17th Sunday in Ordinary Time (B) - The “test” before the multiplication of the loaves

When Jesus sees the large crowd, he said to Philip, “Where can we buy enough food for them to eat?”  He said this to test him, because he himself knew what he was going to do.”  The miracle of the multiplication of the loaves and the fishes is not a miracle that Jesus works simply to fix a problem that he and the disciples find themselves in.  This miracle is set up as a “test” for Philip and the other disciples.  What is the test?  Jesus is seeing how the disciples respond to a situation that is beyond their capabilities.  When Philip assesses the situation, he judges that there is nothing that they can do because what would be required is too expensive.  He says, “Two hundred days’ wages worth of food would not be enough for each of them to have a little.”  Andrew, likewise, looks at the five barley loaves and two fish that they have and says, “what good are these for so many?”  Their resources couldn’t make a dent in addressing the problem or the great need before them, so they think there is nothing they can do.  Why bother to give it because it won’t make a difference!  We can say that there is a fear that if they give what they have, it will be wasted or cause an even bigger problem than the one before them at the moment.  In the first reading from the second Book of Kings, when a man brings to Elisha twenty barley loaves as his “first fruits” offering, Elisha’s servant makes a similar objection when Elisha tells him to give it to the people to eat.  The servant says, “How can I set this before a hundred people?”  He is afraid of being embarrassed by the meagerness of the offering - that it won’t suffice.  The servant in the first reading and the disciples see the little that they have, and they resist giving when the Lord is proposing to them an opportunity to give.  But the Lord is saying at this moment, “the little that you have, the little that you give, will be enough. In fact, it will be more than enough, if you give it to me.”  The hesitation of the disciples to give and their method of calculation is contrasted with the boy who freely offers his five barley loaves and two fish in an effort to help those in need.  Barley loaves were the staple food of the poor.  The poor, little child, is the one who freely gives, without counting the cost.  Elisha’s insistence to the servant, “Give it to the people to eat” as well as the Lord’s command, “Have the people recline” in response to Andrew’s objection, is an invitation to have faith.    Jesus receives the little that is offered to him and gives thanks to God before distributing the loaves to the people.  When we look at the the little that we have, do we give thanks to God?  Without this fundamental attitude of gratitude for whatever we are given, recognizing that all we have is a gift from God, we will cling to what we have.  The problem is that we focus on the lack and not on God.  So we are stuck and feel helpless.  Charitable giving has its roots in gratitude.  If we don’t see what we have as a gift from God (and give thanks), we will not be moved to give.  We’ll be afraid to give.  The boy who gives the loaves and the fish is a witness to someone who is “poor in spirit”, i.e., someone who recognizes that everything he has is a gift, and, therefore, he is free to give. 

          I want to share a story about how my family and my father (whose name is also Philip) were put to the test in a way similar to the disciples.  It was an event that in many ways changed the direction of my life.  I grew up in a family of devout, practicing Catholics.  We lived in the country, and our parish did not have a Catholic school.  In this rural county in Pennsylvania, the nearest Catholic school was over a half-hour away, and there was no busing.  So I went to the local public school.  Being Italian-Catholic in an area where most of the families were German Protestants, our family was very much in the minority.  I didn’t “fit it” culturally speaking.  It hurt and I didn’t understand why I wasn’t part of the “in” friend group of the popular kids.  I did well in school but didn’t enjoy school very much.  By the time I got to high school, things got much worse.  I wasn’t being challenged academically, the teachers did not require much homework, and the bullying and the lack of discipline in the school only increased.  My parents could tell that I was suffering. 

          A friend of our family who, like my parents, was an educator in the public school system, suggested that my parents look into sending me to a private preparatory school for boys.  The school was an elite boarding school about an hour away from where we lived.  It was a place where the rich and upper-class sent their sons.  Talk about a very different culture than the working class community of farmers and factory workers where I lived!  And the tuition - it was no different than going to a major university and paying for room and board.  There was no way my parents could afford to send me to this school.  Would I fit in any more there than at the public school I attended?  My parents and I took a tour of the school and met with the admissions director.  I filled out the application, took the admissions test, and a few weeks later found out I was accepted.  The school was very impressive and the people were very nice, but the school just seemed “out of our league.”  We met with the admissions director again, and I’m sure he could read the the expression on my parents’ faces.  He said to them, “Don’t worry, Mr. and Mrs. Forlano.  Your son will do fine here.  He belongs here.”  And then he insisted,  “We want your son to come here.  I will talk with the business office, and we will make it work for you.”

