32nd Sunday in Ordinary Time - Why we believe in the resurrection of the body from the dead.

Right now, I’m in the middle of reading a novel by Michael O’Brien called “Father Elijah: An Apocalypse.”  The main character, Father Elijah, was born into a Jewish family.  All of his family perished in the Holocaust during World War II.  He found refuge with a devout Catholic man, escaped from the Germans, and went on to be a prominent lawyer in political affairs in Israel.  After his wife was killed in a terrorist bombing in Jerusalem, he had a conversion, became a Carmelite monk and a priest.  The story is about his mission after twenty years in the monastery to work on behalf of the Vatican to call to conversion the President of the “New World Order” that is sweeping Europe.  It is a story of the battle between good and evil and how people are coopted to assist with evil because they think they are serving a higher good.  (The end justifies the means).  The novel address questions like:  “Why does God permit evil?” and “Why does God not stop us from participating in evil?  There is a very intense scene in the middle of the book between Fr. Elijah and an elderly, dying man, a Polish Count, who as a young man, lost his faith, was complicit in the atrocities of the war, and took advantage of the levers of power to stay alive and to accumulate money and power, living a life of decadent pleasures.  He did what he had to do to survive whether it hurt others or not.  But the priest intuits that the old man is consumed by self-hatred.  The Count thinks, “How could God love me?”  and “If he exists, why doesn’t God tell me he loves me?”  “Why didn’t he rescue me from this evil?”  The priest asks, “What do you mean by rescue?  Escape from a concentration camp?  A long life?  In the larger scheme of things, it may be that the victim who goes to his death uncorrupted by hatred is the one truly rescued”  (p. 279).   It is in this sense that we can understand what Jesus means at the end of this Gospel passage filled with apocalyptic imagery when he says, “By your perseverance you will secure your lives.”  He doesn’t mean our physical lives but the salvation of our souls.  All we see before us, even the most impressive physical structures, will someday be destroyed.  There will be wars and insurrections, natural disasters, plagues (both natural and man-made).  Most of us have seen many of these in our own life-time.  In each instance of societal upheaval, there is always someone who will propose a way to “save your life”.  A political leader.  A pharmaceutical company.  But there is always a form of blame or scapegoating necessary  - an “enemy” needs to be eliminated for salvation to occur.  About those who purport to be the “savior”, Jesus says, “Do not follow them.”  Their way leads to hatred, division, and death.  In the face of these events, each one of us will have to make a choice - and it will often be by government pressure that we will be asked to choose.   Do we stay faithful to the one who promises us eternal life, or do we deny Christ to save our earthly life?  Persecution is what leads to giving testimony - witnessing to the source of our life.  We cannot prepare our defense beforehand, Jesus tells us, because our defense is not mere words, but it is the power of love.  A love that is divine.  A love that loves the enemy and prays for those who persecute.  A love that perseveres  - stays with the unloved and the suffering - those who do not see that they are lovable.  This is the love that conquers evil - a love that the enemy is powerless to resist or refute.  This is the love that came from the Cross.  To follow the imagery from the Prophet Malachi, those who reject this love, the proud and the evildoers, will be burned and reduced to stubble.  Those who humbly accept this love will be healed.  We might not see the end of the world in our lifetimes, but we will see the end of our world at the end of our life.  The Lord gives us many opportunities to give testimony - to love in difficult situations - and to receive his love when we have failed and succumbed to hatred and false saviors.  In a particular way, let’s bring all those difficult situations to our Lord in the offering of this Mass, and when Jesus humbly comes to us in the sacred host, may we receive his love with a humble and contrite heart. 

32º Domingo del Tiempo Ordinario - Por qué creemos en la resurrección del cuerpo de entre los muertos.

