3rd Sunday of Lent (A)  - “If you knew the gift of God…"

The story of the Samaritan woman who Jesus meets at the well is a story of conversion and is given to us in the middle of Lent to help us in our journey of conversion and to help us to better understand how the Lord works in our life.  What can we discover about the woman through her interaction with Jesus?  Jesus meets her at a well - a place where people would draw water to drink - to satisfy their thirst.  The first think that is odd is that the woman is coming to the well at noon - the hottest time of the day.  Noon is not an ideal time to do the heavy labor of drawing water and carrying a heavy jar of water.  Most people would do this work when it was cooler - in the early morning.  We discern a reason, perhaps, why she is coming at noon when we hear what is revealed about her by Jesus: “You have had five husbands, and the one you have now is not your husband.”  She has had a string of broken or failed relationships and is now living with someone outside of marriage.  Perhaps she was coming at noon to avoid the other townspeople and their judgment about her or she was a social outcast and was not permitted to go to the well when the other women went.  We find a woman isolated by her sin, defined by her sin, and dominated by her sin. 

          Jesus uses the image of the water in the well as a living parable to examine the woman’s problem.  She comes day after day to draw water from this well; she fills her jar, but soon it is empty again.  The water from the well does not satisfy her thirst or it is merely a temporary or fleeting satisfaction.  Her attempts to satisfy her thirst by her own efforts fail.  Any earthly means always falls short - no matter how “good” the water is.  Jesus tells her: “Everyone who drinks this water will be thirsty again; but whoever drinks the water I shall give will never thirst; the water I shall give will become in him a spring of water welling up to eternal life.  Jesus contrasts the water he will give with the water from the cistern.  A cistern is a reservoir that is man-made.  The water in the cistern is stagnant.  The water Jesus will give will become in the person a spring that will well up to eternal life.  It is a water that satisfies because it is divine - it answers our thirst for eternal life.  She’s intrigued: “Sir, give me this water, so that I may not be thirsty or have to keep coming here to draw water.”  Now, Jesus relates this thirst to her life with the revelation about her husbands.  What your heart thirsts for is divine love, but if you think the love of a human person can satisfy that longing for love, you will be constantly frustrated.  We will get bored and dissatisfied and seek something different - something more exciting or exotic - thinking maybe this other person will do it for me.  But we place a demand on the person that is impossible for them to answer.  After continued frustration, we set our sights too low and think that the longing in our heart has no answer and that the only solution to the pain and loneliness we feel is to numb our hearts.  That is what leads to addictive behavior - an attempt to escape from this reality of our nature that we cannot fix ourselves.  But Jesus says to the woman: “If you knew the gift of God and who is saying to you ‘Give me a drink’, you would have asked him and he would have given you living water.”  It goes back to original sin.  God wants to give us eternal life - there is an answer to what our heart seeks - but it is a gift that can only be received.  If we ask for it, he will give it to us!  If we try to take it or get it on our own, it will lead to frustration and death.  The sin is not desiring to be like God, rather, it is trying to fulfill that desire without God or apart from God.  Jesus makes her aware that her longing is good and that it has an answer.  Jesus reveals the truth of who she is and who he is.  She is thirsting for him, and he is thirsting for her.  He was waiting for her - ready to meet her at the place where she attempts to answer her thirst.  In this encounter with Jesus, the rock of her heart was struck by divine mercy, and the divine “water” began to well up in her.  “God is speaking to me.  The answer to my heart is not some abstract idea or fantasy but a present reality - in the flesh.  This is why she leaves the water jar behind.  She is leaving behind her own attempts to fill herself up.

          This woman who was isolated and afraid of others and of her past sins and failures no longer seems afraid.  In fact, what Jesus has revealed has made sense of her sins and has freed her from them.  “I know why I was doing them, and I don’t have to do them anymore.  I have found what I’m looking for.”  We are not bad; our desires are not bad.  We are just trying to fulfill them in a way that doesn’t work - with something that doesn’t satisfy.  The woman becomes an “evangelizer” by the transformation of her life - her witness to a newfound freedom in Christ. 

