hechos morada digna de Jesús. María no solo es un modelo de santidad para nosotros —vemos en ella la plenitud de la gracia de Dios que perfecciona a la humanidad—, sino que es nuestra defensora y guía. Ella intercede por nosotros y nos muestra el camino para ser receptivos a la gracia de Dios.

          Debido al pecado original —la desobediencia de Adán y Eva a Dios— nacemos en una familia humana disfuncional. No somos culpables personalmente del pecado de nuestros primeros padres, pero sufrimos sus efectos. Podemos pensarlo de forma similar a cuando nace un niño de una madre o un padre alcohólico o con un trastorno mental. El pecado o la condición de los padres afecta al niño; aunque no sea culpable de nada, aún necesita sanación. Por eso necesitamos un salvador. Necesitamos ser redimidos o rescatados de esta situación. Hemos heredado una naturaleza humana caída de Eva: ella es la madre de todos los vivientes. María fue concebida sin pecado para poder ser la madre de la Nueva Creación, nuestra madre en la vida de la gracia. Ella es la "Nueva Eva" y se convierte en la madre de todos los que renacen en Cristo. Su Inmaculada Concepción es la "obra maravillosa" que permite a la humanidad cantar un cántico nuevo al Señor. La desobediencia de Eva es superada por la obediencia de María. El "no" de Eva es superado por el "sí" incondicional de María. La duda de Eva fue disipada por la esperanza de María: «cúmplase en mí lo que me has dicho». Jesús es el Salvador; nos sana de nuestros pecados y de sus consecuencias en nuestra vida. Recibimos el perdón de nuestros pecados mediante el bautismo y el sacramento de la confesión, pero necesitamos permanecer cerca de Jesús, vivir en comunión con Él y permanecer en su presencia para permanecer libres de pecado y crecer en la vida de la gracia. El Señor está con María, y cuando invocamos a nuestra madre, María, ella nos acerca a Jesús y Jesús a nosotros. Con la intercesión de María, podemos estar preparados para acoger a Jesús en nuestras vidas en cualquier circunstancia. Ninguna circunstancia es «imposible para Dios». Acudamos hoy a María, la Inmaculada Concepción, confiados en que, a través de ella, podemos acoger la victoria de Cristo sobre el pecado en nuestras vidas. «Ave María purísima, sin pecado concebida, ruega por nosotros que recurrimos a Ti».

1st Sunday of Advent (A) - “Be Prepared!"

Advent is the season of the liturgical year in which we prepare for Christmas, but it it is not until the fourth Sunday of Advent that we hear a gospel reading about the birth of Jesus.  The first Sunday of Advent has us focus not on the first time when Jesus came but on his 2nd coming at the end of time, when we will meet the Lord for our final judgment.  The two comings of Christ are related since he came in the flesh as a baby at his first coming to prepare us for the second coming.  He comes in humility and mercy at the first coming to prepare us for his coming in judgment and glory when he comes again.  We eagerly anticipate the birth of a baby.  Parents make all kinds of preparations getting ready for the birth of a baby - especially if it is their first child.  They’ll take classes, read books, set up a nursery in the home, change their diet to eliminate unhealthy things… they’ll fast from alcohol… they’ll eat healthier and try to get in better shape physically… in preparation for the coming of the baby.  The presence of the baby - even though hidden and silent - determines the decisions that parents make now even though they do not know exactly when the baby will come.  They are eager to welcome the baby into the home.  Yet on the other end of life, when it comes to facing our own death, we often face it with dread.  We don’t want to think about it.  We are reluctant to prepare physically and spiritually.  Why might that be?   If we do not know the Lord in his humility and mercy, then all we can think of is a Lord who comes in power and judgement - a very scary prospect.  Do we think of the final judgment as a “final exam”?  Or do we think of the final judgment as a reunion with God - a God who loves us - a reunion we have been joyfully anticipating and preparing for all of our lives?  In the opening prayer for this Mass, we ask God to “grant us the resolve to run forth to meet your Christ with righteous deeds at his coming…”  This prayer reminds me of the videos often shown on the news or on the internet of families reuniting after a husband or son (or daughter or mother) returns home after a tour of duty in the military.  They’ve survived the battle and are eager to go home.  During the time apart, communication was limited and not face to face - one could see an image on a screen perhaps, but not share an embrace.  They could  communicate with each other by voice or text or by video virtually, but not be really present to each other.  All these less than ideal means of staying in touch serve to sustain the relationship and increase the longing and desire for the reunion.  And when that moment comes, what we see captured on those videos, when they finally see each other face to face, they drop their bags and run to the beloved and lift each other up in a joyful embrace.  Children present gifts to their long-awaited father - “Look, daddy, what I made for you!”  It is the art of a child - not a masterpiece to be hung in a museum - but the father loves it because it was made for him - in anticipation of the reunion.  Why do we not prepare to meet Jesus in this same way, running forth with our “righteous deeds”  - imperfect yet offered out of love? 