          It would be a financial sacrifice to pay for tuition compared with going to public school for free, but my parents made the commitment.  They stepped out in faith.  I transferred into the school half-way through my first year of high school.  It was a bit of a culture shock for me, and I was very homesick my first weeks there.  But with the discipline of a dress code and an organized schedule of meals, classes, chapel services, athletics, study time, recreation, and even “lights out” for bedtime, I began to thrive.  What I appreciated most at the time was that those who excelled academically were not made fun of but were respected and looked up to.  Looking back, it was the “human formation” in a family environment or “culture” where virtue, respect, and academic excellence were fostered that made a difference in my life and allowed me to flourish as a student and a person.  I formed in that school good life habits that made the challenge of going away to college much less challenging.  Even entering the structure and schedule of the seminary when I entered four years after college was not a hard transition for me because of the formation I received at the boarding school.  I trace so many blessings in my life back to that act of faith before the “impossible” that my parents made for me.

          A good educational foundation that “educates the whole person” and is not just concerned with academics and job training (in order to get a well-paying job), is what will make the next generation succeed, not just in the work force, but in life.  Almost forty years after I transferred into that private high school, the Lord has put me in a position where I can offer to families (not much different than the family I came from) the same opportunity I had for a better education.  Many people in our community do not think a Catholic education is possible for them because “they cannot afford it.”  They think that what they have to give to their child’s education is not enough, so they don’t even consider it.  I am saying to anyone who thinks that way the same thing Mr. Reese, the admissions director, said to my parents, “Don’t worry, your son or daughter will do well at St. Charles.  They belong here.  We want them to come here, and we will make it possible for you.”  I’m insisting and inviting them to see what the Lord will do - how the Lord will bless them and their children abundantly if they respond to this opportunity.  My parents were very grateful for that invitation and opportunity that was given to them and to me.  It wasn’t easy to make that commitment, but I am so grateful that they did. 

          In the first reading, the man brought to Elisha the “first fruits” of his harvest.  The “first fruits” is the first portion of the harvest.  It is given to God as an act of thanksgiving and trust.  It was usually sacrificed or burnt on the altar.  It looks like it is being wasted.  But this gesture says, “Lord, I recognize that you give me everything.  I trust that you provide for all my needs.  I trust you so much that I can give and still know that I’ll have more than enough to eat.  You provide for all my needs and more.”  We understand tithing or what we give to the church in the same way.  We keep Sunday as a day of rest dedicated to the Lord for the same reason.  I don’t have to work all the time in order to survive or to provide for my family.  I can rest on the first day, and you Lord, will provide for all my needs.  Tithing and charitable giving are acts of thanksgiving which, when done in faith, reveal God’s presence and deepen our faith in his providential care for us.  Where is the Lord challenging us today in this regard?  Where is he “putting us to the test”?  Where is he asking us to give and to trust in areas that to our eyes seem impossible?  Let’s not let the little we have and our worldly calculation get in the way of the Lord feeding us and those entrusted to our care.

XVII Domingo del Tiempo Ordinario (B) - La “prueba” antes de la multiplicación de los panes

