2nd Sunday of Lent (C) - Going up the mountain to pray

Today’s readings describe two very strange events - two encounters with the Lord: the first from the Book of Genesis is when the Lord makes a covenant with Abram, and the 2nd is when Jesus takes Peter, John, and James to the top of a mountain to pray and is transfigured before them.  A covenant is a solemn agreement between two parties involving mutual commitments or guarantees.  God has made Abram a promise that he would make of him a great nation; that he would make his name great, and that all the communities of the earth shall find blessing in him.  He also tells Abram that even though he and his wife are well-beyond child-bearing years, his heir will come from his own offspring.  He promised his descendants the land of Canaan.  The Lord says to Abram, “Look up at the sky and count the stars, if you can.  Just so,” he added, “shall your descendants be.”  What we learn when we read a little farther on in the passage is that this conversation the Lord is having with Abram is taking place during the day.  Abram can’t see the stars during the day.  He can’t count the stars.  He cannot see but he is asked to believe what the Lord promises to him.  He has faith in what the Lord says.  And his descendants will be the same.  This is why Abraham is our “father in faith.”  The promise of God will be fulfilled for those who share in the faith of Abraham - who have faith like Abraham.  Abram asks, “How am I to know that I shall possess [the land you have promised]”.  The Lord answers his question by making or “cutting” a covenant with him.  What we see next is a traditional form of covenant making: animals are killed and split in two.  Then the two parties of the covenant ratify the agreement by walking between the divided pieces of the animals.  They are saying to one another in this gesture, “may I suffer the same fate as these animals if I do not keep my word.”  But we do not hear in the account of Abram walking through the pieces.  He’s in a trance - enveloped in a deep, terrifying darkness.  It is the Lord, represented by the smoking fire pot and the flaming torch, that passes through the pieces.  Interesting.  How does Abram know the promise will be kept?  Because God will offer his life.  He will sacrifice his life to restore justice if the covenant is broken.  The covenant will be restored by the death of God.  God substitutes himself for Abraham and his descendants.  The covenant with Abraham, unlike other covenants, is not mutual.  It depends not on man’s faithfulness but on God’s.  We can see how the covenant with Abraham finds its fulfillment in the sacrifice of Christ. 

          Fast forward to Jesus.  He has just spoken to the disciples for the first time about his Passion.  “The Son of Man must suffer greatly and be rejected by the elders, the chief priests, and the scribes, and be killed and on the third day be raised” (Lk 9:22).  He then invites the disciples to follow him.  “If anyone wishes to come after me, he must deny himself and take up his cross daily and follow me.  For whoever wishes to save his life will lose it, but whoever loses his life for my sake will save it.”  This is quite a promise.  How will the disciples come to believe this?  How will they know it will happen?  Jesus, in the event of the Transfiguration, gives to Peter, John, and James a foretaste of the promise fulfilled, and it happens through an experience of prayer.  The “promised land” prefigured in the covenant with Abram finds its fulfillment in the promise of eternal life.  The disciples see the the glory of heaven shining through Christ’s humanity.  They can see the “heavenly stars” that Abram could only see by faith.   We see some similarities between the two events.  Abram is in a trance, and a deep, terrifying darkness envelopes him.  As part of the Transfiguration experience, the disciples enter a cloud and became frightened.  In the trance and in the cloud, their senses fail.  They are helpless.  They are not in control.  But it is in this position that they become attuned to God, his presence, and his action.  It is God who will keep the promise.  From a place of darkness, where all the other distractions are taken away, the disciples hear the voice of God.  “This is my chosen Son; listen to him.”  Like Peter, we can turn our Lenten practices into a lot of doing, making, building, and talking.  We want to do more, pray more, and work harder at things, when true progress in the spiritual life comes instead from letting go of our own efforts and simply listening to Jesus - ceding the control to God and letting him do it.  That can be terrifying.  Can we be silent and be alone with Jesus?  How good are we at that?  We have to do a little sensory deprivation in order to hear the voice of God.  Turn off the radio, turn off the TV, take out the ear-pods.  Stop trying to fill time with scrolling on your phone.  (They don’t call it “doom-scrolling” for no reason).  Without a regular time with God  - going up the mountain of prayer to encounter him - we are easily overcome by sleep.  “Sleep” in biblical language is a metaphor for spiritual death.   It takes some effort to climb a mountain, but the view is worth it.  The new way of seeing is worth it.  For God to change us, we need to pray, i.e., to open our hearts, and our minds to him - to let him into our lives.  “Listening” has the same root as “obeying” or following.  Prayer is what allows the disciples to follow Jesus.  If we want to follow Jesus and experience the glory of the resurrection, we must begin by listening. 

