7th Sunday in Ordinary Time (A) - “Love your enemies”

Why did you hit your brother?  Because he hit me first.  He called me a name.  When we are wronged, even though our reactions may be justified, they are often in themselves sinful.  We may “even the score” with our reaction, but the result only increases the level of hurt among the parties.  As the saying goes, “two wrongs do not make it right.”  The law from the Old Testament, “an eye for an eye and a tooth for a tooth” was intended to limit vengeance to a proportional response - that the reaction would not exceed the initial offense - that the punishment would fit the crime.  But we can see that following such a protocol results in two people being partially blind instead of just one.  The world is worse off than it was before.  Sin involves choosing something that decreases the good that is possible. The Lord is not telling us to ignore evil but not to respond to evil in a way that will increase evil.  Rather, loving one’s enemy is the only way to bring a good out of evil.  The goal for the Christian is not to wipe out the enemy but to convert the enemy by teaching the way of love.  And we cannot covert those we hurt.  So how do we reprove or correct those who have sinned (and sinned against us) without incurring sin ourselves?  How do we respond without revenge or without holding a grudge against the other person?  How can we love someone who has hurt us?  Our resistance to the command of the Lord to love is rooted in the very human perspective of justice that says, “he doesn’t deserve to be loved because of what he did.”  “He doesn’t deserve anything good because of the bad he has done.”  Or we hold on to the grudge or withhold forgiveness because we are waiting for the other to admit their mistake - recognize how they have hurt us and say “I’m sorry.”  We are waiting for them to change or make up for what they’ve done before giving them something good.  Jesus says, “love your enemies and pray for those who persecute you, that you may be children of your heavenly Father.”  Loving your enemy means desiring the good for the enemy.  Praying for those who persecute you means not simply praying that God change them or that they stop persecuting you, but that you are lifting them up to God - that you are desiring to see them as God sees them.  You desire to see them in God’s light - with God’s vision.  That you wish God’s blessing upon them - that you can love them with God’s love - that you can love them as God does - without condition.  Using the image of the sun and the rain, Jesus says that the Father does not withhold his love from the bad and the unjust, but treats them the same as the good and the just.  God’s love for us is not dependent on our goodness.  It is the “unusual” nature of God’s love - a love that is greater than our human measure, that pricks the heart of the offender and opens him to the possibility of conversion.  “How is it that this person loves me when I don’t deserve it?”  “Why is this person kind to me when I have not been kind to them?”  We may say that such a way of responding to evil leaves us vulnerable to being taken advantage of.  But it also witnesses to a better way of living that opens a path for another to change.  Does taking advantage of another or responding with a petty tit-for-tat correspond to my heart or am I made for a greater, magnanimous love?  How do I prefer to live?  When public sinners like Zacchaeus and Matthew the tax collector were met with the merciful love of Christ - a love they did not deserve, they left their sinful ways and began to follow the way of Christ’s superabundant love. 

          When I was in grade school, I was picked on and bullied by a bunch of boys in my class.  It was probably normal stuff for a 4th grader, but it still hurt.  One time, a classmate pinched me, and I must have told the teacher or she witnessed it.  Her solution was in line with an “eye for an eye”.  She had me and the offender stand in front of the class and had me pinch him back.  “Let’s see how you like it,” was her method.  Let’s just say, it did not go well for me the next time we had recess.  My parents taught me from a young age not to fight back and not to try to beat them at their game.  Hitting them back or teasing them back in effect was basically validating their behavior.  My parents’ response to the bullying problem was to invite all the boys in my class to my birthday party.  I can’t say that they all became my friends, but it taught me in a concrete way how to love your enemy and to pray for those who persecute you.  It wasn’t so much about converting my classmates but converting me to be the child of God that I was called to be. 

          May we examine our hearts.  Are we bearing hatred for anyone?  Do we have a tendency to hang on to offenses and to hold grudges?  If we are a parent, spouse, teacher, or boss and have the responsibility to reprove others, can we do it without incurring sin?  Let’s not deceive ourselves that the “wisdom of the world” that trades in retributive justice is the way to peace.  It is a vain enterprise.  God’s merciful and unusual love has come into the world.  The extent to which we receive it and share it is how we become perfect as our heavenly Father is perfect.