Mis queridos hermanos en Cristo…. En este momento, estoy leyendo una novela de Michael O'Brien llamada “Padre Elías: un apocalipsis". El personaje principal, el padre Elías, nació en una familia judía. Toda su familia pereció en el Holocausto durante la Segunda Guerra Mundial. Encontró refugio con un hombre católico devoto, escapó de los alemanes y se convirtió en un destacado abogado en asuntos políticos en Israel. Después de que su esposa muriera en un atentado terrorista en Jerusalén, tuvo una conversión, se hizo monje carmelita y sacerdote. La historia trata sobre su misión después de veinte años en el monasterio para trabajar en nombre del Vaticano para llamar a la conversión al presidente del “Nuevo Orden Mundial” que está arrasando en Europa. Es una historia de la batalla entre el bien y el mal y cómo las personas son cooptadas para ayudar con el mal porque piensan que están sirviendo a un bien superior. (El fin justifica los medios). La novela aborda preguntas como: "¿Por qué Dios permite el mal?" y “¿Por qué Dios no nos impide participar en el mal? Hay una escena muy intensa en la mitad del libro entre el Padre Elías y un anciano moribundo, un conde polaco que de joven perdió la fe, fue cómplice de las atrocidades de la guerra y aprovechó las palancas del poder para mantenerse con vida y acumular dinero y poder, viviendo una vida de placeres decadentes. Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir, ya sea que lastimara a otros o no. Pero el sacerdote intuye que el anciano está consumido por el odio a sí mismo. El Conde piensa: "¿Cómo podría Dios amarme?" y “Si existe, ¿por qué Dios no me dice que me ama?”. “¿Por qué no me rescató de este mal?” El sacerdote pregunta: “¿Qué quieres decir con rescate? ¿Escapar de un campo de concentración? ¿Una larga vida? En el esquema más amplio de las cosas, puede ser que la víctima que va a la muerte sin ser corrompida por el odio sea la verdaderamente rescatada” (p. 279). Es en este sentido que podemos entender lo que Jesús quiere decir al final de este pasaje evangélico lleno de imágenes apocalípticas cuando dice: “Si se mantienen firmes, conseguirán la vida”. No se refiere a nuestras vidas físicas sino a la salvación de nuestras almas. Todo lo que vemos ante nosotros, incluso las estructuras físicas más impresionantes, algún día será destruido. Habrá guerras e revoluciones, desastres naturales, epidemias (tanto naturales como provocadas por el hombre). La mayoría de nosotros hemos visto muchos de estos en nuestra propia vida. En cada caso de agitación social, siempre hay alguien que propondrá una forma de "salvar tu vida". Un líder político. Una empresa farmacéutica. Pero siempre hay una forma de culpa o chivo expiatorio necesario: un "enemigo" debe ser eliminado para que ocurra la salvación. Acerca de aquellos que pretenden ser el “Mesías”, Jesús dice: “No les hagan caso”. Su camino conduce al odio, la división y la muerte. Frente a estos acontecimientos, cada uno de nosotros tendrá que hacer una elección, ya menudo será por la presión del gobierno que se nos pedirá que elijamos. ¿Nos mantenemos fieles a quien nos promete la vida eterna, o negamos a Cristo para salvar nuestra vida terrenal? La persecución es lo que lleva a dar testimonio, dar testimonio de la fuente de nuestra vida. No podemos preparar nuestra defensa de antemano, nos dice Jesús, porque nuestra defensa no son meras palabras, sino que es el poder del amor. Un amor que es divino. Un amor que ama al enemigo y ora por los que persiguen. Un amor que persevera - se queda con los no amados y los que sufren - los que no ven que son amables. Este es el amor que vence al mal, un amor que el adversario no podrá resistir o contradecir. Este es el amor que vino de la Cruz. Siguiendo la imaginería del profeta Malaquías, aquellos que rechacen este amor, los soberbios y los malvados, serán quemados y reducidos a la paja. Aquellos que acepten humildemente este amor serán salvados. Puede que no veamos el fin del mundo en nuestra vida, pero veremos el fin de nuestro mundo al final de nuestra vida. El Señor nos da muchas oportunidades de dar testimonio - de amar en situaciones difíciles - y de recibir su amor cuando hemos fallado y sucumbido al odio ya los falsos salvadores. De modo particular, llevemos todas aquellas situaciones difíciles a nuestro Señor en la ofrenda de esta Misa, y cuando Jesús humildemente venga a nosotros en la sagrada hostia, recibamos su amor con un corazón humilde y contrito.  ¡Que Dios los bendiga!

