Ash Wednesday - February 22, 2023 - The battle of Lent

The Church calls Lent, according to the opening prayer of today’s Mass, a “campaign of Christian service” in which we take up battle against spiritual evils and are armed with weapons of self-restraint.  “Campaign”,  “Battle”,  “weapons”.  It sounds like we are going to war - that we are preparing for a fight.  Lent is here to remind us that the Christian life is a battle.  It is serious business.  It is about life and death, and that we are soldiers in the battle.  We are soldiers for Christ.  We don’t hear it much said anymore, but it is for good reason that the Church on earth is called “the Church militant.”  No one wants war, but those who freely enter the battle to fight for and to defend what is true and what keeps us free and are even willing to sacrifice their lives for the good of their brothers and sisters, are rightly considered heroes.

          This past Sunday, I heard a very inspiring presentation about an Army Chaplain, Fr. Emil Kapaun, who died in a prisoner of war camp during the Korean War.  Fr. Kapaun was awarded the medal of honor, and his cause is open for canonization is by the Church.  He is currently considered a “Servant of God” on the way to sainthood.  What was the secret to his sanctity?  He loved his neighbor in very practical ways, and he decided to do it every day.  In the prison camp, he searched for food and gave his own food to his fellow prisoners who were hungry and had less.  He found clothes and gave his own clothes to the men who were suffering from the cold.  He cleaned those who were dirty and cared for the sick.  He wrote letters for those who were too injured or weak to write.  He gave instruction, consolation, and comfort to his fellow prisoners and encouraged them through his calm and patient forbearance of the harsh treatment they endured.  He buried and prayed for the dead.  He filled his days with the practice of the corporal and spiritual works of mercy.  By his witness, he encouraged the men to help each other.  The guards in the communist prison camp were trying to divide the men and have them turn on each other.  They didn’t so much care that the prisoners would break the rules of the camp, but they rewarded the prisoners who turned in those who broke the rules.  They would give more food, more medicine, and more privileges to those who turned against their brothers.  Fr. Kapaun worked to unite his fellow prisoners and encouraged them to help each other and care for each other and to resist the evil and the temptations of the guards.  The men in Fr. Kapaun’s camp who resisted the temptation toward selfishness, even though they had less food, medicine, and privilege, survived at 10 times the rate compared to men in other prison camps.  Resisting evil is what keeps us alive.  Making these sacrifices for the good of the other is what gives us life.  Loving your neighbor to work for communion and to overcome division is what gives us life.  “Service” is another word for love.

          This Lent, make a decision every day to do a loving act for your neighbor - to make a small sacrifice that will help someone in a very practical way.  This is the sacrifice that God wants.  Not giving up chocolate or candy or dessert.  Those sacrifices mean nothing unless they are in service to our brothers and sisters.  None of us, thank God, may have to live in as extreme of conditions as Fr. Kapaun did, but each one of us can choose every day to love our neighbor in simple and concrete ways.  That is how we fight and win the battle  - the campaign of Christian service - we call life and become a hero in this life and a saint in the life to come.

Miércoles de Ceniza - 22 de febrero de 2023 - La batalla de la Cuaresma

Mis queridos hermanos en Cristo… La Iglesia llama a la Cuaresma, según la oración de apertura de la Misa de hoy, una "campaña de servicio cristiano" en la que luchamos contra el espíritu del mal y estamos armados con armas de penitencia. “Campaña”, “lucha”, “armas”. Parece que vamos a la guerra, que nos estamos preparando para una pelea. La Cuaresma está aquí para recordarnos que la vida cristiana es una batalla. Es un asunto serio. Se trata de la vida y la muerte, y que somos soldados en la batalla. Somos soldados de Cristo. Ya no lo oímos decir mucho, pero es por una buena razón que la Iglesia en la tierra se llama “la Iglesia militante”. Nadie quiere la guerra, pero con razón son considerados héroes aquellos que entran libremente en la batalla para luchar y defender lo que es verdadero y lo que nos mantiene libres y están incluso dispuestos a sacrificar su vida por el bien de sus hermanos y hermanas.

