English
27th Sunday in Ordinary Time (C) - October 2, 2022 - “We are unprofitable servants”
How many of us have sounded like the prophet Habakkuk that we hear in the first reading? “How long, O Lord? I cry for help, but you do not listen! I cry out to you, ‘Violence!’, but you do not intervene. Why do you let me see ruin; why must I look at misery?” We pray and we pray, but things do not seem to get better. Often times, they seem to get worse. Why is there so much evil and destruction all around us? And why does God not intervene? He’s God. He could do something about this, but he doesn’t. If God is a good God, why does he allow all this bad stuff to happen? Isn’t this the reason so many people give for losing their faith if they ever had it at all? This is especially the case when the bad thing that happens is not some natural disaster or war half-way around the world but something that hits us personally, e.g., a loved one gets sick and dies or is killed in an accident; we lose a job; our house gets wiped out by a flood, or we find ourselves in a difficult relationship with a spouse or family member. Habakkuk is complaining and questioning God’s governance of the world. Part of Habakkuk’s anguish comes from the thought that he’s not being heard by God. “I cry for help but you do not listen.” With the question “why” comes the underlying complaint and the thought, “I don’t deserve this!” “I’m faithful and I pray, and this is what I get?” The Lord doesn’t answer Habakkuk’s question. He doesn’t tell him why these things are happening. He doesn’t tell him how much longer he has to endure this trial. Perhaps Habakkuk’s frustration is that he doesn’t see himself as a very effective prophet. He’s calling the people to conversion, but he doesn’t see much change for the better around him. He’s been faithful to his calling but doesn’t seem to be making a difference. No one seems to be listening to him. The Lord simply tells him to remain faithful. Wait. You will not be disappointed. I keep my promises. Stay with me.
There is a heresy from the early church called Pelagianism that came from the teaching of a monk named Pelagius. Pelagius lived around the same time as St. Augustine, in the 2nd half of the 4th century into the first few decades of the 5th. Pelagius believed that man could achieve salvation by freely choosing the good and doing the good. This was something he could do on his own without God’s grace. It is a faith reduced to a moral rule. I follow the rule, and I’m saved. God will reward me. The modern expression of this heresy is the saying, “What would Jesus do?” I just need to know what Jesus would do, and if I do it, I’ll be saved.” St. Augustine responded to Pelagius by writing, “Your error is to reduce Christ’s gift to an example when what Christ gave us was his life.” If the goal of salvation is our union with God - that we become sharers in the divine life, how can we make ourselves divine? Our salvation is God’s pure gift that is not dependent on our goodness. Pope Francis often speaks about a “neo-Pelagianism” among Christians today. We say we believe that our salvation depends on God’s grace and mercy but we act as if it depended on our own efforts. Jesus corrects this misunderstanding of faith in the disciples in today’s Gospel when he makes the comparison with the servant. “Who among you would say to your servant who has just come in from plowing or tending sheep in the field, ‘Come here immediately and take your place at table’?” The servant is not rewarded for doing what is expected of him to do. He doesn’t get an immediate place at the banquet table for following the master’s commands. He’s told, rather, to continue serving and to wait until the master is finished. The Lord is correcting this attitude of entitlement among the disciples - that they deserve a reward and even a “thank you” from God because of their goodness. We are to see ourselves instead as “unprofitable servants”. In other words, we can’t earn our way to heaven. It is God’s grace and not our efforts that profits us for salvation. We can often, with this neo-Pelagian attitude, turn our prayer and penitential practices into our works instead of seeing them as ways that stretch or open our hearts to receive God’s grace. We have to cooperate with God’s grace and his plan; we cannot demand that it happen on our time-table; we are saved by waiting for the Lord, waiting for him to act, and staying with him. It is in staying with him, that our faith grows. We are saved in hope. Hope is based on faith in God’s presence, here and now. We get stuck when we base our faith on something we think God should do instead of focusing on what God has done or is doing in our life.
