English
17th Sunday in Ordinary Time (C) - “Lord, teach us to pray…”
I grew up in a home of faithful, practicing Catholics. As a family, we went to Mass every Sunday. I went to CCD in preparation to receive the sacraments. We said grace before meals. We had a little bed-time routine that including “saying our prayers” before going to sleep. But it wasn’t until I got to the seminary that I learned what prayer was and how to pray. At the seminary, I was introduced to certain methods of prayer like Lectio Divina, the ancient method which monks use to pray with the Scriptures, but learning to pray was really not about learning a method or a technique but learning what prayer really is. Prayer is raising one’s mind and heart to God. It is through prayer that we enter into a personal, intimate relationship with God. And it is only by understanding what prayer is, that we can properly know how to pray and what is most important when it comes to prayer. By all accounts, the disciples were for the most part, faithful, practicing Jews. They would have learned their prayers as children, studied the scriptures, and had a regular routine of going to synagogue and praying in the home, yet they ask Jesus, “Lord, teach us to pray…” This question is asked because they saw Jesus praying. Jesus was a faithful Jew and did and knew all the prayers that any Jew would know, but the disciples could see in him that for Jesus, prayer was also much more than what they knew. The disciples saw Jesus not only fulfill all the prayers prescribed by the law, but they saw him regularly go away by himself to a quiet place to pray. They saw him pray also not just routinely but also when he had to make important decisions. It was clear that prayer for Jesus was not just about fulfilling the law - fulfilling an obligation - but being in communion with God his Father - knowing God and God’s will for him. The disciple may ask the question about prayer in terms of method, but Jesus teaches them that prayer is not primarily about a method but about a person. “When you pray, say: Father…” We often grow up thinking prayer is about getting what we want from God or getting clear information or instructions from God - as if that is our reward for being faithful to our prayers, but Jesus teaches that we pray to stay in relationship with God - to know him and his love for us. What makes prayer fruitful is not technique but simply doing it and being persistent or faithful to prayer. That is because the fruit of prayer is not a result of our effort but of God’s grace or gift. In the little parable of the man asking his friend for bread, Jesus teaches that it is not because the friend is a “friend” that he will get the loaves (you can’t presume on the friendship - i.e., “he owes me because we are friends”) but he will get whatever he needs “because of his persistence.” Persistence is the most important factor in prayer because only by staying in relationship with God regardless of the “results” will we be open to not what we want, but whatever we need. And Jesus promises that what the Father will give us is not going to be bad. In fact, what he wants to give us is the supreme good. For those who ask, the Father wants to give us the Holy Spirit. Here’s the purpose of prayer: it is not to get stuff but to receive the life and the love of God - to enter into an unbreakable bond of love between the Father and the Son. Is that what we ask for in prayer? If we find ourselves frustrated in prayer - “that our prayers are not being answered”, maybe we are asking for the wrong thing. Instead of asking that things turn out the way we want, why not ask instead, “Lord, help me to know you, to see you, and to love you here in this situation.” Jesus says, “ask and you will receive; seek and you will find; knock and the door will be opened to you. For everyone who asks, receives; and the one who seeks, finds; and to the one who knocks, the door will be opened.” He doesn’t say, “ask and you will get what you want; seek and you will find what you are looking for…” Prayer is about being receptive to what God wants to give us. Prayer is about finding God and opening our heart to God. We must note too that Jesus says, “For everyone who asks, receives…” Prayer is not for the spiritual elite but is for everyone. God wants to have a personal relationship with everyone, but he will not force himself on us or force us into a relationship. We have to seek it and want it. We can’t sit idly by and think it will happen. We have to be active in the process. In case we get the wrong impression by the story of Abraham and the parable about persistence in prayer, it is not our persistence that wears God out or forces him to give us what we want. God is God. He cannot be worn out. He cannot be bothered by our prayer. Unlike the friend who is already in bed, the Lord is never inconvenienced by our prayer. The persistence of Abraham in his prayer with the Lord does not move God to be more merciful; rather, Abraham’s persistence allows Abraham to discover the depths of the Lord’s mercy. But in the end, Abraham does not get what he was asking for. He was asking that Sodom and Gomorrah be spared for the sake of the innocent. He wanted his nephew Lot saved. Lot is saved while Sodom and Gomorrah are destroyed. God answers his prayer but not in the way that Abraham envisioned. The reason for the prayer was for Abraham to know the will of God and to draw nearer to him.
