25th Sunday in Ordinary Time (B) - Receiving children and the fulfillment of our hearts.

Last Sunday we heard the episode of the first time that Jesus told his disciples that he must suffer greatly and be rejected by the elders, the chief priests, and be killed.  Jesus continues to teach the disciples about his Passion in today’s Gospel, but they still do not understand what he is saying.  It was inconceivable for a Jew of Jesus’ time, as was expressed by Peter’s rebuke we heard last week, to make sense of a suffering Messiah.  How could that be God’s will for the Messiah to be killed?  It just didn’t compute.  Likewise, when Jesus says he will rise three days after his death, the disciples have no clue what he means.  “Resurrection from the dead” is something we profess as part of the Creed every Sunday.  As an Easter people, we know now what Jesus was talking about.  But for the disciples prior to the resurrection, “to rise from the dead” was something unheard of - something beyond human category.  Shortly before the episode recounted in today’s Gospel, Mark gives the account of the Transfiguration.  When Jesus was coming down the mountain with Peter, James, and John, he charged them not to relate what they had seen to anyone, except when the Son of Man had risen from the dead.  Mark comments, “So they kept the matter to themselves, questioning what rising from the dead meant” (9:10).  We can say that Peter, James, and John got a foretaste or preview of the resurrection in their experience of seeing Jesus transfigured, but “resurrection from the dead” will remain just an abstract concept until they see Jesus die and rise and see for themselves that the resurrection is not simply a return to this life but a resurrection to a greater life, a life sharing in the life of God.  If the disciples are still thinking of the Kingdom of God in earthly terms - that Jesus will be a political and/or military conquerer - because they still do not understand the kind of Messiah Jesus will be, it is understandable that they would be jockeying for position in anticipation for the “regime change” they think Jesus will bring.  They want to be close to power.  They want to impress the boss.  They think the way to the top is to “make a name for yourself” so they were discussing among themselves “who was the greatest.”  What is important to note is that when Jesus calls the Twelve to himself for this teaching moment, he doesn’t condemn the desire for greatness that they have in their hearts.  Rather, he teaches them that the only way to fulfill that desire in their heart for greatness is to “be the last of all and the servant of all.”  Then, to express in a concrete way what he means, Jesus places a child in their midst, embraces the child, and says, “Whoever receives one child such as this in my name, receives me; and whoever receives me, receives not me but the One who sent me.”  How is receiving a child or embracing a child the antidote for thinking as the world thinks about the achievement of human greatness?  How is receiving a child the antidote to self-aggrandizement and the antidote to the disciples’ skepticism toward the mystery of the cross?  Children at the time of Jesus had no rights or legal standing in society.  If one is thinking in only political or military or economic terms, children are nothing but a drag.  Remember the episode when parents were bringing their children to Jesus for him to bless them and the disciples rebuked the parents.  Why would the disciples try to prevent the parents from bringing their children to Jesus?  If for the disciples, bringing in the Kingdom of God was about building a political movement or forming a band of resistance fighters, what good would children be?  Children have no political standing, children have no resources, children cannot carry a weapon.  What good are they?  They saw this interaction with children as a waste of time and energy.  A child is poor, weak, and vulnerable.  There is no material advantage to bringing a child on-board.  So why is serving the least the path to greatness?  Because the kingdom of God is a kingdom of love, and it is love that fulfills the human heart.  Not power.  Love is giving without seeking something in return.  A child has nothing of material value to add by any short-term measure, but a child can teach us how to love.  Jesus here, as in other places in the Gospel, identifies himself with the least.  “Whoever receives one child such as this in my name, receives me.”  If you want to be close to me and close to God, if you want to enter the kingdom, then serve the least and the most vulnerable in society.

