19th Sunday in Ordinary Time (C) - On servants and steward - Are you ready and open to the Lord?

One of the experiences that I never really had until become a pastor, was the experience of hiring someone. (In my professional career up until entering the seminary, I was always the interviewee, never the interviewer).  Recently, we’ve had to hire several new teachers and a marketing and communications director for our school.  We’ve been collecting resumes, setting up interviews, checking references, and have done a lot of praying about who would be best to be part of our parish team.  Since working at the parish in a very real sense is “working for God”, I found the parables that Jesus gives in today’s Gospel about servants and stewards very helpful in discerning who the Lord is looking for to fulfill these positions within our parish community.  Being in the position of having to make a judgment about someone has given me a better understanding about what Jesus our “master” expects from us his disciples when he returns in judgment.  How do we prepare for the Lord’s coming?  Jesus tells the disciples that “the Father is pleased to give you the kingdom”.  The kingdom is a “gift”, not something we earn by our work.  So the parables are really about the disposition or attitude necessary to receive the kingdom.  Where is our “heart”?  What is it that we “treasure” or value most?  The answer to that question will tell us where our heart is - whether or not our heart is receptive to the kingdom, i.e. a relationship with Jesus.  Sure, we will have to “do” things as disciples, but it is really the attitude of receptivity to what the Lord wants to give us that makes all the difference.  Jesus begins this teaching by telling the disciples to “sell your belongings and give alms.”  The disciple is someone detached from material goods and disposed to help those less fortunate.  The treasure we are seeking is something infinite and immaterial  - “an in exhaustible treasure in heaven that no thief can reach nor moth destroy.”  Jesus tells them, “Gird your loins and light your lamps and be like servants who await their master’s return from a wedding, ready to open immediately when he comes and knocks.”  When Jesus said, “Gird your loins”, this would have immediately called to mind for the disciples the instruction that the Lord gave Moses in regard to the Passover ritual.  They were to eat the Passover meal “with your loins girt, sandals on your feet and your staff in hand… like those who are in flight” (Ex. 12:11).  The Israelites are to be ready to move when the Lord comes.  The Lord is coming to save them, and they need to be ready to meet the Lord and to follow where he takes them. They are to celebrate “with pilgrimage to the Lord.”  In the Gospel parable, the blessing comes to the vigilant servants, those who are awake and ready to open when he comes and knocks.  The blessing is bestowed, not as a result of the work of the servants, but by the presence of the master who then girds himself and waits on them.  In this Gospel parable, we get hints of the new Passover and Exodus that Jesus will bring through his death on the cross.  At the Last Supper, when Jesus instituted the Eucharist in the context of the Passover meal, he girded himself, reclined at table with the disciples, and took the position of a servant, washing the feet of the disciples.  He fed them with the sacrament of his Body and Blood, the sacrament that makes present his saving action on the Cross, the offering of the Lamb of God that allows those who receive it to pass from death to life. 

          Peter wants to know if this parable is meant for just the disciples or for everyone.  Peter, as the future pope appointed by Christ, will be the “steward” Christ puts in charge of his servants until his returns for judgment.  Those who work for the church, who have been entrusted with a ministry, and have been informed of the Master’s will, will be held to a higher standard.  More will be demanded of them.  Those who serve in ministry are to be faithful and prudent.  Prudence is the virtue that disposes our reason to discern our true good in every circumstance and to choose the right means of achieving it (cf. CCC 1806).  The prudent person “looks where he is going”, i.e., keeps his eyes on the heavenly treasure and lets the relationship with Christ be the measure and guide of his actions and choices.  The faithful person, as exemplified by Abraham, is attentive to the presence of the Lord and goes where he is called to go, following the Lord even though he did “not know where he was to go.”  Abraham looks forward to what God will build and make when he sets out on this journey, this pilgrimage with the Lord.  By this faith, this receptivity, he received the power to generate, even though, physically speaking, he was “as good as dead.”  The letter to the Hebrews describes the person of faith as one desiring a heavenly homeland.  They are willing to leave their comfort zone and go out where the Lord calls.  Life is a mission - being sent by the Lord - and not merely a task to complete.

