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21st Sunday in Ordinary Time (B) - “Why they leave, and how they come back."
On Friday I got together with a group of couples from my last parish. We get together about every two months for a “Book Club” in which we read mostly Catholic novels and discuss the books together. On Friday we discussed the book “A Pilgrimage to Eternity” by Timothy Egan. Egan is a newspaper reporter, author of several non-fiction books, and a regular columnist for the New York Times. He is also a fallen-away Catholic who, after the death of his mother who was a devout Catholic, decides to walk the ancient thousand-mile pilgrimage route from England to Rome as a way to grapple with his own beliefs about faith. “A Pilgrimage to Eternity” is his travelogue and reflections about his journey. The book captures well what the average fallen-away Catholic or secular person probably thinks about the Catholic Church and the struggles that one has to come to faith when one approaches reality with an entirely scientific and skeptical outlook. He is hung up on the “hard teachings” of the Church especially in the areas of sexual morality and struggles to come to grips with the age-old problem of how people who claim to be followers of Jesus do things that are contrary to the teaching of Jesus. (How can the Church be holy and the bearer of truth if it is filled with sinners and hypocrites?). Yet, at the same time, he is fascinated and moved by many of the persons of faith that he meets along the way. And he is particularly fascinated by Pope Francis and many of the provocative things Pope Francis has said that challenge what he thinks faith and the Church are about. Spoiler alert: he makes it to Rome on foot, but he doesn’t make it to Rome spiritually. And this is what makes the book ultimately a sad story. Like the disciples in the Gospel who hear clearly what Jesus is saying in the Bread of Life discourse but can’t wrap their minds around this teaching, Egan doesn’t stay with Jesus. Egan is attracted to the person of Jesus and the real-life Christians he meets, but the “scandal” of the Church over history is too much for him. But the irony is that Jesus doesn’t meet us in a historical analysis or in a theological position. He meets us when we encounter Christians “in the flesh.” As I said last week, people leave the church not because they don’t understand the teaching but because they have not made a judgment about Jesus rooted in a personal experience with him. They are making a judgment about an abstract idea or a teaching and not a person. That is the problem. So when many of Jesus’ disciples returned to their former way of life and no longer accompanied him because what Jesus was saying was “too hard” and not “acceptable” according to the dominant cultural mentality, Jesus says to the Twelve still standing around him in the synagogue in Capernaum, “Do you also want to leave?” Jesus is provoking them to make a judgment based on their experience with him. It is a simple “yes” or “no”. Jesus is not asking for an intelectual explanation but for them to judge their hearts. “What is it you desire? Is your heart with me or not?” We won’t stay unless we make a judgment based on our personal history with Jesus. Peter expresses the judgment of faith, “Master, to whom shall we go? You have the words of eternal life.” What Peter is saying is, “I don’t understand this teaching Lord; it doesn’t make sense to me, but my life will not make sense if I leave you.”
Most of the couples in our book club have children who are just finishing college or are starting families on their own. And most of their children to a greater or lesser degree are not practicing the faith. How is a parent to respond to their children who have left the active practice of the faith in which they were raised? Some of their children have married non-Catholics or non-practicing Catholics and have not had their children baptized. How did they get there? For most people who have become “cultural Catholics” or nominal Catholics or who, after leaving the family home, don’t consider themselves affiliated with any faith (these are the so-called, “nones”), they didn’t get there because of a conscious decision. They drifted. They went with the flow of the dominant culture and found themselves there. So the way back to the faith is to make a judgment about one’s experience. If they left the practice of the faith without a conscious decision, then they are most likely staying where they are without a conscious decision. So let’s not be too judgmental and think someone has rejected the faith. Because you can’t formally reject the faith without making a judgment.
