17th Sunday in Ordinary Time (C) - “Lord, teach us to pray…”

I grew up in a home of faithful, practicing Catholics.  As a family, we went to Mass every Sunday.  I went to CCD in preparation to receive the sacraments.  We said grace before meals.  We had a little bed-time routine that including “saying our prayers” before going to sleep.  But it wasn’t until I got to the seminary that I learned what prayer was and how to pray.  At the seminary, I was introduced to certain methods of prayer like Lectio Divina, the ancient method which monks use to pray with the Scriptures, but learning to pray was really not about learning a method or a technique but learning what prayer really is.  Prayer is raising one’s mind and heart to God.  It is through prayer that we enter into a personal, intimate relationship with God.  And it is only by understanding what prayer is, that we can properly know how to pray and what is most important when it comes to prayer.  By all accounts, the disciples were for the most part, faithful, practicing Jews.  They would have learned their prayers as children, studied the scriptures, and had a regular routine of going to synagogue and praying in the home, yet they ask Jesus, “Lord, teach us to pray…”  This question is asked because they saw Jesus praying.  Jesus was a faithful Jew and did and knew all the prayers that any Jew would know, but the disciples could see in him that for Jesus, prayer was also much more than what they knew.  The disciples saw Jesus not only fulfill all the prayers prescribed by the law, but they saw him regularly go away by himself to a quiet place to pray.  They saw him pray also not just routinely but also when he had to make important decisions.  It was clear that prayer for Jesus was not just about fulfilling the law - fulfilling an obligation - but being in communion with God his Father - knowing God and God’s will for him.  The disciple may ask the question about prayer in terms of method, but Jesus teaches them that prayer is not primarily about a method but about a person. “When you pray, say: Father…”  We often grow up thinking prayer is about getting what we want from God or getting clear information or instructions from God - as if that is our reward for being faithful to our prayers, but Jesus teaches that we pray to stay in relationship with God - to know him and his love for us.  What makes prayer fruitful is not technique but simply doing it and being persistent or faithful to prayer.  That is because the fruit of prayer is not a result of our effort but of God’s grace or gift.  In the little parable of the man asking his friend for bread, Jesus teaches that it is not because the friend is a “friend” that he will get the loaves (you can’t presume on the friendship - i.e., “he owes me because we are friends”) but he will get whatever he needs “because of his persistence.”  Persistence is the most important factor in prayer because only by staying in relationship with God regardless of the “results” will we be open to not what we want, but whatever we need.  And Jesus promises that what the Father will give us is not going to be bad.  In fact, what he wants to give us is the supreme good.  For those who ask, the Father wants to give us the Holy Spirit.  Here’s the purpose of prayer: it is not to get stuff but to receive the life and the love of God - to enter into an unbreakable bond of love between the Father and the Son.  Is that what we ask for in prayer?  If we find ourselves frustrated in prayer - “that our prayers are not being answered”, maybe we are asking for the wrong thing.  Instead of asking that things turn out the way we want, why not ask instead, “Lord, help me to know you, to see you, and to love you here in this situation.”  Jesus says, “ask and you will receive; seek and you will find; knock and the door will be opened to you.  For everyone who asks, receives; and the one who seeks, finds; and to the one who knocks, the door will be opened.”  He doesn’t say, “ask and you will get what you want; seek and you will find what you are looking for…”  Prayer is about being receptive to what God wants to give us.  Prayer is about finding God and opening our heart to God.  We must note too that Jesus says, “For everyone who asks, receives…”  Prayer is not for the spiritual elite but is for everyone.  God wants to have a personal relationship with everyone, but he will not force himself on us or force us into a relationship.  We have to seek it and want it.  We can’t sit idly by and think it will happen.  We have to be active in the process.  In case we get the wrong impression by the story of Abraham and the parable about persistence in prayer, it is not our persistence that wears God out or forces him to give us what we want.  God is God.  He cannot be worn out.  He cannot be bothered by our prayer.  Unlike the friend who is already in bed, the Lord is never inconvenienced by our prayer.  The persistence of Abraham in his prayer with the Lord does not move God to be more merciful; rather, Abraham’s persistence allows Abraham to discover the depths of the Lord’s mercy.  But in the end, Abraham does not get what he was asking for.  He was asking that Sodom and Gomorrah be spared for the sake of the innocent.  He wanted his nephew Lot saved.  Lot is saved while Sodom and Gomorrah are destroyed.  God answers his prayer but not in the way that Abraham envisioned.  The reason for the prayer was for Abraham to know the will of God and to draw nearer to him. 

