English
Ash Wednesday - Return to the Lord… your Father who sees in secret will repay you.
The Lord invites us this and every Lent to return to him. “Return to me with your whole heart… return to the Lord, your God.” Conversion or turning to the Lord is not a once and done thing - “I’ve joined the church” “I’ve made all my sacraments” - but it is a life-long endeavor. It doesn’t matter how long we’ve been in the game or how good a Catholic we think we are, we are always in need of conversion. We can always grow in holiness. We tend to forget that the Christian life is a battle against spiritual evils - that there are forces arrayed against us. Rarely do those forces attack us directly or in a way that feels like a serious threat. The Evil One takes a much more cunning and subtle approach so to stay “under the radar.” Most people I know who have left the active practice of the faith did not make a conscious decision to leave the Church. They often do not have a personal animosity toward the Church. They haven’t “rejected” the faith or joined another church, but rather have drifted or “fallen” away. They “lost” the faith. We don’t usually “fall” on purpose. Falling is an accident - something we didn’t see trips us up. We don’t “lose” something on purpose either. As I hear often when someone describes how they got where they are, “life just got in the way.” I would also use the analogy of someone kayaking in the bay when they don’t realize that the tide is going out. If you are not paying attention and get absorbed in the beauty of the surroundings, it would be easy to drift out with the tide to the point where you can’t see how to get back or it is beyond your strength to overcome the tide. It wasn’t your intention to be there, but you find yourself so disconnected at that point that it seems easier to stay out - it is not worth the effort to fight the tide. It is always easy to make an excuse or point out some problem in the church to justify staying away. If my behavior now doesn’t match the way I was raised, one way to overcome the cognitive dissonance of that conflict is to adopt a different set of beliefs. “I don’t agree with or believe what the Church teaches regarding that. I don’t believe doing such and such is wrong.” The person has gotten to that point because of drift. Often someone will make such claims regarding belief without ever having sought an explanation of why the church teaches what it does. When we see ourselves separated like that, it is easy to think, “I have no place in the Church. I cannot come back. I won’t be welcomed because of what I’ve done.” But what do we hear from the prophet Joel? “Even now, says the Lord, return to me… return to the Lord. For gracious and merciful is he, slow to anger, rich in kindness and relenting in punishment.”
The other subtle trick of the Evil One is for us to never leave the Church but to do the good things that the Church prescribes but for the wrong reasons. This is Christ’s warning to the disciples in the Gospel: “Take care not to perform righteous deeds in order that people may see them… to win the praise of others.” Before I entered the seminary, I was very caught up in that way of practicing the faith that Jesus warned against. I never missed Mass and tried to be “good”. I can’t say that I was tooting my own horn to draw attention to myself, but I was operating with a mentality that I had to look good in other people’s eyes. Probably most of the things I did whether it was sports or extra-curricular activities and even academics, I did to seek a reward - to build a resume for college and career or to win the praise of others for my own advancement. Everything was a means to the end of “success”. I excelled at many things, but didn’t enjoy many things. “Success” was frequent but fleeting. Then, when I was between jobs, I began volunteering at a homeless shelter. It was probably the first time in my life that I was engaged in genuine charitable work. I wasn’t doing it to make money or to put in on my resume or to network with people who could advance my career. I wasn’t doing it to impress anybody. It was like I was doing it “in secret”, and something amazing happened. I enjoyed it. It became a life-giving and life-changing experience. I was surprised by the joy I got from this work. It was a profound experience of conversion and a verification that what God gives us when we follow him is so much more fulfilling and rewarding than what the world gives. It was one of the experiences that opened me up to a priestly vocation.
When I entered the seminary, even after several years, I still, more than I knew it, was caught in the mentality of the world that measured success in terms of performance and achievement and that the way to success is “hard work.” There was always the temptation for me to study more, read more, and fill up any free time with work. Because if I didn’t, I couldn’t say, “I did my best” or “I couldn’t have done more.” And of course, you want to give your best to God. As you can imagine, even though I did well, I wasn’t really enjoying life in the seminary and was on the road to “burn out.” At some point, perhaps in the introductory Catechism class when we studied the commandments, it struck me that with all my studying, even though I was studying to become a priest, I wasn’t “keeping holy the Sabbath.” I was working all the time, even on Sundays. I wasn’t keeping Sunday as a day of rest. Keeping Sunday as a day of rest is an expression of trust in God that I do not have to work all the time - that I can rest and things won’t fall apart. It is a concrete expression of the belief that God will provide - it is He who sustains my life, not my efforts. So I made a decision: no matter what was due on Monday - a paper or an exam or a lot of reading, I was not going to study or work from dinner on Saturday through dinner on Sunday. I would make it a full day of rest - a day dedicated to prayer, to being with friends and family, exercising and engaging in real recreation. I was fearful that if I took that break from working all the time, my grades would suffer, but to my surprise, not only did my grades not suffer, but I did better and enjoyed life so much more. That experience verified for me the teaching of Jesus that if one seeks first the kingdom of God, then everything else will be given to you besides. Trusting in Jesus, putting God first, and giving God space to work, and doing it for God and not for the praise of others, I discovered that the Father was “repaying” me in a way I didn’t think was possible.