          This was our main criteria when making a judgment about who to hire.  Did the person see this work as a mission or merely a job?  Where was the person’s heart?  What did they treasure?  What was more defining for them?  The salary or the opportunity to serve and to help those in need?  Did they come to the interview telling us all the things they could do for us, or were they attentive to the mission of the church with an openness to go and to do whatever the Lord would ask?  One can have all the skills in the world, but if his or her heart is not in the right place - if they are not approaching reality with an eagerness to meet the Lord, they will not generate anything of lasting value.  What the Lord is revealing to us today does not apply only to those who work for the church in an official capacity.  All of us who are baptized have been sent on mission and have been entrusted with much.  Jesus comes to us every day in the Eucharist and in our brothers and sisters in need.  May we be prepared for his coming and open immediately when he comes and knocks.

19º Domingo del Tiempo Ordinario (C) - Sobre los siervos y el mayordomo - ¿Estás listo y abierto al Señor?

          Una de las experiencias que realmente nunca tuve hasta que me convertí en párroco fue la experiencia de contratar a alguien. (En mi carrera profesional hasta entrar al seminario siempre fui el entrevistado, nunca el entrevistador). Recientemente, tuvimos que contratar varios maestros nuevos y un director de marketing y comunicaciones para nuestra escuela. Hemos estado recopilando currículums, organizando entrevistas, verificando referencias y hemos orado mucho sobre quién sería el mejor para ser parte de nuestro equipo parroquial. Dado que trabajar en la parroquia en un sentido muy real es “trabajar para Dios”, encontré que las parábolas que Jesús da en el Evangelio de hoy sobre los criados y administradores son muy útiles para discernir a quién está buscando el Señor para cumplir con estos puestos dentro de nuestra comunidad parroquial. Estar en la posición de tener que hacer un juicio sobre alguien me ha dado una mejor comprensión de lo que Jesús nuestro “señor” espera de nosotros sus discípulos cuando regrese en juicio. ¿Cómo nos preparamos para la venida del Señor? Jesús les dice a los discípulos que “tu Padre ha tenido a bien darte el Reino”. El Reino es un “regalo”, no algo que ganamos con nuestro trabajo. Entonces, las parábolas son realmente acerca de la disposición o actitud necesaria para recibir el Reino. ¿Dónde está nuestro “corazón”? ¿Dónde está nuestro tesoro?  ¿Qué es lo que valoramos más? La respuesta a esa pregunta nos dirá dónde está nuestro corazón: si nuestro corazón es o no receptivo al reino, es decir, una relación con Jesús. Claro, tendremos que “hacer” cosas como discípulos, pero es realmente la actitud de receptividad a lo que el Señor quiere darnos lo que hace toda la diferencia. Jesús comienza esta enseñanza diciéndoles a los discípulos que “vendan sus bienes y den limosnas”. El discípulo es alguien desprendido de los bienes materiales y dispuesto a ayudar a los menos afortunados. El tesoro que estamos buscando es algo infinito e inmaterial - "un tesoro que no se acaba, allá donde no llega el ladrón, ni carcome la polilla”.  Jesús les dice: “Estén listos, con la túnica puesta y las lámparas encendidas.  Sean semejantes a los criados que están esperando a que su señor regrese de la boda, para abrirle en cuanto llegue y toque”. Cuando Jesús dijo: “Estén listos, con la túnica puesta”, esto habría recordado inmediatamente a los discípulos la instrucción que el Señor le dio a Moisés con respecto al ritual de la Pascua. Debían comer la cena de Pascua “con el traje puesto, las sandalias en los pies y el bastón en la mano… como los que huyen” (Ex. 12:11). Los israelitas deben estar listos para moverse cuando venga el Señor. El Señor viene a salvarlos, y ellos necesitan estar listos para encontrarse con el Señor y seguirlo a donde él los lleve. Deben celebrar “con peregrinación al Señor”. En la parábola evangélica, la bendición llega a los siervos esperando a su señor, velando, y dispuestos a abrir cuando él llega y toca. La bendición se otorga, no como resultado del trabajo de los sirvientes, sino por la presencia del amo que se recoge la túnica y los sirve. En esta parábola del Evangelio, tenemos indicios de la nueva Pascua y Éxodo que Jesús traerá a través de su muerte en la cruz. En la Última Cena, cuando Jesús instituyó la Eucaristía en el contexto de la cena pascual, se ciñó, se sentó a la mesa con los discípulos y tomó la posición de siervo, lavando los pies a los discípulos. Los alimentó con el sacramento de su Cuerpo y Sangre, sacramento que hace presente su acción salvadora en la Cruz, ofrenda del Cordero de Dios que hace pasar de la muerte a la vida a quien lo recibe.