          One of my favorite contemporary spiritual writers is Fr. Jacques Philippe.  He writes little books on the spiritual life that are very accessible.  I would highly recommend anything that he writes.  In his book, “Time for God,” Fr. Jacques Philippe says this on the theme of perseverance or persistence in prayer:  “What matters is not whether our prayer is beautiful, or whether it works, or whether it is enriched by deep thoughts and feelings, but whether it is persevering and faithful.  Our first concern … should be faithfulness in praying, not the quality of our prayer.  The quality will come from fidelity.  Time spent faithfully every day in mental prayer that is poor, arid, distracted, and relatively short is worth more, and will be infinitely more fruitful for our progress, than long, ardent spells of mental prayer from time to time, when circumstances make it easy.    …. “prayer that is of poor quality but regular and faithful, is worth more than prayer that is sublime but only now and then.  It is faithfulness alone that enables the life of prayer to bear wonderful fruit.”  “Prayer,” says Fr. Jacques Philippe, “is basically no more than an exercise in loving God.  But there is no true love without fidelity.”   When we understand prayer as relationship, the primacy of daily faithfulness and persistence makes sense.  What kind of father would be better for the family?  The father who is home for dinner every night, spends a few minutes hearing what the kids learned in school, and tucking the kids into bed each night or the father who is always working and travelling all the time but can afford the big vacation and amazing family get-aways each year.   We would benefit much more from the father who was “always there” and did the simple, basic things consistently than the father who was not regularly present but gave you a big gift now and then.  We can say the same thing about prayer as we do for running or working out.  We are not going to see much benefit or progress if we just work out once a week or whenever it is convenient or only if I can get a “good workout in”.  We see the benefits and progress only if we are consistent in our work-out routine regardless of whether I’m giving it my “best effort”.  A poor workout is better than no work-out at all.  Better to go for a short walk than no walk because I don’t have the time for the 45 minute run.  A Rosary poorly said is better than not praying it at all.  The seminary taught me to pray not so much by teaching methods but by forming in us good habits of prayer and making prayer a priority in our lives.  Find a prayer routine that works for you and be faithful to it.  Don’t worry about technique or method; just consistently rest at the feet of Jesus as Mary did and listen to his words.  And talk to Him.  This weekend, coinciding with the Feast Day of Saints Anne and Joachim, the parents of the Virgin Mary and the grandparents of Jesus, the Church celebrates the “World Day for Grandparents and Elderly”.  It is important that we recognize the blessings of the elderly within the community of faith and the important role grandparents have in passing the faith on to the younger generation.  I know many grandparents who are concerned that their children and grandchildren are not practicing the faith.  They ask, “what can I do?  What should I say?”  Perhaps the best thing to do is for your grandchildren to see you pray.  When they are at your house, pray a prayer of thanksgiving before meals.  Pray with them if you put them to bed.  Take them to church with you.  Let them see that your relationship with God is something that takes priority in simple ways.  Let them see that your prayer life and relationship with the Church is something that gives you life and is not just an obligation.  Then they might just ask, “Grandmom, teach me to pray.”

XVII Domingo del Tiempo Ordinario (C) -  - “Señor, enséñanos a orar…”

