29th Sunday in Ordinary Time (B) - Drinking the Cup that Jesus drinks - How to be a missionary.

With a worldly understanding of what kind of Messiah Jesus would be - a military and political leader who would free Israel from Roman oppression using military and political power, it is not surprising at all that James and John are asking for positions of prestige and power when Jesus brings in the Kingdom of God and is gloriously reigning.  As Jews under Roman rule, they have been subjected to discrimination and unjust treatment.  We can imagine the hope they have for liberation and also the anger and resentment built up over generations of living under conditions in which they did not share in the rights accorded to Roman citizens.  We can detect an eagerness on their part to wield power in this regime change so they can become the lords and rulers over those who had oppressed them.  They are eager to “turn the tables” on the Romans - to “give them a taste of their own medicine” - to make them pay for the injustice they have perpetuated on their race and religion.  Jesus calls them out on this - all the disciples.  The other ten become indignant at this bid of James and John for the top posts because they too are looking at the kingdom in terms of earthly power and may be worried that the “sons of thunder” will take their wrath out on them in the new power structure.  Jesus says to them, “You know that those who are recognized as rulers over the Gentiles lord it over them, and their great ones make their authority over them felt.  But it shall not be so among you.  Rather, whoever wishes to be great among you will be your servant; whoever wishes to be first among you will be the slave of all.”  Yes, you know what it is like to be oppressed - to be looked down upon.  You know what it is like to be victims of injustice - you have felt their authority in harsh and brutal ways, but becoming like them - oppressors yourselves, wielding power like that, is not the path to peace and to justice in the Kingdom of God.  The  ongoing conflict in the Middle East, the promotion of “anti-racist” policies, and even the tactics of those in power today in our own political system who use the levers of governmental authority to suppress political opposition remind us that such thinking and use of worldly power only lead to an increase in violence, resentment, and injustice.  What does Jesus propose to break this cycle of violence and injustice?  He invites the disciples and us to “drink the cup” that he will drink and be baptized with the baptism with which he will be baptized.  The “cup” is a reference to his destiny - the “cup of suffering”.  The baptism is a reference to his death on the cross.  The destiny of Christ is spoken about by the prophet Isaiah in the first reading - one of the oracles of the “Suffering Servant”.  “If he gives his life as an offering for sin, he shall see his descendants in a long life, and the will of the Lord will be accomplished through him…. through his suffering, my servant shall justify many, and their guilt he shall bear.”  On the Cross, Jesus offered his life for sinners.  He suffered for sinners.  He bore the guilt of all sinners for the redemption of the world.  He entered totally into the depths of human suffering and weakness.  He can sympathize with us in our weakness, yet he is without sin.  He is the high priest who offers the perfect sacrifice - himself - that justifies us and reconciles us to God through the forgiveness of our sins.  On the Cross, Jesus dies the death of a slave, giving his life as a ransom for many.    James and John do not know what they are asking for, but Jesus assures them that they will drink the same cup as he does and be baptized with the same baptism.  These are allusions to the sacraments of the Eucharist and Baptism.  In the sacrament of baptism, we are united to the mystery of Christ’s death and resurrection.  The Eucharistic sacrifice of the Mass makes present the saving action of the Cross.  In Holy Communion, we receive the fruits of Christ’s sacrifice, the grace of redemption, and can make our lives an offering united to the offering of Christ.  As members of his Body, our suffering becomes redemptive when united to Christ’s in this way.  We become missionaries, sharing in the mission of Christ, by virtue of our baptism.  Our mission is to live what we’ve received.  We are to suffer with those who suffer and witness to the one who has sent us and is with us.  This Sunday is “World Mission Sunday” in which we support the work of the missions through our prayers and financial support.  But being a missionary is not just for those who go to foreign lands.  A missionary brings the merciful love of Christ to anyone who  is suffering, wounded, or separated from God - someone who does not yet know his love.  Pope Francis wrote in his message for World Mission Day, “All of us can contribute to this missionary movement: with our prayers and activities, with material offerings and the offering of our sufferings, and with our personal witness.” 