“Viendo Jesús que mucha gente lo seguía, le dijo a Felipe: ‘¿Cómo compraremos pan para que coman éstos?’  Le hizo esta pregunta para ponerlo a prueba, pues él bien sabía lo que iba a hacer.”  El milagro de la multiplicación de los panes y los pescados no es un milagro que Jesús realiza simplemente para solucionar un problema en el que se encuentran él y los discípulos. Este milagro se presenta como una “prueba” para Felipe y los demás discípulos. ¿Cuál es la prueba? Jesús está viendo cómo responden los discípulos a una situación que está más allá de sus capacidades. Cuando Felipe evalúa la situación, juzga que no hay nada que puedan hacer porque lo que se requeriría es demasiado caro. Dice: “Ni doscientos denarios bastarían para que a cada uno le tocara un pedazo de pan”. Andrés, un otro discípulo, de la misma manera, mira los cinco panes de cebada y los dos pescados que tienen y dice: “¿qué es eso para tanta gente?”  Sus recursos no podían hacer mella en abordar el problema o la gran necesidad que tenían ante ellos, por lo que piensan que no hay nada que puedan hacer. ¿Por qué molestarse en darlo, si no hará ninguna diferencia?  Podemos decir que existe el temor de que si dan lo que tienen, se desperdicie o cause un problema aún mayor que el que tienen ante ellos en ese momento.  En la primera lectura del segundo Libro de los Reyes, cuando un hombre trae a Eliseo veinte panes de cebada como su ofrenda de “primicias”, el criado de Eliseo hace una objeción similar cuando Eliseo le dice que se los dé a la gente para comer. El criado dice: “¿Cómo voy a repartir estos panes entre cien hombres?” Tiene miedo de sentirse avergonzado por la escasez de la ofrenda, de que no sea suficiente. El criado en la primera lectura y los discípulos ven lo poco que tienen, y se resisten a dar cuando el Señor les propone una oportunidad de dar. Pero el Señor está diciendo en este momento: “lo poco que tienes, lo poco que des, será suficiente. De hecho, será más que suficiente, si me lo das”. La vacilación de los discípulos a la hora de dar y su método de cálculo contrastan con el muchacho que ofrece libremente sus cinco panes de cebada y dos pescados en un esfuerzo por ayudar a los necesitados. Los panes de cebada eran el alimento básico de los pobres. El niño pobre es el que da libremente, sin contar el costo. La insistencia de Eliseo al criado: “Dáselos a la gente para que coman”, así como la orden del Señor: “Díganle a la gente que se siente” en respuesta a la objeción de Andrés, es una invitación a tener fe.  Jesús recibe lo poco que se le ofrece y da gracias a Dios antes de repartir los panes a la gente. Cuando miramos lo poco que tenemos, ¿damos gracias a Dios?  Sin esta actitud fundamental de gratitud por lo que se nos da, reconociendo que todo lo que tenemos es un regalo de Dios, nos aferraremos a lo que tenemos. El problema es que nos centramos en lo que falta y no en Dios.  Así que estamos estancados y nos sentimos impotentes. La donación caritativa tiene sus raíces en la gratitud. Si no vemos lo que tenemos como un regalo de Dios (y no damos gracias), no nos sentiremos impulsados ​​a dar. Tendremos miedo de dar. El muchacho que da los panes y los pescados es testigo de alguien que es “pobre en espíritu”, es decir, alguien que reconoce que todo lo que tiene es un regalo y, por lo tanto, es libre de dar.

          Quiero compartir una historia sobre cómo mi familia y mi padre (que también se llama Felipe) fueron puestos a prueba de una manera similar a la de los discípulos.  Fue un evento que en muchos sentidos cambió el rumbo de mi vida. Crecí en una familia de católicos devotos y practicantes. Vivíamos en el campo y nuestra parroquia no tenía una escuela católica. En este condado rural de Pensilvania, la escuela católica más cercana estaba a más de media hora de distancia y no había autobús. Entonces fui a la escuela pública local. Al ser italo-católico en una zona donde la mayoría de las familias eran protestantes alemanas, nuestra familia era una minoría. No “encajaba” culturalmente hablando. Me dolió y no entendí por qué no era parte del grupo de chicos populares. Me fue bien en la escuela pero no la disfruté mucho. Cuando llegué a la escuela secundaria, las cosas empeoraron mucho. No me estaban desafiando académicamente, los profesores no me dejaban suficiente tarea y el acoso y la falta de disciplina en la escuela solo aumentaron. Mis padres se dieron cuenta de que estaba sufriendo.

          Una amiga de nuestra familia que, como mis padres, era educador en el sistema de escuelas públicas, sugirió que mis padres consideraran enviarme a una escuela preparatoria privada para niños. La escuela era un internado de élite a aproximadamente una hora de donde vivíamos. Era un lugar donde los ricos y la clase alta enviaban a sus hijos. ¡Que diferencia cultural con la comunidad de clase trabajadora de agricultores y trabajadores de fábricas de donde yo vivía!  Y la matrícula no era diferente a ir a una universidad importante y pagar alojamiento y comida. No había manera de que mis padres pudieran permitirse el lujo de enviarme a esta escuela. ¿Encajaría allí mejor que en la escuela pública a la que asistía?  Mis padres y yo hicimos un recorrido por la escuela y nos reunimos con el director de admisiones. Completé la solicitud, tomé el examen de admisión y unas semanas después descubrí que había sido aceptado. La escuela era muy impresionante y la gente era muy amable, pero la escuela parecía “fuera de nuestra liga”. Nos reunimos nuevamente con el director de admisiones y estoy seguro de que pudo leer la expresión en los rostros de mis padres. Les dijo: “No se preocupen, señor y señora Forlano. A su hijo le irá bien aquí. Él pertenece aquí.” Y insistió, “Queremos que su hijo venga aquí. Hablaré con la oficina de ayuda financiera y haremos que funcione para usted”.