Mis queridos hermanos en Cristo… Crecí en un hogar de católicos fieles y practicantes. Como familia, asistíamos a misa todos los domingos. Asistía a la educación religiosa para prepararme para recibir los sacramentos. Bendecíamos la comida antes de comer. Teníamos una pequeña rutina a la hora de dormir que incluía "rezar nuestras oraciones" antes de dormir. Pero no fue hasta que llegué al seminario que aprendí qué era la oración y cómo orar. En el seminario, me presentaron ciertos métodos de oración como la Lectio Divina, el antiguo método que usan los monjes para orar con las Escrituras. Sin embargo, aprender a orar no se trataba de aprender un método ni una técnica, sino de aprender qué es realmente la oración. Orar es elevar la mente y el corazón a Dios. Es a través de la oración que entramos en una relación personal e íntima con Dios. Y solo comprendiendo qué es la oración podemos saber cómo orar correctamente y qué es lo más importante al orar. Al parecer, los discípulos eran, en su mayoría, judíos fieles y practicantes. De niños, habrían aprendido a orar, estudiado las Escrituras y tenían la costumbre de ir a la sinagoga y orar en casa; sin embargo, le preguntan a Jesús: «Señor, enséñanos a orar...». Esta pregunta surge porque vieron a Jesús orar. Jesús era un judío fiel y hacía y sabía todas las oraciones que cualquier judío sabría, pero los discípulos pudieron ver en él que, para Jesús, la oración era mucho más que lo que ellos sabían. Los discípulos vieron a Jesús no solo cumplir todas las oraciones prescritas por la ley, sino también retirarse a un lugar tranquilo para orar. Lo vieron orar no solo rutinariamente, sino también cuando tenía que tomar decisiones importantes. Estaba claro que para Jesús orar no se trataba solo de cumplir la ley —cumplir una obligación—, sino de estar en comunión con Dios su Padre: conocer a Dios y su voluntad para él. El discípulo puede preguntar sobre la oración en términos de método, pero Jesús les enseña que la oración no se trata principalmente de un método, sino de una persona. “Cuando oren, digan: Padre…” A menudo crecemos pensando que la oración se trata de obtener lo que queremos de Dios o de obtener información o instrucciones claras de Dios, como si esa fuera nuestra recompensa por ser fieles a nuestras oraciones, pero Jesús enseña que oramos para permanecer en relación con Dios, para conocerlo y su amor por nosotros. Lo que hace que la oración sea fructífera no es la técnica, sino simplemente hacerla y ser persistente o fiel a la oración. Esto se debe a que el fruto de la oración no es el resultado de nuestro esfuerzo, sino de la gracia o el don de Dios. En la pequeña parábola del hombre que le pide pan a su amigo, Jesús enseña que no es porque el amigo sea un “amigo” que obtendrá los panes (no se puede presumir de la amistad; es decir, “me debe porque somos amigos”) sino que obtendrá cuanto necesite “por su molesta insistencia”. La persistencia es el factor más importante en la oración porque solo permaneciendo en relación con Dios sin importar los “resultados” estaremos abiertos no a lo que queremos, sino a lo que necesitamos. Y Jesús promete que lo que el Padre nos dará no será malo. De hecho, lo que quiere darnos es el bien supremo. A quienes piden, el Padre quiere darnos el Espíritu Santo. Este es el propósito de la oración: no es para obtener cosas, sino para recibir la vida y el amor de Dios, para entrar en un vínculo inquebrantable de amor entre el Padre y el Hijo. ¿Es eso lo que pedimos en la oración? Si nos sentimos frustrados al orar, porque decimos “nuestras oraciones no son respondidas”, tal vez estemos pidiendo lo equivocado. En lugar de pedir que las cosas salgan como queremos, ¿por qué no pedir: «Señor, ayúdame a conocerte, a verte y a amarte en esta situación»? Jesús dice: «Pidan y se les dará, busquen y encontrarán, toquen y se les abrirá.». Él no dice, “pidan y se les dará lo que quieres; busquen y encontrarán lo que buscan…” La oración se trata de ser receptivos a lo que Dios quiere darnos. La oración se trata de encontrar a Dios y abrirle nuestro corazón. Debemos notar también que Jesús dice, “Porque quien pide, recibe…” La oración no es para la élite espiritual sino para todos. Dios quiere tener una relación personal con todos, pero no nos impondrá ni nos obligará a una relación. Tenemos que buscarla y desearla. No podemos quedarnos de brazos cruzados y pensar que sucederá. Tenemos que ser activos en el proceso. En caso de que tengamos una impresión equivocada por la historia de Abraham y la parábola sobre la persistencia en la oración, no es nuestra persistencia la que cansa a Dios ni lo obliga a darnos lo que queremos. Dios es Dios. Él no puede ser cansado. No puede ser molestado por nuestra oración. A diferencia del amigo que ya está en la cama, el Señor nunca se incomoda con nuestra oración.  La persistencia de Abraham en su oración al Señor no mueve a Dios a ser más misericordioso; más bien, la persistencia de Abraham le permite descubrir la profundidad de la misericordia del Señor. Pero al final, Abraham no obtiene lo que pedía. Él pedía que Dios no destruyera Sodoma y Gomorra por el bien de los inocentes. Quería la salvación de su sobrino Lot.  Lot se salva, mientras que Sodoma y Gomorra son destruidas. Dios responde a su oración, pero no de la manera que Abraham imaginaba. El motivo de la oración era que Abraham conociera la voluntad de Dios y se acercara a él.

