24th Sunday in Ordinary Time - Do we see ourselves as sons and daughters of God?

The three parables in today’s Gospel are Jesus’ response to the Pharisees and scribes who begin complaining when they see Jesus welcoming and eating with sinners.  The parables always are intended to reveal who God is and at the same time call us to conversion -  to reexamine ourselves and the way we see our relationship to God and the way we are living our faith.  The Pharisees and the scribes don’t understand the method of Jesus - why he is doing what he is doing.  They are perplexed and perhaps somewhat jealous also that the tax collectors and sinners were all drawing near to listen to Jesus.  Why are they attracted to Jesus and listen to Jesus but not to us?  The concluding refrain of the three parables, “rejoice with me” because what was lost has been found - a sinner has repented - is  an invitation to respond to the sinner in a different way.  Jesus is saying, “in the way you are living your faith and responding to the sinner, you are missing out on a great joy.”  In the third parable, the parable of the prodigal son, the older brother represents the Pharisees and scribes and the way they conceive of their relationship with God.  They are the exemplars when it comes to living in conformity with the law, but they are bitter and resentful because it seems to them that the father does not recognize their “goodness” - they have not been rewarded for their goodness.  “Look, all these years I served you and not once did I disobey your orders; yet you never gave me even a young goat to feast on with my friends.”  He is angry because his brother who was unfaithful and has sinned greatly is given something he doesn’t deserve.  The older brother does not see himself as a son but as a servant.  I’ve been a good servant, and I’ve gotten nothing.  His been a bad servant, and gets the fatted calf!  But sonship is a relationship that is given; it is not a relationship that is earned.  We are sons and daughters of God by virtue of his grace and mercy, not because of our goodness.  “My son, you are here with me always; everything I have is yours.”  What matters is being with the Father.  Everything he has - his life - is given to us.  There are no conditions.  What the Father has is not something we earn or deserve.  This is what the scribes and the Pharisees miss - and what we often miss as well.  As gravely as the younger son sins - as bad as he is, he always sees himself as a son of the father.  He doesn’t lose that awareness of being a son but knows that he doesn’t deserve it - he doesn’t have a right to his sonship.  “I no longer deserve to be called your son.”  He knows he is a sinner, but at the same time, he knows that he cannot live apart from this relationship with the Father.  He needs the presence of the Father.  Just having a rule is not enough.  Our sonship is built on God’s mercy, not our goodness.  This is made evident in the way the father in the parable restores the prodigal son to his full stature as son - symbolized by the fine robe, the ring, and the sandals, when the son returns with nothing to offer but a humble and contrite heart.  The older son is very good at following the rule, but is lacking in this attachment to the father.  The older son has made himself the measure of the relationship.  “Look how I served you and not once did I disobey your orders.”  This is the obstacle to unity.  What unites us to God and to one another is not our ability to follow a law but that we are all sinners in need of God’s mercy.  What we all have in common is that we are sinners.  What unites us is God’s mercy for the sinner.  If we recognize that, we can come together and rejoice.  What St. Paul recognizes that we often miss is that living a virtuous life - being able to live a moral life - does not come from our strength but from God’s mercy.  Living the moral life is a grace to be thankful for, not something to hold up that makes us better than others or more deserving than others.  Saint Paul says, “I am grateful to him who has strengthened me, Christ Jesus our Lord…”  He has been converted not through his efforts or knowledge, but through Christ’s mercy.  Paul, like the younger son, thought he knew better than the Father, but Christ sought him out and treated him with mercy.  Paul knows that he is a sinner, a big sinner, but that the grace of the Lord has been abundant in his life.  He was arrogant, a Pharisee, zealous for the law, yet was still loved and wanted by the Lord.  The Lord was patient with him.  Christ came into the world to save sinners.  How do we see ourselves and fellow sinners?  Are we self-righteous like the scribes, Pharisees, and the older brother, and see ourselves as better or more deserving because of our goodness, or are we like Paul who understands because of his experience of mercy that all the good in his life is a gift and a grace?  If living the moral life is not a response to God’s mercy and grace, then it cannot be lived with joy.  If we think the moral life is the result of our efforts and goodness, then we will just resort to telling others what the right thing to do is and for them to work harder, instead of welcoming them to share in the life we’ve received and to experience the Father’s mercy.  Christ wants us to share in his joy, the joy of being instruments of the Father’s mercy.  Are we attached to the Father or are we attached to a rule?  Do we see ourselves as sons and daughters of God or slaves of the divine master?  Only if we see ourselves as sons and daughters - a relationship born through God’s surprising mercy, will we get up and return to the Father when we have betrayed and sinned.