          When I was a recent college graduate and living on my own, I very much was living by the same philosophy as the disciples in today’s Gospel - that the way to “greatness” was to be close to positions of power or to be an influencer in the political power-game.  I have to admit this was the case even though I was a faithful mass-going Catholic who supported my parish financially and had no disagreement with Church teaching in any way.  When it came to living the moral life, I was a “good kid” - not caught up in any of the disordered behaviors or life-style choices common for single young-adults.  I came to the realization that I was seeking fulfillment or happiness or greatness in the wrong way when I was let go from my first job at a political consulting and public relations firm.  I was devastated.  My boss was a “mover and shaker”.  I thought I would never work again.  I was suffering from a real crisis of meaning even though I had many other good things in my life.  I thought my future was lost because in my mind I had “burnt my bridges” in this career path.  I had pegged my value, hope, and happiness to power and position, and I could not see getting fired from this position in any other way but as a big failure.  What changed my thinking and really changed my life was that, at the suggestion of therapist, I started volunteering one day a week at a local homeless shelter.   The therapist didn’t care what I did but simply that I did something other than focus full-time on climbing back up the political or corporate ladder.  Working at the homeless shelter was probably the first time in my life that I did genuine charitable work - an activity geared to helping others but that would not serve me in any measurable way.  Hanging out with homeless men and serving food at the soup kitchen was not a networking opportunity or something to put on my resume.  Neither was I earning any money.  But what surprised me was the change I experienced in my heart.  I liked this work.  It was fulfilling.  It made me happy.  How could this be when doing this was so radically different than the criteria I was pursuing before - money, power, honor, and pleasure?  Maybe life is about something different than just a search for honor and power and material success?  The experience woke me up. 

          Maybe you have experienced this yourself in the experience of becoming parents or seeing your children become parents - the experience of receiving children.  Children are expensive.  Children are messy and restrict your freedom.  They also demand sacrifice and a long-term commitment.  In a sense they force us to be other-focussed.  What we discover is that we mature and our life begins to matter and have meaning when it is for another.  We become surprised by our capacity to love.  Having a child changes the way we see the world and what we think really matters.  There is nothing harder than raising a child but there is also nothing more rewarding or that can bring more meaning to your life.  Serving the poor, the weak, and the vulnerable is not and should not be looked at as simply a Christian duty, obligation, or moral imperative.  We do have a responsibility to care for and to serve others, especially the poor and the vulnerable - to do charitable works.  But this teaching of Jesus about charity is not primarily about the betterment of society but the fulfillment of our own hearts - about our own human flourishing and conformity to the heart of Jesus.  This is not a need that goes away when our children grow up and move out of the house.  I’ve heard often of the sorrow or sadness that someone experiences when their children move out and they no longer have someone to care for.  There is a problem too if becoming “empty nesters” is looked at as a job well done that allows one to pursue all the pleasurable things in life that had to be put on hold because of the obligation of children.  We  can also turn children into “projects” that become means to compete against other parents for “who is the greatest.”  Neither of these ways of thinking will lead to happiness or meaning.  No matter your state in life or stage in life, the needs of your heart are the same.  Listen to your heart and be honest about the criteria you are using for reaching “greatness”.  Charitable work is just as essential to the Christian life as is worship and study of the faith.  As St. Paul said, we can comprehend all mysteries and all knowledge and give all kinds of things away, but if we do not have love, we are nothing and gain nothing.  Where can I be of service to others?  Where can I serve the least in our society in union with the mission of Christ?  Who are the “children” in our society today - those who are the vulnerable, those without legal or political standing?  The unborn.  The immigrant.  The sick.  The homeless.  The homebound.  The elderly.  Where can I give of my time to be in relationship with them?  This parish offers many opportunities to serve our brothers and sisters and to volunteer in charitable ways.  It is a psychological fact that the more you think of yourself, the more miserable you are.   Charity and a commitment to serve are not only the path to happiness and meaning, they also give us relief from the anxiety of life born from the pursuit of happiness by the worldly criteria - where life is all about me, my efforts, and how much I can do and accomplish or how many likes or followers I can generate or how much influence I have in that sphere.  Our culture of instant gratification and emphasis on record-breaking greatness forms us to be skeptical of the cross, sacrifice, and failure by worldly measures.  (We even think that if it cannot be measured, then does it really exist?)   How do you measure love?  You don’t. But if you don’t have it or live it, there is nothing great about your life at all.

25º Domingo del Tiempo Ordinario (B) - La recepción de los niños y la plenitud de nuestro corazón.