29th Sunday in Ordinary Time (C) - October 16, 2022 - “Praying always without becoming weary”

The parable of the persistent widow and the dishonest judge teaches about the necessity for the disciples to pray always without becoming weary not by saying God is like the judge and we will wear him down to grant our requests by continually bothering him with our petitions.  Rather, Jesus tells us that God is not like this judge who doesn’t care about the widow and is only responds when “push comes to shove.”  We are, rather, God’s “chosen ones”.  He wants to be in a relationship with us.  We don’t have to wear ourselves out with prayer.  We are not a “bother” to God with our prayers.  The widow is asking for help against her “adversary”.  Who is our “adversary”?  This is a parable about the spiritual life - our struggle against sin and our longing to be restored to a right relationship with God.  Our adversary is the evil one.  What justifies us - vanquishing sin, Satan, and death -  is not our efforts but God’s mercy and the forgiveness he won for us on the Cross.  God is quick to forgive those who call out to him.  Our salvation or justification is not the elimination of our problems or difficulties, rather it is Jesus himself - a relationship with Him.  Jesus asks at the end of this parable, “But when the Son of Man comes, will he find faith on earth?”  Faith is this relationship with Jesus - recognizing that he is with me, here and now.  His question makes us ask ourselves, “do we pray for God to fix things for us or to get rid of our problems, or do we ask for Him - for a deeper relationship with Him?”  We get weary in prayer and often quit praying if we define God’s presence and his love for us according to our measure - that we get what we want.  Jesus didn’t come to free Israel from an unjust oppressive Roman regime (this is what the Jews were asking for).  He didn’t come to make our life easier.  We reduce the event of Christ to these good and desirable things when Jesus said, “I am the resurrection and the life”.  This is what he came to give us - himself - the resurrection and the life.  He asks us as he asked Martha, “Do you believe this?”  Our belief comes from staying with Jesus and letting his presence invade our life.  “Praying always” is not the constant repetition of prayers or physically or mentally “talking to God” all the time.  Rather, “praying always” is like being in a relationship with someone we love and know intimately such that we begin to see the world and judge the world through their “eyes”.  The presence of the other - a spouse or a child, for example, - changes the way I relate to the world.  Their wants and desires become my own.  To act out of the awareness that my heart belongs to him or her is not wearisome.  This is the relationship that God desires with us. 

          The first reading depicts the victory of Israel over their adversary - a victory made possible through prayer.  When Moses keeps his hands raised up in prayer, the battle goes in Israel’s favor.  When he let his hands rest, the enemy gained ground.  This story of Israel’s victory highlights the necessity of companions in the struggle.  Moses needed Aaron and Hur’s support to remain steady, i.e., stay faithful, in prayer.  What wearies us or tires us out is the thought or the feeling that I’m in this alone - that I have to do this all by myself.  It is the same with our spiritual struggles as it is with our physical challenges.  We need a community of friends to support us in prayer.  We will be overcome - get worn out and weary - if we try to go into battle alone.  The victory over sin and death in our life - our deeper relationship with Jesus - cannot take place apart from a community of the faithful.  Without a community - without friends - we cannot persevere in prayer and in the relationship with Christ.  Our friends become reminders of who we belong to because we’ve had the same experience of being “chosen” by Christ.  Being chosen by Christ is what we have in common and what has formed our friendship.  The face of our friend reminds us of Christ and that we are not alone on the journey. 