In the first reading from the Book of Joshua, Joshua has succeeded Moses in leading the Israelites. He knows that the faith of the people is not strong. They are struggling with the temptation to return to their former practices - the way they used to live in Egypt. They also have picked up the “gods” of the foreign culture in which they are now living. Joshua invites them to make a decision, “If it does not please you to serve the Lord, decide today whom you will serve…” Will you serve or follow the tradition you received from your fathers or will you go with the dominant culture? This is a question of judgement of one’s experience. “Does it please you where you are at now? Are you happy living the way you are living?” When the Israelites look at their personal history with the Lord, they make the judgment and come to the conclusion, “Far be it from us to forsake the Lord for the service of other gods.” Does that judgment mean that they will be faithful without fail going forward? Not at all. The Israelites continue to stumble and fall into infidelity, but at least they know to whom they belong. We can say the same thing about Peter in the Gospel. After his profession of faith, Peter will go on to deny Jesus three times and to run from the Cross (he leaves Jesus). But it is this judgment of his heart - knowing to whom his heart belongs - that allows Peter to come back after he falls. If we do not provoke this judgment in our children, they will leave the faith, continue to drift, or even stay for the wrong reasons (e.g., to make mom or dad happy). Jesus “rehabilitates” Peter after the triple denial in the resurrection scene at the Sea of Tiberius by getting Peter to recall the judgment of his heart: “Simon, son of John, do you love me?” The Prodigal Son came back not by a lecture or an argument or a threat but by judging his experience and coming to the conclusion that following the false gods of his ideas was not pleasing and did not compare to life in his father’s house. If we are honest with ourselves and judge our experience from our heart, the false gods will reveal themselves for the lies that they are. The tragedy is not that someone gets caught up in a bad lifestyle or is given bad information, but that they never judge their experience. Without that judgment, they cannot make a decision to come back. One of the regrets that Egan expresses in his book is that he and his wife, who is Jewish, did not raise their children in any faith. They thought that their children would come to their own conclusions about faith if they just gave them the facts about the major world religious and let them wade through the free market of religious ideas in the world on their own. He admits that approach hasn’t worked. If young people do not have an inherited tradition of faith and know people of faith, they have nothing to make their own through a personal judgment or nothing to compare the world to when they are out on their own. I’ve seen it often in young adults that when they have a spiritual awakening, it is often the faith of their grandparents to which they go. Grandparents are often the only people of faith that they know. Like Joshua, no matter how weak the faith of the next generation or two gets, we have to say, “As for me and my household, we will serve the Lord.” Joshua doesn’t condemn the weak faith of the Israelites but provides a witness to them and encourages them to make a judgment - to make a decision. Leadership is giving them a witness to follow and respecting their freedom to choose. Without that freedom, they cannot come to faith or be renewed in faith. Without a witness, they will have no concrete proposal to follow. The decision is a commitment to follow a proposal and to judge for oneself. And it is through a decision or commitment that the Lord can work - that we open a space in our lives for the Lord to change us. If we do not decide, we will get pushed around by the tides and currents of the dominant culture and will be “lost at sea.” Let’s not be afraid to offer our young people the opportunity to make a commitment and a free decision to follow the faith. We can do this with the Sacrament of Confirmation for the 7th grader or adolescent. This is also the spiritual purpose of the Quinceañera celebration for a young Hispanic woman. If the faith is forced on anyone, i.e., if it has not been made his or her own through a free decision, it will surely be lost or dropped when the young person is on his or her own. The teachings of the Church are “hard” but what is even harder is to try to live life without faith. May our witness of the faith be a provocation for others to judge their lives and come to a decision like Peter, about the Church: “To whom shall we go? You have the words of eternal life.”
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XXI Domingo del Tiempo Ordinario - “Por qué se van y cómo regresan”