          Sería un sacrificio financiero pagar la matrícula en comparación a ir gratis a la escuela pública, pero mis padres se comprometieron.  Ellos salieron en fe.  Me transferí a la escuela a mitad de mi primer año de secundaria.  Fue un poco un choque cultural para mí, y sentí mucha nostalgia durante las primeras semanas allí. Pero con una nueva nivel de disciplina que incluía un código de vestimenta, un horario organizado de comidas, clases, servicios religiosos, deportes, tiempo de estudio, recreación e incluso un mandato de “apagar las luces” a la hora de dormir, comencé a prosperar. Lo que más aprecié en ese momento fue que aquellos que sobresalían académicamente no eran objeto de burla, sino que eran respetados y admirados. Mirando hacia atrás, fue la “formación humana” en un ambiente familiar o “cultura” donde se fomentaban la virtud, el respeto y la excelencia académica lo que marcó la diferencia en mi vida y me permitió prosperar como estudiante y como persona. En esa escuela formé buenos hábitos de vida que hicieron que el desafío de ir a la universidad fuera mucho menos desafiante. Incluso entrar en la estructura y el horario del seminario cuando entré cuatro años después de la universidad no fue una transición difícil para mí gracias a la formación que recibí en el internado.  Atribuyo muchas bendiciones de mi vida a ese acto de fe ante lo “imposible” que mis padres hicieron para mí.

          Una buena base educativa que “eduque a toda la persona” y no sólo se preocupe por lo académico y la capacitación laboral (para conseguir un trabajo bien remunerado), es lo que hará que la próxima generación tenga éxito, no sólo en la fuerza laboral, sino en la vida.  Casi cuarenta años después de haberme transferido a esa escuela secundaria privada, el Señor me ha puesto en una posición en la que puedo ofrecer a familias (no muy diferentes a la familia de la que vengo) la misma oportunidad que yo tuve de una mejor educación. Muchas personas en nuestra comunidad no creen que una educación católica sea posible para ellos porque “no pueden pagarla”. Piensan que lo que tienen que dar para la educación de sus hijos no es suficiente, por lo que ni siquiera lo consideran.  A cualquiera que piense de esa manera le digo lo mismo que el Sr. Reese, el director de admisiones, le dijo a mis padres: “No se preocupen, a su hijo o hija le irá bien en San Carlos. Pertenecen aquí. Queremos que vengan aquí y haremos que sea posible para ustedes”.  Insisto y los invito a ver lo que el Señor hará, cómo el Señor los bendecirá a ellos y a sus hijos abundantemente si responden a esta oportunidad. Mis padres estaban muy agradecidos por esa invitación y oportunidad que se les dio a ellos y a mí. No fue fácil asumir ese compromiso, pero estoy muy agradecido de que lo hayan hecho.

          En la primera lectura, el hombre trajo a Eliseo las “primicias” de su cosecha. Las “primicias” son la primera porción de la cosecha. Se le da a Dios como un acto de agradecimiento y confianza.  Por lo general, se sacrificaba o se quemaba en el altar.  Parece que se está desperdiciando. Pero este gesto dice: “Señor, reconozco que me das todo. Confío en que provees para todas mis necesidades. Confío tanto en ti que puedo dar y aún así saber que tendré más que suficiente para comer.  Tú provees para todas mis necesidades y más”.  Entendemos el diezmo o lo que damos a la iglesia de la misma manera. Guardamos el domingo como un día de descanso dedicado al Señor por la misma razón.  Estoy diciendo en este acto, “No tengo que trabajar todo el tiempo para sobrevivir o para mantener a mi familia. Puedo descansar el primer día, y tú, Señor, proveerás para todas mis necesidades.”  El diezmo y las donaciones caritativas son actos de acción de gracias que, cuando se hacen con fe, revelan la presencia de Dios y profundizan nuestra fe en su cuidado providencial por nosotros. ¿En qué aspectos nos desafía hoy el Señor?  ¿En qué aspectos nos «pone a prueba»?  ¿En qué aspectos nos pide que demos y confiemos en áreas que a nuestros ojos parecen imposibles?  No permitamos que lo poco que tenemos y nuestros cálculos mundanos impidan que el Señor nos alimente a nosotros y a quienes nos han sido confiados.  ¡Que Dios los bendiga!