24to. Domingo del Tiempo Ordinario - ¿Nos vemos como hijos e hijas de Dios?

Mis queridos hermanos en Cristo…  Las tres parábolas del evangelio de hoy son la respuesta de Jesús a los fariseos y escribas que empiezan a murmurar entre sí cuando ven a Jesús recibiendo a y comiendo con los pecadores. Las parábolas siempre tienen la intención de revelar quién es Dios y al mismo tiempo llamarnos a la conversión, a reexaminarnos a nosotros mismos y la forma en que vemos nuestra relación con Dios y la forma en que estamos viviendo nuestra fe. Los fariseos y los escribas no entienden el método de Jesús, por qué hace lo que hace. Están perplejos y tal vez algo celosos también de que los publicanos y los pecadores se acercaban para escuchar a Jesús. ¿Por qué se sienten atraídos por Jesús y escuchan a Jesús pero no a nosotros? El estribillo final de las tres parábolas, “Alégrense conmigo” porque lo que se había perdido se ha encontrado – un pecador se ha arrepentido – es una invitación a responder al pecador de una manera diferente.  Jesús está diciendo, “en la forma en que vives tu fe y respondes al pecador, te estás perdiendo un gran gozo”.  En la tercera parábola, la parábola del hijo pródigo, el hijo mayor representa a los fariseos y escribas y la forma en que conciben su relación con Dios. Son los ejemplares cuando se trata de vivir conforme a la ley, pero están amargados y resentidos porque les parece que el padre no reconoce su “bondad” - no han sido recompensados ​​por su bondad. “¡Hace tanto tiempo que te sirvo, sin desobedecer jamás una orden tuya, y tú no me has dado nunca ni un cabrito para comérmelo  con mis amigos!”  Está enojado porque a su hermano, que fue infiel y ha pecado mucho, le dan algo que no se merece. El hermano mayor no se ve a sí mismo como un hijo sino como un sirviente. He sido un buen sirviente, y no he obtenido nada. ¡Ha sido un mal sirviente, y se queda con el becerro gordo!  Pero la filiación es una relación que se da; no es una relación que se gana. Somos hijos e hijas de Dios en virtud de su gracia y misericordia, no por nuestra bondad. “Hijo, tú siempre estás conmigo y todo lo mío es tuyo.”  Lo que importa es estar con el Padre. Todo lo que tiene, su vida, nos lo da. No hay condiciones. Lo que el Padre tiene no es algo que ganamos o merecemos. Esto es lo que los escribas y los fariseos pasan por alto, y lo que muchas veces nosotros también pasamos por alto. Tan gravemente como peca el hijo menor, por malo que sea, siempre se ve a sí mismo como un hijo del padre. No pierde esa conciencia de ser hijo pero sabe que no lo merece, no tiene derecho a su filiación. “Ya no merezco llamarme hijo tuyo”. Sabe que es pecador, pero al mismo tiempo sabe que no puede vivir apartado de esta relación con el Padre. Necesita la presencia del Padre. Tener una regla no es suficiente. Nuestra filiación se basa en la misericordia de Dios, no en nuestra bondad. Esto se hace evidente en la forma en que el padre en la parábola restaura al hijo pródigo a su plena estatura como hijo, simbolizado por la túnica más rica, el anillo y las sandalias, cuando el hijo regresa sin nada que ofrecer sino un corazón humilde y contrito.  El hijo mayor es muy bueno siguiendo la regla, pero le falta este apego al padre.  El hijo mayor se ha hecho a sí mismo la medida de la relación. “¡Hace tanto tiempo que te sirvo, sin desobedecer jamás una orden tuya”.  Este es el obstáculo para la unidad - haciendo nosotros mismos la medida.  Lo que nos une a Dios y a los demás no es nuestra capacidad de seguir una ley, sino que todos somos pecadores necesitados de la misericordia de Dios. Lo que todos tenemos en común es que somos pecadores. Lo que nos une es la misericordia de Dios por el pecador. Si reconocemos eso, podemos unirnos y regocijarnos. Lo que San Pablo reconoce que a menudo olvidamos es que vivir una vida virtuosa, ser capaz de vivir una vida moral, no proviene de nuestra fuerza sino de la misericordia de Dios. Vivir la vida moral es una gracia por la cual estar agradecido, no algo que debemos señalar que nos hace mejores que otros o más merecedores que otros. San Pablo dice: “Doy gracias a aquel que me ha fortalecido, a nuestro Señor Jesucristo…”  Se ha convertido no por su esfuerzo o conocimiento, sino por la misericordia de Cristo. Pablo, como el hijo menor, pensó que sabía más que el Padre, pero Cristo lo buscó y lo trató con misericordia. Pablo sabe que es un pecador, un gran pecador, pero que la gracia del Señor se desbordó sobre su vida.  Era arrogante, fariseo, celoso de la ley, pero aun así era amado y buscado por el Señor. El Señor fue paciente con él. Cristo Jesús vino a este mundo a salvar a los pecadores. ¿Cómo nos vemos a nosotros mismos ya nuestros compañeros pecadores? ¿Somos santurrón como los escribas, los fariseos y el hermano mayor, y nos vemos como mejores o más merecedores por nuestra bondad, o somos como Pablo que entiende por su experiencia de misericordia que todo el bien de su vida es un don y una gracia? Si vivir la vida moral no es una respuesta a la misericordia y la gracia de Dios, entonces no se puede vivir con alegría.  Si pensamos que la vida moral es el resultado de nuestro esfuerzo y bondad, entonces simplemente recurriremos a decirles a los demás qué es lo correcto y que trabajen más duro, en lugar de recibirles para compartir la vida que hemos recibido y experimentar la misericordia del Padre.  Cristo quiere que participemos de su alegría, la alegría de ser instrumentos de la misericordia del Padre. ¿Estamos apegados al Padre o estamos apegados a una regla? ¿Nos vemos como hijos e hijas de Dios o esclavos del maestro divino? Sólo si nos vemos como hijos e hijas, relación nacida de la sorprendente misericordia de Dios, nos levantaremos y volveremos al Padre cuando nos hayamos traicionado y pecado.  ¡Que Dios los bendiga!