Mis queridos hermanos en Cristo… El viernes me reuní con un grupo de parejas de mi última parroquia. Nos reunimos cada dos meses para un “Club de lectura” en el que leemos principalmente novelas católicas y comentamos los libros juntos. El viernes comentamos el libro “Una peregrinación a la eternidad” de Timothy Egan. Egan es periodista, autor de varios libros de no ficción y columnista habitual del New York Times. También es un católico descarriado que, tras la muerte de su madre, que era una católica devota, decide recorrer a pie la antigua ruta de peregrinación de mil millas desde Inglaterra hasta Roma como una forma de lidiar con sus propias creencias sobre la fe. “Una peregrinación a la eternidad” es su diario de viaje y sus reflexiones sobre su viaje. El libro capta bien lo que el católico descarriado típico o la persona secular probablemente piensa sobre la Iglesia Católica y las luchas que uno tiene para llegar a la fe cuando se acerca a la realidad con una perspectiva enteramente científica y escéptica. Está obsesionado con las “duras enseñanzas” de la Iglesia, especialmente en las áreas de moralidad sexual, y lucha por enfrentarse al viejo problema de cómo las personas que dicen ser seguidores de Jesús hacen cosas que son contrarias a las enseñanzas de Jesús. (¿Cómo puede la Iglesia ser santa y portadora de la verdad si está llena de pecadores e hipócritas?). Sin embargo, al mismo tiempo, está fascinado y conmovido por muchas de las personas de fe que conoce en el camino. Y está particularmente fascinado por el Papa Francisco y muchas de las cosas provocadoras que el Papa Francisco ha dicho que desafían lo que él piensa que son la fe y la Iglesia. Alerta de spoiler: llega a Roma a pie, pero no llega a Roma espiritualmente. Y esto es lo que hace que el libro, en última instancia, sea una historia triste. Al igual que los discípulos en el Evangelio que escuchan claramente lo que Jesús está diciendo en el discurso del Pan de Vida, pero no pueden entender esta enseñanza, Egan no se queda con Jesús. Egan se siente atraído por la persona de Jesús y por los cristianos de la vida real que conoce, pero el “escándalo” de la Iglesia a lo largo de la historia es demasiado para él. Pero la ironía es que Jesús no se encuentra con nosotros en un análisis histórico o en una posición teológica. Nos encuentra cuando nos encontramos con cristianos “en la carne”. Como dije la semana pasada, una persona abandona la iglesia no porque no entienda la enseñanza, sino porque no ha hecho un juicio sobre Jesús basado en una experiencia personal con él. Está haciendo un juicio sobre una idea abstracta o una enseñanza y no sobre una persona. Ése es el problema. Así que cuando muchos de los discípulos de Jesús se echaron para atrás y ya no querían andar con él porque lo que Jesús decía era “intolerable” y no “aceptable” según la mentalidad cultural dominante, Jesús les dice a los Doce que todavía estaban de pie a su alrededor en la sinagoga de Cafarnaúm: “¿También ustedes quieren dejarme?” Jesús los está provocando a hacer un juicio basado en su experiencia con él. Es un simple “sí” o “no”. Jesús no les pide una explicación intelectual, sino que juzguen sus corazones. “¿Qué es lo que deseas? ¿Está tu corazón conmigo o no?” No nos quedaremos a menos que hagamos un juicio basado en nuestra historia personal con Jesús. Pedro expresa el juicio de fe: “Señor, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna”. Lo que Pedro está diciendo es: “Señor, no entiendo esta enseñanza; no tiene sentido para mí, pero mi vida no tendrá sentido si te dejo”.
La mayoría de las parejas de nuestro club de lectura tienen hijos que acaban de terminar la universidad o están formando familias por su cuenta. Y la mayoría de sus hijos, en mayor o menor grado, no practican la fe. ¿Cómo debe responder un padre a sus hijos que han abandonado la práctica activa de la fe en la que fueron criados? Algunos de sus hijos se han casado con no católicos o con católicos no practicantes y no han bautizado a sus hijos. ¿Cómo llegaron a esa situación? Para la mayoría de las personas que se han convertido en “católicos culturales” o católicos nominales o que, después de dejar el hogar familiar, no se consideran afiliados a ninguna fe (estos son los llamados “ningunos”), no llegaron allí por una decisión consciente. Se dejaron llevar. Se dejaron llevar por la corriente de la cultura dominante y se encontraron allí. Así que el camino de regreso a la fe es hacer un juicio sobre la propia experiencia. Si dejaron la práctica de la fe sin una decisión consciente, entonces lo más probable es que se queden donde están sin una decisión consciente. Así que no seamos demasiado críticos y pensemos que alguien ha rechazado la fe. Porque no se puede rechazar formalmente la fe sin hacer un juicio.