          We have five more weeks of Lent.  The Lord can do a lot with us if we give him a little and are faithful to it and trust in his word.  There was a time in my life after college when I was suffering from a particular darkness and uncertainty regarding the direction of my life.  It was at this same time when my grandfather suffered a massive heart attack and went into the intensive care unit.  My mother asked me to pray for him.  I happened to live a few blocks from a Catholic Church and began to go to an early morning Mass each day before going to work.  I did it to pray for my grandfather, but listening to the Word of God every day and spending some quiet time in prayer began to change me.  It was about a week after my grandfather died, a few days after his funeral, that I clearly heard the Lord calling me to enter the seminary to discern a vocation to the priesthood.  That time of daily prayer change the way I looked at myself and gave me a clear direction in my life.  And those who knew me could see the change in my face.  This Lent, I challenge you to see how the Lord will transfigure you through spending more time with him in silent prayer.  Let us follow him up the mountain of prayer.

2º Domingo de Cuaresma (C) – Subiendo al monte a orar

Mis queridos hermanos en Cristo….   Las lecturas de hoy describen dos acontecimientos muy extraños, dos encuentros con el Señor: el primero, del libro del Génesis, es cuando el Señor hace una alianza con Abram, y el segundo, cuando Jesús lleva a Pedro, Santiago y Juan a la cima de un monte para hacer oración y se transfigura ante ellos.  Una alianza es un acuerdo solemne entre dos partes que implica compromisos o garantías mutuas.  Dios ha hecho a Abram la promesa de que haría de él una gran nación; que engrandecería su nombre y que todas las comunidades de la tierra encontrarían en él bendición.  También le dice a Abram que, aunque él y su mujer ya no estén en edad de procrear, su heredero saldrá de su propia descendencia.  Prometió a sus descendientes la tierra de Canaán.  El Señor le dice a Abram: "Mira el cielo y cuenta las estrellas, si puedes.  Así será tu descendencia".  Lo que aprendemos cuando leemos un poco más adelante en el pasaje es que esta conversación entre el Señor y Abram tiene lugar durante el día.  Abram no puede ver las estrellas durante el día.  No puede contar las estrellas.  No puede ver, pero se le pide que crea lo que el Señor le promete.  Tiene fe en lo que dice el Señor.  Y su descendencia será igual.  Por eso Abraham es nuestro «padre en la fe».  La promesa de Dios se cumplirá para aquellos que compartan la fe de Abraham - que tengan fe como Abraham.  Abram pregunta: «¿Cómo sabré que voy a poseer [la tierra que has prometido]?».  El Señor responde a su pregunta haciendo o «cortando» una alianza con él.  Lo que vemos a continuación es una forma tradicional de hacer una alianza: se matan animales y se parten por la mitad.  Luego, las dos partes del pacto ratifican el acuerdo caminando entre los mitades de los animales.  Se están diciendo el uno al otro con este gesto: «que corra la misma suerte que estos animales si no cumplo mi palabra».  Pero no oímos en el relato que Abram camine entre los mitades.  Está en profundo letargo, y un terror intenso y misterioso se apoderó de él.  Es el Señor, representado por un brasero humeante y  una antorcha encendida, quien pasó por entre los animales partidos.  Interesante.  ¿Cómo sabe Abram que la promesa se cumplirá?  Porque Dios ofrecerá su vida.  Sacrificará su vida para restablecer la justicia si se rompe la alianza.  La alianza será restaurado por la muerte de Dios.  Dios se sustituye a sí mismo por Abraham y su descendencia.  La alianza con Abraham, a diferencia de otros pactos, no es mutuo.  No depende de la fidelidad del hombre, sino de la de Dios.  Podemos ver cómo la alianza con Abraham encuentra su cumplimiento en el sacrificio de Cristo. 

