21st Sunday in Ordinary Time -  “Strive to enter through the narrow gate."

What is it that saves us? Or better, “who is it that saves us?”  Someone who hears Jesus preaching and teaching asks, “Lord, will only a few people be saved?”  We can tell from the context of the question and the answer that Jesus gives, that the question is not referring to a number of people or a percentage of the population - some, many, or all, but to a specific group - the people of Israel.  The Israelites are God’s chosen people, the first to be called into the Kingdom.  They are “the chosen few”.  But Jesus has come to bring salvation to all.  The Israelites are to be a light to the nations.  Through God’s chosen people, salvation will be brought to the Gentiles - to all of humanity.  This was something challenging for the Jews to hear and to begin to see happening in the person of Jesus even though many of the prophets foretold this plan of God.  We have an example of this prophecy in the first reading from the prophet Isaiah, “Thus says the Lord,… I come to gather nations of every language; they shall come and see my glory…. they shall proclaim my glory among the nations…”  God chooses some not to the exclusion of others but that through those chosen, the invitation to salvation be shared with all.  Being chosen carries a responsibility to “go out to all the world and tell the good news”.  Being chosen is an invitation to participate in the mission of Christ.  Jesus answers the question by saying, “Strive to enter through the narrow gate, for many, I tell you, will attempt to enter but will not be strong enough.”  What does Jesus mean by “the narrow gate” and “strong enough”?  Is the gate a strict set of rules or precepts that we must follow or be shut out of heaven?  Is our ability to enter dependent on our human strength and abilities?  Salvation is not exclusive but open to all who strive to enter “the narrow gate.”  Salvation is exclusive only to the extent that Jesus is the only Savior, the only way to salvation.  Salvation only comes through Him.  At the Last Supper, Jesus told his disciples, “I am the way and the truth and the life.  No one comes to the Father except through me” (Jn. 14:6).  When Jesus was using the figure of speech of the “sheepfold” to describe the kingdom of heaven, he went on to say, “I am the gate.  Whoever enters through me will be saved…” (Jn 10:9).  During the “Bread of Life Discourse”, Jesus told the Jews, “and I will not reject anyone who comes to me…” (Jn. 6:37).  Jesus is the “narrow gate” and salvation is open to all who desire a relationship with him.  Salvation is not based on following rules or simply belonging to the privileged religious group, but whether we have a personal relationship with Jesus.  Do we desire, i.e., strive, for a personal relationship with Jesus?  How strong is that relationship?  The little parable that Jesus tells in response to the question about salvation makes the point that entrance to the kingdom is about a personal relationship with the Master.  The Lord says to those locked out, “I do not know where you are from.”  When you meet somebody for the first time and begin to get to know the person, one of the first questions you ask and are asked is, “Where are you from?”  Have we had that level of conversation with Jesus?  We can do many Catholic things and keep all the precepts of the Church, but we can do them without a personal relationship with Jesus.  Being baptized, going to Catholic school, “getting all the sacraments”, and even going to Mass to “fulfill the obligation”, is not a pass into heaven.  We can do all those things without having a personal relationship with Jesus - without sharing our life with him.  When the persons in the parable object, “We ate and drank in your company and you taught in our streets.”, the Lord’s response is the same, “I do not know where you are from”.  Is the practice of our faith leading to a personal relationship with Jesus?  Do we think that fulfilling the precepts is enough?  Are we just doing them, or are we doing them with God, with Jesus?  The Rich Young Man who had fulfilled all the commandments went away sad because he was still lacking the one thing necessary - the personal relationship with Jesus.  He was following the law but not following Jesus.  He knew in his heart that following the law was not enough.  After this encounter, the disciples ask Jesus, “Who then can be saved?”  Jesus’ response: “For men this is impossible, but for God all things are possible” (Mt. 19:26).  Our strength comes from the personal relationship with Jesus, a relationship formed in prayer, i.e., conversation with God.  Salvation does not come by the elimination of our problems or the changing of our circumstances, but from the relationship with Christ - knowing Jesus.  The “secret” for living every circumstances and not being crushed by them is the relationship with Christ.  St. Paul tells the Philippians, “I have the strength for everything through him who empowers me” (4:13).  Paul knows where the strength comes from, and it is not himself. 

          Recently, someone I know went on a retreat and learned to pray and to listen to God in a new way, and has been dedicating time each day to this “dialogue” - bringing the thoughts and feelings of her heart to God in prayer.  She was surprised how she has been able to face her circumstances with less anxiety even though those circumstances haven’t changed.  This mysterious strength of his presence in our lives - the way we face our circumstances - not how well we keep the law - is the witness that draws others to Christ and how we share the good news of salvation with all the world.