En la primera lectura del libro de Josué, Josué ha sucedido a Moisés en la dirección de los israelitas. Él sabe que la fe del pueblo no es fuerte. Están luchando con la tentación de volver a sus antiguas prácticas, la forma en que solían vivir en Egipto. También han adoptado los “dioses” de la cultura extranjera en la que ahora viven. Josué los invita a tomar una decisión: “Si no les agrada servir al Señor, digan aquí y ahora a quién quieren servir…” ¿Servirán o seguirán la tradición que recibieron de sus antepasados o se irán con la cultura dominante? Esta es una cuestión de juicio de la propia experiencia. “¿Les agrada donde están ahora? ¿Son felices viviendo de la manera en que viven?” Cuando los israelitas miran su historia personal con el Señor, hacen el juicio y llegan a la conclusión: “Lejos de nosotros abandonar al Señor para servir a otros dioses”. ¿Significa ese juicio que serán fieles sin falta en el futuro? De ningún modo. Los israelitas siguen tropezando y cayendo en la infidelidad, pero al menos saben a quién pertenecen. Lo mismo podemos decir de Pedro en el Evangelio. Después de su profesión de fe, Pedro negará a Jesús tres veces y huirá de la cruz (dejará a Jesús). Pero es este juicio de su corazón – saber a quién pertenece su corazón – lo que le permite volver después de su caída. Si no provocamos este juicio en nuestros hijos, abandonarán la fe, seguirán a la deriva o incluso se quedarán por las razones equivocadas (por ejemplo, para hacer felices a mamá o papá). Jesús “rehabilita” a Pedro después de la triple negación en la escena de la resurrección en el Mar de Tiberias al hacer que Pedro recuerde el juicio de su corazón: “Simón, hijo de Juan, ¿me amas?”. El hijo pródigo regresó no mediante un sermón, una discusión o una amenaza, sino juzgando su experiencia y llegando a la conclusión de que seguir a los dioses falsos de sus ideas no era agradable y no se comparaba con la vida en la casa de su padre. Si somos honestos con nosotros mismos y juzgamos nuestra experiencia desde nuestro corazón, los dioses falsos se revelarán como las mentiras que son. La tragedia no es que alguien se enrede en un estilo de vida malo o reciba mala información, sino que nunca juzgue su experiencia. Sin ese juicio, no puede tomar la decisión de regresar. Uno de los arrepentimientos que Egan expresa en su libro es que él y su esposa, que es judía, no criaron a sus hijos en ninguna fe. Pensaron que sus hijos llegarían a sus propias conclusiones sobre la fe si simplemente les daban los hechos sobre las principales religiones del mundo y los dejaban vadear por el libre mercado de ideas religiosas del mundo por su cuenta. Él admite que ese enfoque no ha funcionado. Si los jóvenes no tienen una tradición de fe heredada y conocen a personas de fe, no tienen nada que hacer suyo a través de un juicio personal o nada con qué comparar el mundo cuando están solos. Lo he visto a menudo en adultos jóvenes que cuando tienen un despertar espiritual, a menudo es la fe de sus abuelos a la que recurren. Los abuelos son a menudo las únicas personas de fe que conocen. Como Josué, por muy débil que sea la fe de la siguiente generación o de las dos siguientes, tenemos que decir: “En cuanto a mí toca, mi familia y yo serviremos al Señor”. Josué no condena la fe débil de los israelitas, sino que les da testimonio y los anima a emitir un juicio, a tomar una decisión. El liderazgo consiste en darles un testimonio que seguir y en respetar su libertad de elección. Sin esa libertad, no pueden llegar a la fe ni renovarse en ella. Sin un testimonio, no tendrán una propuesta concreta que seguir. La decisión es un compromiso de seguir una propuesta y de juzgar por uno mismo. Y es a través de una decisión o compromiso que el Señor puede obrar: que abrimos un espacio en nuestras vidas para que el Señor nos cambie. Si no decidimos, seremos arrastrados por las mareas y corrientes de la cultura dominante y estaremos “perdidos en el mar”. No tengamos miedo de ofrecer a nuestros jóvenes la oportunidad de hacer un compromiso y una decisión libre de seguir la fe. Podemos hacer esto con el Sacramento de la Confirmación para el estudiante de séptimo grado o adolescente. Este es también el propósito espiritual de la celebración de la Quinceañera para una joven hispana. Si la fe es impuesta a alguien, es decir, si no la ha hecho suya mediante una decisión libre, seguramente se perderá o se abandonará cuando el joven esté solo. Las enseñanzas de la Iglesia son “intolerable” según la mentalidad común, pero lo que es aún más difícil es tratar de vivir la vida sin fe. Que nuestro testimonio de fe sea una provocación para que otros juzguen sus vidas y lleguen a una decisión como la de Pedro sobre la Iglesia: “¿A quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna”. ¡Que Dios los bendiga!
English
20th Sunday in Ordinary Time (B) - “Taste and see the goodness of the Lord."