          This past Friday I celebrated Mass and preached at a parish where I usually go on Fridays.  After Mass, a woman who I know wanted to talk to me about an experience she had recently.  The woman is working for a pro-life political action committee and was going door to door in the neighborhood sharing information related to the candidates and their positions on the life issues.  As you can imagine, she would get all kinds of responses from two thumbs up to doors being slammed in her face.  When someone was willing to talk to her, she would talk about the importance of voting pro-life and how foundational an issue it is in regard to the common good.  But she also would listen to where people were at.  She shared with me this conversation she had at one house.  One young mother opened up that her ten-year old daughter was recently diagnosed with a terminal disease.  My friend asked, “Are you a woman of prayer?”  She said, “I’m just getting back on speaking terms with God.  I’ve been angry at God for what is happening with my daughter.”  My friend said, “I can understand that.  There was a time in my life too when I was mad at God and stopped praying.  What church do you go to?”  The woman said, “I’m shopping around - checking out different churches.  I grew up Catholic, but I don’t feel that I’m welcome there because I got married outside the church.”  My friend responded, “You should talk to the pastor at my parish, St. Joe’s, or the young assistant Father Andrew.  They’re great and easy to talk to.  I’m sure they would help you.”  She promised to pray for the woman.  She wanted to know what more she could do or should do.  She wanted to visit with her again and invite her to come with her to Mass at St. Joe’s. “Do that”, I said.   “She has to know that she is loved in her situation and accompanied in her suffering.  If feeling unwelcome is what drove her away, feeling welcomed now is the way to invite her back.”  That is being missionary.  Being a missionary is being willing to listen to someone who is suffering, sympathize or suffer with them in their condition, and be willing to accompany them to a better place.  To share with them the goodness and the blessings that you have received in your relationship with the Lord, and to invite them to “come and see” what you have experienced.  That is something we all can do if we adopt a missionary mindset, recognizing the gift of redemption that we have received from the Lord.

29º Domingo del Tiempo Ordinario (B) - Bebiendo la Copa que bebe Jesús - Cómo ser misionero.

Mis queridos hermanos en Cristo… Con una comprensión mundana de qué clase de Mesías sería Jesús –un líder militar y político que liberaría a Israel de la opresión romana utilizando el poder militar y político– no es sorprendente en absoluto que Santiago y Juan estén pidiendo posiciones de prestigio y poder cuando Jesús traiga el Reino de Dios y esté reinando gloriosamente. Como judíos bajo el dominio romano, han sido sometidos a discriminación y trato injusto. Podemos imaginar la esperanza que tienen de liberación y también la ira y el resentimiento acumulados a lo largo de generaciones de vivir en condiciones en las que no compartían los derechos acordados a los ciudadanos romanos. Podemos detectar un afán de su parte por ejercer el poder en este cambio de régimen para poder convertirse en los dueños y gobernantes de quienes los habían oprimido. Están ansiosos por “darles la vuelta a la situación” con los romanos –para “darles a probar de su propia medicina”– para hacerles pagar por la injusticia que han perpetuado en su raza y religión. Jesús los llama a rendir cuentas por esto –a todos los discípulos. Los otros diez se indignan con esta propuesta de Santiago y Juan para ocupar los puestos más altos, porque ellos también ven el reino en términos de poder terrenal y pueden estar preocupados de que los “hijos del trueno” descarguen su ira sobre ellos en la nueva estructura de poder. Jesús les dice: “Ya saben que los jefes de las naciones las gobiernan como si fueran sus dueños y los poderosos las oprimen. Pero no debe ser así entre ustedes. Al contrario: el que quiera ser grande entre ustedes, que sea su servidor; el que quiera ser el primero, que sea el esclavo de todos”. Sí, ustedes saben lo que es ser oprimido, ser menospreciado. Saben lo que es ser víctimas de la injusticia: han sentido su autoridad de maneras duras y brutales, pero volverse como ellos, opresores ustedes mismos, ejerciendo ese poder, no es el camino hacia la paz y la justicia en el Reino de Dios. El conflicto actual en Oriente Medio, la promoción de políticas “antirracistas” e incluso las tácticas de quienes hoy están en el poder en nuestro propio sistema político, que utilizan las palancas de la autoridad gubernamental para suprimir la oposición política, nos recuerdan que ese modo de pensar y ese uso del poder mundano sólo conducen a un aumento de la violencia, el resentimiento y la injusticia. ¿Qué propone Jesús para romper este ciclo de violencia e injusticia? Invita a los discípulos y a nosotros a “pasar