Mis queridos hermanos en Cristo…. El domingo pasado escuchamos el episodio de la primera vez que Jesús les dijo a sus discípulos que debía sufrir mucho y ser rechazado por los ancianos, los sumos sacerdotes y ser asesinado. Jesús continúa enseñando a los discípulos acerca de su Pasión en el Evangelio de hoy, pero ellos todavía no entienden lo que está diciendo. Era inconcebible para un judío del tiempo de Jesús, como se expresó en la reprimenda de Pedro que escuchamos la semana pasada, entender que era necesario que el Mesías padeciera mucho y fuera entregado a la muerte. ¿Cómo podría ser esa la voluntad de Dios que el Mesías fuera asesinado? Simplemente no tenía sentido. De la misma manera, cuando Jesús dice que resucitará tres días después de muerto, los discípulos no tienen idea de lo que quiere decir. “Resurrección de entre los muertos” es algo que profesamos como parte del Credo cada domingo. Como pueblo de Pascua, ahora sabemos de qué estaba hablando Jesús. Pero para los discípulos antes de la resurrección, “resucitar de entre los muertos” era algo inaudito, algo más allá de la categoría humana. Poco antes del episodio relatado en el Evangelio de hoy, Marcos da el relato de la Transfiguración. Cuando Jesús bajaba de la montaña con Pedro, Santiago y Juan, les ordenó que no dijeran a nadie lo que habían visto, hasta que el Hijo del Hombre resucitara de entre los muertos. Marcos comenta: “Se preguntaban unos a otros qué querría decir eso de resucitar de entre los muertos” (9:10). Podemos decir que Pedro, Santiago y Juan tuvieron un anticipo o una vista previa de la resurrección en su experiencia de ver a Jesús transfigurado, pero la “resurrección de entre los muertos” seguirá siendo solo un concepto abstracto hasta que vean a Jesús morir y resucitar y que la resurrección a la que se refiere Jesús no es simplemente un regreso a esta vida sino una resurrección a una vida mayor, una vida que comparte la vida de Dios. Si los discípulos todavía están pensando en el Reino de Dios en términos terrenales -que Jesús será un conquistador político y/o militar- porque todavía no entienden el tipo de Mesías que será Jesús, es comprensible que estén compitiendo por una posición en anticipación del “cambio de régimen” que creen que traerá Jesús. Quieren estar cerca del poder. Quieren impresionar al jefe. Ellos piensan que el camino a la cima es “hacerse un nombre”, por lo que discutían entre ellos “quién era el más importante”. Lo que es importante notar es que cuando Jesús llama a los Doce para este momento de enseñanza, no condena el deseo de grandeza que tienen en sus corazones. Más bien, les enseña que la única manera de cumplir ese deseo de grandeza en su corazón es “que sea el último de todos y el servidor de todos”. Luego, para expresar de manera concreta lo que quiere decir, Jesús pone a un niño en medio de ellos, abraza al niño y dice: “El que reciba en mi nombre a uno de estos niños, a mí me recibe.  Y el que me reciba a mí, no me recibe a mí, sino a aquel que me ha enviado”. ¿Cómo es recibir a un niño o abrazar a un niño el antídoto para pensar como el mundo piensa sobre el logro de la grandeza humana? ¿Cómo es recibir a un niño el antídoto contra el engrandecimiento personal y el antídoto contra el escepticismo de los discípulos hacia el misterio de la cruz? Los niños en el tiempo de Jesús no tenían derechos ni estatus legal en la sociedad. Si uno piensa sólo en términos políticos, militares o económicos, los niños no son más que un estorbo. Recuerden el episodio en el que los padres llevaban a sus hijos a Jesús para que los bendijera y los discípulos reprendieron a los padres. ¿Por qué los discípulos tratarían de impedir que los padres llevaran a sus hijos a Jesús? Si para los discípulos, traer el Reino de Dios era construir un movimiento político o formar una banda de combatientes de la resistencia, ¿de qué servirían los niños? Los niños no tienen posición política, no tienen recursos, no pueden llevar un arma. ¿De qué servirían? Consideraban esta interacción con los niños como una pérdida de tiempo y energía. Un niño es pobre, débil y vulnerable. No hay ninguna ventaja material en traer a un niño a bordo. Entonces, ¿por qué servir a los más pequeños es el camino a la grandeza? Porque el reino de Dios es un reino de amor, y es el amor lo que llena el corazón humano. No el poder. El amor es dar sin buscar nada a cambio. Un niño no tiene nada de valor material que añadir en ninguna medida de corto plazo, pero un niño puede enseñarnos a amar. Jesús aquí, como en otros lugares del Evangelio, se identifica con los más pequeños. “El que reciba en mi nombre a uno de estos niños, a mí me recibe”. Si quieren estar cerca de mí y cerca de Dios, si quieren entrar en el Reino, entonces sirvan a los últimos y a los más vulnerables de la sociedad.