When we, as Catholics, hear today’s Gospel, the highpoint of the Bread of Life Discourse in the 6th chapter of John’s Gospel, we hear the scriptural foundation for the Church’s teaching on the “Real Presence” of Jesus in the Eucharist - that the Eucharist is not a symbol but Jesus himself. “The bread that I will give is my flesh for the life of the world”. “For my flesh is true food, and my blood is true drink. Whoever eats my flesh and drinks my blood remains in me and I in him.” If the Eucharist is not really Jesus, but only a symbol, we do not have real communion with him. The Eucharist is the Body and Blood of Jesus. Receiving the Eucharist - consuming his body and blood - is how his life - eternal life - is within us. Through the Eucharist, we have eternal life here and now. Eucharistic communion is the promise of the resurrection for us. “Whoever eats my flesh and drinks my blood has eternal life, and I will raise him on the last day.” “Whoever eats this bread will live forever.” But to the Jews who heard these words - to his own disciples who heard these words, not only did these words not make sense, but they almost started a riot. “The Jews quarreled among themselves, saying, ‘How can this man give us his flesh to eat?’” Not only did they not understand how what Jesus said could be possible, but to their ears, what Jesus said was not only disgusting but religiously repugnant, i.e., offensive to their religious sensibilities. After they are put off by the thought of eating his flesh, Jesus adds “and drinks my blood” to the discourse. Jesus is using very graphic and provocative language. It was prohibited in the Law for someone to drink the blood of animals - blood representing the life-force of the animal. And he wants us to eat his flesh and drink his blood! This is crazy talk! In the face of the crowd’s misunderstanding and visceral negative reaction, Jesus doesn’t explain how this will be possible nor does he soften the language. “No worries, I’m just using figurative or metaphorical language to make a point.” Rather, he responds with heightened graphic and provocative language. He’s telling them, “No, I mean exactly what I am saying.” The day before, Jesus multiplied five loaves and two fish to feed a vast crowd. Just counting the men, there were 5,000 in number, which means that the crowd, counting the women and children, was at least four or five times as large. When they see the result of the miracle, the people exclaim, “This is truly the Prophet, the one who is to come into the world.” John comments that the people, at this point, were ready to carry him off to make him king. But Jesus withdraws from them for this very reason. This vast crowd comes looking for Jesus. They get in boats and cross the sea to find Jesus in Capernaum. Jesus had the crowd literally eating out of the palm of his hand. So why does he say such things that he knew would be beyond their understanding and very hard for them to hear - things that would shock them and be “unacceptable” and turn many away from him? (This is not the way to build a popular movement!). Because he wants them to follow him not because he does miracles and can make life physically easier for them (we got a free lunch yesterday, what will we get today?) nor because they, like the “wise and the learned”, think they have an intellectual understanding of the ways of God, but he wants them to follow him because they have made a judgment of faith - that he is the Christ, the Son of the living God. That is a judgment that can only be made through a personal experience. Jesus is being provocative because he wants to purify the reasons why they are following him. If you are following me just because you ate and your bellies were filled, you are following me for the wrong reason. If you are following me because you have determined intellectually through a study of the scriptures that I must be the Christ, you are following me for the wrong reason. If you think I am the ticket to your political liberation, you are following me for the wrong reason.
Jesus does not get into an argument with the crowd or those who have questions. He doesn’t try to explain himself in greater detail. He doesn’t lay out a bunch of reasons for why they should believe him. Rather, he invites them to eat and to drink. In the first reading from the Book of Proverbs, we hear “Wisdom” inviting those who lack understanding to “Come, eat of my food, and drink of the wine I have mixed!” “Eating and drinking” is the way to understanding. Eating and drinking is the path to Wisdom. It is the way to leave foolishness behind in order that we may have life. We try to make the faith - coming to know Jesus - way too complicated. We think we have to explain everything or to have an answer for every question or doubt. This mentality is a product of our modern age in which we think that if we can’t prove it scientifically, it doesn’t exist or is not real. If I can’t understand it intellectually, I shouldn’t believe it. If I cannot articulate the reason for my belief, I shouldn’t believe it. Wisdom says, “Let whoever is simple turn in here”. Eating and drinking is sharing life. This is the simple method for evangelization and communicating the faith. Eating and drinking is experiential knowledge that provides a knowledge that is more profound than intellectual, abstract understanding. Study of the faith is important. Knowing the reasons we believe what we teach as Catholics is important. But someone only comes to belief, ie., comes to faith by a judgment rooted in experience. “Taste” precedes “seeing”. “Taste and see the goodness of the Lord.” Jesus said to those first disciples, “Come and you will see.” Entering into a relationship with Jesus, sharing life with him, spending time with him, precedes “seeing”. Because they spent time with Jesus and shared life with Jesus, the disciples “knew” he was the Messiah well before they could articulate with any specificity what kind of Messiah he would be. They knew he was the Messiah because they made a judgement based on their experience. It is for this reason why we see in next Sunday’s Gospel that the disciples do not leave Jesus even though they cannot explain or make sense of Jesus’ discourse on the Bread of Life any more than the crowd can. Jesus provoked in them a judgment by asking, “Do you also want to leave?” Peter, speaking for the rest says, “to whom shall we go?” The disciples have come to believe and became convinced that Jesus was the Holy One of God not by a particular argument but by the accumulation of evidence that came from sharing life with Jesus over time. Peter cannot imagine his life without Jesus. It would be foolish, i.e., against reason, for Peter to leave Jesus at this point, after everything he’s been through with Jesus, simply because he cannot understand or explain what Jesus is saying. An analogy with this judgment of faith is when I ask a couple preparing for marriage, “how did you know that he or she was the right one for you?” Any reason expressed just as a list of “shared values” or “interests we have in common” seems silly, shallow, and inadequate. They know on a deeper level, a truer level, that cannot be expressed any other way than, “I cannot imagine my life without this person.” Does their lack of an ability to give a detailed explanation make what they know to be less true or not true at all? Definitely not. They’ve come to a judgment based on their experience of sharing life together. It is something that fills them with wonder and awe. They are in front of a mystery.