          El domingo pasado, escuché una presentación muy inspiradora sobre un Capellán del Ejército, el Padre Emil Kapaun, quien murió en un campo de prisioneros de guerra durante la Guerra de Corea. Padre Kapaun recibió la medalla de honor y su causa está abierta para la canonización por parte de la Iglesia. Actualmente es considerado un “Siervo de Dios” en camino a la santidad. ¿Cuál fue el secreto de su santidad? Amaba a su prójimo de maneras muy prácticas y decidió hacerlo todos los días. En el campo de prisioneros, buscó comida y dio su propia comida a sus compañeros de prisión que tenían hambre y tenían menos. Encontró ropa y dio su propia ropa a los hombres que sufrían de frío. Limpiaba a los que estaban sucios y cuidaba a los enfermos. Escribió cartas para aquellos que estaban demasiado heridos o débiles para escribir. Dio instrucción y consuelo a sus compañeros de prisión y los animó a través de su calma y paciente tolerancia del duro trato que soportaron. Enterró y oró por los muertos. Llenó sus días con la práctica de las obras de misericordia corporales y espirituales. Por su testimonio, animó a los hombres a ayudarse unos a otros. Los guardias del campo de prisioneros comunista estaban tratando de dividir a los hombres y hacer que se enfrentaran entre sí. No les importaba mucho que los prisioneros rompieran las reglas del campo, pero recompensaron a los prisioneros que entregaron a los que rompieron las reglas. Darían más comida, más medicinas y más privilegios a los que se volvieran contra sus hermanos. Padre Kapaun trabajó para unir a sus compañeros de prisión y los animó a ayudarse y cuidarse unos a otros y a resistir el mal y las tentaciones de los guardias. Los hombres en el campo de Padre Kapaun que resistió la tentación del egoísmo, a pesar de que tenían menos alimentos, medicinas y privilegios, sobrevivieron a una tasa 10 veces mayor en comparación con los hombres en otros campos de prisioneros. Resistir el mal es lo que nos mantiene vivos. Hacer estos sacrificios por el bien del otro es lo que nos da la vida. Amar al prójimo para trabajar por la comunión y vencer la división es lo que nos da la vida. “Servicio” es otra palabra para amor.

          Esta Cuaresma, toma la decisión todos los días de hacer un acto de caridad por tu prójimo: hacer un pequeño sacrificio que ayudará a alguien de una manera muy práctica. Este es el sacrificio que Dios quiere. Sin renunciar al chocolate ni a los dulces ni al postre. Esos sacrificios no significan nada a menos que estén al servicio de nuestros hermanos y hermanas. Ninguno de nosotros, gracias a Dios, puede tener que vivir en condiciones tan extremas como el Padre Kapaun lo hizo, pero cada uno de nosotros puede elegir cada día amar a su prójimo de manera simple y concreta. Así es como luchamos y ganamos la batalla - la campaña del servicio cristiano - llamamos vida y nos convertimos en héroes en esta vida y santos en la vida venidera.  ¡Que Dios los bendiga!

Primer Domingo de Cuaresma (A)  (Spanish only)

Mis queridos hermanos en Cristo.  Es necesario examinar la causa raíz de algo, porque a menos que abordemos la causa raíz, podemos jugar todo lo que queramos con las cosas en la superficie, y no habrá mucha diferencia. Si la raíz de un árbol está enferma, podemos gastar todo tipo de tiempo y energía cuidando las hojas, la corteza y las ramas, pero solo estaremos perdiendo el tiempo. Es lo mismo en nuestras prácticas de Cuaresma - las cosas que hacemos y las cosas que "renunciamos" durante estos cuarenta días de preparación para la Pascua. Si no abordan la raíz de nuestro problema espiritual, entonces estamos perdiendo el tiempo y podemos entender por qué al final hacen poca diferencia en nuestro crecimiento en santidad. Es posible que hagamos las mismas cosas cada Cuaresma y volvamos a donde empezamos el Lunes de Pascua. Si no estamos atendiendo a la raíz, podríamos estar empeorando a pesar de todos nuestros esfuerzos. Por eso, en este Primer Domingo de Cuaresma, la Iglesia nos pide que reflexionemos sobre el relato del “Pecado Original” descrito en el Libro del Génesis. Necesitamos mirar a la raíz de la causa - el origen de todos los pecados - para saber cuáles son las verdaderas tentaciones que enfrentamos hoy. Como vemos en el Evangelio, el mismo Jesús enfrentó las mismas tentaciones. Podemos ver todas nuestras pruebas anticipadas y superadas en las tentaciones de Jesús. Podemos vencer las tentaciones que enfrentamos si las vemos como de Cristo y seguimos su camino en la batalla.

          El “pecado original” no es que Eva quisiera ser como Dios. Esto, de hecho, es un deseo que Dios mismo nos dio. Estamos hechos a imagen y semejanza de Dios. El relato de la creación que escuchamos hoy habla de Dios soplando en la nariz del hombre el aliento de vida. El Espíritu de Dios nos da vida, el aliento de Dios, que nos insufla. Estamos hechos de barro, pero tenemos dentro de nosotros una vida, una aspiración, que nos ordena a Dios. Nuestra vida depende fundamentalmente de Dios, en su origen. Querer ser como Dios no es el problema. La tentación a la que sucumbe Eva es la de intentar satisfacer ese buen deseo apartada de Dios. El comer del “fruto prohibido” - del árbol del conocimiento del bien y del mal - es un símbolo de tomar para uno mismo lo que pertenece por derecho exclusivo a Dios. Dios, como bien supremo, es el criterio de lo que está bien y lo que está mal. El acto de comer el fruto simboliza hacer de la propia voluntad humana, aparte de Dios, independiente de Dios, el criterio del bien y del mal. “Tengo que decidir lo que está bien y lo que está mal”. El pecado original entonces es hacerse semejante a Dios. Ella toma el asunto en sus propias manos. Ella misma toma el fruto y lo come en lugar de esperar a que Dios se lo dé. El deseo es bueno, pero los medios para llegar allí es el problema. La tentación es pensar que Dios no proveerá. Que Dios no cumplirá este deseo que ha puesto en mi corazón. Me tengo que servir yo. La tentación es desconfiar del amor de Dios, pensar que hay algo mal en la forma en que Él ha dispuesto las cosas.