la prueba” que él va a pasar y a recibir el bautismo con que él será bautizado. La “prueba” es una referencia a su destino: la “copa del sufrimiento”. El bautismo es una referencia a su muerte en la cruz. El profeta Isaías habla del destino de Cristo en la primera lectura, uno de los oráculos del “Siervo sufriente”. “Cuando entregue su vida como expiación, verá a sus descendientes, prolongará sus años,  por medio de él prosperarán los designios del Señor… con sus sufrimiento, mi siervo justificará a muchos, cargando con los crímenes de ellos”. En la cruz, Jesús sufrió por los pecadores, cargó con la culpa de todos los pecadores para la redención del mundo. Entró totalmente en las profundidades del sufrimiento y la debilidad humana. Ha pasado por las mismas pruebas que nosotros.  Puede compadecerse de nuestros sufrimientos y nuestras debilidades, pero no tiene pecado. Es el sumo sacerdote que ofrece el sacrificio perfecto -él mismo- que nos justifica y nos reconcilia con Dios mediante el perdón de nuestros pecados. En la cruz, Jesús muere la muerte de un esclavo, dando su vida por la redención de todos.  Santiago y Juan no saben lo que piden, pero Jesús les asegura que pasarán la prueba misma que él y serán bautizados con el mismo bautismo. Estas son alusiones a los sacramentos de la Eucaristía y del Bautismo. En el sacramento del bautismo, estamos unidos al misterio de la muerte y resurrección de Cristo. El sacrificio eucarístico de la Misa hace presente la acción salvadora de la Cruz. En la Sagrada Comunión, recibimos los frutos del sacrificio de Cristo, la gracia de la redención, y podemos hacer de nuestra vida una ofrenda unida a la ofrenda de Cristo. Como miembros de su Cuerpo, nuestro sufrimiento se vuelve redentor cuando nos unimos de esta manera al de Cristo. Nos convertimos en misioneros, compartiendo la misión de Cristo, en virtud de nuestro bautismo. Nuestra misión es vivir lo que hemos recibido - sufriendo con los que sufren y dando testimonio a aquel que nos envió y está con nosotros. 

          Este domingo es el “Domingo Mundial de las Misiones”, en el que apoyamos el trabajo de las misiones con nuestras oraciones y apoyo financiero. Pero ser misionero no es sólo para aquellos que van a tierras extranjeras. Un misionero lleva el amor misericordioso de Cristo a cualquier persona que esté sufriendo, herida o separada de Dios, alguien que aún no conoce su amor. El Papa Francisco escribió en su mensaje para la Jornada Mundial de las Misiones: “Todos podemos contribuir a este movimiento misionero: con nuestras oraciones y actividades, con ofrendas materiales y el ofrecimiento de nuestros sufrimientos, y con nuestro testimonio personal”.

          El viernes pasado celebré la misa y prediqué en una parroquia a la que suelo acudir los viernes. Después de la misa, una mujer que conozco quiso hablarme de una experiencia que había tenido recientemente. La mujer trabaja para un comité de acción política pro-vida e iba de puerta en puerta por el barrio compartiendo información relacionada con los candidatos y sus posiciones sobre los temas de la vida. Como puedes imaginar, recibía todo tipo de respuestas, desde dos pulgares hacia arriba hasta portazos en su cara. Cuando alguien estaba dispuesto a hablar con ella, hablaba de la importancia de votar a favor de la vida y de lo fundamental que es este tema en relación con el bien común. Pero también escuchaba a la gente. Compartió conmigo esta conversación que tuvo en una casa. Una madre joven contó que a su hija de diez años le habían diagnosticado recientemente una enfermedad terminal. Mi amiga le preguntó: “¿Eres una mujer de oración?”. “Recién estoy volviendo a hablar con Dios. He estado enojada con Dios por lo que está pasando con mi hija”. Mi amiga replicó: “Puedo entenderlo. Hubo un tiempo en mi vida en que también estaba enojada con Dios y dejé de orar. ¿A qué iglesia vas? La mujer le dijo: “Estoy buscando, mirando diferentes iglesias. Crecí como católica, pero no me siento bienvenida allí porque me casé fuera de la iglesia”.  Mi amiga le dijo: “Deberías hablar con el párroco de mi parroquia, San José, o con el joven vicario, el padre Andrés. Son geniales y es fácil hablar con ellos. Estoy segura de que te ayudarán”. Prometió orar por la mujer. Quería saber qué más podía o debía hacer. Quería visitarla nuevamente e invitarla a ir con ella a misa en St. Joe’s. “Hazlo”, le dije. “Tiene que saber que es amada en su situación y acompañada en su sufrimiento. Si sentirse no bienvenida es lo que la alejó, sentirse bienvenida ahora es la manera de invitarla a volver”. Eso es ser misionero. Ser misionero es estar dispuesto a escuchar a alguien que está sufriendo, simpatizar con él en su condición y estar dispuesto a acompañarlo a un lugar mejor. Compartir con ellos las bondades y las bendiciones que han recibido en su relación con el Señor e invitarles a “venir y ver” lo que han experimentado es algo que todos podemos hacer si adoptamos una mentalidad misionera, reconociendo el don de la redención que hemos recibido del Señor.  ¡Que Dios los bendiga!