21st Sunday in Ordinary Time -  “Strive to enter through the narrow gate."

What is it that saves us? Or better, “who is it that saves us?”  Someone who hears Jesus preaching and teaching asks, “Lord, will only a few people be saved?”  We can tell from the context of the question and the answer that Jesus gives, that the question is not referring to a number of people or a percentage of the population - some, many, or all, but to a specific group - the people of Israel.  The Israelites are God’s chosen people, the first to be called into the Kingdom.  They are “the chosen few”.  But Jesus has come to bring salvation to all.  The Israelites are to be a light to the nations.  Through God’s chosen people, salvation will be brought to the Gentiles - to all of humanity.  This was something challenging for the Jews to hear and to begin to see happening in the person of Jesus even though many of the prophets foretold this plan of God.  We have an example of this prophecy in the first reading from the prophet Isaiah, “Thus says the Lord,… I come to gather nations of every language; they shall come and see my glory…. they shall proclaim my glory among the nations…”  God chooses some not to the exclusion of others but that through those chosen, the invitation to salvation be shared with all.  Being chosen carries a responsibility to “go out to all the world and tell the good news”.  Being chosen is an invitation to participate in the mission of Christ.  Jesus answers the question by saying, “Strive to enter through the narrow gate, for many, I tell you, will attempt to enter but will not be strong enough.”  What does Jesus mean by “the narrow gate” and “strong enough”?  Is the gate a strict set of rules or precepts that we must follow or be shut out of heaven?  Is our ability to enter dependent on our human strength and abilities?  Salvation is not exclusive but open to all who strive to enter “the narrow gate.”  Salvation is exclusive only to the extent that Jesus is the only Savior, the only way to salvation.  Salvation only comes through Him.  At the Last Supper, Jesus told his disciples, “I am the way and the truth and the life.  No one comes to the Father except through me” (Jn. 14:6).  When Jesus was using the figure of speech of the “sheepfold” to describe the kingdom of heaven, he went on to say, “I am the gate.  Whoever enters through me will be saved…” (Jn 10:9).  During the “Bread of Life Discourse”, Jesus told the Jews, “and I will not reject anyone who comes to me…” (Jn. 6:37).  Jesus is the “narrow gate” and salvation is open to all who desire a relationship with him.  Salvation is not based on following rules or simply belonging to the privileged religious group, but whether we have a personal relationship with Jesus.  Do we desire, i.e., strive, for a personal relationship with Jesus?  How strong is that relationship?  The little parable that Jesus tells in response to the question about salvation makes the point that entrance to the kingdom is about a personal relationship with the Master.  The Lord says to those locked out, “I do not know where you are from.”  When you meet somebody for the first time and begin to get to know the person, one of the first questions you ask and are asked is, “Where are you from?”  Have we had that level of conversation with Jesus?  We can do many Catholic things and keep all the precepts of the Church, but we can do them without a personal relationship with Jesus.  Being baptized, going to Catholic school, “getting all the sacraments”, and even going to Mass to “fulfill the obligation”, is not a pass into heaven.  We can do all those things without having a personal relationship with Jesus - without sharing our life with him.  When the persons in the parable object, “We ate and drank in your company and you taught in our streets.”, the Lord’s response is the same, “I do not know where you are from”.  Is the practice of our faith leading to a personal relationship with Jesus?  Do we think that fulfilling the precepts is enough?  Are we just doing them, or are we doing them with God, with Jesus?  The Rich Young Man who had fulfilled all the commandments went away sad because he was still lacking the one thing necessary - the personal relationship with Jesus.  He was following the law but not following Jesus.  He knew in his heart that following the law was not enough.  After this encounter, the disciples ask Jesus, “Who then can be saved?”  Jesus’ response: “For men this is impossible, but for God all things are possible” (Mt. 19:26).  Our strength comes from the personal relationship with Jesus, a relationship formed in prayer, i.e., conversation with God.  Salvation does not come by the elimination of our problems or the changing of our circumstances, but from the relationship with Christ - knowing Jesus.  The “secret” for living every circumstances and not being crushed by them is the relationship with Christ.  St. Paul tells the Philippians, “I have the strength for everything through him who empowers me” (4:13).  Paul knows where the strength comes from, and it is not himself. 