One of the tactics of those who are opposed to the faith is to try to get us to doubt the faith or to think we lack faith because we can’t explain it. This is the bid of the atheists who want us to give a scientific explanation for what we believe. This is also a common practice of fundamentalist Christians or others who want us to explain or to answer the question, “do you know that you are saved?” or to have us “show them where that particular belief is in the Bible”. We should have adequate reasons for our belief, but we believe not through an argument but because we’ve encountered the person of Christ in the Church and trust him. Trust is built on a relationship. Attraction to the mystery is what opens us to belief and to want to know the reasons. Just giving someone the reasons will not open their heart to belief. One of the primary ways we encounter the Mystery of God is through the sacred liturgy. The celebration of the Mass speaks to the truth of the mystery of God’s presence in ways much deeper than just to the intellect. We hear the word of God and receive an explanation in the homily, but we understand the mystery through other modalities besides the mind. The truth is communicated through sign and gesture, music and sound, color and light, even the smell and the cloud of incense speak to the mystery. Children get this - the simple hearted come to understanding in this way. Just because we’ve become literate doesn’t mean that word and explanation are the only way we learn or are a sufficient means for learning. In fact we are inhibiting the education and formation of our children in the faith if we think that classroom study, whether at the Catholic school or the PREP program, or the OCIA course for adults, is enough. If they do not have the regular experience of the Mass, if they are not coming to the table that the Lord, Wisdom Incarnate, has spread before us; if they are not tasting and seeing the goodness of the Lord, the faith remains an abstract, intellectual thing that remains disconnected from our real life - disconnected from experience. The Lord calls us today to purify our reasons for following him. Have we made a judgment about Jesus based on our experience that our life makes sense only if we stay in communion with Him? People leave the church not because they don’t understand the teaching of the church but because they haven’t made that judgement or think that understanding must precede belief. Let’s not get into arguments with our friends or family members who do not believe or who have left the church but invite them to experience what we have experienced in the life of the community of faith - to taste and see the goodness of the Lord.
Spanish
XX Domingo del Tiempo Ordinario (B) - “Gustad y ved la bondad del Señor”
Mis queridos hermanos en Cristo… Cuando nosotros, como católicos, escuchamos el Evangelio de hoy, el punto culminante del Discurso del Pan de Vida en el capítulo 6 del Evangelio de Juan, escuchamos el fundamento bíblico de la enseñanza de la Iglesia sobre la “Presencia Real” de Jesús en la Eucaristía: que la Eucaristía no es un símbolo sino Jesús mismo. “El pan que yo les voy a dar es mi carne, para que el mundo tenga vida”. “Mi carne es verdadera comida y mi sangre es verdadera bebida. El que come mi carne y bebe mi sangre, permanece en mí y yo en él.”. Si la Eucaristía no es realmente Jesús, sino sólo un símbolo, no tenemos comunión real con él. La Eucaristía es el Cuerpo y la Sangre de Jesús. Recibir la Eucaristía –consumir su cuerpo y su sangre– es cómo tenemos su vida en nosotros. A través de la Eucaristía, tenemos vida eterna aquí y ahora. La comunión eucarística es la promesa de la resurrección para nosotros. “El que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el último día”. “El que come de este pan vivirá para siempre”. Pero para los judíos que oyeron estas palabras –para sus propios discípulos que oyeron estas palabras–, estas palabras no sólo no tenían sentido, sino que casi provocaron un motín. “Entonces los judíos se pusieron a discutir entre sí: "¿Cómo puede éste darnos a comer su carne?”