3rd Sunday of Advent (C) - Rejoice, the Lord is near!  He has removed the judgment against us!

As we get closer to the coming of Chist at Christmas, our expectation builds.  We begin to rejoice because he is near.  Zephaniah is preaching at a time when Israel was worshipping false gods - when the chosen people, having been influenced by the surrounding nations and cultures, had let their faith lives become corrupted.  Zephaniah predicts a day of judgement against the enemies of Israel.  He promises that a remnant of Israel will survive this “day of doom” - those who are humble and lowly and who take refuge in the Lord - those who receive His mercy.  This will be a time of joy when the Lord will remove the judgment against them and vanquish their enemies.  “On that day… the Lord will rejoice over you… and renew you in his love,” says the prophet.  This prophecy comes to fulfillment in Christ who, by his coming in the flesh and his death for the forgiveness of our sins, has removed the judgment against us.  By his resurrection and the outpouring of his mercy which continues in the sacraments through the power of the Holy Spirit, we are renewed in his love.

          Today’s Gospel passage features John the Baptist, the precursor of the Lord.  He is preparing the way and letting us know that the Lord is near as well as the judgment that the Lord will bring - the judgment on sin.  Right before today’s Gospel passage, we hear John speak of this imminent judgment when he says, “Even now the ax lies at the root of the trees.  Therefore every tree that does not produce good fruit will be cut down and thrown into the fire.”  John’s preaching about judgment and the necessity of producing good fruit prompts the question from the crowds, “What should we do?”  They are asking, “How do we produce good fruits in our lives?”  Tax collectors and soldiers and others who recognized their need for repentance and conversion came to John with the same question: “What should we do?”  John’s answer is first to be charitable and to stop doing what is bad, but if conversion was just about knowing the right thing to do, having the commandments or the law or the right teaching would be enough.  But it is not.  Most people, i.e., most sinners, like the tax collectors, find themselves “stuck” in a sinful lifestyle.  They may want to stop, i.e., live differently, but they can’t or don’t believe it is possible to change.  It is this feeling of being stuck or helpless and at the same time desiring something more to life - something more for their life - something they see in John, that moves them to ask for and to seek a savior.  They knew they needed to be saved and that they could not save themselves.  This expectation for salvation has been awakened by John, and they are wondering if he is the Messiah. 

          John can only say what to do or not to do, but it is the Lord, the one mightier who is coming, who makes conversion possible and will fulfill the expectation of freedom from sin.  John can only baptize with water but the Christ will baptize with the Holy Spirit and fire.  Here John uses the image of the “winnowing fan”.  The winnowing fan was an instrument used in the harvesting of wheat.  First the sheaves of wheat would be placed on the threshing floor where they would be beaten or trampled on to separate the kernel of wheat from the chaff.  Then the farmer would use the winnowing fan to scoop up and to throw the wheat up into the air.  The chaff which was lighter would be blown away by the wind and the kernels of wheat would fall back to the floor.  He would then use the winnowing fan to gather the wheat together. 