28th Sunday in Ordinary Time (B) - The Rich Young Man - You be the judge.

Jesus’ encounter with the Rich Young Man is a challenge to us not simply because we live in the most wealthy society in the history of the world and may be more attached to our material possessions than we care to admit but because we can look at salvation or entering into the kingdom of God in the same way that he does.  It is helpful to examine ourselves in the light of this young man’s struggle.  He has a good desire - he has a desire for eternal life - for a life greater than this life.  If we are not in touch with this desire - if we don’t recognize this longing in our heart as central to what it means to be human, we will not recognize Jesus as the answer to that desire.  We can tell that the man who approaches Jesus is a good and upright man.  He’s pious and respectful.  He kneels before Jesus.  This is a position of petition and homage.  Jesus can tell he’s well catechized - he knows the commandments.  Not only does he know the commandments, but he has observed them from his youth.  He’s a “good kid”.  But the reason he comes to Jesus is that even though he has kept the law and has studied the law, something in him tells him that that is not enough.  That can’t be the answer to the meaning and purpose of life.  We find out too that the man was wealthy.  But he has discovered that earthly possessions don’t satisfy the heart.  He’s been successful in the eyes of the world.  He’s smart and has good skills that have served him well, so he’s approaching the question of eternal life in this same fashion.  “What must I do to inherit eternal life?”  He’s looking for a strategy or a plan from the good, wise, teacher, Jesus.  Then he can apply his efforts to achieving that plan.  The first thing that Jesus says to him is “Why do you call me good?  No one is good but God alone.”  In other words, Jesus is saying to him, “What have you recognized in me?  What has moved you to run to me and to kneel down?  Look at yourself in action.”  This is the natural response to someone who has encountered God.  “No one is good but God alone.”  Follow what your heart tells you is true.  Jesus tells him what he is lacking.  You just need to follow me.  We can know all about God.  We can fulfill all the precepts of the law.  But if we are not following Jesus, we cannot enter the kingdom.  Faith cannot be reduced to knowing the teachings of Jesus or following the rules.  It is not enough to be “a good person” or to keep all the rules.  We can do those things more or less without following Jesus.  Jesus looked at him with love, but the man went away sad.  The sadness in his heart is another sign that he must consider.  When I am with Jesus, it is “good”.  When I leave Jesus for my stuff, I’m sad.  Following Jesus is a response to his love for us.  The problem is that the man didn’t let the gaze of Jesus penetrate his heart.  He didn’t let it in.  He didn’t accept it.  The problem is that he was looking for a plan or a strategy and not a relationship with Jesus.  Jesus is offering a relationship of love, but if we are looking for an “answer” or a strategy or technique that we can use   - what are the “best practices” for achieving eternal life, then we go away sad.  We can encounter Jesus, but if we don’t make a judgment based on our experience, then we will not follow.  The judgment is to make a comparison - does the “goodness” that I find in Jesus satisfy or correspond to the longing of my heart?  How does it compare with my own attempts at self-fulfillment?  What we ask for or are looking for makes all the difference.  When we let the love of Christ in and make the comparison, the answer is obvious.  We hear that comparison expressed in the passage from the Book of Wisdom.  “I prayed, and prudence was given me; I pleaded, and the spirit of wisdom came to me.  I preferred her to scepter and throne (that is, worldly power) and deemed riches nothing in comparison with her… Beyond health and comeliness (that is, beauty), I loved her, and I chose to have her rather than the light…”  This judgment leads to a response of love and the free choice to follow.  Jesus is the fulfillment of what was prayed for as expressed in the Book of Wisdom.  Jesus is wisdom incarnate.  Salvation doesn’t come through following a divine instruction manual  - following a word from on high, but salvation comes through a relationship with the Word made Flesh - following the person of Jesus Christ.  When that judgment is made, it becomes easy to sell what one has - to let go of the earthly things.  The love of God is worth more than all those things.  If my hands are clinging to earthly things - earthly treasures, they will not be open to receive the treasure from heaven.  The encounter with Divine Love opens us up to conversion if we pay attention to our heart and make a judgment based on what our heart knows is true.  It is a risk because it puts us in a position of dependence  - letting go of our control and becoming like a little child. 