          Adelantémonos a Jesús.  Acaba de hablar por primera vez a sus discípulos de su Pasión.  “El Hijo del hombre tiene que sufrir mucho y ser rechazado por las autoridades judías, por los jefes de los sacerdotes y por los maestros de la ley.  Lo condenarán a muerte, pero tres días después resucitará” (Lc 9,22).  Luego invita a los discípulos a seguirle.  "Si alguno quiere seguirme, que se niegue a sí mismo, que cargue con su cruz de cada día y que me siga.  Les digo: el que quiera salvarse a sí mismo, se perderá; y el que pierda su vida por causa mía, se salvará".  Es toda una promesa.  ¿Cómo llegarán a creerlo los discípulos?  ¿Cómo sabrán que sucederá?  Jesús, en el acontecimiento de la Transfiguración, da a Pedro, Santiago, y Juan un anticipo de la promesa cumplida, y esto sucede a través de una experiencia de oración.  La «tierra prometida» prefigurada en la alianza con Abram encuentra su cumplimiento en la promesa de la vida eterna.  Los discípulos ven la gloria del cielo brillar a través de la humanidad de Cristo.  Pueden ver las «estrellas celestiales» que Abram sólo podía ver por la fe.   Vemos algunas similitudes entre los dos acontecimientos.  Abram cayó en un profundo letargo, y un terror intenso y misterioso se apoderó de él.  Como parte de la experiencia de la Transfiguración, los discípulos se envuelven por una nube y se llenaron de miedo.  En el trance de Abram  y en la nube, sus sentidos fallan.  Están indefensos.  No tienen el control.  Pero es en esta posición cuando se sintonizan con Dios, con su presencia y con su acción.  Es Dios quien cumplirá la promesa.  Desde un lugar oscuro, donde todas las demás distracciones han desaparecido, los discípulos oyen la voz de Dios.  «Este es mi Hijo, mi escogido; escúchenlo».  Como Pedro, podemos convertir nuestras prácticas cuaresmales en un montón de hacer, fabricar, construir y hablar.  Queremos hacer más, rezar más y esforzarnos más en las cosas, cuando el verdadero progreso en la vida espiritual viene en cambio de dejar de lado nuestros propios esfuerzos y simplemente escuchar a Jesús - cediendo el control a Dios y dejándole hacer.  Eso puede ser aterrador.  ¿Podemos estar en silencio y a solas con Jesús?  ¿Qué tal se nos da?  Tenemos que privarnos un poco de los sentidos para poder escuchar la voz de Dios.  Apaga la radio, apaga la televisión, quítate los auriculares.  Deja de intentar llenar el tiempo desplazándote por el teléfono.  Sin un tiempo regular con Dios - subiendo a la montaña de la oración para encontrarnos con él - somos fácilmente vencidos por el sueño.  El «sueño» en el lenguaje bíblico es una metáfora de la muerte espiritual.   Hay que esforzarse para escalar una montaña, pero la vista merece la pena.  La nueva forma de ver merece la pena.  Para que Dios nos cambie, tenemos que orar, es decir, abrirle nuestro corazón y nuestra mente, dejarle entrar en nuestra vida.  «Escuchar» tiene la misma raíz que «obedecer» o seguir.  La oración es lo que permite a los discípulos seguir a Jesús.  Si queremos seguir a Jesús y experimentar la gloria de la resurrección, debemos empezar por escuchar. 

          Nos quedan cinco semanas de Cuaresma.  El Señor puede hacer mucho con nosotros si le damos un poco y somos fieles a ello y confiamos en su palabra.  Hubo un tiempo en mi vida, después de la universidad, en el que sufría una particular oscuridad e incertidumbre respecto al rumbo de mi vida.  Fue en ese mismo momento cuando mi abuelo sufrió un infarto masivo y entró en la hospital de cuidados intensivos.  Mi madre me pidió que orara por él.  Yo vivía a pocas manzanas de una iglesia católica y empecé a ir a misa por la mañana temprano antes de ir a trabajar.  Lo hacía para rezar por mi abuelo, pero escuchar la Palabra de Dios cada día y pasar un rato tranquilo en oración empezó a cambiarme.  Fue una semana después de la muerte de mi abuelo, pocos días después de su funeral, cuando oí claramente que el Señor me llamaba a entrar en el seminario para discernir la vocación al sacerdocio.  Ese tiempo de oración diaria cambió mi forma de verme a mí mismo y me dio una dirección clara en mi vida.  Y los que me conocían podían ver el cambio en mi rostro.  Esta Cuaresma, los reto a ver cómo el Señor los transfigura pasando más tiempo con Él en oración silenciosa.  Sigámosle por la montaña de la oración.  ¡Que Dios los bendiga!

