4th Sunday in Ordinary Time (A) - The Gift of a Catholic Education

This Sunday begins “Catholic Schools Week” - a week in which we celebrate the gift of Catholic education.  We are blessed to have a parochial school at St. Charles.  Catholic education is a ministry of the Church.  It is part of our mission as Christians to educate or form others in the faith by sharing our relationship with Christ.  As the term “Catholic” implies, this education is for all  - the door to this education should be open to all.  Many of us in this church have received a Catholic education and see it now as a gift and sacrifice that our parents made for us because of their desire for us to have a better life.  One parent said to me recently, “The best gifts I can give my children are love and a good education.  Everything else  - trips, a car, toys and games, etc. will turn to dust, but love and an education will sustain them for the rest of their lives.”  I’ve been thinking a lot about education as it ties into our mission as a parish.  Last week, I went to a retreat for administrators of Catholic schools.  The retreat was a conference with a spiritual focus.  I got to hear the testimony of many school principals who transformed their schools, many which were dying and on the brink of closure, into growing and vibrant learning communities.  They did it by focussing on mission.  I went to this conference not because our school is in danger of closing - it is not.  Our financial position is more solid now than it has been in recent years and our enrollment is stable. But unless we are intentional about a focus on mission, growth and vitality are not possible nor sustainable.  This goes for not only the school but the parish as a whole.

          We see Jesus the teacher in today’s Gospel.  The “Beatitudes” with which Jesus begins the “Sermon on the Mount” are probably his most well-known teaching.  He began to teach his disciples and the crowds with these words.  The beginning of learning and teaching can be encapsulated in these words.  The first thing we notice about the Beatitudes is that they are not commands - things to do or not to do, but they are ways to be - dispositions of the heart.  They describe the heart of a person living in union with God.  They describe Jesus himself.  They are an invitation to be like God.  What makes us happy or blessed by God is not what we do but that we have a heart conformed to that of Christ.  “Beatitude” is not a static state but is associated with the “joy” of a pilgrim on a journey.  Beatitude comes from moving forward toward a good goal.  Ultimately, that goal is heaven - union with God.  The Spanish translation of “beatitude”  - “bienaventurado” captures this sense.  Those who live according to the desires of the Lord’s heart have undertaken a “good adventure”.  The Christian life - the life of a pilgrim on a journey to God - is not a burdensome legalistic affair but a “good adventure”.  Without an adventuresome heart, we will neither learn nor be able to guide others on the journey. 

          The thing that really struck me about the presenters at this conference was not that they were “experts” in school management but that they really embodied the first beatitude:  “Blessed are the poor in spirit, for theirs is the kingdom of heaven.”  To be poor in spirit has nothing to do with material or financial poverty but describes someone who recognizes his or complete dependence on God -  that one’s very “spirit” or “life’s breath” is a gift from God.  Yes, many of them worked in “poor” schools with very limited resources that served low-income populations, but they witnessed to what is possible when one is faithful to the mission and puts one’s trust in the Lord.  The other thing that impressed me was that the principals who were the presenters were also there to learn.  They didn’t just give a talk and leave but participated in and attended the other sessions and small-group discussions.  They were there to learn too and to share their lives with us.  No matter how long one has been in the game or on the road, there is always more to learn - there are always new ways to grow.  “The Poor in Spirit” are humbly aware that they do not know everything - that they do not have all the answers.  The poor in spirit are open to and eager to be corrected.  Because that is what makes growth and learning possible - an openness to something more than I already know. 