7º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - “Amad a vuestros enemigos”

¿Por qué golpeaste a tu hermano? Porque él me golpeó primero. Me llamó un nombre. Cuando somos agraviados, aunque nuestras reacciones puedan estar justificadas, a menudo son en sí mismas pecaminosas. Podemos “empatar el marcador” con nuestra reacción, pero el resultado solo aumenta el nivel de dolor entre las partes. Como dice el dicho, "dos errores no lo hacen correcto". La ley del Antiguo Testamento, “ojo por ojo y diente por diente” pretendía limitar la venganza a una respuesta proporcional - que la reacción no excediera la ofensa inicial - que el castigo se ajustara al crimen. Pero podemos ver que seguir dicho protocolo da como resultado que dos personas sean parcialmente ciegas en lugar de solo una. El mundo está peor que antes. El pecado implica elegir algo que disminuye el bien que es posible. El Señor no nos está diciendo que ignoremos el mal, sino que no respondamos al mal de una manera que aumente el mal. Más bien, amar al enemigo es la única forma de sacar algo bueno del mal. La meta para el cristiano no es destruir al enemigo sino convertir al enemigo enseñándole el camino del amor. Y no podemos convertir a los que lastimamos. Entonces, ¿cómo reprochamos o corregimos a aquellos que han pecado (y han pecado contra nosotros) sin incurrir en pecado nosotros mismos? ¿Cómo respondemos sin venganza o sin guardar rencor a la otra persona? ¿Cómo podemos amar a alguien que nos ha lastimado? Nuestra resistencia al mandato del Señor de amar tiene sus raíces en la perspectiva muy humana de la justicia que dice: “no merece ser amado por lo que hizo”. “No se merece nada bueno por lo malo que ha hecho”. O nos aferramos al rencor o retenemos el perdón porque estamos esperando que el otro admita su error, reconozca cómo nos ha lastimado y diga “lo siento”. Estamos esperando que cambien o compensen lo que han hecho antes de darles algo bueno. Jesús dice: “Amen a sus enemigos, hagan el bien a los que los odian y rueguen por los que los persiguen y calumnian, para que sean hijos de su Padre celestial”. Amar a tu enemigo significa desear el bien para el enemigo. Orar por los que te persiguen no significa simplemente orar para que Dios los cambie o para que dejen de perseguirte, sino que los estás elevando hacia Dios, que deseas verlos como Dios los ve. Deseas verlos a la luz de Dios, con la visión de Dios. Que desees la bendición de Dios sobre ellos, que puedas amarlos con el amor de Dios, que puedas amarlos como Dios los ama, sin condiciones. Usando la imagen del sol y la lluvia, Jesús dice que el Padre no niega su amor a los malos e injustos, sino que los trata igual que a los buenos y justos. El amor de Dios por nosotros no depende de nuestra bondad. Es la naturaleza “extraordinario” del amor de Dios, un amor que es más grande que nuestra medida humana, lo que hiere el corazón del ofensor y lo abre a la posibilidad de la conversión. “¿Cómo es que esta persona me ama cuando no lo merezco?” “¿Por qué esta persona es amable conmigo cuando yo no he sido amable con ellos?” Podemos decir que tal forma de responder al mal nos deja vulnerables a que se aprovechen de nosotros. Pero también es testigo de una mejor manera de vivir que abre un camino para que otro cambie. ¿Aprovecharme de otro o responder con un pequeño ojo por ojo corresponde a mi corazón o estoy hecho para un amor más grande y magnánimo? ¿Cómo prefiero vivir? Cuando los pecadores públicos como Zaqueo y Mateo, el recaudador de impuestos, se encontraron con el amor misericordioso de Cristo, un amor que no merecían, dejaron sus caminos pecaminosos y comenzaron a seguir el camino del amor sobreabundante de Cristo.

          Cuando estaba en la escuela primaria, un grupo de chicos de mi clase me molestaba y me intimidaba. Probablemente era algo normal para un alumno de cuarto grado, pero aún dolía. Una vez, un compañero de clase me pellizcó, y debí haberle dicho a la maestra o ella fue testigo. Su solución estaba en línea con un "ojo por ojo". Hizo que el delincuente y yo nos paráramos frente a la clase y que yo lo pellizcara. “A ver si te gusta”, fue su método. Digamos que no me fue bien la próxima vez que tuvimos un recreo. Mis padres me enseñaron desde muy joven a no contraatacar y no tratar de vencerlos en su juego. Devolverles el golpe o burlarse de ellos era básicamente validar su comportamiento. La respuesta de mis padres al problema del bullying fue invitar a todos los chicos de mi clase a mi fiesta de cumpleaños. No puedo decir que todos se convirtieron en mis amigos, pero me enseñó de manera concreta cómo amar a tu enemigo y orar por los que te persiguen. No se trataba tanto de convertir a mis compañeros de clase, sino de convertirme a mí para ser el hijo de Dios que estaba llamado a ser.