          Pedro quiere saber si esta parábola es solo por los discípulos o por todos. Pedro, como futuro Papa designado por Cristo, será el “administrador” que Cristo pone a cargo de sus siervos hasta su regreso para el juicio. Aquellos que trabajan para la iglesia, a quienes se les ha confiado un ministerio y han sido informados de la voluntad del Amo, serán considerados a un nivel superior. Se les exigirá más. Los que sirven en el ministerio deben ser fieles y prudentes. La prudencia es la virtud que dispone nuestra razón a discernir nuestro verdadero bien en cada circunstancia y a elegir los medios rectos para realizarlo (cf. CIC 1806). “El hombre cauto medita sus pasos”, dice los Proverbios, es decir, mantiene la mirada en el tesoro celestial y deja que la relación con Cristo sea la medida y la guía de sus acciones y elecciones. La persona fiel, como lo ejemplifica Abraham, está atenta a la presencia del Señor y va a donde es llamado a ir, aún “sin saber a dónde tiene que ir”. Abraham espera lo que Dios construirá y hará cuando emprende este viaje, esta peregrinación con el Señor. Por esta fe, esta receptividad, recibió el poder de engendrar, aunque, físicamente hablando, estaba “como muerto”. La carta a los Hebreos describe a la persona de fe como alguien que ansia una patria celestial. Están dispuestos a salir de su zona de confort y salir donde el Señor los llame. La vida es una misión, ser enviado por el Señor, y no simplemente una tarea que completar.

          Este fue nuestro criterio principal al hacer un juicio sobre a quién contratar. ¿La persona vio este trabajo como una misión o simplemente como un trabajo? ¿Dónde estaba el corazón de la persona? ¿Qué atesoraron? ¿Qué fue más definitorio para ellos? ¿El salario o la oportunidad de servir y ayudar a los necesitados? ¿Vinieron a la entrevista diciéndonos todo lo que podían hacer por nosotros, o estaban atentos a la misión de la iglesia con apertura para ir y hacer lo que el Señor les pidiera? Una persona puede tener todas las habilidades del mundo, pero si su corazón no está en el lugar correcto, si no está acercándose a la realidad con anhelo de encontrarse con el Señor, no generará nada de valor duradero. Lo que el Señor nos está revelando hoy no se aplica solo a aquellos que trabajan para la iglesia a título oficial. Todos los que estamos bautizados hemos sido enviados en misión y se nos ha confiado mucho. Jesús viene a nosotros todos los días en la Eucaristía y en nuestros hermanos y hermanas necesitados. Que estemos preparados para abrirle en cuanto llegue y toque.  ¡Que Dios los bendiga!

16th Sunday in Ordinary Time (C) - “the one thing necessary" 