5th Sunday of Easter (B)  - The vine and the branches - being “pruned” by the vine grower.

In today’s Gospel, Jesus uses the image of the “vine and the branches” to describe his relationship with his disciples.  Jesus often made comparisons with things very familiar to the people - things from everyday life - and how they worked - as a way for people to come to understand the Kingdom of God and the way God works in our life.  We heard this teaching method of Jesus last week when Jesus referred to himself as the “Good Shepherd” who relates to his sheep in a very different way than a “hired man” who works just for pay.  Vineyards, like shepherds, were a common feature of the culture of the day.  People knew how they operated.  In the Psalms and the prophets, Israel was often referred to metaphorically as a vine.  Psalm 80 is a prayer to restore “God’s Vineyard”.  We hear in the Psalm: “You brought a vine out of Egypt… Turn again, Lord of hosts; look down from heaven and see; Attend to this vine, the shoot your right hand has planted” (cf. Ps. 80: 9, 15-16).  When Jesus says, “I am the true vine, and my Father is the vine grower,” he is intimating that God will restore Israel through him - that he is the fulfillment of God’s plan of salvation for his people.  This also would not have been lost on his hearers familiar with the scriptures.  He talks about the vine grower pruning the vine and removing branches that do not bear fruit.  The reason for the pruning is so the vine and the branches will bear more fruit.  Jesus is explaining why the vineyard of Israel fell into ruin - because Israel did not remain faithful to the covenant.  Without remaining faithful, they produced “wild grapes”.  He is calling his disciples to remain in him, the true vine.  Unless we remain in him, we cannot bear fruit.  If we do not stay connected to the vine, our life will become fruitless.  The “fruit” of the spiritual life is a growth in holiness and the ability “to love one another just as he commanded us.  Those who keep his commandments remain in him, and he in them…” as we hear in the first reading from the first Letter of Saint John.  We cannot bear fruit on our own.  “Without me, you can do nothing.”  Fruitfulness is not our work but the result of remaining in Christ and letting his life - the divine life - flow into our life.  Jesus also tells his disciples that being pruned is a necessary aspect of fruitful discipleship.  We should expect to be “pruned” by God in the process of growing in discipleship.  This would have made total sense to those familiar with the work of a vine-dresser and the operation of a vineyard.  If a vine was not pruned, it would grow wild and produce poor fruit, if any, because it was expending energy and resources in all kinds of directions.  When the branch is pruned, the resources for growth are focussed and concentrated in a way that will generate abundant fruit.  The work of vine-dresser is not haphazard, but he knows the vine and can tell which branches or shoots need to be cut back to produce more fruit.  There is a strategy and a precision to his work.  It also has to be done at the proper time.  If someone is looking at the pruned vine with an untrained eye during the season for pruning, the vine will look almost dead - devastated compared to the time of the harvest.  For the branch, the pruning involves a “cutting away”  - a loss of something connected to itself.  We can imagine that the pruning “hurts” the branch.  The branch is wounded by this loss, but the loss is for a greater flourishing of the branch.  It is done for healing and a purification of the branch so that the branch grows in the right direction and in a productive way.  When we are being pruned as disciples, because it hurts and is experienced as a loss, it can feel like God is absent or distant or doesn’t care.  But that is not the case at all.  This past Advent, I went to a talk given by one of the spiritual directors at the seminary, and he reflected on the image of the vine and the branches.  He said, “The vine grower is never as close to the branch as when he is pruning it.”  Reflecting on the actual work of the vine-dresser, he said, “If I’m being pruned, he is near, holding me tight.”  “When we are being pruned, he’s holding us tightly and, in a powerful way, doing his work of sanctifying us.   He’s moving us closer to a love of Christ.”

