Epiphany of the Lord

In the Feast of the Epiphany, the church celebrates the manifestation to the world of the newborn Christ as Messiah, Son of God, and Savior of the world.  Today, we celebrate the adoration of Jesus by the wise men from the East.  The wise men represent the “nations” of the world - that Jesus was born for all people, and that he is the fulfillment of the longing of every human heart.  The wise men were pagans, i.e., non-Jews, most likely practitioners of an Eastern religion, but God manifested himself to them.  We might even consider them scientists of a sort - seeking meaning and trying to make sense of what they observed in nature.  It was the presence of a star - something in nature that fascinated them, that moved them to set out on a journey that would lead them to God.  They didn’t set out trying to find God, they were simply pursing what was of interest to them - what they found attractive.  They were astronomers or astrologers - star gazers - and when they saw a star that was mysterious - extraordinary, they wanted to discover the reason for its appearance.  They wanted to know the “why” behind the reality they observed.  They were employing reason because reason seeks the ultimate reason or meaning behind the existence of all things.  The Epiphany shows us that God uses our interests and events in nature - our experience - if we are attentive to them - to lead us to discover him.  God calls us in this way.  As with the star of Bethlehem, “epiphanies” of God are associated with “seeing the light” - not literally, but figuratively.  An epiphany is a profound awareness of something significant in our lives - something that clarifies or sheds light on the direction of our lives and moves us.  An epiphany is a revelation - an event that in a sense “pulls back the veil” and allows the splendor or glory of God to break through into our lives.  It is a grace - something given to us that we can’t control or make happen. 

          When I reflect on my own experience, my own journey to the priesthood, I can see that God used the same method to draw me to himself as he did the Magi.  In seeking my path in life - my career, I did not set out looking for God - saying to myself, “how do I become a priest.”  I was simply pursuing my interests - in my case, law and politics - thinking that in them I could find meaning and purpose in my life.  One of the first epiphanies that I had was when I was working as a paralegal for a New York law firm.  I wanted to work there because that is where the money was.  But the epiphany I had after less than a year at the firm was that money could not buy happiness.  I would say at the time in my early twenties, that I knew that having money could not make you happy, but did I really believe it?  I was acting and living and making decisions as if I thought money was the path to happiness.  I was working closely with partners in the firm who had more money than they knew what to do with, but they were not happy.  In fact, they were mostly miserable.  I remember laying in bed one night in a hotel after a fancy dinner thinking, “Is this it? Is this what it is all about?  There has to be more to life than this.”  It was an epiphany.  I knew at the core of my being that I was made for more and that a legal career was not it, but I still sought the fulfillment of my interests in a worldly way.  In search of the newborn king, the Magi go to the seat of earthly power in the Jewish Kingdom.  They go to Jerusalem.  Makes sense.  I had an interest in politics, so why not go to the center of political power in the United States?  Soon after leaving the law firm, I moved to the Washington, D.C. area to make my way in politics.  After working at a Congressman’s office, a think-tank and advocacy group, and then several different public relations firms, I was frustrated and disillusioned.  I was close to power, doing what I thought I wanted to do, but I was not happy.  At one point, between jobs, I was stressed out about finding work.  A counselor I was seeing suggested that to give myself a break from the job-hunt and to not get overly obsessed with finding a new job, that I volunteer someplace one day each week.  There was a homeless shelter a few blocks from where I lived.  I walked passed it on my way to work most days but didn’t pay much attention to it.  I stopped in one day and offered to volunteer.  To my surprise, I really enjoyed it.  I was not making any money, but I was happy.  I was happy working with the poor - those who had no power.  This was shocking to me because it was not what I expected at all.  And I had to pursue this fact.  Why was it that in working with the poor I became “radiant” and my heart began to throb and overflow?  This was an epiphany.  We find ourselves by giving ourselves away.  We are made not for money and power, but for love.  Still not knowing what this all meant, I began to look into graduate programs in social work.  It was then that a dream put the idea of the priesthood before me, and I set off on the path that led to the seminary. 