          El diablo vuelve a sus viejas mañas (vemos lo poco creativo que es Satanás), cuando viene a tentar a Jesús en el desierto. Jesús tiene hambre. La tentación es esencialmente, “sírvete a ti mismo”. No hay necesidad de esperar a que Dios provea. “Tú eres el Hijo de Dios… manda que estas piedras se conviertan en panes”. Usa tu poder (realmente el poder de tu Padre) egoístamente. Es una tentación obrar separadamente o en contradicción con su Padre.  Aquí está la tentación: tienes el poder de recrear las cosas de una manera mejor que la creación original, de una manera que te sirva mejor. Jesús acepta las cosas tal como fueron hechas, tal como salieron de la boca de Dios. Deja que la piedra siga siendo piedra. Como Hijo, Jesús permanece fiel a quien es, el que todo lo recibe de su Padre, la Palabra que es dicha por el Padre.

          La segunda tentación es similar en que el diablo cita una promesa de Dios, “Mandará a sus ángeles que te cuiden y ellos te tomarán en sus manos, para que no tropiece tu pie en piedra alguna”, y tienta a Jesús a obligar al Padre para mantener la promesa. Muéstrame. Haz que suceda... ¡ahora! La respuesta de Jesús, similar a la respuesta que da cuando los fariseos y los escribas le exigen una señal, indica que los que buscan una señal material y visible son personas de fe débil. Aquí Jesús cita la respuesta de Moisés a los israelitas que obstinadamente exigían milagros de Dios. El tentador quiere que invirtamos el orden divino de las cosas: que Dios nos sirva a nosotros en lugar de que sirvamos a Dios. Dios debe hacer nuestra oferta. ¿Con qué frecuencia nuestra oración es así?

          En la tercera tentación, el diablo lleva a Jesús a un monte muy alto desde el cual puede ver todos los reinos del mundo y toda su grandeza. Desde esta perspectiva, mira hacia abajo, para enfocarse en las cosas mundanas. La tentación es apartar la mirada de Dios y adorar a la criatura en lugar del creador. El diablo quiere que olvidemos o ignoremos la dimensión espiritual de nosotros mismos, que nuestro anhelo es el cielo, y que nos conformemos, en cambio, con la gloria terrenal. El demonio, criatura él mismo, quiere para sí lo que está reservado sólo a Dios: la adoración. El diablo se hace como Dios. Él está tratando de que nosotros hagamos lo mismo.

          Jesús vence las tentaciones siendo fiel a quien es, totalmente dependiente del Padre. Nada acerca de Jesús es egoísta. Él está totalmente dirigido hacia el Padre y nos recuerda: “Adorarás al Señor, tu Dios, y a él solo servirás”. La paciencia, la persistencia y este enfoque solitario en Dios solo es lo que vence al maligno. Al igual que Eva, nuestra caída proviene de escuchar al tentador y entablar un diálogo con el mentiroso, en lugar de mantener nuestro enfoque solo en Dios.

Cuando seguimos el camino de Jesús a través de las tentaciones, también encontramos la realización que deseamos. El relato de las tentaciones nos enseña que cuando somos fieles a lo que somos ya la forma en que Dios nos hizo, el cielo viene a nosotros. No necesitamos tomar las cosas en nuestras propias manos, forzarlas o hacer que sucedan. El relato termina, “he aquí, vinieron ángeles y le servían”. Lo que el diablo nos tienta a hacer por nuestra cuenta, nuestro Padre Celestial lo suple. En lugar de comer el pan que Satanás lo tentó a crear a partir de piedras, los ángeles ministran a Jesús como en el banquete celestial. En lugar de tener que obligar al Padre a enviar a los ángeles para protegerlo, aquí están sin que Jesús tenga que pedírselo. Debido a que Jesús se negó a adorar a nadie ni a nada más que solo a Dios, ahora recibe el servicio de adoración de la corte celestial.

Tomemos un tiempo al comenzar esta Cuaresma para examinar nuestras prácticas de Cuaresma para ver si llegan a la raíz de nuestro problema espiritual. Porque, ¿con qué frecuencia podemos hacerlo con un enfoque en el beneficio terrenal, tratando de hacer que nuestra santidad suceda por nuestra cuenta, o pensando que si hago algo o completo algo, obligaré a Dios a cumplir la promesa que me hizo? El don no es como la transgresión. La transgresión provino de tomar el asunto en nuestras propias manos, de la desobediencia. El remedio, la victoria, viene de Jesucristo, y de su obediencia. Que veamos nuestra victoria en su victoria y sigamos su camino de humildad, confianza y paciencia, porque el Señor tiene abundancia de gracia para dar a aquellos que están abiertos a recibir las cosas tal como vienen de las manos de Dios.  ¡Que Dios los bendiga!