          The winnowing fan is an image of how the Lord separates us from our sins.  We come to the Lord with a crushed or “contrite” heart.  The Holy Spirit needs to blow over us to take away the sins.   There will be a judgment against all sin.  All sin will be sent into the unquenchable fire.  Only if we are separated from our sins will we be saved from the fire.  The Good News that John proclaims is that we can be “unstuck” from our sinful ways - we can be separated from our sins.  The grace of freedom from sin is available in the sacrament of confession.  In the prayer of absolution, the priest calls down the Holy Spirit, and we are absolved or freed from our sins.  Our sins are “wiped away”.  If you feel stuck in sin, beaten down by sin, or crushed by your sin, and feel you are not producing “good fruit” in your life, do not despair.  The Lord is near.  Ask for a contrite heart.  Sorrow or contrition for our sins is a gift of God - a sign of his nearness to us.  We may have some apprehension about going to confession if it has been a long time, but as St. Paul says, “Have no anxiety at all, but in everything, by prayer and petition, with thanksgiving, make your requests known to God.”  Let the Lord lift you up by the “winnowing fan” of the sacrament of confession, free you from your sins, and renew you in his love.  Paul goes on to describe the fruit of the forgiveness of sins and a good confession: “Then the peace of God that surpasses all understanding will guard your hearts and minds in Christ Jesus.”  As this season of Advent reminds us, especially with the Feast of the Immaculate Conception and the Feast of Our Lady of Guadalupe this past week, Mary, the Blessed Mother, prepares the way for us who are stuck in a “culture of death” to receive her Son.  Ask Mary for help in making a good confession.  She brings us, her children, near to Jesus.  I  know this is true.  This past Monday, on the Feast of the Immaculate Conception, and on Thursday, the Feast of Our Lady of Guadalupe, I heard some amazing confessions.  Those who were away from the Church for many years, who found themselves stuck in a place where they did not want to be, came with contrition for their sins.  They were aware of an impending judgment, and they knew they needed God.  People often ask, “what should I do?” but the answer is not what we need to do but what God needs to do in us.  We need to let him work in us.  We need to stay near to the Lord.  Zephaniah says about the Lord, “he will rejoice over you with gladness… he will sing joyfully over you…”  As a priest hearing confession, I experience that joy and gladness when someone returns to the sacraments.  Jesus says, “there will be more joy in heaven over one sinner who repents than over ninety-nine righteous people who have no need of repentance” (Lk 15:7).  I get a foretaste of that heavenly joy when I hear confession.  If you feel stuck, fear not, be not discouraged!  The Lord is in your midst.  Come to Him and make a good confession.  Then you will know joy and peace - Christ’s real gift to us that we celebrate at Christmas.

3er domingo de Adviento (C) - ¡Alegraos, el Señor está cerca! ¡Él ha quitado el juicio contra nosotros!

Mis queridos hermanos en Cristo… A medida que nos acercamos a la llegada de Cristo en Navidad, nuestra expectativa aumenta. Comenzamos a regocijarnos porque él Señor está cerca. Sofonías está predicando en un tiempo en el que Israel adoraba a dioses falsos, cuando el pueblo elegido, habiendo sido influenciado por las naciones y culturas circundantes, había dejado que su vida de fe se corrompiera. Sofonías predice un día de juicio contra los enemigos de Israel. Promete que un remanente de Israel sobrevivirá a este "día de perdición": aquellos que son humildes y modestos y se refugian en el Señor, aquellos que reciben Su misericordia. Este será un tiempo de alegría cuando el Señor levantará la sentencia del juicio contra ellos y expulsará a sus enemigos. "En aquel día ... el Señor se goza y se complace en ti; él te ama y se llenará de júbilo por tu causa", dice el profeta. Esta profecía llega a su cumplimiento en Cristo quien, por su venida en la carne y su muerte para el perdón de nuestros pecados, ha levantado su sentencia contra nosotros. Por su resurrección y la efusión de su misericordia que continúa en los sacramentos por el poder del Espíritu Santo, somos renovados en su amor.

          El pasaje del Evangelio de hoy presenta a Juan el Bautista, el precursor del Señor. Él está preparando el camino y haciéndonos saber que el Señor está cerca, así como el juicio que el Señor traerá: el juicio sobre el pecado. Inmediatamente antes del pasaje del Evangelio de hoy, escuchamos a Juan hablar de este juicio inminente cuando dice: “El hacha ya está puesta a la raíz de los árboles, y todo árbol que no dé buen fruto será cortado y arrojado al fuego” (3, 9). La predicación de Juan sobre el juicio y la necesidad de producir buen fruto provoca la pregunta de las multitudes: "¿Qué debemos hacer?" Se preguntan: "¿Cómo producimos buenos frutos en nuestras vidas?" Los recaudadores de impuestos y los soldados y otros que reconocían su necesidad de arrepentimiento y conversión acudieron a Juan con la misma pregunta: "¿Qué debemos hacer?" La respuesta de Juan es, en primer lugar, que tienen que ser caritativos y dejar de hacer lo que es malo, pero si la conversión consistiera sólo en saber qué es lo correcto que hay que hacer, bastaría con tener los mandamientos o la ley o la enseñanza correcta. Pero no es así. La mayoría de las personas, es decir, la mayoría de los pecadores, como los publicanos, se encuentran “atrapados” en un estilo de vida pecaminoso. Es posible que quieran dejar de hacerlo, es decir, vivir de manera diferente, pero no pueden o no creen que sea posible cambiar. Es este sentimiento de estar estancados o desamparados y, al mismo tiempo, desear algo más en la vida, algo más para su vida, algo que ven en Juan, lo que los mueve a pedir y buscar un salvador. Sabían que necesitaban ser salvados y que no podían salvarse a sí mismos. Esta expectativa de salvación ha sido despertada por Juan, y se preguntan si él es el Mesías.  Juan sólo puede decir lo que hay que hacer o no hacer, pero es el Señor, el más poderoso que viene, quien hace posible la conversión y cumplirá la expectativa de liberación del pecado. Juan sólo puede bautizar con agua, pero el Cristo bautizará con Espíritu Santo y con fuego. Aquí Juan utiliza la imagen del bieldo. El bieldo era un instrumento utilizado en la cosecha del trigo. Primero se colocaban las gavillas de trigo en la era donde se golpeaban o pisoteaban para separar el grano de trigo de la paja. Luego el agricultor usaba el bieldo para recoger y lanzar el trigo al aire. La paja, que era más liviana, era arrastrada por el viento y los granos de trigo caían al suelo. Luego usaba el bieldo para juntar el trigo.