          If it weren’t for my friends, I don’t think I would be persistent in prayer.  It is through sharing life with my friends that my faith is sustained.  By praying together - asking for prayers - and praying for their intentions - I become more attentive to Christ’s presence in our life.  For most of my priesthood, I’ve gotten together weekly with a group of friends.  We read a spiritual text together and share how what is said in the text about Jesus is true for each of us in our lives.  There are two scripture reflection groups at the parish that I participate in weekly.  I persist with these friends - stay in these relationships - because I am eager to hear the word that the Lord has for me - often a word that challenges or corrects me or a word of consolation.  By staying in these relationships, I am changed.  And I know the Lord through the change he works in me through these friendships.  My vocation to the priesthood came through being persistent in prayer, but I wasn’t praying for God to tell me what to do with my life.  I was praying for my grandfather who was sick in the hospital with a massive heart attack.  I so wanted him to get better.  I started to go to daily Mass to pray for him.  Being with a community of faith daily, hearing the word of God daily, receiving Holy Communion daily along with the human friendships that were formed in this practice changed me.  My grandfather died but a new life was born in me - a deeper faith was born in me, and God revealed to me soon after that I was called to be a priest.  I don’t think I would have discovered my vocation if I prayed simply about a “problem” I wanted God to solve for me.  We are to persist in prayer because through that persistence, God is working in our lives in ways that we cannot see. 

          Do not think of prayer as another thing to do - something that you have to get done.  It is not a work we offer God but a space in which we allow God to work in us - through the relationships he gives us.  Who are your prayer partners?  Those who will prayer with you and for you?  Does anyone ask you to pray for them?  We should not be afraid to ask for prayers.  Praying with others and for others - helping others to pray - walking with them in the journey of faith is how we know the Lord better and grow in faith. 

29 Domingo del Tiempo Ordinario (C) - 16 de Octubre, 2022 - “Orando siempre sin desfallecer"

Mis queridos hermanos en Cristo.  La parábola de la viuda insistente y el juez injusto enseña sobre la necesidad de que los discípulos oren siempre sin desfallecer no diciendo que Dios es como el juez y lo desgastaremos para que conceda nuestras peticiones molestándolo continuamente con nuestras peticiones. Más bien, Jesús nos dice que Dios no es como este juez que no respeta a la viuda y solo responde cuando "la presión llega". Somos, más bien, los “elegidos” de Dios. Él quiere tener una relación con nosotros. No tenemos que desgastarnos con la oración. No somos una “molestia” para Dios con nuestras oraciones. La viuda pide ayuda contra su “adversario”. ¿Quién es nuestro “adversario”? Esta es una parábola sobre la vida espiritual: nuestra lucha contra el pecado y nuestro anhelo de restaurar una relación justa con Dios. Nuestro adversario es el maligno. Lo que nos justifica, venciendo al pecado, a Satanás y a la muerte, no son nuestros esfuerzos sino la misericordia de Dios y el perdón que ganó para nosotros en la Cruz. Dios perdona sin tardar a aquellos que lo claman. Nuestra salvación o justificación no es la eliminación de nuestros problemas o dificultades, sino que es Jesús mismo, una relación con Él. Jesús pregunta al final de esta parábola: “Pero cuando venga el Hijo del hombre, ¿creen ustedes que encontrará fe sobre la tierra?” La fe es esta relación con Jesús - reconocer que él está conmigo, aquí y ahora. Su pregunta nos lleva a preguntarnos: "¿Oramos para que Dios nos arregle las cosas o se deshaga de nuestros problemas, o le pedimos a Él, una relación más profunda con Él?"  Desfallecemos en la oración y, a menudo, dejamos de orar, si definimos la presencia de Dios y su amor por nosotros de acuerdo con nuestra medida: que obtengamos lo que queremos. Jesús no vino a liberar a Israel de un régimen romano injusto y opresor (esto es lo que pedían los judíos). Él no vino para hacernos la vida más fácil. A estas cosas buenas y deseables reducimos el acontecimiento de Cristo cuando Jesús dijo: “Yo soy la resurrección y la vida”. Esto es lo que vino a darnos - él mismo - la resurrección y la vida. Nos pregunta como le preguntó a Marta: "¿Crees esto?" Nuestra creencia proviene de permanecer con Jesús y dejar que su presencia invada nuestra vida. “Orar siempre” no es la repetición constante de oraciones o “hablar con Dios” física o mentalmente todo el tiempo. Más bien, "orar siempre" es como estar en una relación con alguien a quien amamos y conocemos íntimamente de tal manera que comenzamos a ver el mundo y juzgar el mundo a través de sus "ojos". La presencia del otro -un cónyuge o un hijo, por ejemplo- cambia la forma en que me relaciono con el mundo. Sus necesidades y deseos se convierten en los míos. Actuar desde la conciencia de que mi corazón le pertenece a él o a ella no es fatigoso. Esta es la relación que Dios desea con nosotros.