The Baptism of the Lord (C) - The grace and call of our baptism into Christ.

This past week, I had lunch with a parishioner I knew from my last parish.  I don’t think I’ve seen him since I came to St. Charles in 2018.  I get a Christmas card from him each year, but in the card I received this year, he asked if we could get together for lunch.  He concluded his note saying, “I want to hear about your latest adventures.  You saved my soul, and I will always love you as a friend.”  I really couldn’t remember specifically what I did or said to “save his soul”, but whatever it was, it filled him with great gratitude and affection for me.  When we had lunch, he reminded me what happened more than eight years ago.  He was at a crisis point in his life.  His marriage had fallen apart; his career was not going anywhere; he was alone, and filled with despair.  He was driving around Lansdale one Saturday afternoon, and something led him to pull into the parking lot at St. Stanislaus Church.  He went to the parish office, but it was closed.  He went all around the church and tried all the doors, but they were locked.  And then he pulled on one door that opened.  It was the Adoration chapel.  He went into the chapel where the Blessed Sacrament was exposed on the altar, sat down, and began to weep.  Another fellow in the chapel noticed him crying and asked if he could help him.  Shortly thereafter, I got a call on the emergency line asking if I could come to the chapel and help this man.  I invited him to sit down with me in the parish office to talk.  He had been away from the Church for probably close to fifty years.  He had grown up in a Catholic home but lost his faith when he went to college.  He considered himself an atheist.  He was a very smart fellow, having earned a doctorate in political philosophy.  He was teaching at the time as an adjunct professor at a local university. I don’t remember what I said to him, but at some point, probably after an hour or so listening to his story, I invited him to go to confession.  He registered in the parish that Monday, and hasn’t looked back.  He has since changed parishes, but at his new parish has become active in the Vincent DePaul Society, doing outreach to the poor and needy in the community, and with the parish pro-life ministry.  He told me at lunch how he would like to help others to know the joy that he knows since coming back to the church.  He spoke about the incredible oneness with God that he experiences in receiving the Eucharist.  He could not be happier, and is still amazed 8 years later how God has changed his life.  He said, “If my mother could see me now!”  (His mother died while he was away from the faith.)  He said, marveling at his conversion, “I have someone to pray to now!”  What he meant was that there was an answer to the longing in his heart.  His prayer - his cry for help - was answered.  He knows there is a God, and he has a name, Jesus. 

          My friend’s witness reminds me of both the powerful grace of our baptism and the responsibility each of us has to help each other to come to a renewed personal encounter with Jesus.  How does that happen - that personal encounter?  We first need to be reminded of what has happened to us in our baptism.  Our readings today on this feast of the Baptism of the Lord help us to see what has happened to us - the effects of baptism - and how our baptism needs to be lived in order to be an invitation to others.  The first thing to note is that Jesus himself was baptized - he submitted to the baptism of John.  Why does Jesus do this?  The baptism of John was a call to conversion and repentance for one’s sins.  Jesus is sinless.  He doesn’t need conversion or the forgiveness of sins.  So why does he get baptized?  Because in this act, Jesus is saying that he is identifying himself with sinners.  He is in solidarity with sinners.  God does not distance himself from sinners but is willing to enter into their condition and be with them.  He is submerging himself in the depths of human sinfulness.  Jesus’ baptism prefigures his death and resurrection for the forgiveness of our sins.  Going down in the water prefigures his death.  Rising from the water prefigures his resurrection. And we see in the event of Christ’s baptism a prefigurement of what happens when we are baptized.  Our baptism into Christ in the sacrament of baptism anticipates our resurrection from the dead.  When we are baptized, the door to heaven closed by the original sin of our first parents is opened up for us.  Original sin and any personal sin we’ve committed is forgiven.  The Holy Spirit, the life and love of God comes to dwell in us, and we become by this grace configured to Christ.  We become adopted sons and daughters of God, members of the Body of Christ, and incorporated into the Church.  We can call God “Our Father” and our baptism makes us brothers and sisters of one another.  “Baptism seals the Christian with the indelible spiritual mark of his belonging to Christ.  No sin can erase this mark, even if one’s sin prevents Baptism from bearing the fruits of salvation” (CCC 1272).   In other words, no matter what we’ve done or how far we’ve strayed, we always belong to God.  We may reject God, but God never rejects us.  There is always a way back to him.  He is always looking for his “lost sheep”.  After we are baptized, God looks at us the same way he looks at Jesus, “You are my beloved Son; with you I am well pleased.”  It is important to note that we hear this proclamation about Jesus before Jesus has worked one miracle, called one disciple, or preached one sermon.  This tells us that baptism, like salvation, is a total gift.  Our relationship with God is not a reward for our goodness or something we earn.  St. Paul makes this point in his letter to Titus when he describes the “how” of salvation along with the effects of baptism:  “When the kindness and generous love of God our savior appeared, not because of any righteous deeds we had done but because of his mercy, he saved us through the bath of rebirth and renewal by the Holy Spirit, whom he richly poured out on us through Jesus Christ our savior, so that we might be justified by his grace and becomes heirs in hope of eternal life” (3:4-7). 