          Que examinemos nuestros corazones. ¿Estamos teniendo odio por alguien? ¿Tenemos tendencia a aferrarnos a las ofensas ya guardar rencores? Si somos padres, esposos, maestros o jefes y tenemos la responsabilidad de corregir a otros, ¿podemos hacerlo sin incurrir en pecado?  No nos engañemos de que la “sabiduría de este mundo” que comercia con la justicia retributiva es el camino a la paz. Es una empresa vana. El amor misericordioso e extraordinario de Dios ha venido al mundo. La medida en que la recibimos y la compartimos es cómo nos volvemos perfectos como nuestro Padre celestial es perfecto.  ¡Que Dios los bendiga!

4th Sunday in Ordinary Time (A) - The Gift of a Catholic Education

This Sunday begins “Catholic Schools Week” - a week in which we celebrate the gift of Catholic education.  We are blessed to have a parochial school at St. Charles.  Catholic education is a ministry of the Church.  It is part of our mission as Christians to educate or form others in the faith by sharing our relationship with Christ.  As the term “Catholic” implies, this education is for all  - the door to this education should be open to all.  Many of us in this church have received a Catholic education and see it now as a gift and sacrifice that our parents made for us because of their desire for us to have a better life.  One parent said to me recently, “The best gifts I can give my children are love and a good education.  Everything else  - trips, a car, toys and games, etc. will turn to dust, but love and an education will sustain them for the rest of their lives.”  I’ve been thinking a lot about education as it ties into our mission as a parish.  Last week, I went to a retreat for administrators of Catholic schools.  The retreat was a conference with a spiritual focus.  I got to hear the testimony of many school principals who transformed their schools, many which were dying and on the brink of closure, into growing and vibrant learning communities.  They did it by focussing on mission.  I went to this conference not because our school is in danger of closing - it is not.  Our financial position is more solid now than it has been in recent years and our enrollment is stable. But unless we are intentional about a focus on mission, growth and vitality are not possible nor sustainable.  This goes for not only the school but the parish as a whole.

          We see Jesus the teacher in today’s Gospel.  The “Beatitudes” with which Jesus begins the “Sermon on the Mount” are probably his most well-known teaching.  He began to teach his disciples and the crowds with these words.  The beginning of learning and teaching can be encapsulated in these words.  The first thing we notice about the Beatitudes is that they are not commands - things to do or not to do, but they are ways to be - dispositions of the heart.  They describe the heart of a person living in union with God.  They describe Jesus himself.  They are an invitation to be like God.  What makes us happy or blessed by God is not what we do but that we have a heart conformed to that of Christ.  “Beatitude” is not a static state but is associated with the “joy” of a pilgrim on a journey.  Beatitude comes from moving forward toward a good goal.  Ultimately, that goal is heaven - union with God.  The Spanish translation of “beatitude”  - “bienaventurado” captures this sense.  Those who live according to the desires of the Lord’s heart have undertaken a “good adventure”.  The Christian life - the life of a pilgrim on a journey to God - is not a burdensome legalistic affair but a “good adventure”.  Without an adventuresome heart, we will neither learn nor be able to guide others on the journey. 

          The thing that really struck me about the presenters at this conference was not that they were “experts” in school management but that they really embodied the first beatitude:  “Blessed are the poor in spirit, for theirs is the kingdom of heaven.”  To be poor in spirit has nothing to do with material or financial poverty but describes someone who recognizes his or complete dependence on God -  that one’s very “spirit” or “life’s breath” is a gift from God.  Yes, many of them worked in “poor” schools with very limited resources that served low-income populations, but they witnessed to what is possible when one is faithful to the mission and puts one’s trust in the Lord.  The other thing that impressed me was that the principals who were the presenters were also there to learn.  They didn’t just give a talk and leave but participated in and attended the other sessions and small-group discussions.  They were there to learn too and to share their lives with us.  No matter how long one has been in the game or on the road, there is always more to learn - there are always new ways to grow.  “The Poor in Spirit” are humbly aware that they do not know everything - that they do not have all the answers.  The poor in spirit are open to and eager to be corrected.  Because that is what makes growth and learning possible - an openness to something more than I already know. 