. No sólo no entendían cómo era posible lo que Jesús decía, sino que para sus oídos, lo que Jesús decía no sólo era repugnante sino religiosamente repugnante, es decir, ofensivo para sus sensibilidades religiosas. Después de que se sienten desanimados por la idea de comer su carne, Jesús añade “y bebe mi sangre” al discurso. Jesús está usando un lenguaje muy gráfico y provocador. Estaba prohibido en la Ley Judía que alguien bebiera la sangre de animales –la sangre representa la fuerza vital del animal–. ¡Y él quiere que comamos su carne y bebamos su sangre! ¡Esto es una locura! Ante la incomprensión de la multitud y la reacción negativa visceral, Jesús no explica cómo será posible esto ni suaviza el lenguaje. No dice, “No se preocupen, sólo estoy usando un lenguaje figurado o metafórico para hacerme entender”. Más bien, responde con un lenguaje más gráfico y provocativo. Les está diciendo: “No, quiero decir exactamente lo que estoy diciendo”. El día anterior, Jesús multiplicó cinco panes y dos pescados para alimentar a una gran multitud. Contando sólo a los hombres, eran cinco mil en número, lo que significa que la multitud, contando a las mujeres y los niños, era al menos cuatro o cinco veces más grande. Cuando ven el resultado del milagro, la gente exclama: “Éste es, en verdad, el Profeta que había de venir al mundo”. Juan comenta que la gente, en ese momento, estaba dispuesta a llevárselo para proclamarlo rey. Pero Jesús se retiró de ellos por esta misma razón. Esta gran multitud viene a buscar a Jesús. Se suben a barcas y cruzan el mar para encontrarlo en Cafarnaúm. Jesús hizo que la multitud comiera literalmente de la palma de su mano. Entonces, ¿por qué dice cosas que sabía que estarían más allá de su comprensión y que serían intolerable de escuchar para ellos, cosas que los escandalizarían y serían “inaceptables” y alejarían a muchos de él? (¡Esta no es la manera de construir un movimiento popular!). Porque quiere que lo sigan, no porque hace milagros y puede hacerles la vida físicamente más fácil (ayer tuvimos un almuerzo gratis, ¿qué tendremos hoy?) ni porque ellos, como los “sabios y los eruditos”, piensan que tienen una comprensión intelectual de los caminos de Dios, sino que quiere que lo sigan porque han hecho un juicio de fe: que él es el Cristo, el Hijo del Dios vivo. Ese es un juicio que solo se puede hacer a través de una experiencia personal. Jesús está siendo provocador porque quiere purificar las razones por las que lo siguen. Si me siguen solo porque comieron y se llenaron sus estómagos, me están siguiendo por la razón equivocada. Si me siguen porque han determinado intelectualmente a través de un estudio de las Escrituras que yo debo ser el Cristo, me están siguiendo por la razón equivocada. Si piensan que soy el boleto a su liberación política, me están siguiendo por la razón equivocada.
Jesús no entra en una discusión con la multitud o con aquellos que tienen preguntas o expresan dudas. No intenta explicarse a sí mismo con mayor detalle. No expone un montón de razones por las que deberían creerle. Más bien, los invita a comer y beber. En la primera lectura del Libro de Proverbios, escuchamos a la “Sabiduría” invitando a los faltos de juicio a “¡Vengan a comer de mi pan y a beber del vino que he preparado!” “Comer y beber” es el camino hacia el juicio. Comer y beber es el camino hacia la Sabiduría. Es la manera de dejar atrás la ignorancia para que podamos tener vida. Tratamos de hacer que la fe –llegar a conocer a Jesús– sea demasiado complicada. Pensamos que tenemos que explicar todo o tener una respuesta para cada pregunta o duda. Esta mentalidad es un producto de nuestra época moderna en la que pensamos que si no podemos probarlo científicamente, no existe o no es real. Si no puedo entenderlo intelectualmente, no debería creerlo. Si no puedo articular la razón de mi creencia, no debería creerlo. En cambio, la Sabiduría dice: “Si alguno es sencillo, que venga acá”. Comer y beber es compartir la vida. Este es el método sencillo para evangelizar y comunicar la fe. Comer y beber es conocimiento experiencial que proporciona un conocimiento que es más profundo que la comprensión intelectual y abstracta. El estudio de la fe es importante. Conocer las razones por las que creemos lo que enseñamos como católicos es importante. Pero alguien solo llega a creer, es decir, llega a la fe por un juicio arraigado en la experiencia. “Probar” precede a “ver”. “Gusten y vean qué bueno es el Señor”. Jesús dijo a aquellos primeros discípulos: “Vengan y verán”. Jesús invitó a los discípulos a acompañarlo. Entrar en una relación con Jesús, compartir la vida con él, pasar tiempo con él, precede a “ver”. Los discípulos, como habían pasado tiempo con Jesús y habían compartido la vida con Él, “sabían” que Él era el Mesías mucho antes de poder articular con alguna especificidad qué clase de Mesías sería. Sabían que Él era el Mesías porque habían hecho un juicio basado en su experiencia. Es por esta razón que vemos en el Evangelio del próximo domingo que los discípulos no abandonan a Jesús aunque no pueden explicar ni entender el discurso de Jesús sobre el Pan de Vida más de lo que la multitud puede hacerlo. Jesús provocó en ellos un juicio al preguntar: “¿También ustedes quieren dejarme?”