          “The people were filled with expectation, and all were asking in their hearts whether John might be the Christ.”  John points them to Jesus who will baptize with the Holy Spirit and fire.  What the human heart desires - expects and hopes for - is what Jesus offers us - the love of God and the purification or expiation of our sins.  We are all are in a sense, like the Israelites, in exile, longing to come home to God.  Jesus has come to free us from our slavery to sin.  What he gives us is so much more than we deserve.  The prophet Isaiah describes the encounter with the “Good Shepherd”.  He will speak tenderly to those in exile.  He comes with power and rules with a strong arm yet “in his arms he gathers the lambs, carrying them in his bosom, and leading the ewes with care.”  

          Last Sunday, Archbishop Perez issued a pastoral letter which is an invitation for all of us to bring the hope of Christ to those who feel distant from the Church - those who have slipped away or feel pushed away or angered by the sins of scandal and abuse and to those who are still seeking a connection with God.  83% of our fellow baptized Catholics don’t go to church.  These numbers indicate that we need a pastoral change of heart  - to a heart that listens and invites and that goes to meet people where they are at, taking the first step, seeking out those who have fallen away as the Lord has sought us out.  Archbishop Perez writes: I want people to know that the Lord is still calling them, that they are of great worth, have a divine purpose, and an eternal home… Many times, you may be the only person in a loved one’s life who can reach them when they are feeling lost or disconnected. Your encounters can mark the beginning of their return. This is our shared mission: to proclaim the Good News of Jesus Christ’s love, mercy, and resurrection to a world that desperately needs it.”  Like my friend, so many of our family members, friends, and neighbors are looking for an open door.  You and I are are called to be that “door” to the Church - to be a gateway to their return to God.  If you did not receive the Archbishop’s pastoral letter by Flocknote, you can find it posted on the parish website.  Please read the Archbishop’s letter.  Let’s respond to his invitation so that we as a parish family can be more missionary in our outlook and in the way we live our faith, so more people can know the joy that we know by knowing Christ and his mercy. 