I challenge you this Lent not to fast from chocolate or alcohol and not to turn the traditional penances of prayer, fasting, and almsgiving into a form of work - a project or a plan or a goal that you want to achieve. Rather, fast from things that get in the way of returning to the Lord - things like television, video games, and social media. We have to be intentional about making space for the Lord to hear his voice and to verify that what he says is true. If not, we will drift away - lose sight of him and be surprised that our own efforts will not sustain us. If you only do one thing this Lent, keep Sunday as a day of rest - a day to go to church and to spend with your family and friends, not a day to “catch up” on work. The main reason I hear that people do not go to Church is because they have to work or they work so hard or so much that they are too tired to go to Mass. What is going to happen if you take a break from work - just for one day? We need to let the Lord re-create us. Take a break with the Lord this Lent. Time with the Lord is never “wasted” time. You will not regret it but will experience how “the Father who sees in secret will repay you.”
Spanish
Miércoles de Ceniza - Vuélvete al Señor… tu Padre que ve en lo secreto te lo pagará.
El Señor nos invita en esta y cada Cuaresma a volver a él. “Vuélvanse a mí de todo corazón… Vuélvanse al Señor Dios nuestro”. La conversión o volverse al Señor no es algo que se hace una sola vez (“me uní a la iglesia”, “he hecho todos mis sacramentos”), sino que es un esfuerzo que dura toda la vida. No importa cuánto tiempo llevamos en el juego o qué tan buenos católicos creemos que somos, siempre necesitamos una conversión. Siempre podemos crecer en santidad. Tendemos a olvidar que la vida cristiana es una batalla contra los males espirituales, que hay fuerzas desplegadas contra nosotros. Rara vez esas fuerzas nos atacan directamente o de una manera que parezca una amenaza grave. El Maligno adopta un enfoque mucho más astuto y sutil para permanecer “fuera del radar”. La mayoría de las personas que conozco que han abandonado la práctica activa de la fe no tomaron la decisión consciente de abandonar la Iglesia. A menudo no tienen animosidad personal hacia la Iglesia. No han “rechazado” la fe ni se han unido a otra iglesia, sino que se han alejado o “caído”. Ellos “perdieron” la fe. No solemos "caer" a propósito. La caída es un accidente: algo que no vimos nos hace tropezar. Tampoco “perdemos” algo a propósito. Como escucho a menudo cuando alguien describe cómo llegó a donde está, “la vida simplemente se interpuso en el camino”. También usaría la analogía de alguien navegando en kayak en la bahía cuando no se da cuenta de que la marea está bajando. Si no prestas atención y te quedas absorto en la belleza del entorno, sería fácil dejarte llevar por la marea hasta el punto en que no puedas ver cómo regresar o superar la marea esté más allá de tus fuerzas. No era tu intención estar allí, pero te encuentras tan desconectado en ese momento que parece más fácil permanecer fuera; no vale la pena el esfuerzo de luchar contra la marea. Siempre es fácil poner una excusa o señalar algún problema en la iglesia para justificar su ausencia. Si mi comportamiento actual no coincide con la forma en que me criaron, una forma de superar la disonancia cognitiva de ese conflicto es adoptar un conjunto diferente de creencias. “No estoy de acuerdo ni creo en lo que la Iglesia enseña al respecto. No creo que hacer tal o cual cosa esté mal”. La persona ha llegado a ese punto debido a la deriva. A menudo alguien hace tales afirmaciones sobre las creencias sin haber buscado nunca una explicación de por qué la iglesia enseña lo que hace. Cuando nos vemos así separados, es fácil pensar: “No tengo lugar en la Iglesia. No puedo volver. No seré bienvenido por lo que he hecho”. Pero, ¿qué escuchamos del profeta Joel? “Todavía es tiempo. Vuélvanse a mí de todo corazón.. porque es compasivo y misericordioso, lento a la colera, rico en clemencia, y se conmueve ante la desgracia”. No tengan miedo de volverse al Señor.