          Recently, someone I know went on a retreat and learned to pray and to listen to God in a new way, and has been dedicating time each day to this “dialogue” - bringing the thoughts and feelings of her heart to God in prayer.  She was surprised how she has been able to face her circumstances with less anxiety even though those circumstances haven’t changed.  This mysterious strength of his presence in our lives - the way we face our circumstances - not how well we keep the law - is the witness that draws others to Christ and how we share the good news of salvation with all the world.

21er. Domingo del Tiempo Ordinario - “Esforzaos a entrar por la puerta estrecha”.

Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Qué es lo que nos salva? O mejor, “¿quién es el que nos salva?” Alguien que escucha a Jesús enseñar pregunta: “Señor, ¿es verdad que son pocos los que se salvan?”.  Podemos decir por el contexto de la pregunta y la respuesta que da Jesús, que la pregunta no se refiere a un número de personas o un porcentaje de la población -algunos, muchos o todos, sino a un grupo específico- la gente de Israel. Los israelitas son el pueblo elegido de Dios, los primeros en ser llamados al Reino. Son “los pocos elegidos”. Pero Jesús ha venido a traer la salvación a todos. Los israelitas deben ser una luz para las naciones. A través del pueblo elegido de Dios, la salvación llegará a los gentiles, a toda la humanidad.  Esto fue algo desafiante para que los judíos escucharan y comenzaran a ver que sucedía en la persona de Jesús a pesar de que muchos de los profetas predijeron este plan de Dios. Tenemos un ejemplo de esta profecía en la primera lectura del profeta Isaías, “Esto dice el Señor,… “Yo vendré para reunir a las naciones de toda lengua.  Vendrán y verán mi gloria…. y ellos darán a conocer mi nombre a las naciones.”  Dios elige a unos no excluyendo a otros sino para que a través de los elegidos, la invitación a la salvación sea compartida con todos. Ser elegido conlleva la responsabilidad de “ir por el mundo entero y predicar el Evangelio”. Ser elegido es una invitación a participar en la misión de Cristo. Jesús responde a la pregunta diciendo: “Esfuércense en entrar por la puerta, que es angosta, pues yo les aseguro que muchos tratarán de entrar y no podrán”. ¿Qué quiere decir Jesús con “la puerta angosta” y que “tratarán y no podrán”? ¿Es la puerta un conjunto estricto de reglas o preceptos que debemos seguir o ser excluidos del Reino?  ¿Nuestra capacidad para entrar depende de nuestra fuerza y ​​habilidades humanas?  La salvación no es exclusiva sino que está abierta a todos los que se esfuerzan por entrar por “la puerta angosta”. La salvación es exclusiva sólo en la medida en que Jesús es el único Salvador, el único camino a la salvación. La salvación sólo viene a través de Él. En la Última Cena, Jesús les dijo a sus discípulos: “Yo soy el camino, la verdad y la vida. Nadie va al Padre sino por mí” (Jn 14,6).  Cuando Jesús estaba usando la figura retórica del “redil” para describir el reino de los cielos, continuó diciendo: “Yo soy la puerta. El que entre por mí estará a salvo…” (Jn 10,9). Durante el “Discurso del Pan de Vida”, Jesús les dijo a los judíos, “y yo no rechazaré al que venga a mí…” (Jn. 6:37).  