One of my favorite contemporary spiritual writers is Fr. Jacques Philippe. He writes little books on the spiritual life that are very accessible. I would highly recommend anything that he writes. In his book, “Time for God,” Fr. Jacques Philippe says this on the theme of perseverance or persistence in prayer: “What matters is not whether our prayer is beautiful, or whether it works, or whether it is enriched by deep thoughts and feelings, but whether it is persevering and faithful. Our first concern … should be faithfulness in praying, not the quality of our prayer. The quality will come from fidelity. Time spent faithfully every day in mental prayer that is poor, arid, distracted, and relatively short is worth more, and will be infinitely more fruitful for our progress, than long, ardent spells of mental prayer from time to time, when circumstances make it easy. …. “prayer that is of poor quality but regular and faithful, is worth more than prayer that is sublime but only now and then. It is faithfulness alone that enables the life of prayer to bear wonderful fruit.” “Prayer,” says Fr. Jacques Philippe, “is basically no more than an exercise in loving God. But there is no true love without fidelity.” When we understand prayer as relationship, the primacy of daily faithfulness and persistence makes sense. What kind of father would be better for the family? The father who is home for dinner every night, spends a few minutes hearing what the kids learned in school, and tucking the kids into bed each night or the father who is always working and travelling all the time but can afford the big vacation and amazing family get-aways each year. We would benefit much more from the father who was “always there” and did the simple, basic things consistently than the father who was not regularly present but gave you a big gift now and then. We can say the same thing about prayer as we do for running or working out. We are not going to see much benefit or progress if we just work out once a week or whenever it is convenient or only if I can get a “good workout in”. We see the benefits and progress only if we are consistent in our work-out routine regardless of whether I’m giving it my “best effort”. A poor workout is better than no work-out at all. Better to go for a short walk than no walk because I don’t have the time for the 45 minute run. A Rosary poorly said is better than not praying it at all. The seminary taught me to pray not so much by teaching methods but by forming in us good habits of prayer and making prayer a priority in our lives. Find a prayer routine that works for you and be faithful to it. Don’t worry about technique or method; just consistently rest at the feet of Jesus as Mary did and listen to his words. And talk to Him. This weekend, coinciding with the Feast Day of Saints Anne and Joachim, the parents of the Virgin Mary and the grandparents of Jesus, the Church celebrates the “World Day for Grandparents and Elderly”. It is important that we recognize the blessings of the elderly within the community of faith and the important role grandparents have in passing the faith on to the younger generation. I know many grandparents who are concerned that their children and grandchildren are not practicing the faith. They ask, “what can I do? What should I say?” Perhaps the best thing to do is for your grandchildren to see you pray. When they are at your house, pray a prayer of thanksgiving before meals. Pray with them if you put them to bed. Take them to church with you. Let them see that your relationship with God is something that takes priority in simple ways. Let them see that your prayer life and relationship with the Church is something that gives you life and is not just an obligation. Then they might just ask, “Grandmom, teach me to pray.”