          Uno de mis escritores espirituales contemporáneos favoritos es el P. Jacques Philippe. Escribe pequeños libros sobre la vida espiritual que son muy accesibles. Recomiendo ampliamente cualquier obra suya. En su libro, "Tiempo para Dios", el padre Jacques Philippe dice esto sobre el tema de la perseverancia o persistencia en la oración: “Lo que importa no es si nuestra oración es hermosa, o si funciona, o si está enriquecida con pensamientos y sentimientos profundos, sino si es perseverante y fiel. Nuestra primera preocupación… debería ser la fidelidad en la oración, no la calidad de nuestra oración. La calidad vendrá de la fidelidad. El tiempo dedicado fielmente cada día a la oración mental que es pobre, árido, distraído y relativamente corto es más valioso, y será infinitamente más fructífero para nuestro progreso, que largos y ardientes períodos de oración mental de vez en cuando, cuando las circunstancias lo hacen fácil… la oración que es de mala calidad pero regular y fiel, vale más que la oración que es sublime pero solo de vez en cuando. Es solo la fidelidad la que permite que la vida de oración dé frutos maravillosos”. “La oración”, dice el P. Jacques Philippe, “no es básicamente más que un ejercicio de amar a Dios. Pero no hay verdadero amor sin fidelidad”. Cuando entendemos la oración como una relación, cobra sentido la primacía de la fidelidad y la perseverancia diarias. ¿Qué clase de padre sería mejor para la familia? ¿El padre que cena en casa todas las noches, dedica unos minutos a escuchar lo que los niños aprenden en la escuela y los arropa cada noche, o el padre que siempre está trabajando y viajando, pero puede permitirse las grandes vacaciones y las increíbles escapadas familiares cada año? Nos beneficiaríamos mucho más del padre que siempre estaba presente y hacía las cosas sencillas y básicas con constancia, que del padre que no estaba presente con regularidad, pero nos daba un gran regalo de vez en cuando. Podemos decir lo mismo de la oración que de correr o hacer ejercicio. No veremos muchos beneficios ni progreso si solo hacemos ejercicio una vez a la semana, cuando nos conviene o solo si puedo hacer un buen ejercicio. Vemos los beneficios y el progreso solo si somos constantes en nuestra rutina de ejercicios, independientemente de si me esfuerzo al máximo. Un mal ejercicio es mejor que nada. Es mejor dar un paseo corto que no caminar por falta del tiempo de hacer la carrera de 45 minutos. Un Rosario mal rezado es mejor que no rezarlo. El seminario me enseñó a orar no tanto enseñando métodos, sino formando buenos hábitos de oración y haciendo de la oración una prioridad en nuestras vidas. Encuentra una rutina de oración que te funcione y sé fiel a ella. No te preocupes por la técnica ni el método; simplemente descansa constantemente a los pies de Jesús como lo hizo María y escucha sus palabras. Y hable con Él. Este fin de semana, coincidiendo con la festividad de los santos Ana y Joaquín, padres de la Virgen María y abuelos de Jesús, la Iglesia celebra la "Jornada Mundial de los Abuelos y de las Personas Mayores". Es importante que reconozcamos las bendiciones de las personas mayores dentro de la comunidad de fe y el importante papel que desempeñan los abuelos en la transmisión de la fe a las generaciones más jóvenes. Conozco a muchos abuelos que están preocupados porque sus hijos y nietos no practican la fe. Se preguntan: "¿Qué puedo hacer? ¿Qué debo decir?". Quizás lo mejor sea que tus nietos te vean orar. Cuando estén en casa, haz una oración de agradecimiento antes de las comidas. Ora con ellos si los acuestas. Llévalos a la iglesia. Hazles ver que tu relación con Dios es algo prioritario, de maneras sencillas. Hazles ver que tu vida de oración y tu relación con la Iglesia te dan vida y no son solo una obligación. Entonces quizás simplemente te digan: "Abuela, enséñame a orar”.  ¡Que Dios los bendiga!