          St. Paul makes reference to his “epiphany” - “that the mystery was made known to me by revelation”.  We know that Paul experienced a breakthrough of God’s grace  - a light - that changed the direction of his life.  These epiphanies happen not just for our own conversion, but that we become “stewards” of God’s grace.  Paul has this experience of being chosen at a particular time and place so that God’s promise of the Good News can be extended to all the nations.  The epiphany expands his understanding (he has a conversion of mind and heart) and sends him on mission.  When we are attentive to the epiphanies in our life and follow them with wonder and humility, not thinking we know what they mean or where they will lead us, we will experience a richness to life beyond what we imagined was possible.  Our gifts are then used for God’s purpose.  God’s light goes before us to open our eyes to the light of faith - that we are chosen and wanted by God to participate in the mystery of salvation.  If we follow the interests that God has placed in our heart, we need not fear the journey.  The journey purifies those interests and reveals that God dwells among us.  O come let us adore Him!

La Epifania del Señor

En la Fiesta de la Epifanía, la iglesia celebra la manifestación al mundo de Cristo recién nacido como Mesías, Hijo de Dios y Salvador del mundo. Hoy celebramos la adoración de Jesús por los Reyes Magos de Oriente. Los reyes magos representan las “naciones” del mundo, que Jesús nació para todos los pueblos, y que él es el cumplimiento del anhelo de todo corazón humano. Los magos eran paganos, es decir, no judíos, muy probablemente practicantes de una religión oriental, pero Dios se les manifestó. Incluso podríamos considerarlos científicos de algún tipo, que buscan significado y tratan de dar sentido a lo que observan en la naturaleza. Era la presencia de una estrella, algo de la naturaleza que los fascinaba, que los movía a emprender un camino que los llevaría a Dios. No se propusieron tratar de encontrar a Dios, simplemente perseguían lo que les interesaba, lo que encontraban atractivo. Eran astrónomos o astrólogos - observadores de estrellas - y cuando veían una estrella que era misteriosa - extraordinaria, querían descubrir la razón de su aparición. Querían saber el “por qué” detrás de la realidad que observaban. Estaban empleando la razón porque la razón busca la razón última o el significado detrás de la existencia de todas las cosas. La Epifanía nos muestra que Dios emplea nuestros intereses y los acontecimientos de la naturaleza -nuestra experiencia- si estamos atentos a ellos- para llevarnos a descubrirle. Dios nos llama de esta manera. Al igual que con la estrella de Belén, las "epifanías" de Dios están asociadas con "ver la luz", no literalmente, sino en sentido figurado. Una epifanía es una conciencia profunda de algo significativo en nuestras vidas, algo que aclara o arroja luz sobre la dirección de nuestras vidas y nos mueve. Una epifanía es una revelación, un evento que en cierto sentido “descorre el velo” y permite que el esplendor o la gloria de Dios irrumpa en nuestras vidas. Es una gracia, algo que se nos da y que no podemos controlar ni hacer que suceda.