          The accounts of the call of Matthew the tax collector and Jesus’ encounter with Zacchaeus the chief tax collector of Jericho are examples of the conversion that is possible when we let the merciful love of Christ come into our heart, make a judgment, and take the risk to follow.  Matthew and Zacchaeus too were rich men.  Zacchaeus recognizes that he is being offered a relationship: “Zacchaeus, come down quickly, for today I must stay at your house.”  “And he came down quickly and received him with joy.”  Divine love is what fills our hearts.  Everything else will leave us sad.  We hear in the Psalm response, “Fill us with your love, O Lord, and we will sing for joy!”  In response to the presence of Christ that has filled his heart, Zacchaeus freely gives half his possessions to the poor.  He is also filled with a desire to make reparation for his sins.  Charity, conversion, and moral living flow from a judgment regarding who has loved us - what the surprising goodness we encounter means.  The difference between Zacchaeus and the Rich Young Man, both aware that riches and power are not enough, is that Zacchaeus seeks to see Jesus - seeks to see who Jesus was - he wants to get to know Jesus.  The rich young man is coming to Jesus looking for an answer to a problem - he’s looking for a program to implement or to put into practice.  He’s looking for a new rule to follow.  The laws he says he has kept since his youth are all about love of neighbor, but what is lacking is love for God - giving his heart to God.  If he did, like Zacchaeus, what would happen, what would he realize?  “Today salvation has come to this house.”  His desire would be fulfilled. 

          We come to church because we are seeking eternal life.  We know deep down that we are made for more than this life.  But do we come to Jesus thinking that he will give us answers for how to deal with our earthly problems - and that will satisfy us?  Have we reduced the practice of the faith to pious actions, being respectful and polite, and keeping God’s law and think that is enough?  Are we following rules and rituals or are we following Jesus?  Let’s come to church with a desire to be with Jesus.  To get to know him and to let his love penetrate our hearts.  Can we say with the disciples on Mount Tabor, “Lord, it is good that we are here!”      The disciples are amazed when Jesus says “How hard it is for those who have wealth to enter the kingdom of God!”  They are amazed because they are still thinking that salvation is based on their own efforts or goodness - the things they see in the “wealthy”.  Jesus addresses them in reply as “Children”, looking at them and speaking to them with great love, affection, and tenderness.  All the human ingenuity, power, and wealth in the world will not get you to heaven.  How does Saint Paul put it?  “If I have the gift of prophecy and comprehend all mysteries and all knowledge; if I have all faith so as to move mountains, but do not have love, I am nothing.  If I give away everything I own…. but do not have love, I gain nothing.”  Salvation is impossible for human beings.  But all things are possible for God - when we let divine love move our hearts.  The Gospel of the Rich Young Man reminds us that God respects our freedom.  He won’t force us to follow him.  He looks at us with love, and lets us be the judge.  Unless we’ve made that judgement that it is Christ who brings joy to our heart, living the moral life and being charitable and generous will appear like non-sensical rule-following or be lived like a burdensome obligation.  When Peter begins to say to Jesus, “We have given up everything and followed you,”  Jesus cuts him off with a solemn declaration that such sacrifice is only fruitful if it is done “for my sake and for the sake of the gospel.”  If are just making sacrifices because it is a “rule” or “a condition of discipleship” - “this is what the good Catholic does” - (think of how we usually think of our Lenten practices), they are not going to get us very far.  