On Friday, I went to a retreat day for priests and parish staff members. One of the presenters spoke about a struggle he had with faith in God. He and his wife had several toddlers and a newborn after 3 years of marriage. His wife suffered from extreme anxiety after each birth. As someone who worked for his parish as a Director of Religious Education, he was not making a huge salary and was feeling the financial crunch. With a newborn, they were not getting much sleep, and he was getting burned out and had very little energy. He was not only struggling but felt that he was drowning in this situation. He prayed and prayed to God to give him strength to get through this. But things were not getting better. Eight months later, his wife was pregnant again. How was he going to manage? Not only was he angry at God and complaining, but he was losing trust in God. “I ask for help. I work for the Church. And this is what I get?” His wife was anxious and he was depressed. He was begging, but nothing was happening. He made a deal with God. I’ll give my all this next Lent - I’ll fast and do penance and increase my prayer. Just fix this! He fasted and prayed. Easter came, and nothing happened. Where’s the resurrection? Where’s the new life you promise? At this time he heard a voice tell him, “Ask Mary to pray for you.” He had always had a devotion to Mary. He asked Mary to pray for him all the time. He said the Rosary often. But then he understood that suggestion as, “Ask Mary to pray instead of you.” Let Mary pray for you. Leave it in her hands. When he let go of prayer as a form of his work - doing something for God with the expectation of getting something in return, things began to change. He was even able to offer his lack of trust to God. “I give my lack of trust in you to you, God.” His faith began to increase when he put what was impossible in his eyes into God’s hands through the intercession of Mary. God saves us. God makes a way when there is no way possible from our perspective. Let’s open ourselves to God’s grace. The answer to our problems is not “working harder or praying harder”. Our salvation does not come from our efforts but by bearing our share of hardship for the gospel with the strength that comes from God.
Español
27 Domingo del Tiempo Ordinario (C) - 2 de Octubre, 2022 - “No más que siervos"
Mis queridos hermanos en Cristo…. ¿Cuántos de nosotros hemos sonado como el profeta Habacuc que escuchamos en la primera lectura? “¿Hasta cuándo, Señor, pediré auxilio, sin que me escuches, y denunciaré a gritos la violencia que reina, sin que vengas a salvarme? ¿Por qué me dejas ver la injusticia y te quedas mirando la opresión?” Oramos y oramos, pero las cosas no parecen mejorar. Muchas veces, parecen empeorar. ¿Por qué hay tanta maldad, injusticia, y destrucción a nuestro alrededor? ¿Y por qué Dios no interviene - no nos salva? Él es Dios. Podría hacer algo al respecto, pero no lo hace. Si Dios es un Dios bueno, ¿por qué permite que sucedan todas estas cosas malas? ¿No es esta la razón que tanta gente da para perder su fe, si es que alguna vez la tuvieron? Este es especialmente el caso cuando lo malo que sucede no es un desastre natural o una guerra al otro lado del mundo, sino algo que nos golpea personalmente, por ejemplo, un ser querido se enferma y muere o muere en un accidente; perdemos un trabajo; nuestra casa es arrasada por una inundación, o nos encontramos en una relación difícil con un cónyuge o un miembro de la familia. Habacuc se queja y cuestiona el gobierno de Dios sobre el mundo. Parte de la angustia de Habacuc proviene del pensamiento de que Dios no lo está escuchando. “Pido auxilio sin que me escuches”. Con la pregunta "por qué" viene la queja subyacente y el pensamiento "¡No merezco esto!" “Soy fiel y soy una persona que ora, ¿y esto es lo que recibo?” El Señor no responde la pregunta de Habacuc. No le dice por qué están pasando estas cosas. No le dice cuánto tiempo más tiene que soportar esta prueba. Quizás la frustración de Habacuc es que no se ve a sí mismo como un profeta muy efectivo. Está llamando a la gente a la conversión, pero no ve muchos cambios para mejorar a su alrededor. Ha sido fiel a su vocación, pero no parece estar haciendo una diferencia. Nadie parece estar escuchándolo. El Señor simplemente le dice que permanezca fiel. “No fallará. Espéralo, pues llegará sin falta.” Está diciendo: “Mantengo mis promesas. Quédate conmigo.”