          Cuando me había graduado recientemente de la universidad y vivía solo, vivía en gran medida según la misma filosofía que los discípulos del Evangelio de hoy: que el camino hacia la “grandeza” era estar cerca de posiciones de poder o ser influyente en el juego del poder político. Debo admitir que esto era así a pesar de que yo era un católico fiel que asistía a misa, apoyaba económicamente a mi parroquia y no estaba en desacuerdo con las enseñanzas de la Iglesia en ningún sentido. En lo que respecta a vivir una vida moral, era un “buen chico”: no estaba atrapado en ninguna de las conductas desordenadas o elecciones de estilo de vida comunes entre los adultos jóvenes solteros. Me di cuenta de que estaba buscando la realización, la felicidad o la grandeza de la manera equivocada cuando me despidieron de mi primer trabajo en una empresa de consultoría política y relaciones públicas. Yo estaba devastado. Mi jefe era un “agente de cambio”. Pensé que yo nunca volvería a trabajar. Estaba sufriendo una verdadera crisis de sentido a pesar de que tenía muchas otras cosas buenas en mi vida. Pensé que mi futuro estaba perdido porque en mi mente había “quemado mis puentes” en esta carrera. Había vinculado mi valor, esperanza y felicidad al poder y la posición, y no podía ver el hecho de que me despidieran de este puesto de otra manera que como un gran fracaso. Lo que cambió mi forma de pensar y realmente cambió mi vida fue que, por sugerencia de un terapeuta, comencé a trabajar como voluntaria un día a la semana en un refugio para personas sin hogar. Al terapeuta no le importaba lo que yo hiciera, sino simplemente que hiciera algo más que concentrarme a tiempo completo en volver a ascender en la escala política o corporativa. Trabajar en el refugio para personas sin hogar fue probablemente la primera vez en mi vida que hice un trabajo caritativo genuino, una actividad orientada a ayudar a los demás, pero que no me serviría de ninguna manera mensurable. Pasar tiempo con hombres sin hogar y servir comida en el comedor de beneficencia no era una oportunidad para hacer contactos ni algo que poner en mi currículum. Tampoco estaba ganando dinero. Pero lo que me sorprendió fue el cambio que experimenté en mi corazón. Me gustaba este trabajo. Era gratificante. Me hacía feliz. ¿Cómo podría ser esto posible si hacer esto era tan radicalmente diferente a los criterios que perseguía antes: dinero, poder, honor y placer? ¿Tal vez la vida se trata de algo diferente a la mera búsqueda de honor, poder y éxito material? La experiencia me despertó.

          Quizás usted mismo haya experimentado esto en la experiencia de convertirse en padres o ver a sus hijos convertirse en padres: la experiencia de recibir hijos. Los niños son caros. Los niños son desordenados y restringen su libertad. También exigen sacrificio y un compromiso a largo plazo. En cierto sentido, nos obligan a centrarnos en los demás. Lo que descubrimos es que maduramos y nuestra vida comienza a importar y tener sentido cuando es para otro. Nos sorprende nuestra capacidad de amar. Tener un hijo cambia la forma en que vemos el mundo y lo que pensamos que realmente importa. No hay nada más difícil que criar a un hijo, pero tampoco hay nada más gratificante o que pueda aportar más sentido a su vida. Servir a los pobres, los débiles y los vulnerables no es ni debe considerarse simplemente un deber, una obligación o un imperativo moral cristiano. Tenemos la responsabilidad de cuidar y servir a los demás, especialmente a los pobres y vulnerables, de hacer obras de caridad. Pero esta enseñanza de Jesús sobre la caridad no tiene que ver principalmente con la mejora de la sociedad, sino con la realización de nuestros propios corazones, con nuestro propio florecimiento humano y nuestra conformidad con el corazón de Jesús. Esta no es una necesidad que desaparece cuando nuestros hijos crecen y se van de casa. He oído hablar a menudo del dolor o la tristeza que experimenta alguien cuando sus hijos se van de casa y ya no tienen a nadie a quien cuidar. También existe un problema si el hecho de convertirse en “nido vacío” se considera un trabajo bien hecho que permite a uno perseguir todas las cosas placenteras de la vida que tuvieron que posponerse debido a la obligación de tener hijos. También podemos convertir a los hijos en “proyectos” que se convierten en medios para competir con otros padres por “quién es el más importante”. Ninguna de estas formas de pensar conducirá a la felicidad o al significado. No importa en qué estado o etapa de la vida te encuentres, las necesidades de tu corazón son las mismas. Escucha a tu corazón y sé honesto acerca de los criterios que estás usando para alcanzar la “grandeza”. El trabajo caritativo es tan esencial para la vida cristiana como lo es el culto y el estudio de la fe. Como dijo San Pablo, podemos comprender todos los misterios y todo el conocimiento y dar todo tipo de cosas, pero si no tenemos amor, no somos nada y no ganamos nada. ¿Dónde puedo ser útil a los demás? ¿Dónde puedo servir a los más pequeños de nuestra sociedad en unión con la misión de Cristo? ¿Quiénes son los "niños" en nuestra sociedad hoy en día: los vulnerables, los que no tienen estatus legal o político? Los no nacidos. Los inmigrantes. Los enfermos. Los sin techo. Los confinados en sus hogares. Los ancianos. ¿Dónde puedo dar mi tiempo para estar en relación con ellos?  Esta parroquia ofrece muchas oportunidades para servir a nuestros hermanos y hermanas y para ser voluntarios en formas caritativas. Es un hecho psicológico que cuanto más piensas en ti mismo, más miserable eres. La caridad y el compromiso de servir no son sólo el camino hacia la felicidad y el significado, sino que también nos dan alivio de la ansiedad de la vida que nace de la búsqueda de la felicidad según los criterios mundanos, donde la vida se trata de mí, de mis esfuerzos y de cuánto puedo hacer y lograr o cuántos me gusta o seguidores puedo generar o cuánta influencia tengo en esa esfera. Nuestra cultura de gratificación instantánea y énfasis en la grandeza que rompe récords nos forma para ser escépticos ante la cruz, el sacrificio y el fracaso según las medidas mundanas. (Incluso pensamos que si no se puede medir, ¿entonces realmente existe?) ¿Cómo se mide el amor? No se mide. Pero si no lo tienes o no lo vives, no hay nada grandioso o importante en tu vida en absoluto.  ¡Que Dios los bendiga!

