Sagrada Familia de Jesús, María y José (C) - Asombrados por la presencia de Cristo.

Mis queridos hermanos en Cristo… La tarde de Navidad, mi familia se reunió en casa de mi madre y mi padre para la cena de Navidad. Mis sobrinos estuvieron esperando todo el día la hora de abrir los regalos. Creo que todos estaban contentos con sus regalos (normalmente, se puede saber por la expresión de sus rostros si no están contentos en cuanto abren el regalo). Antes de que todos se fueran por la noche, mi sobrina de 8 años proclamó: “¡Esta es la mejor Navidad de todas!”. Su madre le pidió que explicara por qué decía que era la mejor Navidad de todas. Después de susurrarle algo al oído a su madre, supimos la respuesta. No fue porque recibió todo lo que estaba en su lista de Navidad o porque se sorprendió gratamente con todos los regalos. Fue la “mejor Navidad de todas” porque pasó la Navidad con su familia, su familia extendida. Mi hermano, desde que se casó, siempre ha vivido fuera del estado, en el lugar más cercano, quizás a dos horas y media de distancia, y a menudo no lo veíamos a él ni a su familia hasta el fin de semana después de Navidad. Pero el verano pasado, mi hermano y su familia se mudaron al condado de Delaware y ahora están a media hora de mis padres, mi hermana y sus dos hijos. Podríamos estar todos juntos el día de Navidad, pero la pequeña Lucía tenía en mente más que solo el 25 de diciembre cuando hizo su proclamación. La “mejor Navidad de todas” incluía ir a un espectáculo navideño con sus primos el fin de semana anterior a Navidad, hacer galletas de Navidad con su Nana (su abuela) y llevarnos a su casa para ver su árbol de Navidad. Fue una declaración asombrosa de una niña de 8 años. Los adultos estaban asombrados por ella. Nos ayudó a darnos cuenta del regalo y la bendición de la cercanía de la familia. Es algo que podemos dar por sentado si siempre ha estado allí o no darnos cuenta de su valor a menos que hayamos estado lejos o hayamos estado sin ella durante algún tiempo.

          “Asombro” es la reacción que tienen María y José cuando encuentran a Jesús en el templo sentado en medio de los doctores después de que estuvo perdido durante tres días. Este asombro de encontrar a Jesús supera su angustia o  “gran ansiedad”. María, como haría cualquier buena madre, pide a Jesús una explicación de lo que ha hecho, de este acontecimiento inesperado que les ha causado una gran angustia. Jesús responde: “¿Por qué me andaban buscando? ¿No sabían que debo ocuparme en las cosas de mi Padre?”. El Evangelio señala que ni María ni José entendieron la respuesta de Jesús. Esto es un consuelo para nosotros. María es el ser humano perfecto. José, el “hombre justo”, recto a los ojos de Dios, fue escogido por Dios para ser el padre adoptivo de Jesús. María y José son los padres modelo, pero eso no significa que fueran inmunes a los problemas inesperados, las angustias y el sufrimiento. Y ellos también no siempre entienden por qué Dios hace lo que hace o permite que suceda lo que sucede. Incluso cuando reciben la respuesta de Jesús, la respuesta no tiene sentido para ellos. María y José, tan perfectos y santos como son, todavía necesitan tiempo para conocer a Jesús. Están en una relación con el Misterio de Dios que se hizo Hombre. La santidad no requiere entender los caminos de Dios. La santidad responde por permanecer con el Misterio y estar abiertos al Misterio cuando no lo entendemos. Esto es lo que nos da el don del asombro. Estar asombrado o maravillado o “atónito”, como lo estaban aquellos que oyeron a Jesús hablar en el templo, es lo opuesto a dar todo por sentado. Es lo opuesto a presumir que tenemos todas las respuestas o que conocemos la manera correcta de interpretar la realidad. Estar asombrado nos permite estar abiertos a algo más grande que nuestro propio entendimiento. De hecho, nos permite expandir nuestro entendimiento y crecer en comprensión. Si creo que ya sé cómo deberían ser las cosas, no solo no buscaré una respuesta, sino que no reconoceré la respuesta cuando esté ante mis ojos. Estancarnos en nuestros propios criterios es lo que cierra la posibilidad del asombro. El asombro es lo que nos permite estar abiertos a Dios y seguir los caminos de Dios, porque Dios siempre es más grande o más que nuestro entendimiento.

          María y José sintieron ansiedad durante los tres días que Jesús estuvo desaparecido, y esta ansiedad o angustia los impulsó a buscarlo. La ansiedad también para nosotros puede ser una señal de que estamos lejos de Jesús. Cuando falta algo que es central para quienes somos –nuestra relación con Dios– o lo damos por sentado, genera ansiedad en nuestras almas. Esto es cierto para todas las personas, incluso para aquellas que no son religiosas. Saben que algo falta en sus vidas, incluso si no saben qué es. Esta ansiedad es lo que a menudo impulsa a alguien a buscar una respuesta al vacío que siente –lo impulsa a buscar un significado– y lo que a menudo lleva a alguien a tener fe en Dios o a regresar a la Iglesia. María y José encontraron a Jesús en el templo –la casa de su Padre y lo encontraron allí después de tres días. Después de tres días en el sepulcro, Jesús resucitó de entre los muertos. Su cuerpo es el nuevo templo, la morada de Dios, y lo encontramos hoy en su Cuerpo Místico, la Iglesia. La Iglesia es nuestra familia extendida de fe. Es donde vive el misterio de la Navidad y se revela su presencia. Dejémonos maravillar ante el Misterio y tengamos ojos de niño y corazón de niño para reconocer su presencia y seguir el Misterio y permanecer con el Misterio cuando Él es anunciado. Para quien lo ve, es la mejor Navidad de todas.  ¡Que Dios los bendiga!