          Many of the principals have schools in cities and areas where there are a majority of hispanics or a growing immigrant hispanic population.  But most of the principals do not speak Spanish.  One principal spoke about the big breakthrough he experienced when he spoke at a Spanish Mass.  He said in broken Spanish, “I’m trying to learn Spanish.  Please be patient with me.”  He not only witnessed that as an educator, he was still a learner, but that he was learning their language.  Trying to learn a new language was hard, especially as an adult.  He was communicating that he understood their difficulty and would be patient with them.  It was humbling to be in that position, but it also communicated that he was willing to learn from them.  They were on the road together.  To be a good teacher, one must be a continuous learner, because teaching is more than conveying information; it requires also that one witness to the attitude or disposition necessary to learn, i.e, being poor in spirit.  I wanted to follow these principals not because of the degrees they earned or because I understood how what they were proposing would work, but because of my fascination with them as persons on a mission who were following the Lord.  They were dealing with very difficult situations in many cases, but were joyful and glad.  They were witnesses of hope.  One principal said, “we are no different than you, we are just farther along on the journey.”  What do we put our hope in?  Our own abilities, ingenuity, strategies and efforts or more resources?  Or the Lord?  St. Paul tells the Corinthians to reflect on their own calling:  You were not wise and powerful by human standards.  “Rather, God chose the foolish of the world to shame the wise, and God chose the weak of the world to shame the strong, and God chose the lowly and despised of the world… so that no human being might boast before God.”  “Boasting” about oneself is Paul’s expression for the radical sin that claims we can live and save ourselves by our own resources, i.e., without God.  We are saved by grace and God’s mercy, but we will not receive that grace unless we are poor in spirit.  We can see why faith is essential to a good education because faith or trust or confidence in God and his presence among us is what opens us up to learn and to set out on the journey of discovery.  Information doesn’t cause us to grow.  A Catholic education prepares us not simply to learn a subject or a technical skill but how to be learners for life.  A life that may get us into a good college but also into the life of heaven. 

4º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - El Don de una Educación Católica

Mis queridos hermanos en Cristo.  Este domingo comienza la “Semana de las Escuelas Católicas”, una semana en la que celebramos el don de la educación católica. Tenemos la bendición de tener una escuela parroquial en San Carlos. La educación católica es un ministerio de la Iglesia. Es parte de nuestra misión como cristianos educar o formar a otros en la fe compartiendo nuestra relación con Cristo. Como implica el término "católico", esta educación es para todos: la puerta a esta educación debe estar abierta para todos. Muchos de nosotros en esta iglesia hemos recibido una educación católica y ahora la vemos como un regalo y un sacrificio que nuestros padres hicieron por nosotros por su deseo de que tuviéramos una vida mejor. Un padre me dijo recientemente: “Los mejores regalos que puedo darles a mis hijos son amor y una buena educación. Todo lo demás, las vacaciones, un automóvil, juguetes y juegos, etc. se convertirán en polvo, pero el amor y la educación los sostendrán por el resto de sus vidas”. He estado pensando mucho en la educación, ya que se relaciona con nuestra misión como parroquia. La semana pasada fui a un retiro para administradores de escuelas católicas. El retiro fue una conferencia con un enfoque espiritual. Pude escuchar el testimonio de muchos directores de escuelas que transformaron sus escuelas, muchas de las cuales estaban muriendo y al borde del cierre, en comunidades de aprendizaje vibrantes y en crecimiento. Lo hicieron enfocándose en la misión. Fui a esta conferencia no porque nuestra escuela esté en peligro de cerrar, no es así. Nuestra posición financiera es más sólida ahora que en los últimos años y nuestra inscripción es estable. Pero a menos que tengamos la intención de centrarnos en la misión, el crecimiento y la vitalidad no son posibles ni sostenibles. Esto se aplica no solo a la escuela sino a la parroquia en general.

Vemos a Jesús el maestro en el Evangelio de hoy. Las “Bienaventuranzas” con las que Jesús inicia el “Sermón de la Montaña” son probablemente su enseñanza más conocida. Comenzó a enseñar a sus discípulos ya las multitudes con estas palabras. El comienzo del aprendizaje y la enseñanza se puede resumir en estas palabras. Lo primero que notamos sobre las bienaventuranzas es que no son mandatos, cosas que hacer o no hacer, sino formas de ser, disposiciones del corazón. Describen el corazón de una persona que vive en unión con Dios. Describen al mismo Jesús. Son una invitación a ser como Dios. Lo que nos hace felices o bendecidos por Dios no es lo que hacemos sino que tengamos un corazón conforme al de Cristo. La “bienaventuranza” no es un estado estático sino que está asociada con la “alegría” de un peregrino en camino. La bienaventuranza proviene de avanzar hacia una buena meta. En última instancia, ese objetivo es el cielo: la unión con Dios. “Bienaventurado” capta este sentido. Quien vive según los deseos del corazón del Señor ha emprendido una “buena aventura”. La vida cristiana, la vida de un peregrino en camino hacia Dios, no es un asunto legalista pesado, sino una “buena aventura”. Sin un corazón aventurero, no aprenderemos ni podremos guiar a otros en el camino.