24th Sunday in Ordinary Time (B) - Take up your cross and follow me

Today’s Gospel includes the account of Peter’s confession about Jesus - a profession of faith, Jesus’ first prediction of the Passion, and then Jesus’ description of the conditions of discipleship which is a response that clarifies the role of the disciple in relationship to the Master.  This Gospel passage helps us to get a clearer picture of the relationship between our own profession of faith, the embrace of the cross, and our salvation.  Peter gets the right answer to the question Jesus poses about his identity: “You are the Christ.”  Peter has been given an insight into the identity of Jesus.  He’s made a personal judgment about who Jesus is.  This is good.  This is necessary.  That is why Jesus provokes the judgment among the disciples: Other people are saying these things about me, “But who do you say that I am?”  Jesus wants each of us to answer that question personally.  Peter has made a statement of faith - he has accepted a divine revelation about Jesus - he has come to believe that Jesus is the one promised by God through whom God’s promises will be fulfilled.   But when Jesus begins to explain how God’s promise of redemption will be fulfilled in him - that he will be a Messiah that suffers and dies, Peter is shocked and taken aback.  Peter, like most of the Jews of his day, expected the Messiah to be a political and military leader who would liberate the Jews from Roman oppression.  “If you are the Messiah, what is all this talk about being rejected and killed?  The messiah has come to conquer the enemy, not be killed!”  If Peter thinks that Jesus has come to build a political movement, this talk about being killed is not going to win over many followers.  Peter’s reaction is natural given the ideas of the Messiah that were popular at the time.  Perhaps Peter was also genuinely concerned for Jesus’ well-being as well as what may happen to Peter himself if Jesus continues on this path.  To rebuke the master is to be presumptuous.  It is a role reversal.  His disapproval of Jesus’ path presumes that Peter knows better than Jesus.  In Peter’s mind, the path laid out by Jesus cannot be correct - it doesn’t make sense.  Peter doesn’t understand how this could be or that it could happen.  How could God will it?  Jesus then rebukes Peter: “Get behind me, Satan.”  Who are you, a human being, to think you know the ways of God?  Jesus calls Peter “Satan” because Satan is opposed to the will of God and wishes the disciples not to follow God’s will.  If Peter is going to be a leader of the disciples, he must first follow Jesus.  “Get behind me” is another way of saying “follow me”.  Satan is a rebel who will not serve God’s will and does not accept God’s plan.  Peter’s problem is that in the face of what he doesn’t understand, he stops following and he tells Jesus that he must be mistaken.  He has closed his ears to Jesus - he doesn’t want to hear any more.  He turns back and stops listening.  Jesus’ rebuke is saying, “Peter, if you have any hope of understanding, of being converted to thinking as God does, you need to get behind me again and follow.”  How often do we stop listening and stop following and “rebuke” God when we are faced with a way that doesn’t make sense to us?  Having the right answer about who Jesus is  - professing the faith that he is Lord and savior - is not enough.  It is only the beginning.  Our notion of salvation needs to be purified of earthly or human thinking regarding salvation - thinking of salvation in merely earthly or human terms.  Such purification takes place by following Jesus.  We understand who Jesus is  - how he brings about our salvation only by taking up the cross and following him. 