But what Jesus promises is not just “eternal life in the age to come” but a heart that is 100 times fuller now in the present age.  That is what it is like when we are responding to Him and following his love.  It is not so much being detached from material possessions that counts but being attached to Jesus.  A friend of mine was at a work-related holiday party, and one of his colleagues, a fallen-away Catholic, asked him, “how can you still be a Catholic and follow and believe what the Church teaches after all the scandals?  Don’t you think what the church teaches about sex and birth-control is too hard and unrealistic?”  My friend gave a great answer:  “I’m not a Catholic because I think I can live up to all that the Church teaches.  I’m a Catholic and stay in the Church because it is in the Church where I met Christ and continue to meet him today”.  As we hear in the Letter to the Hebrews, we must all render an account to God.  We will be judged not on the extent of our sacrifices or how well we followed the law but on whether our heart belongs to Jesus - wether we are attached to him.  What is it that we are lacking in our life of faith?  Jesus looks on us with love today.  May we let his living word and eyes of mercy penetrate our hearts and move us to follow him.

Domingo 28 del Tiempo Ordinario (B) -  - El Joven Rico - Tú sé el juez.

El encuentro de Jesús con el joven rico es un desafío para nosotros, no sólo porque vivimos en la sociedad más rica de la historia del mundo y quizás estemos más apegados a nuestras posesiones materiales de lo que queremos admitir, sino porque podemos ver la salvación o la entrada en el reino de Dios de la misma manera que él lo hace. Es útil examinarnos a la luz de la lucha de este joven. Él tiene un buen deseo: tiene un deseo de vida eterna, de una vida más grande que esta vida. Si no estamos en contacto con este deseo, si no reconocemos este anhelo en nuestro corazón, no reconoceremos a Jesús como la respuesta a ese deseo. Podemos decir que el hombre que se acerca a Jesús es un hombre bueno y recto. Es piadoso y respetuoso. Se arrodilla ante Jesús. Esta es una posición de petición y homenaje. Jesús sabe que está bien catequizado: sabe los mandamientos. No sólo los sabe, sino que los ha cumplido desde su juventud. Es un "buen hombre". Pero la razón por la que acude a Jesús es que, aunque ha guardado la ley y la ha estudiado, algo en él le dice que eso no es suficiente. Esa no puede ser la respuesta al significado y propósito de la vida. También descubrimos que el hombre era rico, pero descubrió que las posesiones terrenales no satisfacen el corazón. Ha tenido éxito a los ojos del mundo. Es inteligente y tiene buenas habilidades que le han resultado útiles, por lo que aborda la cuestión de la vida eterna de la misma manera. “¿Qué debo hacer para alcanzar la vida eterna?” Busca una estrategia o un plan del buen y sabio maestro, Jesús. Luego puede aplicar sus esfuerzos para lograr ese plan. Lo primero que Jesús le dice es: “¿Por qué me llamas bueno? Nadie es bueno sino solo Dios”. En otras palabras, Jesús le está diciendo: “¿Qué has reconocido en mí? ¿Qué te ha movido a correr hacia mí y a arrodillarte? Mírate a ti mismo en acción”. Lo que hace el hombre es la respuesta natural de alguien que se ha encontrado con Dios. “Nadie es bueno sino sólo Dios”. Sigue lo que tu corazón te dice que es verdad. Jesús le dice lo que le falta. Sólo necesitas seguirme. Podemos saber todo acerca de Dios. Podemos cumplir todos los preceptos de la ley. Pero si no estamos siguiendo a Jesús, no podemos entrar en el reino. La fe no se reduce a conocer las enseñanzas de Jesús o seguir las reglas. No es suficiente ser “una buena persona” o cumplir todas las reglas. Podemos hacer esas cosas más o menos sin seguir a Jesús. Jesús lo miró con amor, pero el hombre se fue apesadumbrado. La tristeza en su corazón es otra señal que debe considerar. Cuando estoy con Jesús, estoy “bien”. Cuando dejo a Jesús por mis