Christ the King - King of the Universe?

My first pastor when I was in the seminary would often use this line in his preaching about the Cross:  “The Lord does not save us from the mess.  He saves us in the mess.”  He would say this to encourage us not to run from the cross or from challenging situations - not to run from suffering.  The crucifixion, from a worldly perspective was a failure - a big mess - painful, unfair, unjust - it looks like defeat.  Literally, it was torture.  It was meant to be the worst death possible - excruciatingly painful and humiliating.  But it was through and in this “mess” that God saved us.  Jesus didn’t suffer and die so we don’t have to.  He suffered and died the worst death possible so that the worst of all sufferings - the most forsaken situations - could be redeemed.  He entered into the worst situation possible so that in all of our sufferings, we could find him there.  No matter how bad it gets, we are not alone in our suffering.  We are not abandoned in our suffering.  Within the worst of suffering is a door to salvation.  No matter the darkness, his light can break through.  But “salvation” is not being freed from pain and suffering; salvation is the ability to face the power of darkness because a love greater than the darkness is at my side.  Those who hold earthly power - the rulers and the soldiers - mock Jesus nailed to the cross.  For them, salvation is to be freed from the cross.  “Let him save himself if he is the chosen one, the Christ of God.”  “Are you not the Christ?  Save yourself and us.”  One of the criminals reviles Jesus with these words.  To the one criminal also, “salvation” is the relief of suffering.  A “King” - the anointed of God - would not let this happen or would take it away - put an end to it.  But this is victory conceived in earthly terms.  

          The cross gives us a choice.  We can curse God and try to escape the situation or we can trust that God is with us, and in our helplessness, seek him.  The “good thief” asks to be remembered by Jesus.  Even though he is a guilty sinner - a criminal convicted of a capital crime - most likely murder - he recognizes that he is not abandoned by God.  The King has come to him.  It is as if God arranged the crucifixion so that Jesus could be at the side of this dying man at the time of his most profound need.  The crucifixion shows how even the worst of crimes does not separate one from God.  God suffers with the guilty - enters the sinful situation, so that even the worst of sinners - those most distant from God, can encounter his love.  This reveals the extent of his victory - the extent of his reign - how Jesus is “King of the Universe” - there is no place where his reign does not extend.  “To remember” is “to make present”.  The cry of the “good thief” is “Jesus, be present to me”  -  “May your kingdom come!”  Jesus responds: “Today you will be with me in Paradise.”  Paradise - heaven - is not for some future date.  Heaven is the presence of Jesus who is with us today.  Jesus brings “heaven” to us in the Incarnation.  Recognizing him in faith, we share in his victory over the power of darkness here and now.  Like the good thief, we can face our situation with hope. 

          Do we really believe that Jesus is King of the Universe - that he reigns in all situations?  A friend of mine has a son who is in 8th grade in the public school.  She told me a story recently that reminded her of Christ’s kingship.  Her son Michael was given an essay to write: “When someone says your name, how do you feel?”  An interesting question.  He said in his essay, “When I hear my name, I feel protected by God because I am named after St. Michael the Archangel.  I know that wherever I go, he is with me to defend me and protect me against the powers of darkness and evil.”  The mother’s first thought was “this is awesome”, but then she immediately thought, aware of secular environment in the school and the ideological bias against Christianity, “what is the teacher going to think when she reads this?  Will my son be mocked?  Will there be some sort of persecution against him?  Will he be marked as coming from some crazy Catholic family?”  She was bracing for the email from the teacher about his essay, worrying about how she could protect her son.  A couple of days later, she asked him about the essay.  He said, “Mom, I got a good grade.  My teacher is a Christian.  She loved it.  She even read it to the whole class and to her other classes.”  My friend told me, “Even in this very secular environment, Christ is victorious.  Why do I not trust that he will show up?”  It was a humble reminder to her that we are not running the show, that the battle is not lost, and, in fact, when we witness to our faith - not run from the cross, God will use our faithfulness to reveal himself in an amazing way.  Do we believe that Jesus is “King of the Universe” - that he reigns in all situations?  May we not run from the cross or ask God to save us from the cross, because God does not save us from the mess, but saves us in the mess.

Cristo Rey -¿Rey del Universo?