          When Jesus predicts his passion and says that the Son of Man must suffer greatly, the “must” implies that this is the will of the Father.  It is easy for us to see the cross as a tragic mishap or something accidental or random without meaning, but what Jesus is saying is that the cross is the fulfillment of God’s plan, what he intended from the beginning.  Do we see the crosses we face as just accidents or random events or mere tragedies?  Or are they the way that God has destined for us to reach salvation?  Jesus with the disciples “sets out” for the villages of Caesarea Philippi.  This instruction happens “along the way.”  There is a direction, a meaning, and a purpose to the journey.  It is not accidental.  When Jesus says, “Whoever wishes to come after me must deny himself…”  he implies that we do not become Christians or true disciples or followers of Jesus by default or just because of our cultural heritage, but being a Christian is a personal decision.  The crosses that we face give us the opportunity to make that decision.  In the face of this cross, this thing that I don’t understand and that does not make sense to me, this thing that is not “fair” or supposed to be, do I choose to follow Jesus and to deny myself?   To deny oneself is to say that my life is not my own and that I cannot save myself.  To deny oneself is to say to the Lord, “I entrust my life to you”. 

          Several weeks ago, I attended the funeral for the father of one of my friends.  Mr. C died about a month shy of his 79th birthday and about 8 months after the death of his wife of 56 years.  At the reception after the Mass, one of his son’s gave the “words of remembrance” about his father.  On the surface, his father’s death and short bout with cancer seemed like a tragedy.  Soon after Mr. C retired, his wife became sick with cancer.  Instead of traveling and enjoying his retirement as they planned, he became the primary caregiver of his wife.  Soon after he began to care for his wife, Mr. C had a bad fall and ruptured several vertebrae.  He had to entrust the care of his wife to others.  With his wife sick and him no longer able to play golf because of his injury, Mr. C started to pray more and to go to daily Mass.  Mr. C and his wife raised their children in the faith but became non-practicing Catholics in middle age.  But this cross of suffering with his wife’s cancer and his own injury became an invitation to return to the Lord.  “Do you wish to follow me?”  Soon before his wife passed, Mr. C exclaimed to the Lord in front of his children, “O most Sacred Heart of Jesus, I trust in you.”  His children wondered, “Where did that come from?  Dad has never had a devotion to the Sacred Heart.”  Mr. C told them that the words just welled up within him.  He knew his wife would die, but he also knew that his prayer was heard by God.  Within a few months of Mrs. C’s passing, Mr. C was diagnosed with a return of prostate cancer with a very grim prognosis.  Mr. C was not bitter or angry or resentful.  He didn’t understand why this was happening to him, but he entrusted himself to the Lord.  He took up the cross and followed Jesus.  He continued to go to Mass every day that he could.  The son who gave the words of remembrance has a degree in theology from the Seminary and taught theology for a time in high school.  He was amazed at the transformation he saw in his father - how through this cross, his father came to know Jesus.  His father was being conformed to the Sacred Heart.  He knew Jesus intimately in a way in which years of theological study could never do.  Mr. C had a peaceful and beautiful death.  We all have the choice in the face of the cross, even after we’ve professed the faith that Jesus is the Christ, to rebel or to turn back.  There is always that temptation.  That is why the pastoral care of the sick and the dying is so important - so Jesus can strengthen them against that temptation  As Peter discovered, there is a grace in the rebuke - a “wake up” in the rebuke.  May we like Peter, when tempted to rebel, accept the rebuke of the Lord and start following again with an open ear and an open heart.  For it is in taking up the cross and following Jesus in hope, that we witness to the transformative power of Christ’s death and resurrection - that we are not alone when we take up the cross and follow Jesus.  He is near, the Lord who is our help.