21er. Domingo del Tiempo Ordinario - “Esforzaos a entrar por la puerta estrecha”.

Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Qué es lo que nos salva? O mejor, “¿quién es el que nos salva?” Alguien que escucha a Jesús enseñar pregunta: “Señor, ¿es verdad que son pocos los que se salvan?”.  Podemos decir por el contexto de la pregunta y la respuesta que da Jesús, que la pregunta no se refiere a un número de personas o un porcentaje de la población -algunos, muchos o todos, sino a un grupo específico- la gente de Israel. Los israelitas son el pueblo elegido de Dios, los primeros en ser llamados al Reino. Son “los pocos elegidos”. Pero Jesús ha venido a traer la salvación a todos. Los israelitas deben ser una luz para las naciones. A través del pueblo elegido de Dios, la salvación llegará a los gentiles, a toda la humanidad.  Esto fue algo desafiante para que los judíos escucharan y comenzaran a ver que sucedía en la persona de Jesús a pesar de que muchos de los profetas predijeron este plan de Dios. Tenemos un ejemplo de esta profecía en la primera lectura del profeta Isaías, “Esto dice el Señor,… “Yo vendré para reunir a las naciones de toda lengua.  Vendrán y verán mi gloria…. y ellos darán a conocer mi nombre a las naciones.”  Dios elige a unos no excluyendo a otros sino para que a través de los elegidos, la invitación a la salvación sea compartida con todos. Ser elegido conlleva la responsabilidad de “ir por el mundo entero y predicar el Evangelio”. Ser elegido es una invitación a participar en la misión de Cristo. Jesús responde a la pregunta diciendo: “Esfuércense en entrar por la puerta, que es angosta, pues yo les aseguro que muchos tratarán de entrar y no podrán”. ¿Qué quiere decir Jesús con “la puerta angosta” y que “tratarán y no podrán”? ¿Es la puerta un conjunto estricto de reglas o preceptos que debemos seguir o ser excluidos del Reino?  ¿Nuestra capacidad para entrar depende de nuestra fuerza y ​​habilidades humanas?  La salvación no es exclusiva sino que está abierta a todos los que se esfuerzan por entrar por “la puerta angosta”. La salvación es exclusiva sólo en la medida en que Jesús es el único Salvador, el único camino a la salvación. La salvación sólo viene a través de Él. En la Última Cena, Jesús les dijo a sus discípulos: “Yo soy el camino, la verdad y la vida. Nadie va al Padre sino por mí” (Jn 14,6).  Cuando Jesús estaba usando la figura retórica del “redil” para describir el reino de los cielos, continuó diciendo: “Yo soy la puerta. El que entre por mí estará a salvo…” (Jn 10,9). Durante el “Discurso del Pan de Vida”, Jesús les dijo a los judíos, “y yo no rechazaré al que venga a mí…” (Jn. 6:37).  Jesús es la “puerta angosta” y la salvación está abierta a todos los que deseen una relación con él.  La salvación no se basa en seguir reglas o simplemente pertenecer al grupo religioso privilegiado, sino en tener una relación personal con Jesús. ¿Deseamos, es decir, nos esforzamos por tener una relación personal con Jesús?  ¿Qué tan fuerte es esa relación?  La pequeña parábola que Jesús cuenta en respuesta a la pregunta sobre la salvación deja claro que la entrada al reino se trata de una relación personal con el Señor.  El Señor les dice a los excluidos: “No sé quiénes son ustedes”. Cuando conoces a alguien por primera vez y empiezas a conocer a la persona, una de las primeras preguntas que haces y te hacen es: "¿De dónde eres?" ¿Hemos tenido ese nivel de conversación con Jesús?  Podemos hacer muchas cosas católicas y cumplir todos los preceptos de la Iglesia, pero podemos hacerlas sin una relación personal con Jesús. Ser bautizado, ir a la escuela católica, “recibir todos los sacramentos”, e incluso ir a misa para “cumplir con la obligación”, no es un pase al Reino de Dios.  Podemos hacer todas esas cosas sin tener una relación personal con Jesús, sin compartir nuestra vida con él. Cuando las personas de la parábola objetan: “Hemos comido y bebido contigo y tú has enseñado en nuestras plazas”, la respuesta del Señor es la misma: “Yo les aseguro que no sé quiénes son ustedes”.  ¿La práctica de nuestra fe conduce a una relación personal con Jesús? ¿Creemos que cumplir los preceptos es suficiente?  ¿Las estamos simplemente haciendo, o las estamos haciendo con Dios, con Jesús?  El Joven Rico que había cumplido todos los mandamientos se fue triste porque aún le faltaba lo único necesario: la relación personal con Jesús. Estaba siguiendo la ley pero no siguiendo a Jesús. Sabía en su corazón que seguir la ley no era suficiente. Después de este encuentro, los discípulos, asombrados porque este hombre cumplió todos los mandamientos, le preguntan a Jesús: “Entonces, ¿Quién, puede salvarse?” Respuesta de Jesús: “Para los hombres es imposible, pero para Dios todo es posible” (Mt 19, 26). Nuestra fuerza proviene de la relación personal con Jesús, una relación formada en la oración, es decir, en la conversación con Dios. La salvación no viene por la eliminación de nuestros problemas o el cambio de nuestras circunstancias, sino por la relación con Cristo - conocer a Jesús.  El “secreto” para vivir todas las circunstancias y no dejarse aplastar por ellas es la relación con Cristo.  San Pablo les dice a los filipenses: “Todo lo puedo en aquel que me fortalece”.  Paul sabe de dónde viene la fuerza, y no es él mismo.