          Lo que realmente me impresionó de los presentadores de esta conferencia no fue que fueran "expertos" en la gestión escolar, sino que realmente encarnaban la primera bienaventuranza: "Dichosos los pobres en espíritu, porque de ellos es el Reino de los cielos". Ser pobre en espíritu no tiene nada que ver con la pobreza material o financiera, sino que describe a alguien que reconoce su total o completa dependencia de Dios: ese mismo “espíritu” o “aliento de vida” es un regalo de Dios. Sí, muchos de ellos trabajaban en escuelas “pobres” con recursos muy limitados que atendían a poblaciones de escasos recursos, pero dieron testimonio de lo que es posible cuando uno es fiel a la misión y pone la confianza en el Señor. La otra cosa que me impresionó fue que los directores que eran los presentadores también estaban allí para aprender. No solo dieron una charla y se fueron, sino que participaron y asistieron a otras sesiones y discusiones en grupos pequeños. Ellos también estaban allí para aprender y compartir sus vidas con nosotros. No importa cuánto tiempo haya estado en el juego o en la carretera, siempre hay más que aprender, siempre hay nuevas formas de crecer. Los “pobres de espíritu” son humildemente conscientes de que no lo saben todo, de que no tienen todas las respuestas. Los pobres de espíritu están abiertos y deseosos de ser corregidos. Porque eso es lo que hace posible el crecimiento y el aprendizaje: una apertura a algo más de lo que ya sé.

          Muchos de los directores tienen escuelas en ciudades y áreas donde hay una mayoría de hispanos o una creciente población de inmigrantes hispanos. Pero la mayoría de los directores no hablan español. Un director habló sobre el gran avance que experimentó cuando habló en una misa en español. Dijo en un español entrecortado: “Estoy tratando de aprender español. Por favor, se paciente conmigo." No solo fue testigo de que, como educador, todavía era un estudiante, sino que estaba aprendiendo su idioma. Tratar de aprender un nuevo idioma fue difícil, especialmente como adulto. Les estaba comunicando que entendía su dificultad y que estaría paciente con ellos. Fue una lección de humildad estar en esa posición, pero también comunicó que estaba dispuesto a aprender de ellos. Estaban juntos en el camino. Para ser un buen maestro, se debe ser un estudiante continuo, porque enseñar es más que transmitir información; requiere también que se dé testimonio de la actitud o disposición necesaria para aprender, es decir, ser pobre de espíritu. Quería seguir a estos directores no por los títulos que obtuvieron o porque entendía cómo funcionaría lo que proponían, sino por mi fascinación con ellos como personas en una misión que estaban siguiendo al Señor.  Estaban lidiando con situaciones muy difíciles en muchos casos, pero estaban alegres. Fueron testigos de esperanza. Un director dijo, “no somos diferentes a ustedes, simplemente estamos más avanzados en el camino”. ¿En qué ponemos nuestra esperanza? ¿Nuestras propias habilidades, ingenio, estrategias y esfuerzos o más recursos? ¿O el Señor? San Pablo les dice a los corintios que reflexionen sobre su propia vocación: Entre ustedes, no hay muchos sabios ni muchos poderosos según los criterios humanos. “Pues Dios ha elegido a los ignorantes de este mundo, para humillar a los sabios; a los débiles del mundo, para avergonzar a los fuertes; a los insignificantes y despreciados del mundo… de manera que nadie pueda presumir delante de Dios”. “Presumir” o “gloriarse” de uno mismo es la expresión de Pablo para el pecado radical que afirma que podemos vivir y salvarnos por nuestros propios recursos, es decir, sin Dios. Estamos salvados por la gracia y la misericordia de Dios, pero no recibiremos esa gracia a menos que seamos pobres en espíritu. Podemos ver por qué la fe es esencial para una buena educación porque la fe o la confianza en Dios y su presencia entre nosotros es lo que nos abre para aprender y emprender el camino del descubrimiento. La información no nos hace crecer. Una educación católica nos prepara no solo para aprender una materia o una habilidad técnica, sino también para ser aprendices de por vida. Una vida que puede llevarnos a una buena universidad pero también a la vida de los cielos.  ¡Que Dios los bendiga!