Mi primer párroco cuando estaba en el seminario a menudo usaba esta línea en su predicación sobre la Cruz: “El Señor no nos salva del lío. Él nos salva en el lío”. Él diría esto para animarnos a no huir de la cruz o de las situaciones difíciles, a no huir del sufrimiento. La crucifixión, desde una perspectiva mundana, fue un fracaso, un gran desastre, doloroso, injusto, parece una derrota. Literalmente, fue una tortura. Estaba destinado a ser la peor muerte posible, insoportablemente dolorosa y humillante. Pero fue a través y en este “desastre” que Dios nos salvó. Jesús no sufrió ni murió para que nosotros no tengamos que hacerlo. Él sufrió y murió la peor muerte posible para que el peor de todos los sufrimientos, las situaciones más abandonadas, pudieran redimirse. Entró en la peor situación posible para que en todos nuestros sufrimientos, lo pudiéramos encontrar allí. No importa lo mal que se ponga, no estamos solos en nuestro sufrimiento. No somos abandonados en nuestro sufrimiento. Dentro de lo peor del sufrimiento hay una puerta a la salvación. No importa la oscuridad, su luz puede abrirse paso. Pero “salvación” no es liberarse del dolor y del sufrimiento; la salvación es la capacidad de enfrentar el poder de las tinieblas porque un amor más grande que las tinieblas está a mi lado. Los que detentan el poder terrenal -los autoridades y los soldados- se burlan de Jesús clavado en la cruz. Para ellos, la salvación es ser liberados de la cruz. “Que se salve a sí mismo si es el Mesías de Dios, el elegido”. “¿Si tú eres el Mesías, sálvate a ti mismo y a nosotros”. Uno de los malhechores insultaba a Jesús con estas palabras. También para el criminal, la “salvación” es el alivio del sufrimiento. Un "Rey" - el ungido de Dios - no permitiría que esto sucediera o lo quitaría - le pondría fin. Pero esta es una victoria concebida en términos terrenales.

La cruz nos da una opción. Podemos maldecir a Dios y tratar de escapar de la situación o podemos confiar en que Dios está con nosotros, y en nuestra impotencia, buscarlo. El “buen ladrón” pide ser recordado por Jesús. Aunque es un pecador culpable, un criminal condenado por un crimen capital, muy probablemente asesinato, reconoce que Dios no lo ha abandonado. El Rey ha venido a él. Es como si Dios dispusiera la crucifixión para que Jesús pudiera estar al lado de este moribundo en el momento de su más profunda necesidad. La crucifixión muestra cómo incluso el peor de los crímenes no se separa de Dios. Dios sufre con los culpables, entra en la situación pecaminosa, para que incluso los peores pecadores, los más alejados de Dios, puedan encontrar su amor. Esto revela el alcance de su victoria, el alcance de su reinado, cómo Jesús es "Rey del Universo", no hay lugar donde su reinado no se extienda. “Recordar” es “hacer presente”. El grito del "buen ladrón" es "Jesús, sé presente en mí" - "¡Venga tu reino!" Jesús responde: “Hoy estarás conmigo en el Paraíso”. El paraíso, el cielo, no es para una fecha futura. El cielo es la presencia de Jesús que está con nosotros hoy. Jesús nos trae el “cielo” en la Encarnación. Reconociéndolo en la fe, compartimos su victoria sobre el poder de las tinieblas aquí y ahora. Como el buen ladrón, podemos afrontar nuestra situación con esperanza.

          ¿Realmente creemos que Jesús es el Rey del Universo, que reina en todas las situaciones? Una amiga mía tiene un hijo que está en octavo grado en la escuela pública. Ella me contó una historia recientemente que le recordó el reinado de Cristo. A su hijo Miguel se le dio un ensayo para escribir: "Cuando alguien dice tu nombre, ¿cómo te sientes?" Una pregunta interesante. Dijo en su ensayo: “Cuando escucho mi nombre, me siento protegido por Dios porque me llamo por San Miguel Arcángel. Sé que donde quiera que vaya, él está conmigo para defenderme y protegerme contra los poderes de las tinieblas y el mal”. El primer pensamiento de la madre fue “esto es increíble”, pero inmediatamente pensó, consciente del ambiente secular en la escuela y el sesgo ideológico contra el cristianismo, “¿qué va a pensar la maestra cuando lea esto? ¿Se burlarán de mi hijo? ¿Habrá algún tipo de persecución en su contra? ¿Estará marcado como proveniente de una loca familia católica? Se estaba preparando para recibir el correo electrónico del maestro sobre su ensayo, preocupada por cómo podría proteger a su hijo. Un par de días después, ella le preguntó sobre el ensayo. “Mamá, obtuve una buena calificación. Mi maestra es cristiana. Ella lo amaba. Incluso se lo leyó a toda la clase y a sus otras clases”. Mi amiga me dijo: “Incluso en este entorno tan secular, Cristo es victorioso. ¿Por qué no confío en que aparecerá?  Fue un humilde recordatorio para ella de que no dirigimos el espectáculo, que la batalla no está perdida y, de hecho, cuando damos testimonio de nuestra fe, cuando no huimos de la cruz, Dios usará nuestra fidelidad para revelarse a sí mismo de una manera asombrosa. ¿Creemos que Jesús es el “Rey del Universo”, que reina en todas las situaciones? Que no huyamos de la cruz ni le pidamos a Dios que nos salve de la cruz, porque Dios no nos salva del lío, sino que nos salva en el lío.  ¡Que Dios los bendiga!