. Pedro, hablando por los demás, dice: “¿A quién iremos?”. Los discípulos han llegado a creer y se han convencido de que Jesús era el Santo de Dios no por un argumento en particular, sino por la acumulación de evidencia que proviene de compartir la vida con Jesús a lo largo del tiempo. Pedro no puede imaginar su vida sin Jesús. Sería una tontería, es decir, contra la razón, que Pedro abandonara a Jesús en este punto, después de todo lo que había pasado con Jesús, simplemente porque no puede entender o explicar lo que Jesús está diciendo. Una analogía con este juicio de fe es cuando le pregunto a una pareja que se prepara para casarse: “¿Cómo supieron que él o ella era el indicado para ustedes?” Cualquier razón expresada simplemente como una lista de “valores compartidos” o “intereses que tenemos en común” parece tonta, superficial e inadecuada. Ellos saben en un nivel más profundo, un nivel más verdadero, que no se puede expresar de otra manera que “no puedo imaginar mi vida sin esta persona”. ¿Su falta de capacidad para dar una explicación detallada hace que lo que saben sea menos cierto o no sea cierto en absoluto? Definitivamente no. Han llegado a un juicio basado en su experiencia de compartir la vida juntos. Es algo que los llena de asombro y admiración. Están frente a un misterio.
Una de las tácticas de quienes se oponen a la fe es tratar de hacernos dudar de la fe o pensar que carecemos de fe porque no podemos explicarla. Esta es el método de los ateos que quieren que demos una explicación científica de lo que creemos. Esta es también una práctica común de los cristianos fundamentalistas u otros que quieren que les expliquemos o respondamos a la pregunta: “¿Sabes que eres salvado?” o que les “mostremos dónde se encuentra esa creencia particular en la Biblia”. Deberíamos tener razones adecuadas para nuestra creencia, pero no creemos a través de un argumento sino porque hemos encontrado a la persona de Cristo en la Iglesia y confiamos en él. La confianza se encuentra por una relación. La atracción por el misterio es lo que nos abre a creer y a querer saber las razones. Simplemente darle a alguien las razones no abrirá su corazón a la creencia. Una de las principales formas en que encontramos el Misterio de Dios es a través de la liturgia sagrada. La celebración de la Misa habla de la verdad del misterio de la presencia de Dios en formas mucho más profundas que solo al intelecto. Oímos la palabra de Dios y recibimos una explicación en la homilía, pero entendemos el misterio a través de otras modalidades además de la mente. La verdad se comunica a través de signos y gestos, música y sonido, color y luz, incluso el olor y la nube de incienso hablan del misterio. Los niños lo entienden, los sencillos de corazón llegan a la comprensión de esta manera. El hecho de que nos hayamos alfabetizado no significa que la palabra y la explicación sean la única forma de aprender o sean un medio suficiente para aprender. De hecho, estamos inhibiendo la educación y la formación de nuestros hijos en la fe si pensamos que el estudio en el aula, ya sea en la escuela católica o en el programa PREP, o en el curso OCIA para adultos, es suficiente. Si no tienen la experiencia regular de la Misa, si no se acercan al banquete que el Señor, la Sabiduría Encarnada, ha preparado para nosotros; si no están saboreando y viendo la bondad del Señor, la fe sigue siendo algo abstracto, intelectual, que permanece desconectado de nuestra vida real, desconectado de la experiencia. El Señor nos llama hoy a purificar nuestras razones para seguirlo. ¿Hemos hecho un juicio sobre Jesús basado en nuestra experiencia de que nuestra vida tiene sentido solo si permanecemos en comunión con Él? Las personas abandonan la iglesia no porque no entiendan las enseñanzas de la misma, sino porque no han llegado a aquel juicio o piensan que la comprensión debe preceder a la fe. No discutamos con nuestros amigos o familiares que no creen o que han abandonado la iglesia, sino invitémosles a experimentar lo que nosotros hemos experimentado en la vida de la comunidad de fe: a gustar y ver que bueno es el Señor. ¡Que Dios los bendiga!