          I recently heard the testimony of a former drug addict who found recovery and God through the Comunitá Cenácolo, a community founded in Italy in 1983 by Sister Elvira Petrozzi to welcome and to care for young people suffering from addiction and to invite them through a fraternal journey to a new life.  This young man was living in the community for several years but was not happy.  He felt everything he was doing was wrong - he was constantly getting into trouble.  He asked a priest to hear his confession and spent a good hour trying to get everything out.  He said, "I told that guy things I would never repeat to anyone.  When I was finished, there was a long silence, and I did not expect the response I got.  The priest said: ‘It’s OK.  God still loves you.’  I was waiting for more, but nothing more came.  I just spewed so much evil at that priest, and it was met with such a simple gesture of welcoming and love.  It was at that moment when it clicked.  I realized God loves me.  I can live for something good.  My life can be used for something good.  I felt so different.  I was smiling.  I’m now looking forward to the rest of my life.”  He was changed from a rebel to a man of service.  He became a mentor to others in the community, and now, after getting a college degree, he is teaching pre-school in St. Augustine, Florida. 

          What are we thirsting for and how are we looking to satisfy (or to numb) that thirst?  How can God ask us for a drink?  What does he have in common with us?  We have an infinite thirst, and he is infinite love.  He thirsts for our love, and our thirst is for him.  Our salvation happens when our thirst meets his.  That meeting happens so profoundly in the sacrament of confession where we tell the Lord everything we have done and he pours his love into our heart through the Holy Spirit.  May we make a good confession this Lent so that we may be transformed by God’s grace - his gift - and lead others to the spring of living water.

3er Domingo de Cuaresma (A) - “Si conocieras el don de Dios…”

Mis queridos hermanos en Cristo… El relato de la mujer samaritana con quien Jesús se encuentra junto al pozo es una historia de conversión y nos es dada en medio de la Cuaresma para ayudarnos en nuestro camino de conversión y ayudarnos a comprender mejor cómo el Señor obra en nuestra vida. ¿Qué podemos descubrir acerca de la mujer a través de su interacción con Jesús? Jesús la encuentra en un pozo, un lugar donde la gente sacaba agua para beber, para saciar su sed. Lo primero que se me ocurre es que la mujer llega al pozo al mediodía, la hora más calurosa del día. El mediodía no es un momento ideal para hacer el pesado trabajo de sacar agua y cargar una pesada jarra de agua. La mayoría de la gente haría este trabajo cuando hacía más frío, temprano en la mañana. Discernimos una razón, quizás, por la que ella viene al mediodía cuando escuchamos lo que Jesús revela acerca de ella: “Has tenido cinco [maridos], y el de ahora no es tu marido”. Ha tenido una serie de relaciones rotas o fallidas y ahora vive con alguien fuera del matrimonio. Tal vez ella venía al mediodía para evitar a la gente del pueblo y sus juicios sobre ella o ella era una marginada social y no se le permitía ir al pozo cuando iban las otras mujeres. Encontramos a una mujer aislada por su pecado, definida por su pecado y dominada por su pecado.