          Many of the principals have schools in cities and areas where there are a majority of hispanics or a growing immigrant hispanic population.  But most of the principals do not speak Spanish.  One principal spoke about the big breakthrough he experienced when he spoke at a Spanish Mass.  He said in broken Spanish, “I’m trying to learn Spanish.  Please be patient with me.”  He not only witnessed that as an educator, he was still a learner, but that he was learning their language.  Trying to learn a new language was hard, especially as an adult.  He was communicating that he understood their difficulty and would be patient with them.  It was humbling to be in that position, but it also communicated that he was willing to learn from them.  They were on the road together.  To be a good teacher, one must be a continuous learner, because teaching is more than conveying information; it requires also that one witness to the attitude or disposition necessary to learn, i.e, being poor in spirit.  I wanted to follow these principals not because of the degrees they earned or because I understood how what they were proposing would work, but because of my fascination with them as persons on a mission who were following the Lord.  They were dealing with very difficult situations in many cases, but were joyful and glad.  They were witnesses of hope.  One principal said, “we are no different than you, we are just farther along on the journey.”  What do we put our hope in?  Our own abilities, ingenuity, strategies and efforts or more resources?  Or the Lord?  St. Paul tells the Corinthians to reflect on their own calling:  You were not wise and powerful by human standards.  “Rather, God chose the foolish of the world to shame the wise, and God chose the weak of the world to shame the strong, and God chose the lowly and despised of the world… so that no human being might boast before God.”  “Boasting” about oneself is Paul’s expression for the radical sin that claims we can live and save ourselves by our own resources, i.e., without God.  We are saved by grace and God’s mercy, but we will not receive that grace unless we are poor in spirit.  We can see why faith is essential to a good education because faith or trust or confidence in God and his presence among us is what opens us up to learn and to set out on the journey of discovery.  Information doesn’t cause us to grow.  A Catholic education prepares us not simply to learn a subject or a technical skill but how to be learners for life.  A life that may get us into a good college but also into the life of heaven. 

4º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - El Don de una Educación Católica

Mis queridos hermanos en Cristo.  Este domingo comienza la “Semana de las Escuelas Católicas”, una semana en la que celebramos el don de la educación católica. Tenemos la bendición de tener una escuela parroquial en San Carlos. La educación católica es un ministerio de la Iglesia. Es parte de nuestra misión como cristianos educar o formar a otros en la fe compartiendo nuestra relación con Cristo. Como implica el término "católico", esta educación es para todos: la puerta a esta educación debe estar abierta para todos. Muchos de nosotros en esta iglesia hemos recibido una educación católica y ahora la vemos como un regalo y un sacrificio que nuestros padres hicieron por nosotros por su deseo de que tuviéramos una vida mejor. Un padre me dijo recientemente: “Los mejores regalos que puedo darles a mis hijos son amor y una buena educación. Todo lo demás, las vacaciones, un automóvil, juguetes y juegos, etc. se convertirán en polvo, pero el amor y la educación los sostendrán por el resto de sus vidas”. He estado pensando mucho en la educación, ya que se relaciona con nuestra misión como parroquia. La semana pasada fui a un retiro para administradores de escuelas católicas. El retiro fue una conferencia con un enfoque espiritual. Pude escuchar el testimonio de muchos directores de escuelas que transformaron sus escuelas, muchas de las cuales estaban muriendo y al borde del cierre, en comunidades de aprendizaje vibrantes y en crecimiento. Lo hicieron enfocándose en la misión. Fui a esta conferencia no porque nuestra escuela esté en peligro de cerrar, no es así. Nuestra posición financiera es más sólida ahora que en los últimos años y nuestra inscripción es estable. Pero a menos que tengamos la intención de centrarnos en la misión, el crecimiento y la vitalidad no son posibles ni sostenibles. Esto se aplica no solo a la escuela sino a la parroquia en general.

Vemos a Jesús el maestro en el Evangelio de hoy. Las “Bienaventuranzas” con las que Jesús inicia el “Sermón de la Montaña” son probablemente su enseñanza más conocida. Comenzó a enseñar a sus discípulos ya las multitudes con estas palabras. El comienzo del aprendizaje y la enseñanza se puede resumir en estas palabras. Lo primero que notamos sobre las bienaventuranzas es que no son mandatos, cosas que hacer o no hacer, sino formas de ser, disposiciones del corazón. Describen el corazón de una persona que vive en unión con Dios. Describen al mismo Jesús. Son una invitación a ser como Dios. Lo que nos hace felices o bendecidos por Dios no es lo que hacemos sino que tengamos un corazón conforme al de Cristo. La “bienaventuranza” no es un estado estático sino que está asociada con la “alegría” de un peregrino en camino. La bienaventuranza proviene de avanzar hacia una buena meta. En última instancia, ese objetivo es el cielo: la unión con Dios. “Bienaventurado” capta este sentido. Quien vive según los deseos del corazón del Señor ha emprendido una “buena aventura”. La vida cristiana, la vida de un peregrino en camino hacia Dios, no es un asunto legalista pesado, sino una “buena aventura”. Sin un corazón aventurero, no aprenderemos ni podremos guiar a otros en el camino.