There was a time in my life, like Martha, when I was anxious and worried about many things.  I did well in school and in my professional work, but most of the time, what I did was experienced as a burden or a chore - something very draining.  I worked hard but very few things were “easy”.  I was working, in a sense, to build myself up, to work to be “successful”, however that was defined by society, but the worry and anxiety had its roots in the thought that my success and worth depended on me and my achievements.  Every test or project or task became a source of worry and anxiety because a failure or a less than perfect performance could potentially jeopardize the whole project  - a “successful future”.  I worked hard and tried to be good and do good things, not because I enjoyed them, but because it “was the right thing to do” and I wanted to look good in the eyes of others.  I’m sure there was touch of resentment in my heart, a bitterness that I had to work so hard.  Life was unfair in that sense.  I most likely treated my faith in the same way.  I went to Mass on Sundays without exception when I was in college and as a young single professional, when no one was making me go.  I had grown up always going to Mass with my family.  It was part of life, but if I look back honestly on my motivations at the time, going to Mass had probably more to do with keeping up my reputation as a “good Catholic boy” and the possibility of meeting a “good Catholic girl” than about a relationship with Jesus.  As a young man, I had known about Jesus and I appreciated the beauty and the truth of Catholic tradition and teaching, but I had never had an encounter with Jesus.                          During a period of particular anxiety and uncertainty and frustration, Jesus penetrated my heart with the announcement that He was the answer to what I was looking for  - what my heart was seeking.  He was the “one thing necessary”.  I only understood the void in my heart when I experienced a surprising fullness in the encounter with Christ.  At that moment, all the things I was so worried and anxious about didn’t seem so important anymore.  But what was surprising even more is that all the things I had to do did not carry the burden they did before.  My experience changed from that of Martha to that of Abraham as we hear in the first reading.  Abraham recognizes that the Lord has come to visit him, and he is eager to serve him.  He is serving, not out of the mere custom or obligation of cultural hospitality to the traveling stranger, but out of an eagerness to serve the Lord.  He has recognized that the Lord has come close to him and has chosen him.  The clue that Abraham has recognized the Lord and is responding with his heart is that three men appear, but he addresses them as one, “Sir, if I may ask you this favor, please do not go on past your servant.”  This is a recognition of the heart, not just the mind.  Abraham moves with haste - and generates a lot of activity, drawing his wife Sarah into the mission.  He offers the Lord the best he has.  He waited on them.  A “waiter” is another name for a “servant”, but to “wait” on someone is synonymous with hoping for someone.  This surprise visit has awakened Abraham’s hope.  Faith that God is with him fills him with hope and the energy to serve.  What is hope?  It is the certainty that there is a promising future for me because of what (or who) has entered my present.  What does the visitor say to Abraham?  He makes him a promise: “I will surely return to you about this time next year, and Sarah will then have a son.”  The promise is beyond expectation.  It is the promise of new life.  Abraham was already an old man at this time - ninety-nine years old, and Sarah was 90.  The Lord is not put off by their condition or even their doubt.  He comes to them to fulfill their desire.  We see a similar response of hospitality filled with eagerness and joy when Jesus chooses Matthew the tax collector and when Jesus stops at the foot of the tree Zacchaeus has climbed, waiting for Jesus to pass by.  Matthew threw a great banquet for Jesus.  Zacchaeus “came down quickly and received him with joy.”  The two disciples on the road to Emmaus didn’t recognize Jesus with their eyes, but hearing him talk, their hearts were burning within them, and they invited Jesus to stay with them.  They didn’t want him to pass by.  They host him, and then their eyes are opened.  When we recognize that the Lord is with us, we serve with joy and eagerness, because we have found the “one thing necessary.” 

          The beautiful thing is that the conversion of Martha began when she complained to the Lord - when she brought the unease of her heart to the Lord.  It is OK to complain to the Lord as long as we listen to his response and let his words penetrate our heart.  All of life changes, our relationship to everything changes - even to all those things we rightly complained about - when we realize that Jesus is the one thing necessary.  Jesus’ words may sting and may open up a wound, like a doctor lancing a boil, but it is only to heal us, so that we can recognize Him, welcome Him with our whole heart, and serve him with joy.

16º Domingo del Tiempo Ordinario (C) - “lo único necesario”

Mis queridos hermanos en Cristo…. Hubo un tiempo en mi vida, como Marta, en que estaba preocupado y inquietado por muchas cosas. Me fue bien en la escuela y en mi trabajo profesional, pero la mayor parte del tiempo, lo que hacía se experimentaba como una carga o una tarea, algo muy agotador. Trabajé duro pero muy pocas cosas fueron “fáciles”. Estaba trabajando, en cierto sentido, para construirme a mí mismo, para trabajar para ser "exitoso", cómo lo definiera la sociedad.  La preocupación y la ansiedad tenían sus raíces, entiendo ahora, en el pensamiento de que mi éxito y valor dependían de mí y mis logros.  Cada prueba, proyecto o tarea se convirtió en una fuente de preocupación y ansiedad porque una falla o un desempeño menos que perfecto podría poner en peligro todo el proyecto: un "futuro exitoso". Trabajé duro e intenté ser bueno y hacer cosas buenas, no porque las disfrutara, sino porque “era lo correcto” y quería quedar bien a los ojos de los demás. Estoy seguro de que había un toque de resentimiento en mi corazón, una amargura por haber tenido que trabajar tan duro. La vida era injusta en ese sentido. Probablemente traté mi fe de la misma manera. Iba a misa los domingos sin excepción cuando estaba en la universidad y como joven profesional soltero, cuando nadie me obligaba a ir. Crecí asistiendo siempre a misa con mi familia. Era parte de la vida, pero si miro hacia atrás honestamente a mis motivaciones en ese momento, asistir a misa probablemente tenía más que ver con mantener mi reputación como un "buen chico católico" y la posibilidad de conocer a una "buena chica católica" que una relación con Jesús.  Cuando era joven, conocía a Jesús y apreciaba la belleza y la verdad de la tradición y las enseñanzas católicas, pero nunca había tenido un encuentro con Jesús.