16th Sunday in Ordinary Time (C) - Am I too busy to pray?

There is a very pronounced contrast between Abraham in the first reading and Martha in the Gospel.  Abraham is eager to serve his unexpected guests but Martha sounds a bit bitter and resentful that she is serving Jesus.  What is even more shocking is that Abraham, when his guests first arrive, doesn’t realize it is the Lord, but he is still eager to serve - he sees this opportunity to serve as a blessing, not an inconvenience.  “Sir, if I may ask you this favor, please do not go on past your servant.”  (In Abraham’s way of thinking, the guests are doing him a favor by staying and allowing him to serve them.)  Martha, in contrast, knows Jesus is the Lord, yet her experience of serving him is something burdensome.  Abraham and Martha are essentially doing the same “work” but they approach it or experience it in very different ways.  It is important for us to reflect on this difference and try to account for this difference because many times in our lives (I can speak for myself), there are times when we are eager to do the work we need to do, and there are other times when we am not - when it feels like a burden.  It is the same work, so it is not the work itself that accounts for the difference.  It is something else.  What is that “something else”? 

          I celebrated a wedding recently in which the groom was finishing an engineering degree while working full time.  He was dealing with a tremendous workload.  He told me that after meeting his fiancé and discerning the call to marriage, he was surprised by the change in the experience of his work.  He began to enjoy the journey.  Why?  There was a greater purpose to what he was doing.  Each thing was connected to his destiny.  His work was seen now, not just as a bunch of tasks that he needed to complete to earn a degree, but was seen in the light of this person who loved him - this person who revealed the presence of Christ in his life in a surprising way.  His work was no longer just seen as, in his words, “checking the box” or “getting things done” but in serving this call to be with this person for the rest of his life.  Disconnected from the presence of the one who loves you, the work becomes burdensome.  When we are responding to a loving presence that we have welcomed into our heart, there is an eagerness to make the work we have to do a gift to the other.  The work is done freely and joyfully. 

          Jesus explains to Martha the source of her anxiety and worry when he says, “Mary has chosen the better part and it will not be taken from her.”  What he implies is that Martha has chosen a lesser part - she has put her attention on something other than the Lord, and that is the source of her problem.  Martha has chosen to focus on what she lacks or the difficulty she is facing instead of the presence of Christ.  This scene reminds me of the episode when the disciples are in the boat with Jesus in the midst of the storm, and he is asleep on a cushion.  The disciples are terrified.  They wake Jesus up and say, “Teacher, do you not care that we are perishing?”  After Jesus rebukes the wind and commands the sea to be still, he asks the disciples, “Why are you terrified?  Do you not yet have faith?”  In other words, he’s asking them, “Do you not recognize who is in the boat with you?”  Martha in a sense has forgotten who is in her house.  She calls Jesus “Lord” but it is as if he is just another guest.  For her, it has ceased to be a “big deal” that Jesus has come into her home.  We know that Jesus would often stop at the home of Martha, Mary, and Lazarus when he was in Bethany.  They were his close friends.  He loved them.  He had a preference for them.  He chose to stay with them.  Mary is still filled with wonder and awe at this fact which puts her in a posture of listening and receptivity.  Martha has taken it for granted, and therefore has gotten caught up in her work. 

          We remember and become attentive to the presence of Christ by giving priority to prayer - to consciously placing ourselves in his presence.  There’s always the temptation to say, “let me get my work done first, and then I’ll pray.  I’ll  then be relaxed and can pray.”  This is especially a temptation when we see our work as directly related to serving the Lord.  It is easy to define our relationship to the Lord in terms of how much I get done for him.  But then we are placing the focus on ourselves and our achievement and not on the Lord.  And that ultimately leads to bitterness, frustration, and burnout because it is intimacy with the Lord that brings peace to our soul.  When we think the relationship depends on our doing, we become anxious and worried about everything.  God loves us first.  God has chosen us.  We do not have to earn his love, but we forget that if we do not seek first the Kingdom of God - if we don’t put our prayer life first. 