          Recientemente, alguien que conozco fue a un retiro y aprendió a orar y a escuchar a Dios de una manera nueva, y ha estado dedicando tiempo cada día a este “diálogo”: traer los pensamientos y sentimientos de su corazón a Dios en oración.  Se sorprendió de cómo ha podido enfrentar sus circunstancias con menos ansiedad a pesar de que esas circunstancias no han cambiado. Esta fuerza misteriosa de su presencia en nuestras vidas, la forma en que enfrentamos nuestras circunstancias, no cuán bien cumplimos la ley, es el testimonio que atrae a otros a Cristo y cómo compartimos las buenas nuevas de salvación con todo el mundo.  ¡Que Dios los bendiga!

19th Sunday in Ordinary Time (C) - On servants and steward - Are you ready and open to the Lord?

One of the experiences that I never really had until become a pastor, was the experience of hiring someone. (In my professional career up until entering the seminary, I was always the interviewee, never the interviewer).  Recently, we’ve had to hire several new teachers and a marketing and communications director for our school.  We’ve been collecting resumes, setting up interviews, checking references, and have done a lot of praying about who would be best to be part of our parish team.  Since working at the parish in a very real sense is “working for God”, I found the parables that Jesus gives in today’s Gospel about servants and stewards very helpful in discerning who the Lord is looking for to fulfill these positions within our parish community.  Being in the position of having to make a judgment about someone has given me a better understanding about what Jesus our “master” expects from us his disciples when he returns in judgment.  How do we prepare for the Lord’s coming?  Jesus tells the disciples that “the Father is pleased to give you the kingdom”.  The kingdom is a “gift”, not something we earn by our work.  So the parables are really about the disposition or attitude necessary to receive the kingdom.  Where is our “heart”?  What is it that we “treasure” or value most?  The answer to that question will tell us where our heart is - whether or not our heart is receptive to the kingdom, i.e. a relationship with Jesus.  Sure, we will have to “do” things as disciples, but it is really the attitude of receptivity to what the Lord wants to give us that makes all the difference.  Jesus begins this teaching by telling the disciples to “sell your belongings and give alms.”  The disciple is someone detached from material goods and disposed to help those less fortunate.  The treasure we are seeking is something infinite and immaterial  - “an in exhaustible treasure in heaven that no thief can reach nor moth destroy.”  Jesus tells them, “Gird your loins and light your lamps and be like servants who await their master’s return from a wedding, ready to open immediately when he comes and knocks.”  When Jesus said, “Gird your loins”, this would have immediately called to mind for the disciples the instruction that the Lord gave Moses in regard to the Passover ritual.  They were to eat the Passover meal “with your loins girt, sandals on your feet and your staff in hand… like those who are in flight” (Ex. 12:11).  The Israelites are to be ready to move when the Lord comes.  The Lord is coming to save them, and they need to be ready to meet the Lord and to follow where he takes them. They are to celebrate “with pilgrimage to the Lord.”  In the Gospel parable, the blessing comes to the vigilant servants, those who are awake and ready to open when he comes and knocks.  The blessing is bestowed, not as a result of the work of the servants, but by the presence of the master who then girds himself and waits on them.  In this Gospel parable, we get hints of the new Passover and Exodus that Jesus will bring through his death on the cross.  At the Last Supper, when Jesus instituted the Eucharist in the context of the Passover meal, he girded himself, reclined at table with the disciples, and took the position of a servant, washing the feet of the disciples.  He fed them with the sacrament of his Body and Blood, the sacrament that makes present his saving action on the Cross, the offering of the Lamb of God that allows those who receive it to pass from death to life. 