          El bieldo es una imagen de cómo el Señor nos separa de nuestros pecados. Venimos al Señor con un corazón contrito o quebrantado. El Espíritu Santo necesita soplar sobre nosotros para quitar los pecados. Habrá un juicio contra todo pecado. Todo pecado será enviado al fuego inextinguible. Solo si nos separamos de nuestros pecados seremos salvados del fuego. La Buena Nueva que proclama Juan es que podemos “despegarnos” de nuestros caminos pecaminosos; podemos separarnos de nuestros pecados. La gracia de la libertad del pecado está disponible en el sacramento de la confesión. En la oración de absolución, el sacerdote invoca al Espíritu Santo y somos absueltos o liberados de nuestros pecados. Nuestros pecados son “borrados”. Si te sientes estancado en el pecado, abatido por el pecado o aplastado por tu pecado, y sientes que no estás produciendo “buenos frutos” en tu vida, no te desesperes. El Señor está cerca. Pide un corazón contrito. El dolor o la contrición por nuestros pecados es un don de Dios, un signo de su cercanía a nosotros. Podemos tener cierta aprensión acerca de ir a confesarnos si ha pasado mucho tiempo, pero como dice San Pablo: “No se inquieten por nada, más bien presenten en toda ocasión sus peticiones a Dios en la oración  y la súplica, llenos de gratitud.”. Dejen que el Señor los levante con el “bieldo” del sacramento de la confesión, los libere de sus pecados y los renueve en su amor. Pablo continúa describiendo el fruto del perdón de los pecados y de una buena confesión: “Que la paz de Dios, que sobrepasa toda inteligencia, custodie sus corazones y sus pensamientos en Cristo Jesús”. Como nos recuerda esta temporada de Adviento, especialmente con la Fiesta de la Inmaculada Concepción y la Fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe la semana pasada, María, la Madre de Dios, prepara el camino para que nosotros, que estamos atrapados en una “cultura de muerte”, recibamos a su Hijo.  Pídanle ayuda a María para hacer una buena confesión. Ella nos acerca a Jesús, sus hijos. Sé que esto es verdad. El pasado lunes, en la fiesta de la Inmaculada Concepción, y el jueves, en la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe, escuché algunas confesiones asombrosas. Aquellos que habían estado alejados de la Iglesia durante muchos años, que se encontraban atrapados en un lugar donde no querían estar, vinieron con contrición por sus pecados. Eran conscientes de un juicio inminente y sabían que necesitaban a Dios. La gente a menudo pregunta: “¿Qué debo hacer?”, pero la respuesta no es lo que debemos hacer, sino lo que Dios debe hacer en nosotros. Necesitamos dejar que Él obre en nosotros. Necesitamos permanecer cerca del Señor. Sofonías dice acerca del Señor: “Él se goza y se complace en ti; él te ama y se llenará de júbilo por tu causa…” Como sacerdote que escucha confesiones, experimento esa alegría y ese regocijo cuando alguien regresa a los sacramentos. Jesús dice: “habrá más alegría en el cielo por un solo pecador que vuelve a Dios que por noventa y nueve justos que no tienen necesidad de convertirse” (Lc 15:7). Recibo un anticipo de ese gozo celestial cuando oigo la confesión. Si te sientes estancado, no temas, no te desanimes. El Señor está en medio de ti. Ven a Él y haz una buena confesión. Entonces conocerás el gozo y la paz, el verdadero regalo de Cristo para nosotros que celebramos en Navidad.  ¡Que Dios los bendiga!