          Jesús usa la imagen del agua en el pozo como una parábola viva para examinar el problema de la mujer. Ella viene día tras día a sacar agua de este pozo; llena su cántaro, pero pronto vuelve a estar vacío. El agua del pozo no satisface su sed o es simplemente una satisfacción temporal o pasajera. Sus intentos de satisfacer su sed por sus propios esfuerzos fracasan. Cualquier medio terrenal siempre se queda corto, sin importar cuán "buena" sea el agua. Jesús le dice: “El que bebe de esta agua vuelve a tener sed.  Pero el que beba del agua que yo le daré, nunca más tendrá sed; el agua que yo le daré se convertirá dentro de él en un manantial capaz de dar la vida eterna.” Jesús contrasta el agua que dará con el agua de la cisterna. Una cisterna es un depósito hecho por el hombre. El agua de la cisterna está estancada. El agua que Jesús dará se convertirá en la persona en un manantial capaz de dar la vida eterna. Es un agua que sacia porque es divina, responde a nuestra sed de vida eterna. Ella está intrigada: “Señor, dame de esa agua para que no vuelva a tener sed ni tenga que venir hasta aquí a sacarla”. Ahora, Jesús relaciona esta sed con su vida con la revelación sobre sus maridos. Lo que tu corazón anhela es el amor divino, pero si crees que el amor de una persona humana puede satisfacer ese anhelo de amor, te sentirás constantemente frustrado. Nos aburriremos y nos sentiremos insatisfechos y buscaremos algo diferente, algo más emocionante o exótico, pensando que tal vez esta otra persona lo haga por mí. Pero ponemos una demanda en la persona que es imposible para ellos responder. Después de una frustración continua, ponemos nuestras miras demasiado bajas y pensamos que el anhelo en nuestro corazón no tiene respuesta y que la única solución para el dolor y la soledad que sentimos es adormecer nuestros corazones. Eso es lo que conduce al comportamiento adictivo: un intento de escapar de esta realidad de nuestra naturaleza que no podemos arreglar por nosotros mismos. Pero Jesús le dice a la mujer: “Si conocieras el don de Dios y quién es el que te pide de beber, tú le pedirías a él, y él te daría agua viva”.  Es como el pecado original. Dios quiere darnos la vida eterna -hay una respuesta a lo que busca nuestro corazón- pero es un don que sólo se puede recibir. ¡Si se lo pedimos, Él nos lo dará! Si tratamos de tomarlo o agarrarlo por nuestra cuenta, nos llevará a la frustración y la muerte. El pecado no es desear ser como Dios, sino tratar de cumplir ese deseo sin Dios o aparte de Dios. Jesús le hace consciente de que su anhelo es bueno y que tiene respuesta. Jesús revela la verdad de quién es ella y quién es él. Ella tiene sed de él, y él tiene sed de ella. Él la estaba esperando, listo para encontrarse con ella en el lugar donde ella intenta satisfacer su sed. En este encuentro con Jesús, la peña de su corazón fue golpeada por la misericordia divina y el “agua” divina comenzó a brotar en ella. “Dios me está hablando. La respuesta a mi corazón no es una idea abstracta o una fantasía, sino una realidad presente, en carne y hueso. Es por eso que ella deja atrás el cántaro de agua. Está dejando atrás sus propios intentos de llenarse.

          Esta mujer que estaba aislada y temerosa de los demás y de sus pecados y fracasos pasados ya no parece tener miedo. De hecho, lo que Jesús ha revelado ha dado sentido a sus pecados y la ha liberado de ellos. “Sé por qué los estaba haciendo, y ya no tengo que hacerlos. He encontrado lo que estoy buscando.” No somos malos; nuestros deseos no son malos. Solo estamos tratando de cumplirlos de una manera que no funciona, con algo que no satisface. La mujer se convierte en “evangelizadora” por la transformación de su vida, su testimonio de una nueva libertad en Cristo.

          Recientemente escuché el testimonio de un ex drogadicto que encontró la recuperación y a Dios a través de la Comunitá Cenácolo, una comunidad fundada en Italia en 1983 por la Hermana Elvira Petrozzi para acoger y cuidar a los jóvenes adictos e invitarlos por un camino fraterno a una nueva vida.  Este joven estuvo viviendo en la comunidad por varios años pero no era feliz. Sentía que todo lo que estaba haciendo estaba mal: constantemente se metía en problemas. Le pidió a un sacerdote que escuchara su confesión y pasó una buena hora tratando de sacar todo. Él dijo: "Le dije a ese tipo cosas que nunca le repetiría a nadie. Cuando terminé, hubo un largo silencio y no esperaba la respuesta que escuché. El sacerdote dijo: 'Está bien. Dios todavía te ama. '  Estaba esperando por más - algo duro, pero no llegó nada más. Le arrojé tanta maldad a ese sacerdote, y fue recibido con un gesto tan simple de bienvenida y amor. Fue en ese momento cuando hice clic. Me di cuenta de que Dios me ama.  Puedo vivir para algo bueno. Mi vida puede usarse para algo bueno. Me sentí tan diferente. Estaba sonriendo. Ahora espero con ansias el resto de mi vida”.  Pasó de ser un rebelde a un hombre de servicio. Se convirtió en un mentor para otros en la comunidad, y ahora, después de obtener un título universitario, enseña preescolar en San Agustín, Florida.