3rd Sunday in Ordinary Time (A)  - “A Light in the darkness"

Where does Jesus choose to begin his public ministry?  Where does he choose to begin to make himself known?  St. Matthew tells us in today’s Gospel:  “He left Nazareth and went to live in Capernaum by the sea, in the region of Zebulun and Naphtali…”  This is not a random choice, Matthew explains, but it is so the prophecy of Isaiah might be fulfilled.  Matthew then makes reference to the passage from Isaiah that we hear in the first reading today: “the people who sit in darkness have seen a great light, on those dwelling in a land overshadowed by death, light has arisen.”  The significance of this reference would have been very clear to the Jewish audience of the first century.  Zebulun and Naphtali were the regions in the Northern Kingdom invaded by the Assyrians 900 years earlier.  The Assyrians were the enemies of Israel.  They came in, crushed Israel’s army, and carried the people off into exile.  The Israelites in that region were deported to a foreign land and were essentially made slaves of their enemy.  It was a time of great darkness and humiliation.  This came about, we read in the account in the Second Book of Kings, “because the Israelites sinned against the Lord… and because they venerated other gods”  (2 Kings 17:7).  They did not heed the warnings of the Lord through the prophets to repent of their evil ways and to return to the covenant the Lord had established with their fathers.  The imagery is clear in the way God works: the place of great darkness, sin, and humiliation, will be the place where the Lord is discovered and begins to be made known, where the light will begin to shine, and where the kingdom that was lost will begin to be restored.  God goes to the depths of human darkness and suffering to bring the light of life.  What we experience as the worst possible thing is not beyond redemption.  God is not absent in our darkest moment, but he is there calling us, “Repent, for the kingdom of heaven is at hand.”  At those moments, we have a choice either to curse at the darkness or turn to the light.  We should not be afraid of the darkness because in fact we may actually need the darkness in order to see the light.  To use an analogy, the astronomers need to go where there is a dark sky in order to see the stars more clearly.  The light of Christ often stands out more clearly when we are surrounded by darkness. 

          I began to discern my vocation to the priesthood at a particularly dark time in my life.  I was not happy at work.  I didn’t know what I wanted to do with my life.  I didn’t have a plan.  Very little that I did, even the little “successes” I had at work, gave me any lasting joy.  The harder I worked, the more fruitless things felt.  I did not see a way out of this situation.  I was afraid of failure.  I told myself that I was happy because I was following my idea of what would lead to happiness, but those around me could tell I was dwelling in a land of gloom.  It was actually within a few days following the end of a failed political campaign I was working on and a few days after the death of my grandfather, a great loss for me and my family, that the light of Christ broke into my darkness.  It was literally overnight that my life was changed.  I heard his call.  “You think you have nothing to offer, but I want you.  Come follow me.”  “You keep focussing on the failures and what you think you have to do to make things better.  Let that go.  Stop focussing on yourself and your mistakes.  Instead, focus on me.  Follow me, and I will make you what you are meant to be.”  I’m sure God was calling me for sometime, but it wasn’t until I was in the darkness that I could “see the light” - what really mattered in life.  The awareness that I’m desired, wanted, and loved even in my failure and sin - that I’m not defined by my mistakes - was worth more than anything the world could offer.  When those first disciples heard Christ’s call and were met by his merciful gaze, they immediately left their business and family and followed Jesus.  I get it.  From that moment in my life, I began “to sing a new song” - follow a different tune.  My perspective changed from seeing life as a series of obstacles that I had to navigate to overcome  - something very negative and burdensome - to an adventure of discovery: “I believe that I shall see the bounty of the Lord in the land of the living.”  Despite the darkness, the Lord had something good for me.  His presence and call gave me hope - that I could “wait for the Lord with courage”.  Even if I didn’t see where the path was headed, I believed that there was something good for me on the path - the path the Lord had prepared for me.  I just had to keep on following.  That event changed the way I look at the darkness.  I can look at it now with hope. 