2nd Sunday of Advent (C) - There is a way home.

Advent is the season in which we prepare for the coming of Christ at Christmas.  Christmas is a time when we go home - when we often return to the house where we grew up or to the home of our parents - to the place that gave us life and nourished that life.  The holidays are often difficult times for those who have been estranged from their families or just live far away from their relatives.  It is hard because they feel that they have no place to go.  When we are in a place like that, it is easy to despair.  We want to go home, but it seems impossible.  (I spoke to a woman the other day who told me that her mother, because of her immigration status, has not been back home to Mexico for more than 30 years.  She hasn’t seen her mother in 30 years).  In those situations, we worry that we might be forgotten or not wanted anymore. 

          In the first reading, we hear the prophet Baruch speaking to the Israelites in exile.  The Israelites have been conquered by the Babylonians and led away into captivity.  Their home has been destroyed.  They think all is lost, including their relationship with God.  The prophet promises that God has not forgotten them, and that the Lord will bring them back.  God will restore their royal dignity.  Through the terrain that seems impossible to traverse, he will secure a way.  He will lead them back “by the light of his glory, with his mercy and justice for company.”

          This prophecy finds its fulfillment in Christ who is the Way God provides to bring us back from the spiritual exile of sin.  He is the Way, the Truth, and the Life.    John the Baptist is calling our attention that the Messiah has come, and John uses the same language quoting the prophet Isaiah that we hear in Baruch - another prophecy of the Messiah.  “Prepare the way of the Lord, make straight his paths.  Every valley shall be filled and every mountain and hill shall be made low.  The winding roads shall be made straight, and the rough ways made smooth, and all flesh shall see the salvation of God.”  Now the return comes through repentance and the forgiveness of sins. 

          What we hear described in topological terms - the moving of mountains and the filling in of valleys and the straightening of paths - is the promise for each of our lives on a spiritual level.  Yesterday I celebrated the funeral Mass for a man named Richard.  His story is very much an Advent story that reveals how the Lord continues to keep his promise to bring us home.  Richard died of pancreatic cancer and the ill effects the treatments had on his health.  Richard was married in the Church but had been away from the Church and the sacramental life for more than 30 years.  I received a call about a month ago from a niece of his named Kelly who was concerned for him.  When suffering with a sickness like that and having been away from the Church for so long, it is easy to think that God has forgotten you, and, that even if you wanted to come back, it would be impossible.  “I’ve been away too long.  I’ve committed every sin in the book.  How could I come back?”  He was in the hospital again and the latest treatment had run its course without curing the cancer.  Kelly asked if I would go to anoint Richard, but she was afraid that if a priest showed up offering the “last rites” he would be afraid.  She asked, “Can you anoint him without mentioning death and dying?”  I told her not to worry.  She said that she thought he was in denial that he was dying.  I didn’t know what to expect when I entered the hospital room, but Richard was very receptive to the visit.  We had a really good conversation.  He made a good confession.  He received the sacrament of the anointing of the sick and Holy Communion.  Despite being away from the Church and the sacraments for several decades, Richard didn’t experience rejection but was embraced by God’s mercy.  Through the sacrament of confession, Richard was able to let go of past hurts and to forgive those who he needed to forgive.  During that visit, Richard experienced the love of Christ - a love stronger than death.  When I spoke with Kelly a day or two later, she told me that Richard, the day after my visit, agreed to go on hospice and to stop any further treatment.  I believe that his decision was a grace of the the encounter with Christ in the sacraments.  This man who a few days before was in denial of death, was now able to face death because he was embraced by Christ who is victorious over death.  Jesus shows us that death is not the end but the way to eternal life.  There is a way home.  I continued to visit Richard at his home several times, praying the prayers for the dying, celebrating the anointing of the sick, and giving him Holy Communion, the “food for the journey” home, as he was able to receive.  The cancer was not fixed or cured, but Richard was healed by experiencing God’s mercy and being receptive to his grace.  In the mystery of God’s saving plan, Richard’s physical illness became a path to his spiritual healing.  The winding road was made straight.  In this Advent season, we are preparing for the coming of Christ - at Christmas and for when we meet the Lord at the end of our lives.  The Lord gave Richard the opportunity to be prepared to meet him, and he took it.