          Advent is a time, similar to Lent, to prepare ourselves to meet Jesus.  Like Lent, Advent is meant to be a penitential season - a season in which we respond to the Lord’s call to conversion with prayer and sacrifice to prepare for the coming feast.  The liturgy reminds us of this penitential character in that, like Lent, we wear purple vestments and do not recite or sing the Gloria until the celebration of Christmas.  The dominant theme throughout Advent is “be prepared”.  This Sunday, using the image of a master of a house staying awake to prevent a thief from breaking in, Jesus says, “Be prepared, for at an hour you do not expect, the Son of Man will come.”  The next two Sundays feature the figure of John the Baptist who was sent to “prepare the way of the Lord.”  John preached repentance - calling the people to acknowledge their sins and to “produce good fruits as evidence of their repentance”.  In today’s Gospel, Jesus associates his coming in judgment to the flood that happened at the time of Noah.  The flood came to wipe away sin - it was a judgment on all of humanity.  Noah, chosen by the Lord, was warned of the flood and told to prepare for the flood by building an ark.  At the time of the warning, there was no indication of a flood.  It would have seemed very strange to Noah’s neighbors that he was building a large boat in the middle of a desert with no body of water in sight.  Because of his preparation, Noah and his family were saved, and the Lord used the ark and those who entered it to save humanity from the effects of sin and to bring about a re-creation of all the earth.  The Ark of Noah is a prefigurement of the Church.  Those who enter into the Church by the waters of baptism and follow the instruction of the Lord and “walk in his paths” are saved from the impending judgment on sin.  The church is the “sacrament of salvation” instituted by Christ through which we enter into the saving relationship with Christ and are carried through the storms of this life to the shores of our heavenly homeland.  There are certain things that are incompatible with a relationship with Christ.  St. Paul speaks about “throwing off the works of darkness” and putting on the armor of light.  The “armor of light” is an image of the grace of the sacraments that protect us and strengthen is in the battle against sin.  Paul then lists a series of sins that separate us from Christ - things that need to be “thrown off”.  That is a necessary first step, but it is not enough to stop sinning.  We also need to grow in holiness, i.e., grow in our relationship with Christ.  We need to, as St. Paul says, “put on the Lord Jesus Christ” and then “make no provision for the desires of the flesh.”  This is a strategy for ongoing conversion.  Often someone will realize that they have sinned or are in a sinful situation and may even come to confession with the desire to be freed form that sin, but unless there is a conversion of life that comes from strengthening the relationship with Christ through a more serious prayer life and more frequent reception of the sacraments, it is very easy to fall back into one’s sinful ways.  Are we ready, this Advent, to avoid the occasion of sin?  When we go on a journey, we pack provisions.  On the journey of salvation, are we carrying things that feed the desires of the flesh?  E.g, trashy novels, bad movies, or anything that distracts us from our desire for God?  We live in what some have called a “dictatorship of noise”.  We choose to fill every waking moment with with TV, internet, music, video games, social media, etc…   We need to choose to rid ourselves of these things to make space for God - to hear his voice.  This is what St. Paul means by making no provision for the desires of the flesh. 

          So we should treat Advent like a mini-Lent - where we throw off the ship things that weigh us down in order to make space to foster the relationship with Christ.  Make time to pray, to read scripture, to be quiet with the Lord.  Go to daily Mass; make a good confession to experience the merciful embrace of Christ.  Let’s stop distracting ourselves or numbing ourselves with the desires of the flesh so that we can be awake to welcome the Lord.  One of my professors in the seminary would say to us at the beginning of the semester when we had a tremendous amount of material to cover in preparation for the exam.  “Do not worry fellows about the exam.  Daily study, regular review, easy A.”  But how many us us did that?  Most of us didn’t make the time to do that preparation.  While we do not want to treat the final judgment as a final exam, the same methodology applies in terms of our preparation.  With daily prayer, and regular review, as in regularly going to Mass and receiving the sacraments, meeting Christ at our death will not be something to fear but an joyful reunion.  You cannot cram for the final exam the night before the test and expect to do well.  Even more so in preparation for the final judgment, since forming personal relationships take time - growing in intimate knowledge of the Lord takes time.  If we stay awake and are prepared, Jesus comes not as a thief that breaks in but a friend that we joyfully welcome.