cosas, estoy triste. Seguir a Jesús es una respuesta a su amor por nosotros. El problema es que el hombre no dejó que la mirada de Jesús penetrara en su corazón. No la dejó entrar. No la aceptó. El problema es que estaba buscando un plan o una estrategia y no una relación con Jesús. Jesús está ofreciendo una relación de amor, pero si estamos buscando una “respuesta” o una estrategia o técnica que podamos usar – cuáles son las “mejores prácticas” para alcanzar la vida eterna, entonces nos vamos tristes. Podemos encontrarnos con Jesús, pero si no hacemos un juicio basado en nuestra experiencia, entonces no lo seguiremos. El juicio es hacer una comparación – ¿la “bondad” que encuentro en Jesús satisface o corresponde al anhelo de mi corazón? ¿Cómo se compara con mis propios intentos de autorrealización? Lo que pedimos o buscamos hace toda la diferencia. Cuando dejamos entrar el amor de Cristo y hacemos la comparación, la respuesta es obvia. Escuchamos esa comparación expresada en el pasaje del Libro de la Sabiduría: “Supliqué y se me concedió la prudencia; invoqué y vino sobre mí el espíritu de sabiduría.  La preferí a los cetros y a los tronos (es decir, al poder mundano) y en comparación con ella tuve en nada la riqueza… La tuve en más que la salud y la belleza; la preferí a la luz, porque su resplandor nunca se apaga.” Este juicio conduce a una respuesta de amor y a la libre elección de seguir. Jesús es el cumplimiento de lo que se pidió en oración tal como se expresa en el Libro de la Sabiduría. Jesús es la sabiduría encarnada. La salvación no viene siguiendo un manual de instrucciones divino -siguiendo una palabra de lo alto-, sino que la salvación viene a través de una relación con la Palabra hecha Carne -siguiendo la persona de Jesucristo. Cuando se hace ese juicio, se vuelve fácil vender lo que uno tiene -dejar ir las cosas terrenales. El amor de Dios vale más que todas esas cosas. Si mis manos se aferran a las cosas terrenales -los tesoros terrenales-, no estarán abiertas para recibir el tesoro del cielo. El encuentro con el Amor Divino nos abre a la conversión si prestamos atención a nuestro corazón y hacemos un juicio basado en lo que nuestro corazón sabe que es verdad. Es un riesgo porque nos pone en una posición de dependencia: soltamos nuestro control y nos volvemos como un niño pequeño.

          Los relatos de la llamada de Mateo, el publicano, y del encuentro de Jesús con Zaqueo, el jefe de los publicanos de Jericó, son ejemplos de la conversión que es posible cuando dejamos que el amor misericordioso de Cristo entre en nuestro corazón, hacemos un juicio y nos arriesgamos a seguirlo. Mateo y Zaqueo también eran hombres ricos. Zaqueo reconoce que se le está ofreciendo una relación: “Zaqueo, baja enseguida, pues hoy tengo que quedarme en tu casa”. “Y bajó rápidamente y lo recibió con alegría”. El amor divino es lo que llena nuestros corazones. Todo lo demás nos dejará tristes. Escuchamos en la respuesta del Salmo: “¡Sácianos, Señor, con tu bondad; para que nos lene la alegría!”. En respuesta a la presencia de Cristo que ha llenado su corazón, Zaqueo da libremente la mitad de sus bienes a los pobres. También está lleno del deseo de hacer reparación por sus pecados. La caridad, la conversión y la vida moral fluyen de un juicio sobre quién nos ha amado, lo que significa la bondad sorprendente que encontramos. La diferencia entre Zaqueo y el joven rico, ambos conscientes de que las riquezas y el poder no son suficientes, es que Zaqueo busca ver a Jesús, quería ver cómo era Jesús, quiere conocer a Jesús. El joven rico se acerca a Jesús buscando una respuesta a un problema, busca un programa para implementar o poner en práctica, busca una nueva regla que seguir. Las leyes que dice haber cumplido desde su juventud tienen que ver con el amor al prójimo, pero lo que le falta es el amor a Dios, entregar su corazón a Dios. Si lo hiciera, como Zaqueo, ¿qué sucedería? ¿Qué lograría? “Hoy ha llegado la salvación a esta casa”. Su deseo se cumpliría.