          Do you see the light in the darkness today?  Where are you looking for it?  I often see that light - the light of Christ - when I meet young people following the Lord.  On Friday night, I stopped in to visit with the group that is taking a course on the sacraments of initiation sponsored by the Archdiocese that we are hosting here at St. Charles.  I met a group of young adults who were there to study and to learn.    What is going on that they are willing to spend two hours on a Friday night reflecting on the Catechism of the Catholic Church?  What is it that they see?  Who is it that they see?  Several weeks ago on the day that I spend with my parents, I went to concelebrate Mass at a local parish.  A newly ordained priest is assigned there.  His enthusiasm and the joy with which he preached were a reminder of the Lord’s continued call and presence in the world.  The young priest was a light - a sign of hope.  He reminded me of what the Lord had done with me more than twenty-five years ago.  Jesus is “the light of the human race; the light shines in the darkness, and the darkness has not overcome it.”  Events like World Youth Day, the growth of new religious communities, and the recent conversion of Hollywood actor Shia Lebeouf, are signs that his light continues to shine in the darkness of the  world and that the darkness has not overcome it.  The Church throughout its 2000 year history has gone through many dark times, but the Lord always raises up saints in those times of darkness who will be lights for others.  The darkness, we can say, makes them saints.  In these moments of darkness, the Lord is calling us to be saints.  Will we curse the darkness or be attentive to the light?

3er Domingo del Tiempo Ordinario (A)  - “Una Luz en las tinieblas”

¿Dónde elige Jesús comenzar su ministerio público? ¿Por dónde elige empezar a darse a conocer? San Mateo nos dice en el Evangelio de hoy: “dejando el pueblo de Nazaret, se fue a vivir a Cafarnaúm, junto al lago, en territorio  de Zabulón y Neftalí…”  Esta no es una elección al azar, explica Mateo, pero es así la profecía de Isaías podría cumplirse. Mateo entonces hace referencia al pasaje de Isaías que escuchamos en la primera lectura de hoy: “El pueblo que habitaba en tinieblas vio una gran luz.  Sobre los que vivían en tierra de sombras una luz resplandeció”. El significado de esta referencia habría sido muy claro para la audiencia judía del primer siglo. Zabulón y Neftalí fueron las regiones del Reino del Norte invadidas por los asirios 900 años antes. Los asirios eran los enemigos de Israel. Entraron, aplastaron al ejército de Israel y se llevaron al pueblo al exilio. Los israelitas de esa región fueron deportados a una tierra extranjera y esencialmente se convirtieron en esclavos de su enemigo. Fue una época de gran oscuridad y humillación. Esto sucedió, leemos en el relato del Segundo Libro de los Reyes, “porque los hijos de Israel habían pecado contra contra el Señor… y porque se habían vuelto hacia otros dioses” (2 Reyes 17,7). No prestaron atención a las advertencias del Señor por medio de los profetas de arrepentirse de sus malos caminos y volver a la alianza que el Señor había establecido con sus padres. La imagen es clara en la forma en que Dios obra: el lugar de gran oscuridad, pecado y humillación, será el lugar donde el Señor sea descubierto y comience a darse a conocer, donde la luz comience a brillar y donde el reino que se perdió comenzará a ser restaurado. Dios va a las profundidades de la oscuridad y el sufrimiento humanos para traer la luz de la vida. Lo que experimentamos como lo peor posible no está más allá de la redención. Dios no está ausente en nuestro momento más oscuro, pero está allí llamándonos: “Conviértanse, porque ya está cerca el Reino de los cielos”. En esos momentos, tenemos la opción de maldecir la oscuridad o volvernos hacia la luz. No debemos tener miedo a la oscuridad porque, de hecho, es posible que necesitemos la oscuridad para ver la luz. Para usar una analogía, los astrónomos necesitan ir donde hay un cielo oscuro para poder ver las estrellas más claramente. La luz de Cristo a menudo se destaca más claramente cuando estamos rodeados en tinieblas