          Peter wants to know if this parable is meant for just the disciples or for everyone.  Peter, as the future pope appointed by Christ, will be the “steward” Christ puts in charge of his servants until his returns for judgment.  Those who work for the church, who have been entrusted with a ministry, and have been informed of the Master’s will, will be held to a higher standard.  More will be demanded of them.  Those who serve in ministry are to be faithful and prudent.  Prudence is the virtue that disposes our reason to discern our true good in every circumstance and to choose the right means of achieving it (cf. CCC 1806).  The prudent person “looks where he is going”, i.e., keeps his eyes on the heavenly treasure and lets the relationship with Christ be the measure and guide of his actions and choices.  The faithful person, as exemplified by Abraham, is attentive to the presence of the Lord and goes where he is called to go, following the Lord even though he did “not know where he was to go.”  Abraham looks forward to what God will build and make when he sets out on this journey, this pilgrimage with the Lord.  By this faith, this receptivity, he received the power to generate, even though, physically speaking, he was “as good as dead.”  The letter to the Hebrews describes the person of faith as one desiring a heavenly homeland.  They are willing to leave their comfort zone and go out where the Lord calls.  Life is a mission - being sent by the Lord - and not merely a task to complete.

          This was our main criteria when making a judgment about who to hire.  Did the person see this work as a mission or merely a job?  Where was the person’s heart?  What did they treasure?  What was more defining for them?  The salary or the opportunity to serve and to help those in need?  Did they come to the interview telling us all the things they could do for us, or were they attentive to the mission of the church with an openness to go and to do whatever the Lord would ask?  One can have all the skills in the world, but if his or her heart is not in the right place - if they are not approaching reality with an eagerness to meet the Lord, they will not generate anything of lasting value.  What the Lord is revealing to us today does not apply only to those who work for the church in an official capacity.  All of us who are baptized have been sent on mission and have been entrusted with much.  Jesus comes to us every day in the Eucharist and in our brothers and sisters in need.  May we be prepared for his coming and open immediately when he comes and knocks.

19º Domingo del Tiempo Ordinario (C) - Sobre los siervos y el mayordomo - ¿Estás listo y abierto al Señor?

          Una de las experiencias que realmente nunca tuve hasta que me convertí en párroco fue la experiencia de contratar a alguien. (En mi carrera profesional hasta entrar al seminario siempre fui el entrevistado, nunca el entrevistador). Recientemente, tuvimos que contratar varios maestros nuevos y un director de marketing y comunicaciones para nuestra escuela. Hemos estado recopilando currículums, organizando entrevistas, verificando referencias y hemos orado mucho sobre quién sería el mejor para ser parte de nuestro equipo parroquial. Dado que trabajar en la parroquia en un sentido muy real es “trabajar para Dios”, encontré que las parábolas que Jesús da en el Evangelio de hoy sobre los criados y administradores son muy útiles para discernir a quién está buscando el Señor para cumplir con estos puestos dentro de nuestra comunidad parroquial. Estar en la posición de tener que hacer un juicio sobre alguien me ha dado una mejor comprensión de lo que Jesús nuestro “señor” espera de nosotros sus discípulos cuando regrese en juicio. ¿Cómo nos preparamos para la venida del Señor? Jesús les dice a los discípulos que “tu Padre ha tenido a bien darte el Reino”. El Reino es un “regalo”, no algo que ganamos con nuestro trabajo. Entonces, las parábolas son realmente acerca de la disposición o actitud necesaria para recibir el Reino. ¿Dónde está nuestro “corazón”? ¿Dónde está nuestro tesoro?  ¿Qué es lo que valoramos más? La respuesta a esa pregunta nos dirá dónde está nuestro corazón: si nuestro corazón es o no receptivo al reino, es decir, una relación con Jesús. Claro, tendremos que “hacer” cosas como discípulos, pero es realmente la actitud de receptividad a lo que el Señor quiere darnos lo que hace toda la diferencia. Jesús comienza esta enseñanza diciéndoles a los discípulos que “vendan sus bienes y den limosnas”. El discípulo es alguien desprendido de los bienes materiales y dispuesto a ayudar a los menos afortunados. El tesoro que estamos buscando es algo infinito e inmaterial - "un tesoro que no se acaba, allá donde no llega el ladrón, ni carcome la polilla”.  Jesús les dice: “Estén listos, con la túnica puesta y las lámparas encendidas.  Sean semejantes a los criados que están esperando a que su señor regrese de la boda, para abrirle en cuanto llegue y toque”. Cuando Jesús dijo: “Estén listos, con la túnica puesta”, esto habría recordado inmediatamente a los discípulos la instrucción que el Señor le dio a Moisés con respecto al ritual de la Pascua. Debían comer la cena de Pascua “con el traje puesto, las sandalias en los pies y el bastón en la mano… como los que huyen” (Ex. 12:11). Los israelitas deben estar listos para moverse cuando venga el Señor. El Señor viene a salvarlos, y ellos necesitan estar listos para encontrarse con el Señor y seguirlo a donde él los lleve. Deben celebrar “con peregrinación al Señor”. En la parábola evangélica, la bendición llega a los siervos esperando a su señor, velando, y dispuestos a abrir cuando él llega y toca. La bendición se otorga, no como resultado del trabajo de los sirvientes, sino por la presencia del amo que se recoge la túnica y los sirve. En esta parábola del Evangelio, tenemos indicios de la nueva Pascua y Éxodo que Jesús traerá a través de su muerte en la cruz. En la Última Cena, cuando Jesús instituyó la Eucaristía en el contexto de la cena pascual, se ciñó, se sentó a la mesa con los discípulos y tomó la posición de siervo, lavando los pies a los discípulos. Los alimentó con el sacramento de su Cuerpo y Sangre, sacramento que hace presente su acción salvadora en la Cruz, ofrenda del Cordero de Dios que hace pasar de la muerte a la vida a quien lo recibe.