1er Domingo de Adviento (A) – “¡Estén preparados!”

Mis queridos hermanos en Cristo…. El Adviento es el tiempo del año litúrgico en el que nos preparamos para la Navidad, pero no es hasta el cuarto domingo de Adviento que escuchamos la lectura del evangelio sobre el nacimiento de Jesús. El primer domingo de Adviento nos lleva no a centrarnos en la primera venida de Jesús, sino en su segunda venida al final de los tiempos, cuando nos encontraremos con el Señor para nuestro juicio final. Las dos venidas de Cristo están relacionadas, ya que vino en carne como bebé en su primera venida para prepararnos para la segunda. Viene con humildad y misericordia en la primera venida para prepararnos para su venida en juicio y gloria cuando regrese. Esperamos con ansias el nacimiento de un bebé. Los padres hacen todo tipo de preparativos para el nacimiento de un bebé, especialmente si es su primer hijo. Tomarán clases, leerán libros, crearán una guardería en casa, cambiarán su dieta para eliminar alimentos poco saludables, ayunarán de alcohol, comerán más sano y tratarán de estar en mejor forma física, preparándose para la llegada del bebé. La presencia del bebé, aunque oculta y silenciosa, determina las decisiones que toman los padres ahora, aunque no saben exactamente cuándo llegará. Anhelan recibirlo en casa. Sin embargo, al final de la vida, cuando se trata de afrontar nuestra propia muerte, a menudo la afrontamos con pavor. No queremos pensar en ella. Nos resistimos a prepararnos física y espiritualmente. ¿A qué se debe esto? Si no conocemos al Señor en su humildad y misericordia, solo podemos pensar en un Señor que viene con poder y juicio, una perspectiva aterradora. ¿Pensamos en el juicio final como un "examen final"? ¿O lo pensamos como un reencuentro con Dios, un Dios que nos ama, un reencuentro que hemos estado esperando y preparando con alegría toda nuestra vida? En la oración colecta de esta Misa, pedimos a Dios que nos aviva en nosotros el deseo de salir al encuentro de Cristo, acompañados por las buenas obras a su venida…”  Esta oración me recuerda los videos que suelen aparecer en las noticias o en internet de familias que se reúnen tras el regreso de un esposo o hijo (o hija o madre) tras un período de servicio militar. Han sobrevivido a la batalla y están ansiosos por volver a casa. Durante el tiempo que estuvieron separados, la comunicación fue limitada y no fue presencial: quizás se podía ver una imagen en una pantalla, pero no compartir un abrazo. Podían comunicarse por voz, mensajes de texto o video virtualmente, pero no estar realmente presentes el uno para el otro. Todas estas formas poco ideales de mantenerse en contacto sirven para mantener la relación y aumentar el anhelo y el deseo del reencuentro. Y cuando llega ese momento, lo que vemos capturado en esos videos, cuando finalmente se ven cara a cara, dejan sus maletas, corren hacia el ser amado y se abrazan con alegría. Los niños le regalan algo a su tan esperado padre: "¡Mira, papi, lo que te hice!". Es el arte de un niño, no una obra maestra para exhibir en un museo, pero el padre la ama porque fue hecha para él, anticipando el reencuentro. ¿Por qué no nos preparamos para encontrarnos con Jesús de la misma manera, corriendo con nuestras “buenas obras", imperfectas pero ofrecidas por amor?