          Empecé a discernir mi vocación al sacerdocio en un momento particularmente oscuro de mi vida. No era feliz en el trabajo. No sabía qué quería hacer con mi vida. No tenía un plan. Muy poco de lo que hice, incluso los pequeños "éxitos" que tuve en el trabajo, me dieron una alegría duradera. Cuanto más trabajaba, más infructuosas se sentían las cosas. No vi una salida a esta situación. Tenía miedo al fracaso. Me dije a mí mismo que era feliz porque estaba siguiendo mi idea de lo que me llevaría a la felicidad, pero los que me rodeaban podían decir que estaba viviendo en una tierra de sombras. De hecho, fue unos días después del final de una campaña política fallida en la que estaba trabajando y unos días después de la muerte de mi abuelo, una gran pérdida para mí y mi familia, que la luz de Cristo irrumpió en mi oscuridad. Fue literalmente de la noche a la mañana que mi vida cambió. Escuché su llamada. “Crees que no tienes nada que ofrecer, pero te quiero. Ven, sígueme." “Sigues enfocándote en los fracasos y en lo que crees que tienes que hacer para mejorar las cosas. Deja eso ir. Deja de centrarte en ti mismo y en tus errores. En su lugar, concéntrate en mí. Sígueme y haré de ti lo que estás destinado a ser.”  Estoy seguro de que Dios me estaba llamando en algún momento, pero no fue hasta que estuve en la oscuridad que pude "ver la luz", lo que realmente importaba en la vida. La conciencia de que soy deseado, querido y amado incluso en mi fracaso y pecado, que mis errores no me definen, valía más que cualquier cosa que el mundo pudiera ofrecer. Cuando aquellos primeros discípulos escucharon el llamado de Cristo y se encontraron con su mirada misericordiosa, inmediatamente dejaron su negocio y su familia y siguieron a Jesús. Lo entiendo. A partir de ese momento de mi vida, comencé a "cantar una nueva canción": seguir una melodía diferente. Mi perspectiva cambió de ver la vida como una serie de obstáculos que tuve que sortear para superar, algo muy negativo y agobiante, a una aventura de descubrimiento: “Espero gozar de la dicha del Señor en el país de la vida.”  A pesar de la oscuridad, el Señor tenía algo bueno para mí. Su presencia y su llamado me dieron esperanza, que podría “esperar al Señor con valentía”.  Incluso si no veía hacia dónde se dirigía el camino, creía que había algo bueno para mí en el camino: el camino que el Señor había preparado para mí. Solo tenía que seguir siguiéndolo. Ese evento cambió la forma en que miro la oscuridad. Puedo mirarlo ahora con esperanza.

          ¿Ves la luz en la oscuridad hoy? ¿Dónde lo buscas? A menudo veo esa luz, la luz de Cristo, cuando me encuentro con jóvenes que siguen al Señor. Este viernes, pasé a visitar al grupo que está tomando un curso sobre los sacramentos de iniciación patrocinado por la Arquidiócesis que estamos hospedando aquí en San Carlos.  Conocí a un grupo de jóvenes adultos que estaban allí para estudiar y aprender. ¿Qué está pasando que están dispuestos a pasar dos horas un viernes por la noche reflexionando sobre el Catecismo de la Iglesia Católica? ¿Qué es lo que ven? ¿A quién ven? Hace varias semanas, el día que pasé con mis padres, fui a concelebrar misa en una parroquia local. Allí se asigna un sacerdote recién ordenado. Su entusiasmo y la alegría con la que predicaba eran un recordatorio del continuo llamado y presencia del Señor en el mundo. El joven sacerdote era una luz, un signo de esperanza. Me recordó lo que el Señor había hecho conmigo hace más de veinticinco años. Jesús es “la luz del género humano; la luz brilla en las tinieblas, y las tinieblas no la han vencido.” Eventos como la Jornada Mundial de la Juventud, el crecimiento de nuevas comunidades religiosas y la reciente conversión del actor de Hollywood Shia Lebeouf, son señales de que su luz sigue brillando en las tinieblas del mundo y que las tinieblas no la han vencido. La Iglesia a lo largo de sus 2000 años de historia ha pasado por muchos tiempos oscuros, pero el Señor siempre levanta santos en esos tiempos de oscuridad que serán luz para los demás. La oscuridad, podemos decir, los hace santos. En estos momentos de oscuridad, el Señor nos está llamando a ser santos. ¿Maldeciremos las tinieblas o estaremos atentos a la luz?  ¡Que Dios los bendiga!