          Cuando reflexiono sobre mi propia experiencia, mi propio camino hacia el sacerdocio, puedo ver que Dios usó el mismo método para atraerme hacia sí como lo hizo con los Reyes Magos. Al buscar mi camino en la vida, mi carrera, no me puse a buscar a Dios, diciéndome a mí mismo: "¿cómo me hago sacerdote?". Simplemente perseguía mis intereses, en mi caso, el derecho y la política, pensando que en ellos podía encontrar sentido y propósito a mi vida. Una de las primeras epifanías que tuve fue cuando trabajaba como asistente legal para un bufete de abogados de Nueva York. Quería trabajar allí porque ahí es donde estaba el dinero y el prestigio. Pero la epifanía que tuve después de menos de un año en la firma fue que el dinero no puede comprar la felicidad. Diría en ese momento, cuando tenía poco más de veinte años, que sabía que tener dinero no podía hacerte feliz, pero ¿realmente lo creía? Actuaba, vivía y tomaba decisiones como si pensara que el dinero era el camino a la felicidad. Estaba trabajando en estrecha colaboración con socios de la empresa que tenían más dinero del que sabían qué hacer con él, pero no estaban contentos. De hecho, en su mayoría eran miserables. Recuerdo estar acostado en la cama una noche en un hotel después de una cena elegante pensando: “¿Es esto? ¿Es esto de lo que se trata? Tiene que haber más en la vida que esto”. Fue una epifanía. Sabía en el fondo de mi ser que estaba hecho para más y que una carrera legal no lo era, pero aun así busqué el cumplimiento de mis intereses de una manera mundana. En busca del rey recién nacido, los Reyes Magos se dirigen a la sede del poder terrenal en el Reino Judío. Van a Jerusalén. Tiene sentido. Yo tenía interés en la política, así que ¿por qué no ir al centro del poder político en los Estados Unidos? Poco después de dejar el bufete de abogados, me mudé al área de Washington, D.C. para abrirme camino en la política. Después de trabajar en la oficina de un congresista, un centro de estudios y un grupo de defensa, y luego en varias empresas de relaciones públicas diferentes, estaba frustrado y desilusionado. Estaba cerca del poder, haciendo lo que pensaba que quería hacer, pero no era feliz. En un momento, entre trabajos, estaba estresado por encontrar trabajo. Un consejero al que estaba viendo me sugirió que, para darme un descanso de la búsqueda de trabajo y no obsesionarme demasiado con encontrar un nuevo trabajo, me ofreciera como voluntario en algún lugar un día cada semana. Había un refugio para personas sin hogar a pocas cuadras de donde yo vivía. La pasé caminando al trabajo la mayoría de los días, pero no le presté mucha atención. Me detuve un día y me ofrecí como voluntario. Para mi sorpresa, lo disfruté mucho. No estaba ganando nada de dinero, pero era feliz. Era feliz trabajando con los pobres, aquellos que no tenían poder. Esto fue impactante para mí porque no era lo que esperaba en absoluto. Y tuve que perseguir este hecho. ¿Por qué al trabajar con los pobres me volví “radiante de alegría” y mi corazón comenzó a alegrarse y ensancharse? Esta fue una epifanía. Nos encontramos dándonos a nosotros mismos. No estamos hechos para el dinero y el poder, sino para el amor. Todavía sin saber qué significaba todo esto, comencé a buscar programas de posgrado en trabajo social.  Fue entonces cuando un sueño me planteó la idea del sacerdocio y emprendí el camino que conducía al seminario.

          San Pablo hace referencia a su “epifanía” - que “por revelación se me dio a conocer este misterio”. Sabemos que Pablo experimentó un avance de la gracia de Dios, una luz, que cambió la dirección de su vida. Estas epifanías suceden no solo para nuestra propia conversión, sino para que distribuyamos la gracia de Dios que se nos ha confiado en favor de los demás.  Pablo tiene esta experiencia de ser elegido en un momento y lugar particular para que la promesa de Dios de la Buena Nueva se extienda a todas las naciones. La epifanía amplía su comprensión (tiene una conversión de mente y de corazón) y lo envía en misión. Cuando estamos atentos a las epifanías en nuestra vida y las seguimos con asombro y humildad, sin pensar que sabemos lo que significan o adónde nos llevarán, experimentaremos una riqueza en la vida más allá de lo que imaginamos que era posible. Nuestros dones se usan entonces para el propósito de Dios. La luz de Dios va delante de nosotros para abrirnos los ojos a la luz de la fe, que somos elegidos y queridos por Dios para participar en el misterio de la salvación. Si seguimos los intereses que Dios ha puesto en nuestro corazón, no debemos temer el viaje. El camino purifica esos intereses y revela que Dios habita entre nosotros. ¡Oh, venid, adorémosle!

Christ the King - King of the Universe?

My first pastor when I was in the seminary would often use this line in his preaching about the Cross:  “The Lord does not save us from the mess.  He saves us in the mess.”  He would say this to encourage us not to run from the cross or from challenging situations - not to run from suffering.  The crucifixion, from a worldly perspective was a failure - a big mess - painful, unfair, unjust - it looks like defeat.  Literally, it was torture.  It was meant to be the worst death possible - excruciatingly painful and humiliating.  But it was through and in this “mess” that God saved us.  Jesus didn’t suffer and die so we don’t have to.  He suffered and died the worst death possible so that the worst of all sufferings - the most forsaken situations - could be redeemed.  He entered into the worst situation possible so that in all of our sufferings, we could find him there.  No matter how bad it gets, we are not alone in our suffering.  We are not abandoned in our suffering.  Within the worst of suffering is a door to salvation.  No matter the darkness, his light can break through.  But “salvation” is not being freed from pain and suffering; salvation is the ability to face the power of darkness because a love greater than the darkness is at my side.  Those who hold earthly power - the rulers and the soldiers - mock Jesus nailed to the cross.  For them, salvation is to be freed from the cross.  “Let him save himself if he is the chosen one, the Christ of God.”  “Are you not the Christ?  Save yourself and us.”  One of the criminals reviles Jesus with these words.  To the one criminal also, “salvation” is the relief of suffering.  A “King” - the anointed of God - would not let this happen or would take it away - put an end to it.  But this is victory conceived in earthly terms.  