          La primera lectura describe la victoria de Israel sobre su adversario, una victoria que se hace posible gracias a la oración. Cuando Moisés mantiene las manos en alto en oración, la batalla va a favor de Israel. Cuando dejó descansar las manos, el enemigo ganó terreno. Esta historia de la victoria de Israel destaca la necesidad de compañeros en la lucha. Moisés necesitaba el apoyo de Aarón y Hur para mantenerse firme, es decir, permanecer fiel en la oración. Lo que nos cansa o nos agota es el pensamiento o la sensación de que estoy solo en esto, que tengo que hacer todo esto solo. Es lo mismo con nuestras luchas espirituales que con nuestros desafíos físicos. Necesitamos una comunidad de amigos que nos apoye en la oración. Seremos vencidos, agotados y cansados, si tratamos de ir a la batalla solos. La victoria sobre el pecado y la muerte en nuestra vida, nuestra relación más profunda con Jesús, no puede tener lugar fuera de una comunidad de fieles. Sin comunidad, sin amigos, no podemos perseverar en la oración y en la relación con Cristo. Nuestros amigos se convierten en recordatorios de a quién pertenecemos porque hemos tenido la misma experiencia de ser “elegidos” por Cristo. Ser elegidos por Cristo es lo que tenemos en común y lo que ha formado nuestra amistad. El rostro de nuestro amigo nos recuerda a Cristo y que no estamos solos en el camino.

          Si no fuera por mis amigos, no creo que sería persistente en la oración. Es compartiendo la vida con mis amigos que mi fe se sostiene. Orando juntos, pidiendo oraciones y orando por sus intenciones, me pongo más atento a la presencia de Cristo en nuestra vida. Durante la mayor parte de mi sacerdocio, me he reunido semanalmente con un grupo de amigos. Leemos juntos un texto espiritual y compartimos cómo lo que se dice en el texto acerca de Jesús es cierto para cada uno de nosotros en nuestras vidas. Hay dos grupos de reflexión de las Escrituras en la parroquia en los que participo semanalmente. Me quedo con estos amigos, permanezco en estas relaciones, porque estoy ansioso por escuchar la palabra que el Señor tiene para mí, a menudo una palabra que me desafía o me corrige o una palabra de consuelo. Al permanecer en estas relaciones, soy cambiado. Y conozco al Señor por el cambio que obra en mí a través de estas amistades. Mi vocación al sacerdocio vino a través de la perseverancia en la oración, pero no estaba orando para que Dios me dijera qué hacer con mi vida. Estaba orando por mi abuelo que estaba enfermo en el hospital con un ataque al corazón masivo. Tenía muchas ganas de que mejorara. Empecé a ir a misa todos los días para orar por él. Estar con una comunidad de fe diariamente, escuchar la palabra de Dios diariamente, recibir la Sagrada Comunión diariamente junto con las amistades humanas que se formaron en esta práctica me cambió. Mi abuelo murió, pero nació en mí una nueva vida: nació en mí una fe más profunda, y Dios me reveló poco después que estaba llamado a ser sacerdote. No creo que hubiera descubierto mi vocación si oraba simplemente por un “problema” que quería que Dios me resolviera. Debemos persistir en la oración porque a través de esa persistencia, Dios está obrando en nuestras vidas de maneras que no podemos ver.

          No pienses en la oración como otra cosa que hacer, algo que tienes que hacer. No es una obra que ofrecemos a Dios, sino un espacio en el que permitimos que Dios obre en nosotros, a través de las relaciones que nos da. ¿Quiénes son sus compañeros de oración? ¿Quiénes orarán contigo y por ti? ¿Alguien te pide que ores por ellos? No debemos tener miedo de pedir oraciones. Orar con los demás y por los demás, ayudar a los demás a orar, caminar con ellos en el camino de la fe es cómo conocemos mejor al Señor y crecemos en la fe.  ¡Que Dios los bendiga!