          When I saw Kelly after the funeral Mass, she told me that being instrumental in Richard’s return in that little way by just making a phone call to the rectory gave meaning to her life at a time when she thought she didn’t have much to offer.  God provides a way home for all of us.  That is one of the fruits of being baptized: that his love in us that makes us his own is stronger and more defining that any sin.  There is always a way back.  St. Paul says, “I am confident of this, that the one who began a good work in you will continue to complete it until the day of Christ Jesus.”  That “good work” was begun in our baptism, and the road home is being worked out until the day we meet the Lord.  But we often need someone like Kelly, a contemporary John the Baptist, to remind us that there is a way home and to help us to prepare the way. 

          If you have been away - if you are feeling that you are in spiritual exile, make the time this Advent to go to confession.  Who do you know who is in the desert, who is suffering some kind of “exile”?  May our witness of faith and affection for them let them know that they are not forgotten by God and that he has prepared a path home for them.

2do domingo de Adviento (C) – Hay un camino a casa.

Mis queridos hermanos en Cristo… El Adviento es la temporada en la que nos preparamos para la venida de Cristo en Navidad. La Navidad es un tiempo en el que volvemos a casa, cuando a menudo regresamos a la casa donde crecimos o al hogar de nuestros padres, al lugar que nos dio vida y alimentó esa vida. Las fiestas son a menudo tiempos difíciles para quienes se han alejado de sus familias o simplemente viven lejos de sus parientes. Es duro porque sienten que no tienen a dónde ir. Cuando estamos en un lugar así, es fácil desesperarse. Queremos volver a casa, pero parece imposible. (El otro día hablé con una mujer que me dijo que su madre, debido a su estatus migratorio, no ha vuelto a su casa en México durante más de 30 años. No ha visto a su mamá en 30 años). En esas situaciones, nos preocupa que nos olviden o que ya no nos quieran.

          En la primera lectura, escuchamos al profeta Baruc hablando a los israelitas en el exilio. Los israelitas han sido conquistados por los babilonios y llevados al cautiverio. Su hogar ha sido destruido. Ellos piensan que todo está perdido, incluso su relación con Dios. El profeta promete que Dios no los ha olvidado y que el Señor los devuelve. Dios restaurará su dignidad real. A través del terreno que parece imposible de atravesar, él asegurará un camino. Él los guiará de regreso “a la luz de su gloria, escoltándolo con su misericordia y su justicia”.

          Esta profecía encuentra su cumplimiento en Cristo, quien es el Camino que Dios provee para traernos de regreso del exilio espiritual del pecado. Él es el Camino, la Verdad y la Vida. Juan el Bautista está llamando nuestra atención sobre el hecho de que el Mesías ha llegado, y Juan usa el mismo lenguaje citando al profeta Isaías que escuchamos en Baruc, otra profecía del Mesías. “Preparen el  camino del Señor, hagan rectos sus senderos.  Todo valle será rellenado, toda montaña y colina, rebajada; lo tortuoso se hará derecho, los caminos ásperos serán allanados y todos los hombres verán la salvación de Dios”.  Ahora el regreso viene a través del arrepentimiento y el perdón de los pecados.