El Bautismo del Señor (C) - La gracia y el llamado de nuestro bautismo en Cristo

Mis queridos hermanos en Cristo… La semana pasada, almorcé con un feligrés que conocía de mi última parroquia. Creo que no lo he visto desde que llegué a San Carlos en 2018. Recibo una tarjeta de Navidad de él todos los años, pero en la tarjeta que recibí este año, me preguntó si podíamos juntarnos para almorzar. Concluyó su nota diciendo: “Quiero escuchar sobre tus últimas aventuras. Salvaste mi alma y siempre te amaré como amigo”. Realmente no podía recordar específicamente qué hice o dije para “salvar su alma”, pero fuera lo que fuera, lo llenó de gran gratitud y afecto por mí. Cuando almorzamos, me recordó lo que sucedió hace más de ocho años. Estaba en un punto crisis de su vida. Su matrimonio se había desmoronado; su carrera no iba a ninguna parte; estaba solo y lleno de desesperación. Estaba conduciendo por Lansdale un sábado por la tarde, y algo lo llevó a entrar en el estacionamiento de la iglesia de San Estanislau. Fue a la oficina parroquial, pero estaba cerrada. Recorrió toda la iglesia y probó todas las puertas, pero estaban cerradas. Entonces tiró de una puerta que se abrió. Era la capilla de la Adoración. Entró en la capilla donde estaba expuesto el Santísimo Sacramento en el altar, se sentó y comenzó a llorar. Otro hombre en la capilla lo vio llorar y le preguntó si podía ayudarlo. Poco después, recibí una llamada de emergencia preguntándome si podía ir a la capilla y ayudar a este hombre. Lo invité a sentarse conmigo en la oficina parroquial para hablar. Había estado alejado de la Iglesia durante probablemente cerca de cincuenta años. Había crecido en un hogar católico, pero perdió su fe cuando fue a la universidad. Se consideraba ateo. Era un tipo muy inteligente, había obtenido un doctorado en filosofía política. En ese momento enseñaba como profesor adjunto en una universidad local. No recuerdo lo que le dije, pero en algún momento, probablemente después de una hora o más de escuchar su historia, lo invité a confesarse. Se registró en la parroquia el lunes que siguió y no miró atrás. Desde entonces ha cambiado de parroquia, pero en su nueva parroquia se ha vuelto activo en la Sociedad de San Vicente de Paúl, haciendo actividades de extensión a los pobres y necesitados de la comunidad, y con el ministerio pro vida de la parroquia. Me dijo durante el almuerzo que le gustaría ayudar a otros a conocer la alegría que él conoce desde que regresó a la iglesia. Habló de la increíble unidad con Dios que experimenta al recibir la Eucaristía. No podría estar más feliz, y todavía está sorprendido de cómo Dios ha cambiado su vida 8 años después. Dijo: “¡Si mi madre pudiera verme ahora!” (Su madre murió mientras él estaba alejado de la fe). Dijo, maravillándose de su conversión: “¡Ahora tengo a alguien a quien rogar!”. Lo que quería decir era que había una respuesta al anhelo de su corazón. Su oración, su grito de ayuda, fue respondido. Él sabe que hay un Dios, y tiene un nombre, Jesús.

          El testimonio de mi amigo me recuerda tanto la gracia poderosa de nuestro bautismo como la responsabilidad que cada uno de nosotros tiene de ayudarnos mutuamente a llegar a un renovado encuentro personal con Jesús. ¿Cómo se produce ese encuentro personal? En primer lugar, necesitamos recordar lo que nos ha sucedido en nuestro bautismo. Nuestras lecturas de hoy, en esta fiesta del Bautismo del Señor, nos ayudan a ver lo que nos ha sucedido, los efectos del bautismo, y cómo nuestro bautismo debe vivirse para que sea una invitación a los demás. Lo primero que hay que tener en cuenta es que Jesús mismo fue bautizado, se sometió al bautismo de Juan. ¿Por qué hace esto Jesús? El bautismo de Juan fue un llamado a la conversión y al arrepentimiento de los pecados. Jesús no tiene pecado. No necesita la conversión ni el perdón de los pecados. Entonces, ¿por qué se bautiza? Porque en este gesto, Jesús está diciendo que se identifica con los pecadores. El está en solidario con los pecadores. Dios no se distancia de los pecadores, sino que está dispuesto a entrar en su condición y estar con ellos. Jesús se sumerge en las profundidades del pecado humano. El bautismo de Jesús prefigura su muerte y resurrección para el perdón de nuestros pecados. El sumergirse en el agua prefigura su muerte. El salir del agua prefigura su resurrección. Y vemos en el acontecimiento del bautismo de Cristo una prefiguración de lo que sucede cuando somos bautizados. Nuestro bautismo en Cristo en el sacramento del bautismo anticipa nuestra resurrección de entre los muertos. Cuando somos bautizados, la puerta del cielo cerrada por el pecado original de nuestros primeros padres se abre para nosotros. El pecado original y cualquier pecado personal que hayamos cometido es perdonado. El Espíritu Santo, la vida y el amor de Dios viene a morar en nosotros, y por esta gracia nos configuramos con Cristo. Nos convertimos en hijos e hijas adoptivos de Dios, miembros del Cuerpo de Cristo e incorporados a la Iglesia. Podemos llamar a Dios “Padre Nuestro” y nuestro bautismo nos hace hermanos y hermanas unos de otros. “El Bautismo imprime en el cristiano un sello espiritual indeleble de su pertenencia a Cristo.  Este sello no es borrado por ningún pecado, aunque el pecado impida al Bautismo dar frutos de salvación” (CIC 1272). En otras palabras, no importa lo que hayamos hecho o cuán lejos nos hayamos desviado, siempre pertenecemos a Dios. Podemos rechazar a Dios, pero Dios nunca nos rechaza a nosotros. Siempre hay un camino de regreso a él. Él siempre está buscando a su “oveja perdida”. El sello nos identifica como el suyo.  Después de ser bautizados, Dios nos mira de la misma manera que mira a Jesús: “Tú eres mi Hijo, el predilecto; en ti me complazco”. Es importante notar que escuchamos esta proclamación sobre Jesús antes de que Jesús haya hecho un milagro, llamado a un discípulo o predicado un sermón. Esto nos dice que el bautismo, como la salvación, es un regalo total. Nuestra relación con Dios no es una recompensa por nuestra bondad o algo que ganamos. San Pablo señala este punto en su carta a Tito cuando describe el “cómo” de la salvación junto con los efectos del bautismo: “Al manifestarse la bondad de Dios, nuestro salvador, y su amor a los hombres, él nos salvó, no porque nosotros hubiéramos hecho algo digno de merecerlo, sino por su misericordia.  Lo hizo mediante el bautismo, que nos regenera y nos renueva, por la acción del Espíritu Santo, a quien dios derramó abundantemente sobre nosotros, por Cristo, nuestro salvador.  Así, justificados por su gracia, nos convertiremos en herederos, cuando se realice la esperanza de la vida eterna.” (3:4-7).