Spanish
XVII Domingo del Tiempo Ordinario (C) - - “Señor, enséñanos a orar…”
Mis queridos hermanos en Cristo… Crecí en un hogar de católicos fieles y practicantes. Como familia, asistíamos a misa todos los domingos. Asistía a la educación religiosa para prepararme para recibir los sacramentos. Bendecíamos la comida antes de comer. Teníamos una pequeña rutina a la hora de dormir que incluía "rezar nuestras oraciones" antes de dormir. Pero no fue hasta que llegué al seminario que aprendí qué era la oración y cómo orar. En el seminario, me presentaron ciertos métodos de oración como la Lectio Divina, el antiguo método que usan los monjes para orar con las Escrituras. Sin embargo, aprender a orar no se trataba de aprender un método ni una técnica, sino de aprender qué es realmente la oración. Orar es elevar la mente y el corazón a Dios. Es a través de la oración que entramos en una relación personal e íntima con Dios. Y solo comprendiendo qué es la oración podemos saber cómo orar correctamente y qué es lo más importante al orar. Al parecer, los discípulos eran, en su mayoría, judíos fieles y practicantes. De niños, habrían aprendido a orar, estudiado las Escrituras y tenían la costumbre de ir a la sinagoga y orar en casa; sin embargo, le preguntan a Jesús: «Señor, enséñanos a orar...». Esta pregunta surge porque vieron a Jesús orar. Jesús era un judío fiel y hacía y sabía todas las oraciones que cualquier judío sabría, pero los discípulos pudieron ver en él que, para Jesús, la oración era mucho más que lo que ellos sabían. Los discípulos vieron a Jesús no solo cumplir todas las oraciones prescritas por la ley, sino también retirarse a un lugar tranquilo para orar. Lo vieron orar no solo rutinariamente, sino también cuando tenía que tomar decisiones importantes. Estaba claro que para Jesús orar no se trataba solo de cumplir la ley —cumplir una obligación—, sino de estar en comunión con Dios su Padre: conocer a Dios y su voluntad para él. El discípulo puede preguntar sobre la oración en términos de método, pero Jesús les enseña que la oración no se trata principalmente de un método, sino de una persona. “Cuando oren, digan: Padre…” A menudo crecemos pensando que la oración se trata de obtener lo que queremos de Dios o de obtener información o instrucciones claras de Dios, como si esa fuera nuestra recompensa por ser fieles a nuestras oraciones, pero Jesús enseña que oramos para permanecer en relación con Dios, para conocerlo y su amor por nosotros. Lo que hace que la oración sea fructífera no es la técnica, sino simplemente hacerla y ser persistente o fiel a la oración. Esto se debe a que el fruto de la oración no es el resultado de nuestro esfuerzo, sino de la gracia o el don de Dios. En la pequeña parábola del hombre que le pide pan a su amigo, Jesús enseña que no es porque el amigo sea un “amigo” que obtendrá los panes (no se puede presumir de la amistad; es decir, “me debe porque somos amigos”) sino que obtendrá cuanto necesite “por su molesta insistencia”. La persistencia es el factor más importante en la oración porque solo permaneciendo en relación con Dios sin importar los “resultados” estaremos abiertos no a lo que queremos, sino a lo que necesitamos. Y Jesús promete que lo que el Padre nos dará no será malo. De hecho, lo que quiere darnos es el bien supremo. A quienes piden, el Padre quiere darnos el Espíritu Santo. Este es el propósito de la oración: no es para obtener cosas, sino para recibir la vida y el amor de Dios, para entrar en un vínculo inquebrantable de amor entre el Padre y el Hijo. ¿Es eso lo que pedimos en la oración? Si nos sentimos frustrados al orar, porque decimos “nuestras oraciones no son respondidas”, tal vez estemos pidiendo lo equivocado. En lugar de pedir que las cosas salgan como queremos, ¿por qué no pedir: «Señor, ayúdame a conocerte, a verte y a amarte en esta situación»? Jesús dice: «Pidan y se les dará, busquen y encontrarán, toquen y se les abrirá.». Él no dice, “pidan y se les dará lo que quieres; busquen y encontrarán lo que buscan…” La oración se trata de ser receptivos a lo que Dios quiere darnos. La oración se trata de encontrar a Dios y abrirle nuestro corazón. Debemos notar también que Jesús dice, “Porque quien pide, recibe…” La oración no es para la élite espiritual sino para todos. Dios quiere tener una relación personal con todos, pero no nos impondrá ni nos obligará a una relación. Tenemos que buscarla y desearla. No podemos quedarnos de brazos cruzados y pensar que sucederá. Tenemos que ser activos en el proceso. En caso de que tengamos una impresión equivocada por la historia de Abraham y la parábola sobre la persistencia en la oración, no es nuestra persistencia la que cansa a Dios ni lo obliga a darnos lo que queremos. Dios es Dios. Él no puede ser cansado. No puede ser molestado por nuestra oración. A diferencia del amigo que ya está en la cama, el Señor nunca se incomoda con nuestra oración. La persistencia de Abraham en su oración al Señor no mueve a Dios a ser más misericordioso; más bien, la persistencia de Abraham le permite descubrir la profundidad de la misericordia del Señor. Pero al final, Abraham no obtiene lo que pedía. Él pedía que Dios no destruyera Sodoma y Gomorra por el bien de los inocentes. Quería la salvación de su sobrino Lot. Lot se salva, mientras que Sodoma y Gomorra son destruidas. Dios responde a su oración, pero no de la manera que Abraham imaginaba. El motivo de la oración era que Abraham conociera la voluntad de Dios y se acercara a él.