          When I look back on my journey to the priesthood, I can see it now as the Lord pruning me time and again - cutting off things that he knew would not generate good fruit in my life.  These were painful moments for me in which I experienced the loss of what I thought would bring flourishing to my life.  The summer before I went to college, I took a job as a waiter at a resort in the Poconos.  A friend of mine worked the job the summer before and told me about all the fun he had living away from home, making good money, and partying with all the young ladies.  Very appealing to a high-school senior.  My first day on the job, even before unpacking my suitcase, my friend offered to give me a tour of the resort.  We jumped on a four-wheeler.  My friend was driving.  I was on the back.  Five minutes into the tour, we took the four-wheeler onto a trail, he lost control of the vehicle and hit a tree head-on.  I heard a snap.  The impact with the tree broke my wrist as I hung on to the rack on the back of the vehicle.  Like that, my dreams of a summer of fun were dashed.  After I recovered from the injury, I spent the rest of the summer selling knives.  (There is something ironic about that).  When I was a senior in college, I wanted to go to law school, but my admissions test scores were not good enough to go where I wanted to go.  That plan for the time being was being cut off.  I worked for a law firm as a paralegal for a year, and that was enough for me to know that a career as a corporate lawyer was not the path for my fulfillment.  (It was a good thing I didn’t get into law school).  My first job working full-time at a public relations firm did not end well.  It was not a good fit, and my boss, who was a good man, let me go.  I was crushed.  It was a real existential crisis being fired from my first job.  But it forced me to re-examine what I really wanted to do with my life and to ask myself what was most important for me.  While I was still trying to figure things out, I had the opportunity to volunteer at the Washington DC campaign headquarters of one of the presidential candidates in 1996.  This was like a dream opportunity for me.  I was rubbing elbows with the important people, doing everything I could to impress the right people, and to help my candidate win.  Needless to say, my candidate lost.  No job in the White House for me.  It was at this time that I began going to daily Mass to pray for my grandfather who was in the hospital after a severe heart attack.  He died, and I was very shaken by the loss.  This loss too made me re-examine what I was doing with my life.  It was at this time of really asking the Lord to bring fulfillment to my heart that he put the priesthood before me.  God is so much greater than our hearts, and he knows everything.  I can see it now, but I couldn’t see it as I was going through those moments of loss and pain.  Throughout that whole time as a high-school student, college student, and young adult professional, I never stopped going to Mass.  I remained in the Church.  I listened to the word of God and received the Eucharist every Sunday, and went to confession regularly.  I really believe that remaining with Christ in and through the experience of being pruned is the path to bearing much fruit.  That was my experience.  He promises to remain with us always.  He does so through the sacraments and the community of the Church.  It is up to us in our freedom whether we remain in him or not.  I can look back now and say, yes, indeed, through it all, all the pruning, the Lord was holding me tightly.  He was cutting things away in order to move me closer to Christ, to free me to pursue and to recognize the higher goods of life - the things that really matter in order to conform my heart to his.  I don’t think I could see those things that really mattered or the things that really satisfy before the lesser goods, in a sense, were cut away. 

          The life of faith - the life of discipleship - is a life of constant pruning.  But the pruning is a sign of the vine grower’s care for us.  It is how the Lord sanctifies us and makes our lives more fruitful.  His word “cuts to the heart” and calls us to conversion - to let go of the things that are not of God.  And the circumstances we live do this as well.  But we have to let ourselves be pruned by remaining with the Lord.  The wound of the loss opens us up to something greater.  When we receive the Lord in the Eucharist today, let’s ask for what we want - what our heart desires - it is Him.  Let’s ask for him and remain with him, and what we really want will be done for us.  We will bear much fruit and give glory to God as his disciples.

5to Domingo de Pascua (B)  - La vid y los sarmientos - siendo “podados” por el viticultor.