          The cross gives us a choice.  We can curse God and try to escape the situation or we can trust that God is with us, and in our helplessness, seek him.  The “good thief” asks to be remembered by Jesus.  Even though he is a guilty sinner - a criminal convicted of a capital crime - most likely murder - he recognizes that he is not abandoned by God.  The King has come to him.  It is as if God arranged the crucifixion so that Jesus could be at the side of this dying man at the time of his most profound need.  The crucifixion shows how even the worst of crimes does not separate one from God.  God suffers with the guilty - enters the sinful situation, so that even the worst of sinners - those most distant from God, can encounter his love.  This reveals the extent of his victory - the extent of his reign - how Jesus is “King of the Universe” - there is no place where his reign does not extend.  “To remember” is “to make present”.  The cry of the “good thief” is “Jesus, be present to me”  -  “May your kingdom come!”  Jesus responds: “Today you will be with me in Paradise.”  Paradise - heaven - is not for some future date.  Heaven is the presence of Jesus who is with us today.  Jesus brings “heaven” to us in the Incarnation.  Recognizing him in faith, we share in his victory over the power of darkness here and now.  Like the good thief, we can face our situation with hope. 

          Do we really believe that Jesus is King of the Universe - that he reigns in all situations?  A friend of mine has a son who is in 8th grade in the public school.  She told me a story recently that reminded her of Christ’s kingship.  Her son Michael was given an essay to write: “When someone says your name, how do you feel?”  An interesting question.  He said in his essay, “When I hear my name, I feel protected by God because I am named after St. Michael the Archangel.  I know that wherever I go, he is with me to defend me and protect me against the powers of darkness and evil.”  The mother’s first thought was “this is awesome”, but then she immediately thought, aware of secular environment in the school and the ideological bias against Christianity, “what is the teacher going to think when she reads this?  Will my son be mocked?  Will there be some sort of persecution against him?  Will he be marked as coming from some crazy Catholic family?”  She was bracing for the email from the teacher about his essay, worrying about how she could protect her son.  A couple of days later, she asked him about the essay.  He said, “Mom, I got a good grade.  My teacher is a Christian.  She loved it.  She even read it to the whole class and to her other classes.”  My friend told me, “Even in this very secular environment, Christ is victorious.  Why do I not trust that he will show up?”  It was a humble reminder to her that we are not running the show, that the battle is not lost, and, in fact, when we witness to our faith - not run from the cross, God will use our faithfulness to reveal himself in an amazing way.  Do we believe that Jesus is “King of the Universe” - that he reigns in all situations?  May we not run from the cross or ask God to save us from the cross, because God does not save us from the mess, but saves us in the mess.

Cristo Rey -¿Rey del Universo?

Mi primer párroco cuando estaba en el seminario a menudo usaba esta línea en su predicación sobre la Cruz: “El Señor no nos salva del lío. Él nos salva en el lío”. Él diría esto para animarnos a no huir de la cruz o de las situaciones difíciles, a no huir del sufrimiento. La crucifixión, desde una perspectiva mundana, fue un fracaso, un gran desastre, doloroso, injusto, parece una derrota. Literalmente, fue una tortura. Estaba destinado a ser la peor muerte posible, insoportablemente dolorosa y humillante. Pero fue a través y en este “desastre” que Dios nos salvó. Jesús no sufrió ni murió para que nosotros no tengamos que hacerlo. Él sufrió y murió la peor muerte posible para que el peor de todos los sufrimientos, las situaciones más abandonadas, pudieran redimirse. Entró en la peor situación posible para que en todos nuestros sufrimientos, lo pudiéramos encontrar allí. No importa lo mal que se ponga, no estamos solos en nuestro sufrimiento. No somos abandonados en nuestro sufrimiento. Dentro de lo peor del sufrimiento hay una puerta a la salvación. No importa la oscuridad, su luz puede abrirse paso. Pero “salvación” no es liberarse del dolor y del sufrimiento; la salvación es la capacidad de enfrentar el poder de las tinieblas porque un amor más grande que las tinieblas está a mi lado. Los que detentan el poder terrenal -los autoridades y los soldados- se burlan de Jesús clavado en la cruz. Para ellos, la salvación es ser liberados de la cruz. “Que se salve a sí mismo si es el Mesías de Dios, el elegido”. “¿Si tú eres el Mesías, sálvate a ti mismo y a nosotros”. Uno de los malhechores insultaba a Jesús con estas palabras. También para el criminal, la “salvación” es el alivio del sufrimiento. Un "Rey" - el ungido de Dios - no permitiría que esto sucediera o lo quitaría - le pondría fin. Pero esta es una victoria concebida en términos terrenales.