          Durante un período de particular ansiedad, incertidumbre y frustración, Jesús penetró mi corazón con el anuncio de que Él era la respuesta a lo que estaba buscando, lo que buscaba mi corazón. Él era la “única cosa necesaria”. Sólo entendí el vacío de mi corazón cuando experimenté una plenitud sorprendente en el encuentro con Jesús. En ese momento, todas las cosas por las que estaba tan preocupada y ansiosa ya no parecían tan importantes. Pero lo que fue aún más sorprendente es que todas las cosas que tenía que hacer no llevaban la carga que tenían antes. Mi experiencia cambió de la de Marta a la de Abraham como escuchamos en la primera lectura. Abraham reconoce que el Señor ha venido a visitarlo y está deseoso de servirlo. Él está sirviendo, no por la mera costumbre u obligación de hospitalidad cultural hacia el extranjero que viaja, sino por un deseo de servir al Señor. Ha reconocido que el Señor se ha acercado a él y lo ha elegido. La pista de que Abraham ha reconocido al Señor y está respondiendo con su corazón es que aparecen tres hombres, pero él se dirige a ellos como uno solo: “Señor mío, si he hallado gracia a tus ojos, te ruego que no pases junto a mí sin detenerte”.  Este es un reconocimiento del corazón, no sólo de la mente. Abraham se mueve rápidamente y con prisa y genera mucha actividad, atrayendo a su esposa Sara a la misión.  Ofrece al Señor lo mejor que tiene.  “Él permaneció de pie junto a ellos.”  Él está atento y listo para servir.   Un sirviente espera a su maestro.  Esta visita sorpresa ha despertado la esperanza de Abraham. La fe en que Dios está con él lo llena de esperanza y de energía para servir. ¿Qué es la esperanza? Es la certeza de que hay un futuro prometedor para mí por qué algo o alguién ha entrado en mi presente.  ¿Qué le dice el visitante a Abraham? Él le hace una promesa: “Dentro de un año volveré sin falta a visitarte por estas fechas; para entonces, Sara, tu mujer, habrá tenido un hijo”. La promesa está más allá de las expectativas. Es la promesa de una nueva vida. Abraham ya era un anciano en este momento: él tenía noventa y nueve años, y Sara tenía 90. El Señor no se desanima por su condición o incluso por su duda. Él viene a ellos para cumplir su deseo. Vemos una respuesta similar de hospitalidad llena de entusiasmo y alegría cuando Jesús elige a Mateo, el recaudador de impuestos, y cuando Jesús se detiene al pie del árbol al que se ha subido Zaqueo, esperando que Jesús pase. Mateo hizo un gran banquete para Jesús. Zaqueo “bajó rápidamente y lo recibió con alegría”. Los dos discípulos en el camino a Emaús no reconocieron a Jesús con los ojos, pero al escucharlo hablar, sus corazones ardían dentro de ellos e invitaron a Jesús a quedarse con ellos. No querían que pasara. Lo acogen y luego se les abren los ojos. Cuando reconocemos que el Señor está con nosotros, servimos con alegría y entusiasmo, porque hemos encontrado “lo único necesario”.

          Lo hermoso es que la conversión de Marta comenzó cuando ella se quejó al Señor, cuando le llevó el malestar de su corazón al Señor. Está bien quejarse al Señor si también escuchamos su respuesta y dejamos que sus palabras penetren en nuestro corazón.  Toda la vida cambia, nuestra relación con todo cambia, incluso con todas aquellas cosas de las que nos quejamos con razón, cuando nos damos cuenta de que Jesús es lo único necesario.  Las palabras de Jesús pueden picar y abrir una herida, como un médico que abre un forúnculo, pero es solo para curarnos, para que podamos reconocerlo, acogerlo con todo el corazón y servirlo con alegría.  ¡Que Dios los bendiga!