Mis queridos hermanos en Cristo…. En el evangelio de hoy, Jesús usa la imagen de la “vid y los sarmientos” para describir su relación con sus discípulos. Jesús a menudo hacía comparaciones con cosas muy familiares para la gente - cosas de la vida cotidiana - y cómo funcionaban - como una manera para que la gente llegue a comprender el Reino de Dios y la manera en que Dios obra en nuestra vida. Escuchamos este método de enseñanza de Jesús la semana pasada cuando Jesús se refirió a sí mismo como el “Buen Pastor” en relación con sus ovejas, quien se relaciona con sus ovejas de una manera muy diferente a un “asalariado” que trabaja solo por un salario. Las viñas, como los pastores, eran una característica común de la cultura de la época. La gente sabía cómo operaban. En los Salmos y los profetas, a menudo se hacía referencia a Israel metafóricamente como una vid. El Salmo 80 es una oración para restaurar la “Viña de Dios”. “Tenías una viña que arrancaste de Egipto… ¡Oh Dios Sabaot, es hora de que regreses; mira de lo alto del cielo y contempla, visita esa viña y protégela, ya que tu derecha la plantó!” (cf. Sal. 80, 9, 15-16). Cuando Jesús dice: "Yo soy la verdadera vid, y mi Padre es el viñador", está insinuando que Dios restaurará a Israel a través de él, que él es el cumplimiento del plan de salvación de Dios. Esto tampoco habría pasado desapercibido para sus oyentes familiarizados con las Escrituras. Habla del viñador que poda la vid y arranca los sarmientos que no dan fruto. El motivo de la poda es para que la vid y los sarmientos den más fruto. Jesús está explicando por qué la viña de Israel cayó en ruinas: porque Israel no permaneció fiel a la alianza con Dios.  Sin permanecer fieles, produjeron “uvas silvestres”. Él está llamando a sus discípulos a permanecer en él, la vid verdadera. A menos que permanezcamos en él, no podemos dar fruto. Si no permanecemos conectados a la vid, nuestra vida será infructuosa. El “fruto” de la vida espiritual es el crecimiento en la santidad y la capacidad de “amarnos los unos a los otros conforme al precepto que nos dio. Quien cumple  sus mandamientos permanece en Dios y Dios en él…”, como escuchamos en la primera lectura de la primera Carta de San Juan. No podemos dar frutos por nuestra cuenta. "Sin mí, nada pueden hacer". La fecundidad no es obra nuestra sino el resultado de permanecer en Cristo y dejar que su vida -la vida divina- fluya en nuestra vida. Jesús también les dice a sus discípulos que ser podado es un aspecto necesario para ser un discípulo que da mucho fruto. Debemos esperar que Dios nos “pode” en el proceso de crecer como discípulo.  Esto habría tenido mucho sentido para quienes estaban familiarizados con el trabajo de un viñador y el funcionamiento de una viña. Si una vid no se podaba, crecería silvestre y produciría frutos pobres, si los hubiera, porque estaba gastando energía y recursos en todo tipo de direcciones. Cuando se poda la rama, los recursos para el crecimiento se enfocan y concentran de manera que generen frutos abundantes. El trabajo del viñador no es casual, sino que conoce la vid y puede decir qué sarmientos hay que cortar para producir más fruto. Hay estrategia y precisión en su trabajo. También hay que hacerlo en el momento adecuado. Si alguien mira la vid podada con ojo inexperto durante la temporada de poda, la vid parecerá casi muerta, devastada en comparación con el momento de la cosecha. Para el sarmiento, la poda implica un “corte”, una pérdida de algo conectado a sí mismo. Podemos imaginar que la poda “daña” al sarmiento.  El sarmiento está herido por esta pérdida, pero la pérdida es para un mayor florecimiento del sarmiento. Se hace para curar y purificarlo, de modo que el sarmiento crezca en la dirección correcta, de manera productiva. Cuando nos podan como discípulos, porque duele y se vive como una pérdida, podemos sentir que Dios está ausente, distante o no le importa. Pero ese no es el caso en absoluto. El pasado Adviento asistí a una charla dada por uno de los directores espirituales del seminario y reflexionó sobre la imagen de la vid y los sarmientos. Él dijo: “El viñador nunca está tan cerca del sarmiento como cuando la poda”. Reflexionando sobre el trabajo real del viñador, dijo: “Si me están podando, él está cerca y me agarra fuerte”. “Cuando estamos siendo podados, él nos agarra con fuerza y, de manera poderosa, hace su obra de santificarnos. Nos está acercando al amor de Cristo”.