La cruz nos da una opción. Podemos maldecir a Dios y tratar de escapar de la situación o podemos confiar en que Dios está con nosotros, y en nuestra impotencia, buscarlo. El “buen ladrón” pide ser recordado por Jesús. Aunque es un pecador culpable, un criminal condenado por un crimen capital, muy probablemente asesinato, reconoce que Dios no lo ha abandonado. El Rey ha venido a él. Es como si Dios dispusiera la crucifixión para que Jesús pudiera estar al lado de este moribundo en el momento de su más profunda necesidad. La crucifixión muestra cómo incluso el peor de los crímenes no se separa de Dios. Dios sufre con los culpables, entra en la situación pecaminosa, para que incluso los peores pecadores, los más alejados de Dios, puedan encontrar su amor. Esto revela el alcance de su victoria, el alcance de su reinado, cómo Jesús es "Rey del Universo", no hay lugar donde su reinado no se extienda. “Recordar” es “hacer presente”. El grito del "buen ladrón" es "Jesús, sé presente en mí" - "¡Venga tu reino!" Jesús responde: “Hoy estarás conmigo en el Paraíso”. El paraíso, el cielo, no es para una fecha futura. El cielo es la presencia de Jesús que está con nosotros hoy. Jesús nos trae el “cielo” en la Encarnación. Reconociéndolo en la fe, compartimos su victoria sobre el poder de las tinieblas aquí y ahora. Como el buen ladrón, podemos afrontar nuestra situación con esperanza.

          ¿Realmente creemos que Jesús es el Rey del Universo, que reina en todas las situaciones? Una amiga mía tiene un hijo que está en octavo grado en la escuela pública. Ella me contó una historia recientemente que le recordó el reinado de Cristo. A su hijo Miguel se le dio un ensayo para escribir: "Cuando alguien dice tu nombre, ¿cómo te sientes?" Una pregunta interesante. Dijo en su ensayo: “Cuando escucho mi nombre, me siento protegido por Dios porque me llamo por San Miguel Arcángel. Sé que donde quiera que vaya, él está conmigo para defenderme y protegerme contra los poderes de las tinieblas y el mal”. El primer pensamiento de la madre fue “esto es increíble”, pero inmediatamente pensó, consciente del ambiente secular en la escuela y el sesgo ideológico contra el cristianismo, “¿qué va a pensar la maestra cuando lea esto? ¿Se burlarán de mi hijo? ¿Habrá algún tipo de persecución en su contra? ¿Estará marcado como proveniente de una loca familia católica? Se estaba preparando para recibir el correo electrónico del maestro sobre su ensayo, preocupada por cómo podría proteger a su hijo. Un par de días después, ella le preguntó sobre el ensayo. “Mamá, obtuve una buena calificación. Mi maestra es cristiana. Ella lo amaba. Incluso se lo leyó a toda la clase y a sus otras clases”. Mi amiga me dijo: “Incluso en este entorno tan secular, Cristo es victorioso. ¿Por qué no confío en que aparecerá?  Fue un humilde recordatorio para ella de que no dirigimos el espectáculo, que la batalla no está perdida y, de hecho, cuando damos testimonio de nuestra fe, cuando no huimos de la cruz, Dios usará nuestra fidelidad para revelarse a sí mismo de una manera asombrosa. ¿Creemos que Jesús es el “Rey del Universo”, que reina en todas las situaciones? Que no huyamos de la cruz ni le pidamos a Dios que nos salve de la cruz, porque Dios no nos salva del lío, sino que nos salva en el lío.  ¡Que Dios los bendiga!