          Lo que realmente me impresionó de los presentadores de esta conferencia no fue que fueran "expertos" en la gestión escolar, sino que realmente encarnaban la primera bienaventuranza: "Dichosos los pobres en espíritu, porque de ellos es el Reino de los cielos". Ser pobre en espíritu no tiene nada que ver con la pobreza material o financiera, sino que describe a alguien que reconoce su total o completa dependencia de Dios: ese mismo “espíritu” o “aliento de vida” es un regalo de Dios. Sí, muchos de ellos trabajaban en escuelas “pobres” con recursos muy limitados que atendían a poblaciones de escasos recursos, pero dieron testimonio de lo que es posible cuando uno es fiel a la misión y pone la confianza en el Señor. La otra cosa que me impresionó fue que los directores que eran los presentadores también estaban allí para aprender. No solo dieron una charla y se fueron, sino que participaron y asistieron a otras sesiones y discusiones en grupos pequeños. Ellos también estaban allí para aprender y compartir sus vidas con nosotros. No importa cuánto tiempo haya estado en el juego o en la carretera, siempre hay más que aprender, siempre hay nuevas formas de crecer. Los “pobres de espíritu” son humildemente conscientes de que no lo saben todo, de que no tienen todas las respuestas. Los pobres de espíritu están abiertos y deseosos de ser corregidos. Porque eso es lo que hace posible el crecimiento y el aprendizaje: una apertura a algo más de lo que ya sé.

          Muchos de los directores tienen escuelas en ciudades y áreas donde hay una mayoría de hispanos o una creciente población de inmigrantes hispanos. Pero la mayoría de los directores no hablan español. Un director habló sobre el gran avance que experimentó cuando habló en una misa en español. Dijo en un español entrecortado: “Estoy tratando de aprender español. Por favor, se paciente conmigo." No solo fue testigo de que, como educador, todavía era un estudiante, sino que estaba aprendiendo su idioma. Tratar de aprender un nuevo idioma fue difícil, especialmente como adulto. Les estaba comunicando que entendía su dificultad y que estaría paciente con ellos. Fue una lección de humildad estar en esa posición, pero también comunicó que estaba dispuesto a aprender de ellos. Estaban juntos en el camino. Para ser un buen maestro, se debe ser un estudiante continuo, porque enseñar es más que transmitir información; requiere también que se dé testimonio de la actitud o disposición necesaria para aprender, es decir, ser pobre de espíritu. Quería seguir a estos directores no por los títulos que obtuvieron o porque entendía cómo funcionaría lo que proponían, sino por mi fascinación con ellos como personas en una misión que estaban siguiendo al Señor.  Estaban lidiando con situaciones muy difíciles en muchos casos, pero estaban alegres. Fueron testigos de esperanza. Un director dijo, “no somos diferentes a ustedes, simplemente estamos más avanzados en el camino”. ¿En qué ponemos nuestra esperanza? ¿Nuestras propias habilidades, ingenio, estrategias y esfuerzos o más recursos? ¿O el Señor? San Pablo les dice a los corintios que reflexionen sobre su propia vocación: Entre ustedes, no hay muchos sabios ni muchos poderosos según los criterios humanos. “Pues Dios ha elegido a los ignorantes de este mundo, para humillar a los sabios; a los débiles del mundo, para avergonzar a los fuertes; a los insignificantes y despreciados del mundo… de manera que nadie pueda presumir delante de Dios”. “Presumir” o “gloriarse” de uno mismo es la expresión de Pablo para el pecado radical que afirma que podemos vivir y salvarnos por nuestros propios recursos, es decir, sin Dios. Estamos salvados por la gracia y la misericordia de Dios, pero no recibiremos esa gracia a menos que seamos pobres en espíritu. Podemos ver por qué la fe es esencial para una buena educación porque la fe o la confianza en Dios y su presencia entre nosotros es lo que nos abre para aprender y emprender el camino del descubrimiento. La información no nos hace crecer. Una educación católica nos prepara no solo para aprender una materia o una habilidad técnica, sino también para ser aprendices de por vida. Una vida que puede llevarnos a una buena universidad pero también a la vida de los cielos.  ¡Que Dios los bendiga!