          ¿De qué estamos sedientos y cómo buscamos satisfacer esa sed (anular esa sed)? ¿Cómo puede Dios pedirnos de beber? ¿Qué tiene él en común con nosotros? Tenemos una sed infinita, y él es amor infinito. Él tiene sed de nuestro amor, y nuestra sed es de él.  Nuestra salvación sucede cuando nuestra sed se encuentra con la suya.  Ese encuentro se da tan profundamente en el sacramento de la confesión donde le contamos al Señor todo lo que hemos hecho y él infunde su amor en nuestro corazón por medio del Espíritu Santo. Hagamos una buena confesión en esta Cuaresma para que podamos ser transformados por la gracia de Dios, su don, y llevar a otros a la fuente de agua viva.  ¡Que Dios los bendiga!

Ash Wednesday - February 22, 2023 - The battle of Lent

The Church calls Lent, according to the opening prayer of today’s Mass, a “campaign of Christian service” in which we take up battle against spiritual evils and are armed with weapons of self-restraint.  “Campaign”,  “Battle”,  “weapons”.  It sounds like we are going to war - that we are preparing for a fight.  Lent is here to remind us that the Christian life is a battle.  It is serious business.  It is about life and death, and that we are soldiers in the battle.  We are soldiers for Christ.  We don’t hear it much said anymore, but it is for good reason that the Church on earth is called “the Church militant.”  No one wants war, but those who freely enter the battle to fight for and to defend what is true and what keeps us free and are even willing to sacrifice their lives for the good of their brothers and sisters, are rightly considered heroes.

          This past Sunday, I heard a very inspiring presentation about an Army Chaplain, Fr. Emil Kapaun, who died in a prisoner of war camp during the Korean War.  Fr. Kapaun was awarded the medal of honor, and his cause is open for canonization is by the Church.  He is currently considered a “Servant of God” on the way to sainthood.  What was the secret to his sanctity?  He loved his neighbor in very practical ways, and he decided to do it every day.  In the prison camp, he searched for food and gave his own food to his fellow prisoners who were hungry and had less.  He found clothes and gave his own clothes to the men who were suffering from the cold.  He cleaned those who were dirty and cared for the sick.  He wrote letters for those who were too injured or weak to write.  He gave instruction, consolation, and comfort to his fellow prisoners and encouraged them through his calm and patient forbearance of the harsh treatment they endured.  He buried and prayed for the dead.  He filled his days with the practice of the corporal and spiritual works of mercy.  By his witness, he encouraged the men to help each other.  The guards in the communist prison camp were trying to divide the men and have them turn on each other.  They didn’t so much care that the prisoners would break the rules of the camp, but they rewarded the prisoners who turned in those who broke the rules.  They would give more food, more medicine, and more privileges to those who turned against their brothers.  Fr. Kapaun worked to unite his fellow prisoners and encouraged them to help each other and care for each other and to resist the evil and the temptations of the guards.  The men in Fr. Kapaun’s camp who resisted the temptation toward selfishness, even though they had less food, medicine, and privilege, survived at 10 times the rate compared to men in other prison camps.  Resisting evil is what keeps us alive.  Making these sacrifices for the good of the other is what gives us life.  Loving your neighbor to work for communion and to overcome division is what gives us life.  “Service” is another word for love.

          This Lent, make a decision every day to do a loving act for your neighbor - to make a small sacrifice that will help someone in a very practical way.  This is the sacrifice that God wants.  Not giving up chocolate or candy or dessert.  Those sacrifices mean nothing unless they are in service to our brothers and sisters.  None of us, thank God, may have to live in as extreme of conditions as Fr. Kapaun did, but each one of us can choose every day to love our neighbor in simple and concrete ways.  That is how we fight and win the battle  - the campaign of Christian service - we call life and become a hero in this life and a saint in the life to come.