El otro truco sutil del Maligno es que nunca abandonemos la Iglesia sino que hagamos las cosas buenas que la Iglesia prescribe pero por razones equivocadas. Esta es la advertencia de Cristo a los discípulos en el Evangelio: “Tengan cuidado de no practicar sus obras de piedad delante de los hombres para que los vean… para que los alaben los hombres”. Antes de entrar al seminario, estaba muy atrapado en esa forma de practicar la fe contra la cual Jesús advirtió. Nunca falté a Misa y traté de ser “bueno”. No puedo decir que estaba tocando mi propia trompeta para llamar la atención, pero estaba operando con la mentalidad de que tenía que quedar bien ante los ojos de otras personas. Probablemente la mayoría de las cosas que hice, ya fueran deportes o actividades extracurriculares e incluso académicas, las hice para buscar una recompensa: elaborar un currículum para la universidad y mi carrera o ganarme los elogios de los demás por mi propio avance. Todo era un medio para el fin del “éxito”. Destaqué en muchas cosas, pero no disfruté de muchas cosas. El “éxito” fue frecuente pero fugaz. Luego, cuando estaba entre trabajos, comencé a trabajar como voluntaria en un refugio para personas sin hogar. Probablemente fue la primera vez en mi vida que me dediqué a una auténtica labor caritativa. No lo hacía para ganar dinero ni para incluirlo en mi currículum ni para establecer contactos con personas que pudieran avanzar en mi carrera. No lo hacía para impresionar a nadie. Fue como si lo estuviera haciendo “en secreto” y sucedió algo sorprendente. Me gustó mucho. Se convirtió en una experiencia que da vida y cambia la vida. Me sorprendió la alegría que sentí con este trabajo. Fue una experiencia profunda de conversión y una comprobación de que lo que Dios nos da cuando lo seguimos es mucho más satisfactorio y gratificante que lo que nos da el mundo. Fue una de las experiencias que me abrió a la vocación sacerdotal.
Cuando entré al seminario, incluso después de varios años, todavía, más de lo que me daba cuenta, estaba atrapado en la mentalidad del mundo que medía el éxito en términos de desempeño y logros y que el camino hacia el éxito es "trabajo duro". Siempre tuve la tentación de estudiar más, leer más y ocupar mi tiempo libre con trabajo. Porque si no lo hiciera, no podría decir: “Hice lo mejor que pude” o “no podría haber hecho más”. Y por supuesto, quieres darle lo mejor a Dios. Como puedes imaginar, aunque me fue bien, realmente no disfrutaba la vida en el seminario y estaba en camino de “agotarme”. En algún momento, tal vez en la clase de introducción al Catecismo, cuando estudiábamos los mandamientos, me di cuenta de que con todo mi estudio, aunque estaba estudiando para ser sacerdote, no estaba “santificando el sábado”. Trabajaba todo el tiempo, incluso los domingos. No estaba guardando el domingo como día de descanso. Mantener el domingo como día de descanso es una expresión de confianza en Dios de que no tengo que trabajar todo el tiempo, que puedo descansar y que las cosas no se desmoronarán. Es una expresión concreta de la creencia de que Dios proveerá: es Él quien sostiene mi vida, no mis esfuerzos. Así que tomé una decisión: no importaba lo que tuviera que entregar el lunes (un trabajo, un examen o mucha lectura), no iba a estudiar ni trabajar desde la cena del sábado hasta la cena del domingo. Lo convertiría en un día completo de descanso, un día dedicado a la oración, a estar con amigos y familiares, a hacer ejercicio y a participar en una verdadera recreación. Tenía miedo de que si me tomaba ese descanso del trabajo todo el tiempo, mis calificaciones se verían perjudicadas, pero para mi sorpresa, no sólo no empeoraron, sino que me fue mejor y disfruté mucho más de la vida. Esa experiencia verificó para mí que la enseñanza de Jesús de que si uno busca primero el reino de Dios, todo lo demás le será dado además. Confiando en Jesús, poniendo a Dios primero y dándole espacio para trabajar, y haciéndolo para Dios y no para mi alabanza, descubrí que el Padre me estaba “recompensando” de una manera que no creía posible.
Los desafío en esta Cuaresma a no ayunar con chocolate o alcohol y a no convertir las penitencias tradicionales de oración, ayuno y limosna en una forma de trabajo: un proyecto, un plan o una meta que quieran alcanzar. Más bien, ayune de las cosas que se interponen en su camino de regresar al Señor: cosas como la televisión, los videojuegos y las redes sociales. Tenemos que ser intencionales en hacer espacio para que el Señor escuche su voz y verifique que lo que dice es verdad. Si no, nos alejaremos, lo perderemos de vista y nos sorprenderemos de que nuestros propios esfuerzos no nos sostengan. Si solo hacen una cosa en esta Cuaresma, mantengan el domingo como día de descanso: un día para ir a la iglesia y pasarlo con tu familia y amigos, no un día para “ponerse al día” con el trabajo. La razón principal por la que escucho que la gente no va a la Iglesia es porque tienen que trabajar o trabajan tan duro o tanto que están demasiado cansados para ir a Misa. ¿Qué va a pasar si te tomas un descanso del trabajo? ¿Por un día? Necesitamos dejar que el Señor nos vuelva a crear. Tómate un descanso con el Señor esta Cuaresma. El tiempo con el Señor nunca es tiempo “desperdiciado”. No se arrepentirán, sino que experimentarán cómo “el Padre que ve lo secreto te recompensará”. ¡Que Dios los bendiga esta Cuaresma!