24to.  Domingo del Tiempo Ordinario (B) - Toma tu cruz y sígueme

Mis queridos hermanos en Cristo… El Evangelio de hoy incluye el relato de la confesión de Pedro acerca de Jesús –una profesión de fe, la primera predicción de Jesús sobre la Pasión y luego la descripción de Jesús de las condiciones del discipulado, que es una respuesta que clarifica el papel del discípulo en relación con el Maestro. Este pasaje del Evangelio nos ayuda a tener una imagen más clara de la relación entre nuestra propia profesión de fe, la carga de la cruz y nuestra salvación. Pedro dice la respuesta correcta a la pregunta que Jesús le plantea sobre su identidad: “Tú eres el Mesías”. Pedro ha recibido una revelación de la identidad de Jesús. Ha hecho un juicio personal sobre quién es Jesús. Esto es bueno. Esto es necesario. Es por eso que Jesús provoca el juicio entre los discípulos: Otras personas están diciendo estas cosas sobre mí: “Y ustedes, ¿quién dicen que soy yo?” Jesús quiere que cada uno de nosotros responda a esa pregunta personalmente. Pedro ha hecho una declaración de fe –ha aceptado una revelación divina sobre Jesús- ha llegado a creer que Jesús es el prometido por Dios a través del cual se cumplirán las promesas de Dios. Pero cuando Jesús comienza a explicar cómo se cumplirá en él la promesa de redención de Dios –que será un Mesías que padece y se entrega a la muerte–, Pedro queda conmocionado y desconcertado. Pedro, como la mayoría de los judíos de su época, esperaba que el Mesías fuera un líder político y militar que liberaría a los judíos de la opresión romana. “Si tú eres el Mesías, ¿qué es todo ese discurso sobre ser rechazado y asesinado? ¡El Mesías ha venido a vencer al enemigo, no a ser asesinado!”. Si Pedro piensa que Jesús ha venido a construir un movimiento político, este discurso sobre ser entregado a la muerte no va a ganar muchos seguidores. La reacción de Pedro es natural dadas las ideas sobre el Mesías que eran populares en ese momento. Tal vez Pedro también estaba genuinamente preocupado por el bienestar de Jesús, así como por lo que podría sucederle a él mismo si Jesús continuaba en ese camino. Reprender al maestro es ser presuntuoso. Es una inversión de roles. Su desaprobación del camino de Jesús, tratando de disuadirlo, presupone que Pedro sabe más que Jesús. En la mente de Pedro, el camino trazado por Jesús no puede ser correcto, no tiene sentido. Pedro no entiende cómo puede ser esto o que puede suceder. ¿Cómo puede ser que Dios lo quiera? Jesús entonces reprende a Pedro: “¡Apártate de mí, Satanás”. ¿Quién eres tú, un ser humano, para juzgar los caminos de Dios? Jesús llama a Pedro “Satanás” porque Satanás se opone a la voluntad de Dios y quiere que los discípulos no sigan la voluntad de Dios. Si Pedro va a ser un líder de los discípulos, primero debe seguir a Jesús. “Apártate de mí” es otra forma de decir “sígueme”. Satanás es un rebelde que no quiere servir a la voluntad de Dios y no acepta el plan de Dios. El problema de Pedro es que, ante lo que no entiende, deja de seguir y le dice a Jesús que debe estar equivocado. Ha cerrado sus oídos a Jesús, no quiere oír más. Se da la vuelta y deja de escuchar. El reproche de Jesús dice: “Pedro, si tienes alguna esperanza de entender, de convertirte a juzgar según Dios, necesitas ponerte detrás de mí otra vez y seguirme”. ¿Con qué frecuencia dejamos de escuchar y dejamos de seguir y “reprendemos” a Dios cuando nos enfrentamos a un camino que no tiene sentido para nosotros? Tener la respuesta correcta sobre quién es Jesús –profesar la fe de que él es Señor y Salvador– no es suficiente. Es sólo el comienzo. Nuestra noción de salvación necesita ser purificada de pensamientos terrenales o humanos con respecto a la salvación –pensar en la salvación en términos meramente terrenales o humanos. Tal purificación se lleva a cabo siguiendo a Jesús. Entendemos quién es Jesús –cómo trae nuestra salvación– sólo al cargar la cruz y seguirlo.