          Lo que oímos describir en términos topológicos –el movimiento de montañas, el rellenado de valles y la rectificación de caminos– es la promesa para cada una de nuestras vidas en un nivel espiritual. Ayer celebré la misa funeral de un hombre llamado Richard. Su historia es en gran medida una historia de Adviento que revela cómo el Señor sigue cumpliendo su promesa de llevarnos a casa. Richard murió de cáncer de páncreas y de los efectos nocivos que los tratamientos tuvieron en su salud. Richard estaba casado por la Iglesia, pero había estado alejado de la Iglesia y de la vida sacramental durante más de 30 años. Hace un mes aproximadamente recibí una llamada de una sobrina suya llamada Kelly que estaba preocupada por él. Cuando se sufre una enfermedad como esa y se ha estado alejado de la Iglesia durante tanto tiempo, es fácil pensar que Dios se ha olvidado de uno y que, incluso si uno quisiera volver, sería imposible. “He estado alejado demasiado tiempo. He cometido todos los pecados del libro. ¿Cómo podría volver?” Estaba nuevamente en el hospital y el último tratamiento había seguido su curso sin curar el cáncer. Kelly me preguntó si podía ir a ungir a Richard, pero temía que si aparecía un sacerdote ofreciendo los “últimos sacramentos”, él tendría miedo. Me preguntó: “¿Puedes ungirlo sin mencionar la muerte y el morir?”  Le dije que no se preocupara. Ella dijo que pensaba que Richard estaba en estado de negación de que se estaba muriendo. Yo no sabía qué esperar cuando entré en la habitación del hospital, pero Richard se mostró muy receptivo a la visita. Tuvimos una muy buena conversación. Hizo una buena confesión. Recibió el sacramento de la unción de los enfermos y la Sagrada Comunión. A pesar de estar alejado de la Iglesia y de los sacramentos durante varias décadas, Richard no experimentó rechazo, sino que fue abrazado por la misericordia de Dios. A través del sacramento de la confesión, Richard pudo dejar atrás las heridas del pasado y perdonar a quienes necesitaba perdonar. Durante esa visita, Richard experimentó el amor de Cristo, un amor más fuerte que la muerte. Cuando hablé con Kelly un día o dos después, me dijo que Richard, al día siguiente de mi visita, aceptó ir a cuidados paliativos y suspender cualquier tratamiento adicional. Creo que su decisión fue una gracia del encuentro con Cristo en los sacramentos. Este hombre que unos días antes negaba la muerte, ahora podía afrontarla porque estaba abrazado por Cristo, que es victorioso sobre la muerte. Jesús nos muestra que la muerte no es el fin sino el camino hacia la vida eterna. Hay un camino a casa.  Seguí visitando a Richard en su casa varias veces, rezando las oraciones por los moribundos, celebrando la unción de los enfermos y dándole la Sagrada Comunión, el “alimento para el viaje” a casa, según podía recibirlo. El cáncer no se curó, pero Richard se curó al experimentar la misericordia de Dios y ser receptivo a su gracia. En el misterio del plan salvador de Dios, la enfermedad física de Richard se convirtió en un camino hacia su curación espiritual. El camino tortuoso se hizo derecho. En esta temporada de Adviento, nos estamos preparando para la venida de Cristo, en Navidad y para cuando nos encontremos con el Señor al final de nuestras vidas. El Señor le dio a Richard la oportunidad de estar preparado para encontrarse con él, y él la aprovechó.

          Cuando vi a Kelly después de la misa del funeral, me dijo que haber sido instrumental en el regreso de Richard de esa pequeña manera con solo hacer una llamada telefónica a mí le dio sentido a su vida en un momento en el que pensó que no tenía mucho que ofrecer. Dios nos proporciona un camino a casa a todos. Ese es uno de los frutos del bautismo: que su amor en nosotros que nos hace suyos es más fuerte y más definidor que cualquier pecado. Siempre hay un camino de regreso. San Pablo dice: “Estoy convencido de que aquel que comenzó en ustedes esta obra, la irá perfeccionando siempre hasta el día de la venida de Cristo Jesús”.  Esa “obra” se inició en nuestro bautismo, y el camino a casa se está perfeccionando hasta el día en que nos encontremos con el Señor. Pero a menudo necesitamos a alguien como Kelly, un Juan Bautista contemporáneo, que nos recuerde que hay un camino a casa y nos ayude a prepararlo.

          Si has estado lejos, si te sientes en un exilio espiritual, tómate un tiempo este Adviento para confesarte. ¿Conoces a alguien que esté en el desierto, que esté sufriendo algún tipo de “exilio”?  Que nuestro testimonio de fe y cariño por ellos les haga saber que Dios no los ha olvidado y que les ha preparado un camino a casa.  ¡Que Dios los bendiga!