          Cuando miro hacia atrás en mi camino hacia el sacerdocio, puedo verlo ahora como el Señor podándome una y otra vez, cortando cosas que él sabía que no generarían buenos frutos en mi vida. Fueron momentos dolorosos para mí en los que experimenté la pérdida de lo que pensé que traería florecimiento a mi vida. El verano antes de ir a la universidad, trabajé como camarero en un resort en Poconos. Un amigo mío trabajó en el trabajo el verano anterior y me contó cómo se divertía viviendo fuera de casa, ganando mucho dinero y festejando con todas las jóvenes. Este fue muy atractivo para un estudiante de último año de secundaria. En mi primer día de trabajo, incluso antes de desempacar mi maleta, mi amigo se ofreció a darme un recorrido por el resort. Nos subimos a un vehículo de cuatro ruedas. Mi amigo conducía. Yo estaba atrás. A los cinco minutos de recorrido tomamos el cuatriciclo por un sendero, perdió el control del vehículo y chocó de frente contra un árbol. Escuché un chasquido. El impacto con el árbol me rompió la muñeca mientras me aferraba al soporte en la parte trasera del vehículo. De esa manera, mis sueños de un verano de diversión se desvanecieron. Después de recuperarme de la lesión, pasé el resto del verano vendiendo cuchillos. (Hay algo irónico en eso). Cuando estaba en el último año de la universidad, quería ir a la facultad de derecho, pero los puntajes de mis exámenes de admisión no fueron lo suficientemente buenos para ir a donde quería ir. Ese plan por el momento estaba siendo interrumpido. Trabajé para una firma de abogados como asistente legal durante un año, y eso fue suficiente para saber que la carrera como abogado corporativo no era el camino para mi bien. (Fue bueno no haber ingresado a la facultad de derecho). Mi primer trabajo a tiempo completo en una empresa de relaciones públicas no terminó bien. No encajaba bien y mi jefe, que era un buen hombre, me dejó ir. Me quedé destrozado. Fue una verdadera crisis existencial que me despidieran de mi primer trabajo. Pero me obligó a reexaminar lo que realmente quería hacer con mi vida y a preguntarme qué era lo más importante para mí. Mientras todavía estaba tratando de resolver las cosas, tuve la oportunidad de ser voluntario en la sede de campaña de uno de los candidatos presidenciales en Washington DC en 1996. Esta fue como una oportunidad de ensueño para mí. Me codeaba con la gente importante, hacía todo lo que podía para impresionar a la gente poderosa y ayudar a mi candidato a ganar. No hace falta decir que mi candidato perdió. No hay trabajo en la Casa Blanca para mí. Fue en ese momento que comencé a ir a Misa diaria para orar por mi abuelo que estaba en el hospital después de un grave ataque cardíaco. Murió y yo quedé muy conmovido por la pérdida. Esta pérdida también me hizo reexaminar lo que estaba haciendo con mi vida. Fue en ese momento en el que realmente le pedía al Señor que llenara mi corazón de plenitud que él puso el sacerdocio delante de mí. Dios es más grande que nuestra conciencia y él todo lo conoce. Puedo verlo ahora, pero no pude verlo mientras atravesaba esos momentos de pérdida y dolor. Durante todo ese tiempo como estudiante de secundaria, estudiante universitario y joven profesional, nunca dejé de ir a Misa. Permanecí en la Iglesia. Escuché la palabra de Dios y recibí la Eucaristía todos los domingos y me confesé regularmente. Realmente creo que permanecer con Cristo en y a través de la experiencia de ser podado es el camino para dar mucho fruto.  Este fue mi experiencia.  Él promete permanecer con nosotros siempre. Lo hace a través de los sacramentos y la comunidad de la Iglesia. Depende de nosotros en nuestra libertad permanecer en él o no. Ahora puedo mirar hacia atrás y decir: sí, de hecho, a través de todo, de toda la poda, el Señor me estuvo abrazando fuertemente. Él estaba eliminando cosas para acercarme más a Cristo, para liberarme para buscar y reconocer los bienes más elevados de la vida, las cosas que realmente importan para conformar mi corazón al suyo. No creo que pudiera ver las cosas que realmente importaban o las que realmente satisfacen antes de que, en cierto sentido, se eliminaran los bienes menores.

          La vida de fe – la vida del discípulo – es una vida de poda constante. Pero la poda es una señal del cuidado del viñador hacia nosotros. Es así como el Señor nos santifica y hace más fructífera nuestra vida. Su palabra “llega al corazón” y nos llama a la conversión, a dejar atrás las cosas que no son de Dios. Y las circunstancias que vivimos hacen esto también. Pero tenemos que dejarnos podar permaneciendo con el Señor. La herida de la pérdida nos abre a algo más grande. Cuando recibamos al Señor en la Eucaristía hoy, pidamos lo que queremos, lo que nuestro corazón desea, es Él. Pidamos por él y permanezcamos en él, y lo que realmente queremos nos concederá.  Daremos mucho fruto y glorificaremos al Padre como discípulos suyos.  ¡Que Dios los bendiga!