          Cuando Jesús predice su pasión y dice que era necesario que el Hijo del Hombre padeciera mucho, el “era necesario” implica que esa es la voluntad del Padre. Es fácil para nosotros ver la cruz como un accidente trágico o algo fortuito o aleatorio sin sentido, pero lo que Jesús está diciendo es que la cruz es el cumplimiento del plan de Dios, lo que Él pretendía desde el principio. ¿Vemos las cruces que enfrentamos como simples accidentes o eventos aleatorios o meras tragedias? ¿O son el camino que Dios ha destinado para que alcancemos la salvación? Jesús con los discípulos “se dirigieron” a los poblados de Cesarea de Filipo. Esta instrucción sucede “por el camino”. Hay una dirección, un significado y un propósito para el viaje. No es accidental. Cuando Jesús dice: “El que quiera venir conmigo, que renuncie a sí mismo…”, implica que no nos convertimos en cristianos o verdaderos discípulos o seguidores de Jesús por defecto o simplemente por nuestra herencia cultural, sino que ser cristiano es una decisión personal. Las cruces que enfrentamos nos dan la oportunidad de tomar esa decisión.  Frente a esta cruz, a esta cosa que no entiendo y que no tiene sentido para mí, a esta cosa que no es “justa” o que no se supone que sea, ¿elijo seguir a Jesús y renunciar a mí mismo? Renunciar a sí mismo es decir que mi vida no me pertenece y que no puedo salvarme a mí mismo. Renunciar a sí mismo es decirle al Señor: “Te confío mi vida”.

          Hace varias semanas, asistí al funeral del padre de uno de mis amigos. El Sr. C murió aproximadamente un mes antes de su 79.° cumpleaños y aproximadamente 8 meses después de la muerte de su esposa de 56 años. En la recepción después de la misa, uno de sus hijos pronunció las “palabras de recuerdo” sobre su padre. A primera vista, la muerte de su padre y su breve lucha contra el cáncer parecían una tragedia. Poco después de jubilarse el Sr. C, su esposa enfermó de cáncer. En lugar de viajar y disfrutar de su jubilación como habían planeado, se convirtió en el principal cuidador de su esposa. Poco después de empezar a cuidar de su esposa, el Sr. C sufrió una mala caída y se rompió varias vértebras. Tuvo que confiar el cuidado de su esposa a otras personas. Como su esposa estaba enferma y él ya no podía jugar al golf debido a su lesión, el Sr. C comenzó a rezar más y a ir a misa todos los días. El Sr. C y su esposa criaron a sus hijos en la fe, pero se convirtieron en católicos no practicantes en la mediana edad. Pero esta cruz de sufrimiento con el cáncer de su esposa y su propia lesión se convirtió en una invitación a regresar al Señor. "¿Quieres seguirme?" Poco antes de que su esposa falleciera, el Sr. C exclamó al Señor delante de sus hijos: "Oh Sagrado Corazón de Jesús, confío en ti". Sus hijos se preguntaron: "¿De dónde salió eso? Papá nunca ha tenido devoción al Sagrado Corazón". El Sr. C les dijo que las palabras brotaron de su interior. Sabía que su esposa moriría, pero también sabía que su oración fue escuchada por Dios. A los pocos meses de la muerte de la Sra. C, al Sr. C le diagnosticaron una reaparición del cáncer de próstata con un pronóstico muy sombrío. El Sr. C no estaba amargado, ni enojado, ni resentido. No entendía por qué le estaba sucediendo esto, pero se encomendó al Señor. Cargó la cruz y siguió a Jesús. Siguió yendo a misa todos los días que pudo. El hijo que pronunció las palabras del recuerdo tiene un título en teología del seminario y enseñó teología durante un tiempo en la escuela secundaria. Estaba asombrado por la transformación que vio en su padre: cómo a través de esta cruz, su padre llegó a conocer a Jesús. Su padre se estaba conformando al Sagrado Corazón. Conocía a Jesús íntimamente de una manera en la que años de estudio teológico nunca podrían hacerlo. El Sr. C tuvo una muerte pacífica y hermosa. Todos tenemos la opción ante la cruz, incluso después de haber profesado la fe de que Jesús es el Cristo, de rebelarnos o echarnos para atrás. Siempre existe esa tentación. Por eso es tan importante el cuidado pastoral de los enfermos y moribundos, para que Jesús pueda fortalecerlos contra esa tentación. Como descubrió Pedro, hay una gracia en la reprensión, un despertar en la reprensión. Que como Pedro, cuando seamos tentados a rebelarnos, aceptemos la reprensión del Señor y comencemos a seguirlo nuevamente con un oído y un corazón abiertos. Porque es cargando con la cruz y siguiendo a Jesús en la esperanza que damos testimonio del poder transformador de la muerte y resurrección de Cristo, que no estamos solos cuando cargamos con la cruz y seguimos a Jesús. Cercano está de mí el que me hace justicia, El Señor quien es mi ayuda.  ¡Que Dios los bendiga!