          My first year in the seminary I faced this temptation big-time.  I realized that we were being given more work and reading to do than was physically possible.  There was always the temptation to study more because surely, I thought, I’ll be a better priest and be better able to serve if I know more and get more done.  In the afternoons, I had a free period before Latin class, and that was the time the Legion of Mary met.  We would have a Latin quiz every class.  Do I go the Legion of Mary or do I study Latin?  I went to the Legion of Mary.  You can say it was a risk, but I now know that developing a relationship with Jesus through Mary and the community of friendship with the other seminarians in the Legion has served my priesthood so much better than knowing Latin.  You can always look up an answer you don’t know if you are asked, and it is even easier now with the internet, but you can’t just google a relationship with Jesus.  Recognizing his presence is something that is fostered by dedicating time to pray every day and making it a priority.   One of the ways I overcame the temptation to prioritize work over prayer was to take it seriously when Jesus said, “Seek first the kingdom of God and everything else you need will be given to you.”  Is that true?  Was I really keeping Sunday as a day of rest, or was I using Sunday which was to be dedicated to the Lord as a day to “catch up” on work and study?  I think I was doing the latter.  I was worried and anxious that if I didn’t take advantage of that “free time” to study, my grades would suffer and I would not do as well.  To my surprise, when I decided to dedicate Sundays (i.e., Saturday evenings through Sunday evening) to prayer, rest, and spending time with family and friends, not only was I less anxious, I enjoyed the seminary more and did better in my classes.  I meet many people who do not go to church on Sundays and don’t dedicate time each day to prayer because they are “too busy.”  But it is the busy person that needs to pray the most.  I heard a priest say recently something very similar to what Jesus said to Martha when it comes to being “too busy”.  You are not too busy to pray.  You are choosing not to pray.  We all have 24 hours in a day.  And we choose how to spend our time.  We choose how much TV to watch.  How much time to scroll on social media.  How much time to play video games.  It is not that we don’t have enough time; we don’t have enough love.  We dedicate time to what we love - what has value in our life.  People tell me (often the same people who don’t go to church), “Father, I pray all the time.”  But is our prayer a real welcoming of Jesus into our life?  When we welcome him, does he take priority, or do we welcome him on our terms?  Do we listen to the Lord with receptivity to what he wants to do in our life, or do we tell him what we think he should do for us?  (As Martha did).  Are we too busy to recognize Him or too preoccupied with our own limitations to listen to him?  This Gospel teaches us that our friendship with Jesus is not earned by performance but received in his presence.  Jesus wants our attention not our achievement.  Jesus doesn’t put down Martha’s service, but teaches us through this Gospel that we will only serve well and with joy if we listen first and treasure the presence of Christ in our midst.

XVI Domingo del Tiempo Ordinario (C) – ¿Estoy demasiado ocupado para orar?

Mis queridos hermanos en Cristo….  Hay un contraste muy marcado entre Abraham en la primera lectura y Marta en el Evangelio. Abraham está ansioso por servir a los tres hombres que llegaron inesperados a su tienda, pero Marta parece un poco amargada y resentida por estar sirviendo a Jesús. Lo que es aún más impactante es que Abraham, cuando estos hombres llegan por primera vez, no se da cuenta de que es el Señor, pero aun así está ansioso por servir; ve esta oportunidad de servir como una bendición, no como una molestia. «Señor mío, si he hallado gracia a tus ojos, te ruego que no pases junto a mí sin detenerte.” (En la forma de pensar de Abraham, estos hombres le hacen un favor al quedarse y permitirle servirles). Marta, en cambio, sabe que Jesús es el Señor, pero su experiencia de servirle es algo pesado. Abraham y Marta están haciendo esencialmente el mismo «trabajo», pero lo abordan o lo experimentan de maneras muy diferentes. Es importante que reflexionemos sobre esta diferencia y tratemos de explicarla, porque muchas veces en la vida (y puedo hablar por mí mismo), hay momentos en los que estoy deseando hacer el trabajo que necesito, y otros en los que no, cuando lo siento como una carga. Es el mismo trabajo, así que no es el trabajo en sí lo que explica la diferencia. Es algo más. ¿Qué es ese "algo más"?