          Venimos a la iglesia porque buscamos la vida eterna. Sabemos en el fondo que estamos hechos para algo más que esta vida. Pero, ¿venimos a Jesús pensando que nos dará respuestas sobre cómo lidiar con nuestros problemas terrenales y que eso nos satisfará? ¿Hemos reducido la práctica de la fe a acciones piadosas, siendo respetuosos y educados, y guardando la ley de Dios y pensamos que eso es suficiente? ¿Estamos siguiendo reglas y rituales o estamos siguiendo a Jesús? Vengamos a la iglesia con el deseo de estar con Jesús. Para conocerlo y dejar que su amor penetre en nuestros corazones. ¿Podemos decir con los discípulos en el Monte Tabor, el monte de la Transfiguración, “Maestro, ¡qué bueno es que estemos aquí!” Los discípulos se asombran cuando Jesús dice “¡Qué difícil les va a ser a los ricos entrar en el Reino de Dios!” Están asombrados porque todavía están pensando que la salvación se basa en sus propios esfuerzos o bondad - las cosas que ven en los “ricos”. Jesús se dirige a ellos en respuesta como “Hijitos”, mirándolos y hablándoles con gran amor, afecto y ternura. Todo el ingenio humano, poder y riqueza del mundo no te llevarán al cielo. ¿Cómo lo expresa San Pablo? “Aunque tuviera el don de profecía y descubriera todos los misterios - el saber más elevado - , aunque tuviera tanta fe como para trasladar montes, sí me falta el amor nada soy, nada soy. Aunque repartiera todo lo que poseo… pero sin tener el amor, de nada me sirve ”. La salvación es imposible para los seres humanos. Pero todo es posible para Dios, cuando dejamos que el amor divino mueva nuestros corazones. El Evangelio del joven rico nos recuerda que Dios respeta nuestra libertad. No nos obligará a seguirlo. Nos mira con amor y nos deja ser el juez. A menos que hayamos hecho ese juicio de que es Cristo quien trae alegría a nuestro corazón, vivir una vida moral y ser caritativos y generosos parecerá un seguimiento de reglas sin sentido o se vivirá como una obligación pesada. Cuando Pedro comienza a decirle a Jesús: “Señor, ya ves que nosotros lo hemos dejado todo para seguirte”, Jesús lo interrumpe con una declaración solemne de que ese sacrificio solo es fructífero si se hace “por mí y por el evangelio”. Si hacemos sacrificios simplemente porque es una “regla” o “una condición de ser discípulo” –“esto es lo que hace el buen católico”– (pensemos en cómo solemos pensar en nuestras prácticas cuaresmales), no nos llevarán muy lejos. Pero lo que Jesús promete no es sólo “la vida eterna en el otro mundo”, sino un corazón que está cien veces más lleno ahora en la era presente. Así es cuando le respondemos y seguimos su amor. No es tanto el desapego de las posesiones materiales lo que cuenta, sino el apego a Jesús.  Un amigo mío estaba en una fiesta de trabajo y uno de sus colegas, un católico que se había alejado de la Iglesia, le preguntó: “¿Cómo puedes seguir siendo católico y seguir y creer lo que enseña la Iglesia después de todos los escándalos? ¿No crees que lo que enseña la Iglesia sobre el sexo y el control de la natalidad es demasiado duro y poco realista?”. Mi amigo le dio una gran respuesta: “No soy católico porque creo que puedo vivir de acuerdo con todo lo que enseña la Iglesia. Soy católico y sigo en la Iglesia porque es en la Iglesia donde conocí a Cristo y sigo encontrándolo hoy”. Como escuchamos en la Carta a los Hebreos, todos debemos rendir cuentas a Dios. Seremos juzgados no por la magnitud de nuestros sacrificios o por lo bien que hayamos seguido la ley, sino por si nuestro corazón pertenece a Jesús, si estamos unidos a él. ¿Qué es lo que nos falta en nuestra vida de fe? Jesús nos mira hoy con amor. Dejemos que su palabra viva y sus ojos de misericordia penetren en nuestro corazón y nos muevan a seguirlo.  ¡Que Dios los bendiga!