Uno de mis escritores espirituales contemporáneos favoritos es el P. Jacques Philippe. Escribe pequeños libros sobre la vida espiritual que son muy accesibles. Recomiendo ampliamente cualquier obra suya. En su libro, "Tiempo para Dios", el padre Jacques Philippe dice esto sobre el tema de la perseverancia o persistencia en la oración: “Lo que importa no es si nuestra oración es hermosa, o si funciona, o si está enriquecida con pensamientos y sentimientos profundos, sino si es perseverante y fiel. Nuestra primera preocupación… debería ser la fidelidad en la oración, no la calidad de nuestra oración. La calidad vendrá de la fidelidad. El tiempo dedicado fielmente cada día a la oración mental que es pobre, árido, distraído y relativamente corto es más valioso, y será infinitamente más fructífero para nuestro progreso, que largos y ardientes períodos de oración mental de vez en cuando, cuando las circunstancias lo hacen fácil… la oración que es de mala calidad pero regular y fiel, vale más que la oración que es sublime pero solo de vez en cuando. Es solo la fidelidad la que permite que la vida de oración dé frutos maravillosos”. “La oración”, dice el P. Jacques Philippe, “no es básicamente más que un ejercicio de amar a Dios. Pero no hay verdadero amor sin fidelidad”. Cuando entendemos la oración como una relación, cobra sentido la primacía de la fidelidad y la perseverancia diarias. ¿Qué clase de padre sería mejor para la familia? ¿El padre que cena en casa todas las noches, dedica unos minutos a escuchar lo que los niños aprenden en la escuela y los arropa cada noche, o el padre que siempre está trabajando y viajando, pero puede permitirse las grandes vacaciones y las increíbles escapadas familiares cada año? Nos beneficiaríamos mucho más del padre que siempre estaba presente y hacía las cosas sencillas y básicas con constancia, que del padre que no estaba presente con regularidad, pero nos daba un gran regalo de vez en cuando. Podemos decir lo mismo de la oración que de correr o hacer ejercicio. No veremos muchos beneficios ni progreso si solo hacemos ejercicio una vez a la semana, cuando nos conviene o solo si puedo hacer un buen ejercicio. Vemos los beneficios y el progreso solo si somos constantes en nuestra rutina de ejercicios, independientemente de si me esfuerzo al máximo. Un mal ejercicio es mejor que nada. Es mejor dar un paseo corto que no caminar por falta del tiempo de hacer la carrera de 45 minutos. Un Rosario mal rezado es mejor que no rezarlo. El seminario me enseñó a orar no tanto enseñando métodos, sino formando buenos hábitos de oración y haciendo de la oración una prioridad en nuestras vidas. Encuentra una rutina de oración que te funcione y sé fiel a ella. No te preocupes por la técnica ni el método; simplemente descansa constantemente a los pies de Jesús como lo hizo María y escucha sus palabras. Y hable con Él. Este fin de semana, coincidiendo con la festividad de los santos Ana y Joaquín, padres de la Virgen María y abuelos de Jesús, la Iglesia celebra la "Jornada Mundial de los Abuelos y de las Personas Mayores". Es importante que reconozcamos las bendiciones de las personas mayores dentro de la comunidad de fe y el importante papel que desempeñan los abuelos en la transmisión de la fe a las generaciones más jóvenes. Conozco a muchos abuelos que están preocupados porque sus hijos y nietos no practican la fe. Se preguntan: "¿Qué puedo hacer? ¿Qué debo decir?". Quizás lo mejor sea que tus nietos te vean orar. Cuando estén en casa, haz una oración de agradecimiento antes de las comidas. Ora con ellos si los acuestas. Llévalos a la iglesia. Hazles ver que tu relación con Dios es algo prioritario, de maneras sencillas. Hazles ver que tu vida de oración y tu relación con la Iglesia te dan vida y no son solo una obligación. Entonces quizás simplemente te digan: "Abuela, enséñame a orar”. ¡Que Dios los bendiga!