Jesús es la “puerta angosta” y la salvación está abierta a todos los que deseen una relación con él.  La salvación no se basa en seguir reglas o simplemente pertenecer al grupo religioso privilegiado, sino en tener una relación personal con Jesús. ¿Deseamos, es decir, nos esforzamos por tener una relación personal con Jesús?  ¿Qué tan fuerte es esa relación?  La pequeña parábola que Jesús cuenta en respuesta a la pregunta sobre la salvación deja claro que la entrada al reino se trata de una relación personal con el Señor.  El Señor les dice a los excluidos: “No sé quiénes son ustedes”. Cuando conoces a alguien por primera vez y empiezas a conocer a la persona, una de las primeras preguntas que haces y te hacen es: "¿De dónde eres?" ¿Hemos tenido ese nivel de conversación con Jesús?  Podemos hacer muchas cosas católicas y cumplir todos los preceptos de la Iglesia, pero podemos hacerlas sin una relación personal con Jesús. Ser bautizado, ir a la escuela católica, “recibir todos los sacramentos”, e incluso ir a misa para “cumplir con la obligación”, no es un pase al Reino de Dios.  Podemos hacer todas esas cosas sin tener una relación personal con Jesús, sin compartir nuestra vida con él. Cuando las personas de la parábola objetan: “Hemos comido y bebido contigo y tú has enseñado en nuestras plazas”, la respuesta del Señor es la misma: “Yo les aseguro que no sé quiénes son ustedes”.  ¿La práctica de nuestra fe conduce a una relación personal con Jesús? ¿Creemos que cumplir los preceptos es suficiente?  ¿Las estamos simplemente haciendo, o las estamos haciendo con Dios, con Jesús?  El Joven Rico que había cumplido todos los mandamientos se fue triste porque aún le faltaba lo único necesario: la relación personal con Jesús. Estaba siguiendo la ley pero no siguiendo a Jesús. Sabía en su corazón que seguir la ley no era suficiente. Después de este encuentro, los discípulos, asombrados porque este hombre cumplió todos los mandamientos, le preguntan a Jesús: “Entonces, ¿Quién, puede salvarse?” Respuesta de Jesús: “Para los hombres es imposible, pero para Dios todo es posible” (Mt 19, 26). Nuestra fuerza proviene de la relación personal con Jesús, una relación formada en la oración, es decir, en la conversación con Dios. La salvación no viene por la eliminación de nuestros problemas o el cambio de nuestras circunstancias, sino por la relación con Cristo - conocer a Jesús.  El “secreto” para vivir todas las circunstancias y no dejarse aplastar por ellas es la relación con Cristo.  San Pablo les dice a los filipenses: “Todo lo puedo en aquel que me fortalece”.  Paul sabe de dónde viene la fuerza, y no es él mismo.

          Recientemente, alguien que conozco fue a un retiro y aprendió a orar y a escuchar a Dios de una manera nueva, y ha estado dedicando tiempo cada día a este “diálogo”: traer los pensamientos y sentimientos de su corazón a Dios en oración.  Se sorprendió de cómo ha podido enfrentar sus circunstancias con menos ansiedad a pesar de que esas circunstancias no han cambiado. Esta fuerza misteriosa de su presencia en nuestras vidas, la forma en que enfrentamos nuestras circunstancias, no cuán bien cumplimos la ley, es el testimonio que atrae a otros a Cristo y cómo compartimos las buenas nuevas de salvación con todo el mundo.  ¡Que Dios los bendiga!