“El pueblo estaba lleno en expectación y todos pensaban que quizá Juan el Bautista era el Mesías…”. Juan les señala a Jesús, quien bautizará con el Espíritu Santo y fuego. Lo que el corazón humano desea, espera y anhela, es lo que Jesús nos ofrece: el amor de Dios y la purificación o expiación de nuestros pecados. Todos estamos, en cierto sentido, como los israelitas, en el exilio, anhelando volver a casa con Dios. Jesús ha venido a liberarnos de nuestra esclavitud al pecado. Lo que Él nos da es mucho más de lo que merecemos. El profeta Isaías describe el encuentro con el “Buen Pastor”.  Él llega llena de poder y domina todo con su brazo, pero “llevará en sus brazos a los corderitos recién nacidos y atenderá solícito a sus madres”.

          El domingo pasado, el Arzobispo Pérez publicó una carta pastoral que es una invitación para que todos llevemos la esperanza de Cristo a quienes se sienten distantes de la Iglesia, a quienes se han alejado o se sienten rechazados o enojados por los pecados del escándalo y el abuso y a quienes aún buscan una conexión con Dios.  El 83% de nuestros hermanos católicos bautizados no van a la iglesia. Estas cifras indican que necesitamos un cambio pastoral de corazón: un corazón que escuche e invite y que vaya al encuentro de las personas donde se encuentren, dando el primer paso, buscando a quienes se han alejado como el Señor nos ha buscado a nosotros.  El Arzobispo Pérez escribe: Quiero que la gente sepa que el Señor sigue llamándoles. Que tienen un gran valor, un propósito divino y un hogar

eterno.... Muchas veces, ustedes pueden ser la única persona en la vida de un ser querido que puede llegar a él cuando se siente perdido o desconectado. Sus encuentros pueden marcar el comienzo de su regreso.  Esta es nuestra misión común: proclamar la Buena Nueva del amor, la misericordia y la resurrección de

Jesucristo a un mundo que la necesita desesperadamente.”.  Al igual que mi amigo, muchos de nuestros familiares, amigos, prójimos y vecinos están buscando una puerta abierta. Usted y yo estamos llamados a ser esa "puerta" a la Iglesia, a ser una puerta de entrada para su regreso a Dios. Si no recibió la carta pastoral del Arzobispo por Flocknote, puede encontrarla publicada en el sitio web de la parroquia. Lea la carta del Arzobispo. Respondamos a su invitación para que como familia parroquial seamos más misioneros en nuestra mirada y en nuestra manera de vivir nuestra fe, para que más personas puedan conocer la alegría que nosotros conocemos al conocer a Cristo y su misericordia.  ¡Que Dios los bendiga!