          El Adviento es un tiempo, similar a la Cuaresma, para prepararnos para encontrarnos con Jesús. Al igual que la Cuaresma, el Adviento debe ser un tiempo penitencial, un tiempo en el que respondemos al llamado del Señor a la conversión con oración y sacrificio para prepararnos para la fiesta venidera. La liturgia nos recuerda este carácter penitencial al vestir vestimentas moradas y no rezar ni cantar el Gloria hasta la celebración de la Navidad. El tema dominante del Adviento es "estar preparados". Este domingo, usando la imagen del dueño de casa que se mantiene despierto para evitar que un ladrón entre, Jesús dice: "Estén preparados, porque a la hora que menos piensen, vendrá el Hijo del Hombre". Los dos próximos domingos se centran en la figura de Juan el Bautista, enviado a «preparar el camino del Señor». Juan predicó el arrepentimiento, llamando al pueblo a reconocer sus pecados y a «producir buenos frutos como prueba de su arrepentimiento».  En el Evangelio de hoy, Jesús asocia su venida para juzgar al diluvio ocurrido en tiempos de Noé. El diluvio vino para borrar el pecado: fue un juicio sobre toda la humanidad. Noé, elegido por el Señor, fue advertido del diluvio y se le dijo que se preparara para él construyendo un arca. En el momento de la advertencia, no había indicios de un diluvio. A los vecinos de Noé les habría parecido muy extraño que estuviera construyendo una gran barca en medio del desierto, sin ninguna masa de agua a la vista. Gracias a su preparación, Noé y su familia fueron salvados, y el Señor usó el arca y a quienes entraron en ella para salvar a la humanidad de los efectos del pecado y para lograr una recreación de toda la tierra. El Arca de Noé es una prefiguración de la Iglesia. Quienes entran en la Iglesia por las aguas del bautismo, siguen la instrucción del Señor y “marchan por sus sendas", son salvados del juicio inminente sobre el pecado. La iglesia es el "sacramento de salvación" instituido por Cristo, mediante el cual entramos en la relación salvadora con Él y somos llevados a través de las tormentas de esta vida hasta las orillas de nuestra patria celestial. Hay ciertas cosas que son incompatibles con una relación con Cristo. San Pablo habla de "desechar de las obras de las tinieblas" y revestirse con las armas de la luz. Las “armas de la luz" es una imagen de la gracia de los sacramentos que nos protege y fortalece en la batalla contra el pecado. Pablo luego enumera una serie de pecados que nos separan de Cristo; cosas que necesitan ser "desechadas". Este es un primer paso necesario, pero no es suficiente para dejar de pecar. También necesitamos crecer en santidad, es decir, crecer en nuestra relación con Cristo. Necesitamos, como dice San Pablo, "revestirnos de nuestro Señor Jesucristo" y luego "no dé ocasión a los malos deseos". Esta es una estrategia para la conversión continua. A menudo, alguien se da cuenta de que ha pecado o se encuentra en una situación pecaminosa, e incluso puede llegar a confesarse con el deseo de liberarse de ese pecado. Sin embargo, a menos que haya una conversión de vida que provenga del fortalecimiento de la relación con Cristo mediante una vida de oración más seria y una recepción más frecuente de los sacramentos, es muy fácil recaer en los caminos pecaminosos. ¿Estamos listos, en este Adviento, para evitar la ocasión de pecar? Cuando salimos de viaje, empacamos provisiones. En el camino de la salvación, ¿llevamos cosas que alimentan los malos deseos? Por ejemplo, novelas baratas, películas malas o cualquier cosa que nos distraiga de nuestro deseo por Dios. Vivimos en lo que algunos han llamado una "dictadura del ruido". Elegimos llenar cada momento de nuestro día con televisión, internet, música, videojuegos, redes sociales, etc. Necesitamos elegir deshacernos de estas cosas para hacer espacio para Dios, para escuchar su voz. Esto es lo que San Pablo quiere decir con no dar ocasión a los malos deseos.  

          Así que deberíamos tratar el Adviento como una mini-Cuaresma, donde nos deshacemos de lo que nos agobia para cultivar nuestra relación con Cristo. Dediquemos tiempo a orar, a leer las Escrituras y a estar en silencio con el Señor. Asistamos a misa a diario; hagamos una buena confesión para experimentar el abrazo misericordioso de Cristo. Dejemos de distraernos o de adormecernos con los malos deseos para que podamos estar despiertos y recibir al Señor. Uno de mis profesores en el seminario nos decía al principio del semestre, cuando teníamos muchísimo material que cubrir para preparar el examen: «No se preocupen por el examen. Estudien a diario, repasen con regularidad y saquen una nota fácil». Pero ¿cuántos de nosotros lo hicimos? La mayoría no dedicamos tiempo a esa preparación. Si bien no queremos tratar el juicio final como un examen final, la misma metodología se aplica a nuestra preparación. Con la oración diaria y el repaso o encuentro regular, como asistir a misa y recibir los sacramentos regularmente, encontrarnos con Cristo en nuestra muerte no será algo que temer, sino una reunión gozosa. No puedes prepararte para el examen final la noche anterior y esperar que te vaya bien. Y más aún preparándote para el juicio final, ya que cultivar relaciones personales lleva tiempo; crecer en un conocimiento íntimo del Señor también. Si nos mantenemos despiertos y preparados, Jesús no viene como un ladrón que irrumpe, sino como un amigo al que recibimos con alegría.  ¡Que Dios los bendiga!