Miércoles de Ceniza - 22 de febrero de 2023 - La batalla de la Cuaresma

Mis queridos hermanos en Cristo… La Iglesia llama a la Cuaresma, según la oración de apertura de la Misa de hoy, una "campaña de servicio cristiano" en la que luchamos contra el espíritu del mal y estamos armados con armas de penitencia. “Campaña”, “lucha”, “armas”. Parece que vamos a la guerra, que nos estamos preparando para una pelea. La Cuaresma está aquí para recordarnos que la vida cristiana es una batalla. Es un asunto serio. Se trata de la vida y la muerte, y que somos soldados en la batalla. Somos soldados de Cristo. Ya no lo oímos decir mucho, pero es por una buena razón que la Iglesia en la tierra se llama “la Iglesia militante”. Nadie quiere la guerra, pero con razón son considerados héroes aquellos que entran libremente en la batalla para luchar y defender lo que es verdadero y lo que nos mantiene libres y están incluso dispuestos a sacrificar su vida por el bien de sus hermanos y hermanas.

          El domingo pasado, escuché una presentación muy inspiradora sobre un Capellán del Ejército, el Padre Emil Kapaun, quien murió en un campo de prisioneros de guerra durante la Guerra de Corea. Padre Kapaun recibió la medalla de honor y su causa está abierta para la canonización por parte de la Iglesia. Actualmente es considerado un “Siervo de Dios” en camino a la santidad. ¿Cuál fue el secreto de su santidad? Amaba a su prójimo de maneras muy prácticas y decidió hacerlo todos los días. En el campo de prisioneros, buscó comida y dio su propia comida a sus compañeros de prisión que tenían hambre y tenían menos. Encontró ropa y dio su propia ropa a los hombres que sufrían de frío. Limpiaba a los que estaban sucios y cuidaba a los enfermos. Escribió cartas para aquellos que estaban demasiado heridos o débiles para escribir. Dio instrucción y consuelo a sus compañeros de prisión y los animó a través de su calma y paciente tolerancia del duro trato que soportaron. Enterró y oró por los muertos. Llenó sus días con la práctica de las obras de misericordia corporales y espirituales. Por su testimonio, animó a los hombres a ayudarse unos a otros. Los guardias del campo de prisioneros comunista estaban tratando de dividir a los hombres y hacer que se enfrentaran entre sí. No les importaba mucho que los prisioneros rompieran las reglas del campo, pero recompensaron a los prisioneros que entregaron a los que rompieron las reglas. Darían más comida, más medicinas y más privilegios a los que se volvieran contra sus hermanos. Padre Kapaun trabajó para unir a sus compañeros de prisión y los animó a ayudarse y cuidarse unos a otros y a resistir el mal y las tentaciones de los guardias. Los hombres en el campo de Padre Kapaun que resistió la tentación del egoísmo, a pesar de que tenían menos alimentos, medicinas y privilegios, sobrevivieron a una tasa 10 veces mayor en comparación con los hombres en otros campos de prisioneros. Resistir el mal es lo que nos mantiene vivos. Hacer estos sacrificios por el bien del otro es lo que nos da la vida. Amar al prójimo para trabajar por la comunión y vencer la división es lo que nos da la vida. “Servicio” es otra palabra para amor.

          Esta Cuaresma, toma la decisión todos los días de hacer un acto de caridad por tu prójimo: hacer un pequeño sacrificio que ayudará a alguien de una manera muy práctica. Este es el sacrificio que Dios quiere. Sin renunciar al chocolate ni a los dulces ni al postre. Esos sacrificios no significan nada a menos que estén al servicio de nuestros hermanos y hermanas. Ninguno de nosotros, gracias a Dios, puede tener que vivir en condiciones tan extremas como el Padre Kapaun lo hizo, pero cada uno de nosotros puede elegir cada día amar a su prójimo de manera simple y concreta. Así es como luchamos y ganamos la batalla - la campaña del servicio cristiano - llamamos vida y nos convertimos en héroes en esta vida y santos en la vida venidera.  ¡Que Dios los bendiga!