          Pedro quiere saber si esta parábola es solo por los discípulos o por todos. Pedro, como futuro Papa designado por Cristo, será el “administrador” que Cristo pone a cargo de sus siervos hasta su regreso para el juicio. Aquellos que trabajan para la iglesia, a quienes se les ha confiado un ministerio y han sido informados de la voluntad del Amo, serán considerados a un nivel superior. Se les exigirá más. Los que sirven en el ministerio deben ser fieles y prudentes. La prudencia es la virtud que dispone nuestra razón a discernir nuestro verdadero bien en cada circunstancia y a elegir los medios rectos para realizarlo (cf. CIC 1806). “El hombre cauto medita sus pasos”, dice los Proverbios, es decir, mantiene la mirada en el tesoro celestial y deja que la relación con Cristo sea la medida y la guía de sus acciones y elecciones. La persona fiel, como lo ejemplifica Abraham, está atenta a la presencia del Señor y va a donde es llamado a ir, aún “sin saber a dónde tiene que ir”. Abraham espera lo que Dios construirá y hará cuando emprende este viaje, esta peregrinación con el Señor. Por esta fe, esta receptividad, recibió el poder de engendrar, aunque, físicamente hablando, estaba “como muerto”. La carta a los Hebreos describe a la persona de fe como alguien que ansia una patria celestial. Están dispuestos a salir de su zona de confort y salir donde el Señor los llame. La vida es una misión, ser enviado por el Señor, y no simplemente una tarea que completar.

          Este fue nuestro criterio principal al hacer un juicio sobre a quién contratar. ¿La persona vio este trabajo como una misión o simplemente como un trabajo? ¿Dónde estaba el corazón de la persona? ¿Qué atesoraron? ¿Qué fue más definitorio para ellos? ¿El salario o la oportunidad de servir y ayudar a los necesitados? ¿Vinieron a la entrevista diciéndonos todo lo que podían hacer por nosotros, o estaban atentos a la misión de la iglesia con apertura para ir y hacer lo que el Señor les pidiera? Una persona puede tener todas las habilidades del mundo, pero si su corazón no está en el lugar correcto, si no está acercándose a la realidad con anhelo de encontrarse con el Señor, no generará nada de valor duradero. Lo que el Señor nos está revelando hoy no se aplica solo a aquellos que trabajan para la iglesia a título oficial. Todos los que estamos bautizados hemos sido enviados en misión y se nos ha confiado mucho. Jesús viene a nosotros todos los días en la Eucaristía y en nuestros hermanos y hermanas necesitados. Que estemos preparados para abrirle en cuanto llegue y toque.  ¡Que Dios los bendiga!