Hay una herejía de la iglesia primitiva llamada Pelagianismo que vino de la enseñanza de un monje llamado Pelagio. Pelagio vivió aproximadamente al mismo tiempo que San Agustín, en la segunda mitad del siglo IV hasta las primeras décadas del siglo V. Pelagio creía que el hombre podía alcanzar la salvación eligiendo libremente el bien y haciendo el bien. Esto era algo que podía hacer por sí mismo sin la gracia de Dios. Es una fe reducida a una regla moral. Sigo la regla y soy salvado. Dios me recompensará. La expresión moderna de esta herejía es el dicho: “¿Qué haría Jesús?” Solo necesito saber qué haría Jesús, y si lo hago, seré salvado. San Agustín respondió a Pelagio escribiendo: “Tu error es reducir el don de Cristo a un ejemplo cuando lo que Cristo nos dio fue su vida”. Si la meta de la salvación es nuestra unión con Dios, que seamos partícipes de la vida divina, ¿cómo podemos hacernos divinos? Nuestra salvación es un regalo puro de Dios que no depende de nuestra bondad. El Papa Francisco habla a menudo de un “neopelagianismo” entre los cristianos de hoy. Decimos que creemos que nuestra salvación depende de la gracia y la misericordia de Dios, pero actuamos como si dependiera de nuestros propios esfuerzos. Jesús corrige este malentendido de la fe en los discípulos en el evangelio de hoy cuando hace la comparación con el siervo. “¿Quién de ustedes, si tiene un siervo que labra la tierra o pastorea los rebaños, le dice cuando éste regresa del campo: ‘Entra enseguida y ponte a comer’?” El siervo no es recompensado por hacer lo que se espera de él. No obtiene un lugar inmediato en la mesa del banquete por seguir las órdenes del maestro. Se le dice, más bien, que continúe sirviendo y que espere hasta que el maestro haya terminado. El Señor está corrigiendo esta actitud de derecho entre los discípulos, que ellos merecen una recompensa e incluso un “gracias” de parte de Dios por su bondad. En cambio, debemos vernos a nosotros mismos como “no más que siervos". En otras palabras, no podemos ganar nuestro camino al cielo. Es la gracia de Dios y no nuestros esfuerzos lo que nos beneficia para la salvación. A menudo podemos, con esta actitud neopelagiana, convertir nuestras prácticas de oración y penitencia en nuestras obras en lugar de verlas como formas que ensanchan o abren nuestros corazones para recibir la gracia de Dios. Tenemos que cooperar con la gracia de Dios y su plan; no podemos exigir que suceda en nuestro horario; estamos salvados al esperar en el Señor, esperar que él actúe y permanecer con él. Es en permanecer con él, que nuestra fe crece. Estamos salvados en la esperanza. La esperanza se basa en la fe en la presencia de Dios, aquí y ahora. Nos atascamos cuando basamos nuestra fe en algo que creemos que Dios debería hacer en lugar de centrarnos en lo que Dios ha hecho o está haciendo en nuestra vida.
El viernes fui a un día de retiro para sacerdotes y miembros del personal de la parroquia. Uno de los presentadores habló sobre una lucha que tuvo con la fe en Dios. Él y su esposa tuvieron varios niños pequeños y un recién nacido después de 3 años de matrimonio. Su esposa sufría de una ansiedad extrema después de cada parto. Como alguien que trabajaba para su parroquia como Director de Educación Religiosa, no estaba ganando un gran salario y estaba sintiendo la crisis financiera. Con un recién nacido, no dormían mucho y él se estaba agotando y tenía muy poca energía. No solo estaba luchando, sino que sentía que se estaba ahogando en esta situación. Oró y rogó a Dios para que le diera fuerzas para superar esto. Pero las cosas no estaban mejorando. Ocho meses después, su esposa estaba embarazada nuevamente. ¿Cómo se las iba a arreglar? No solo estaba enojado con Dios y quejándose, sino que estaba perdiendo la confianza en Dios. “Pido ayuda. Trabajo para la Iglesia. ¿Y esto es lo que obtengo? Su esposa estaba ansiosa y él deprimido. Estaba rogando, pero no pasaba nada. Hizo un trato con Dios. “Daré todo de mí la próxima Cuaresma: ayunaré, haré penitencia y aumentaré mi oración. ¡Solo arregla esto!” Ayunó y oró. Llegó la Pascua y no pasó nada. ¿Dónde está la resurrección? ¿Dónde está la nueva vida que prometes? En ese momento escuchó una voz que le decía: “Pídele a María que ore por ti”. Siempre había tenido devoción a María. Le pidió a María que orara por él todo el tiempo. Rezaba el Rosario a menudo. Pero luego entendió esa sugerencia como: "Pídele a María que ore en tu lugar". Deja que María ore por ti. Déjalo en sus manos. Cuando dejó de lado la oración como una forma de su trabajo, haciendo algo para Dios con la expectativa de recibir algo a cambio, las cosas comenzaron a cambiar. Incluso fue capaz de ofrecer su falta de confianza a Dios. “Te doy mi falta de confianza en ti, Dios.” Su fe comenzó a crecer cuando puso lo que a sus ojos era imposible en las manos de Dios por intercesión de María. Dios nos salva. Dios hace un camino cuando no hay camino posible desde nuestra perspectiva. Abrámonos a la gracia de Dios. La respuesta a nuestros problemas no es “trabajar más o rezar más”. Nuestra salvación no proviene de nuestros esfuerzos, sino compartiendo los sufrimientos, sostenido por la fuerza de Dios. ¡Que Dios los bendiga!