33rd Sunday in Ordinary Time (C) - “By your perseverance you will secure your lives."

Right now, I’m in the middle of reading a novel by Michael O’Brien called “Father Elijah: An Apocalypse.”  The main character, Father Elijah, was born into a Jewish family.  All of his family perished in the Holocaust during World War II.  He found refuge with a devout Catholic man, escaped from the Germans, and went on to be a prominent lawyer in political affairs in Israel.  After his wife was killed in a terrorist bombing in Jerusalem, he had a conversion, became a Carmelite monk and a priest.  The story is about his mission after twenty years in the monastery to work on behalf of the Vatican to call to conversion the President of the “New World Order” that is sweeping Europe.  It is a story of the battle between good and evil and how people are coopted to assist with evil because they think they are serving a higher good.  (The end justifies the means).  The novel address questions like:  “Why does God permit evil?” and “Why does God not stop us from participating in evil?  There is a very intense scene in the middle of the book between Fr. Elijah and an elderly, dying man, a Polish Count, who as a young man, lost his faith, was complicit in the atrocities of the war, and took advantage of the levers of power to stay alive and to accumulate money and power, living a life of decadent pleasures.  He did what he had to do to survive whether it hurt others or not.  But the priest intuits that the old man is consumed by self-hatred.  The Count thinks, “How could God love me?”  and “If he exists, why doesn’t God tell me he loves me?”  “Why didn’t he rescue me from this evil?”  The priest asks, “What do you mean by rescue?  Escape from a concentration camp?  A long life?  In the larger scheme of things, it may be that the victim who goes to his death uncorrupted by hatred is the one truly rescued”  (p. 279).   It is in this sense that we can understand what Jesus means at the end of this Gospel passage filled with apocalyptic imagery when he says, “By your perseverance you will secure your lives.”  He doesn’t mean our physical lives but the salvation of our souls.  All we see before us, even the most impressive physical structures, will someday be destroyed.  There will be wars and insurrections, natural disasters, plagues (both natural and man-made).  Most of us have seen many of these in our own life-time.  In each instance of societal upheaval, there is always someone who will propose a way to “save your life”.  A political leader.  A pharmaceutical company.  But there is always a form of blame or scapegoating necessary  - an “enemy” needs to be eliminated for salvation to occur.  About those who purport to be the “savior”, Jesus says, “Do not follow them.”  Their way leads to hatred, division, and death.  In the face of these events, each one of us will have to make a choice - and it will often be by government pressure that we will be asked to choose.   Do we stay faithful to the one who promises us eternal life, or do we deny Christ to save our earthly life?  Persecution is what leads to giving testimony - witnessing to the source of our life.  We cannot prepare our defense beforehand, Jesus tells us, because our defense is not mere words, but it is the power of love.  A love that is divine.  A love that loves the enemy and prays for those who persecute.  A love that perseveres  - stays with the unloved and the suffering - those who do not see that they are lovable.  This is the love that conquers evil - a love that the enemy is powerless to resist or refute.  This is the love that came from the Cross.  To follow the imagery from the Prophet Malachi, those who reject this love, the proud and the evildoers, will be burned and reduced to stubble.  Those who humbly accept this love will be healed.  We might not see the end of the world in our lifetimes, but we will see the end of our world at the end of our life.  The Lord gives us many opportunities to give testimony - to love in difficult situations - and to receive his love when we have failed and succumbed to hatred and false saviors.  In a particular way, let’s bring all those difficult situations to our Lord in the offering of this Mass, and when Jesus humbly comes to us in the sacred host, may we receive his love with a humble and contrite heart. 

33° Domingo del Tiempo Ordinario (C) - “Con vuestra perseverancia salvaréis vuestras vidas”.