4th Sunday of Advent (C) - Mary and the Method of Evangelization

What is our “mission statement” as Christians?  What is our mission statement as a parish?  It’s not complicated.  It is not something we have to make up.  Jesus gave us our mission statement before he ascended into heaven when he said to the disciples, “Go and make disciples of all nations, baptizing them in the name of the Father, and of the Son, and of the holy Spirit…” (Mt. 28:19).  We receive the same commission when we are baptized.  But our “mission field” is not usually a far-away land or nation.  Rather, it is for most of us the culture in which we live - to the people closest to us.  Christmas, for which we are preparing in this Advent season, is the “dawn” of our salvation - when Christ the light of the world came into the world.  Christ was born at this time of the year because it is starting on the winter solstice, the shortest day of the year, that the days begin to get longer - the light begins to grow and the dark of night decreases.  Yesterday, in fact, December 21, was the winter solstice.  So our work is to bring the light of Christ to others, and the model disciple - the one who shows us the method of evangelization - is the Blessed Mother.  And we have the perfect example of this method in action in today’s Gospel of the Visitation.  Mary has just received the news of the Annunciation of the angel Gabriel.  She has just conceived through faith and the power of the Holy Spirit the Son of God in her womb.  The Word has become flesh in her.  She is the new “Ark of the Covenant” - the dwelling place of God.  What greater privilege could there be - to be the mother of the Savior.  Filled with the life of God, this great privilege, Mary does not keep this privilege to herself but is moved to share the gift.  She is told by the angel that her elderly cousin Elizabeth who was barren has now conceived in her old age and is now in her sixth month.  Mary goes “in haste” to see her - there is an urgency to her visit.  The love of Christ impels her.  Loved by God in this remarkable way, she is moved to share that love.  We too, when moved by a great love - by an encounter with the divine, are transformed so that everything we say and do is touched by His presence and becomes a sign of His presence.  I’ve heard it many times, for example, when a young women comes home from a first date having met this man she knows in her heart she is going to marry, all she needs to do is say, “Hi, I’m home” and her mother knows right away, “You’ve met someone special, haven’t you?”  She can tell from the sound of her voice and the twinkle in her eye.  And this is what we see in the Visitation.  Before Mary does anything - simply by the sound of her voice, Elizabeth knows that Mary is bringing with her God’s presence.  She is bearing the Son of God.  At the moment Mary’s greeting reached Elizabeth’s ears, the infant in her womb leaped for joy.  In the presence of Mary, Elizabeth experiences an interior movement of joy - a profound and startling interior joy.  This is the sign that God has visited her.  The real presence of Christ is known and communicated through the Holy Spirit when Mary comes into the room.  It is certain that Mary was a great help to Elizabeth in the last months of her pregnancy and did many things around the house to make life easier for Elizabeth, but this charitable work has its roots in Mary’s encounter with the living God.  Charity and good works motivated by the love of God in the flesh communicates the presence of Jesus.  Elizabeth is surprised by the visit - by the unexpected privilege she has received.  “How does it happen to me that the mother of my Lord should come to me?”  The surprise of Mary at the Annunciation  - “How can this be?” - is repeated in her encounter with Elizabeth.  She is surprised by joy - joy that is a sign of the presence of God. 

          How and when do we see this method of the Visitation alive today?  A friend of mine has been the director of outreach services for her parish for more than 30 years.  When she was a young mother, her pastor asked her to help him to run a “welcome center” out of the ground floor of the rectory where homeless men in the area could find a warm cup of coffee, a hot lunch, and a warm smile.  Over the years this outreach mission has grown and developed to include a medical clinic, a food cupboard, immigration services, a pre-school readiness program for immigrant children, and a hot lunch program that feeds more than 100 guests a day.  But every day begins in the same way with the director going to the morning Mass, hearing the word of God, receiving Jesus in the Eucharist, praying morning prayer with her staff of volunteers, and begging the Lord that they be the presence of Christ for all who come through the doors that day - that they reveal His face to them.  This time of year, there are many donations and gift baskets that are prepared and given away to needy families, and it often happens that the local paper will do a feature story on the Outreach Center to highlight the “Spirit of the Season.”  After the director was interviewed recently, the reporter confided in her that he, who had always considered himself a non-religious person, was seriously considering becoming Christian and asking for baptism in the Church.  “That’s wonderful!”, she said, and then asked why: “What changed you and your way of thinking?”  He said he was struck by the joy he experienced every time he came to the outreach center.  He didn’t expect there to be such happiness in this place serving meals to the poor, the homeless, and the immigrant.  How could these people in such need and those serving them be so joyful?  The joy he saw and the joy he experienced inside himself in this place was a sign of Christ’s presence.  It moved him to believe that God was real and to want to stay with and to know even more the source of this joy.  The director, recounting this story to me, was amazed by the privilege she has to do this work - that she is doing it without a degree in or any formal training in social work, nursing, education, or nutritional development.  But that is how the Lord always works.  He calls those like Mary who are “too small” in the eyes of the world  - the lowly and the humble - to do his work and to reveal his presence.  God doesn’t need us to have degrees or for us to be formally trained to do the work of evangelization; he just needs our “yes” like that of Mary.

          We will make many visits this Christmas season to or be visited by friends and family, not all who are believers - those who do not know Christ.  They come to believe not by what we say or what we do for them but by the joyful presence with which we do it and the joy that fills the words we speak.  May the word of God we hear today and the real presence of Christ that we receive in the Eucharist, through Mary’s intercession, help us to live out our mission to share the light of Christ and to bring the joy of the Gospel to others this Christmas.