Mis queridos hermanos en Cristo…. En este momento, estoy leyendo una novela de Michael O'Brien llamada “Padre Elías: un apocalipsis". El personaje principal, el padre Elías, nació en una familia judía. Toda su familia pereció en el Holocausto durante la Segunda Guerra Mundial. Encontró refugio con un hombre católico devoto, escapó de los alemanes y se convirtió en un destacado abogado en asuntos políticos en Israel. Después de que su esposa muriera en un atentado terrorista en Jerusalén, tuvo una conversión, se hizo monje carmelita y sacerdote. La historia trata sobre su misión después de veinte años en el monasterio para trabajar en nombre del Vaticano para llamar a la conversión al presidente del “Nuevo Orden Mundial” que está arrasando en Europa. Es una historia de la batalla entre el bien y el mal y cómo las personas son cooptadas para ayudar con el mal porque piensan que están sirviendo a un bien superior. (El fin justifica los medios). La novela aborda preguntas como: "¿Por qué Dios permite el mal?" y “¿Por qué Dios no nos impide participar en el mal? Hay una escena muy intensa en la mitad del libro entre el Padre Elías y un anciano moribundo, un conde polaco que de joven perdió la fe, fue cómplice de las atrocidades de la guerra y aprovechó las palancas del poder para mantenerse con vida y acumular dinero y poder, viviendo una vida de placeres decadentes. Hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir, ya sea que lastimara a otros o no. Pero el sacerdote intuye que el anciano está consumido por el odio a sí mismo. El Conde piensa: "¿Cómo podría Dios amarme?" y “Si existe, ¿por qué Dios no me dice que me ama?”. “¿Por qué no me rescató de este mal?” El sacerdote pregunta: “¿Qué quieres decir con rescate? ¿Escapar de un campo de concentración? ¿Una larga vida? En el esquema más amplio de las cosas, puede ser que la víctima que va a la muerte sin ser corrompida por el odio sea la verdaderamente rescatada” (p. 279). Es en este sentido que podemos entender lo que Jesús quiere decir al final de este pasaje evangélico lleno de imágenes apocalípticas cuando dice: “Si se mantienen firmes, conseguirán la vida”. No se refiere a nuestras vidas físicas sino a la salvación de nuestras almas. Todo lo que vemos ante nosotros, incluso las estructuras físicas más impresionantes, algún día será destruido. Habrá guerras e revoluciones, desastres naturales, epidemias (tanto naturales como provocadas por el hombre). La mayoría de nosotros hemos visto muchos de estos en nuestra propia vida. En cada caso de agitación social, siempre hay alguien que propondrá una forma de "salvar tu vida". Un líder político. Una empresa farmacéutica. Pero siempre hay una forma de culpa o chivo expiatorio necesario: un "enemigo" debe ser eliminado para que ocurra la salvación. Acerca de aquellos que pretenden ser el “Mesías”, Jesús dice: “No les hagan caso”. Su camino conduce al odio, la división y la muerte. Frente a estos acontecimientos, cada uno de nosotros tendrá que hacer una elección, ya menudo será por la presión del gobierno que se nos pedirá que elijamos. ¿Nos mantenemos fieles a quien nos promete la vida eterna, o negamos a Cristo para salvar nuestra vida terrenal? La persecución es lo que lleva a dar testimonio, dar testimonio de la fuente de nuestra vida. No podemos preparar nuestra defensa de antemano, nos dice Jesús, porque nuestra defensa no son meras palabras, sino que es el poder del amor. Un amor que es divino. Un amor que ama al enemigo y ora por los que persiguen. Un amor que persevera - se queda con los no amados y los que sufren - los que no ven que son amables. Este es el amor que vence al mal, un amor que el adversario no podrá resistir o contradecir. Este es el amor que vino de la Cruz. Siguiendo la imaginería del profeta Malaquías, aquellos que rechacen este amor, los soberbios y los malvados, serán quemados y reducidos a la paja. Aquellos que acepten humildemente este amor serán salvados. Puede que no veamos el fin del mundo en nuestra vida, pero veremos el fin de nuestro mundo al final de nuestra vida. El Señor nos da muchas oportunidades de dar testimonio - de amar en situaciones difíciles - y de recibir su amor cuando hemos fallado y sucumbido al odio ya los falsos salvadores. De modo particular, llevemos todas aquellas situaciones difíciles a nuestro Señor en la ofrenda de esta Misa, y cuando Jesús humildemente venga a nosotros en la sagrada hostia, recibamos su amor con un corazón humilde y contrito.  ¡Que Dios los bendiga!