          Celebré una boda recientemente. El novio estaba terminando una carrera de ingeniería mientras trabajaba a tiempo completo. Tenía una enorme carga de trabajo. Me contó que, tras conocer a su prometida y discernir el llamado al matrimonio, se sorprendió por el cambio en su experiencia laboral. Empezó a disfrutar del camino. ¿Por qué? Había un propósito mayor en lo que hacía. Cada cosa estaba conectada con su destino. Ahora veía su trabajo no solo como un montón de tareas que debía completar para obtener un título, sino a la luz de esta persona que lo amaba, esta persona que reveló la presencia de Cristo en su vida de una manera sorprendente. Su trabajo ya no se veía simplemente, en sus palabras, como "lograr resultados", sino como servir a este llamado de estar con esa persona por el resto de su vida. Desconectados de la presencia de quien te ama, el trabajo se vuelve pesado. Cuando respondemos a una presencia amorosa que hemos acogido en nuestro corazón, surge el deseo de convertir el trabajo que tenemos que hacer en un regalo para el otro. El trabajo se realiza con libertad y alegría.

          Jesús le explica a Marta el origen de su ansiedad y preocupación cuando dice: "María escogió la mejor parte, y nadie se la quitará". Lo que implica es que Marta ha escogido una parte inferior: ha puesto su atención en algo que no es el Señor, y esa es la raíz de su problema. Marta ha elegido centrarse en lo que le falta o en la dificultad que enfrenta en lugar de en la presencia de Cristo. Esta escena me recuerda el episodio en el que los discípulos estaban en la barca con Jesús en medio de la tormenta, y él dormía sobre un cojín. Los discípulos estaban aterrorizados. Despiertan a Jesús y le dicen: «Maestro, ¿no te importa que perezcamos?». Después de que Jesús reprende al viento y ordena al mar que se calme, pregunta a los discípulos: «¿Por qué están aterrorizados? ¿Aún no tienen fe?». En otras palabras, les pregunta: «¿No reconocen quién está en la barca con ustedes?». Marta, en cierto sentido, ha olvidado quién está en su casa. Llama a Jesús «Señor», pero es como si fuera un invitado más. Para ella, ya no es tan importante que Jesús haya entrado en su casa. Sabemos que Jesús solía visitar a Marta, María y Lázaro cuando estaba en Betania. Eran sus amigos. Los amaba. Tenía preferencia por ellos. Eligió quedarse con ellos. María todavía está llena de asombro y admiración ante este hecho, lo que la coloca en una postura de escucha y receptividad. Marta lo ha dado por sentado y, por lo tanto, se ha enfrascado en su trabajo.

          Recordamos y nos volvemos atentos a la presencia de Cristo al priorizar la oración, al ponernos conscientemente en su presencia. Siempre existe la tentación de decir: «Primero hago mi trabajo y luego oraré. Entonces estaré relajado y podré orar». Esto es especialmente tentador cuando vemos nuestro trabajo como algo directamente relacionado con servir al Señor. Es fácil definir nuestra relación con el Señor en términos de cuánto hago por él. Pero entonces nos centramos en nosotros mismos y en nuestros logros, y no en el Señor. Y eso, en última instancia, conduce a la amargura, la frustración y el agotamiento, porque es la intimidad con el Señor lo que trae paz a nuestra alma. Cuando pensamos que la relación depende de nuestras acciones, nos angustiamos y nos preocupamos por todo. Dios nos ama primero. Dios nos ha elegido. No tenemos que ganarnos su amor, pero olvidamos que si no buscamos primero el Reino de Dios, si no ponemos nuestra vida de oración en primer lugar…

          Durante mi primer año en el seminario, me enfrenté a esta tentación con fuerza. Me di cuenta de que nos daban más trabajo y lecturas de las que físicamente era posible. Siempre tenía la tentación de estudiar más, porque, en mi mente, sin duda sería mejor sacerdote y estaría mejor capacitado para servir si sabía más y hacía más. Por las tardes, tenía un tiempo libre antes de la clase de latín, y ese era el momento en que se reunía la Legión de María. Hacíamos un examen de latín en cada hora. ¿Voy a la Legión de María o estudio latín? Fui a la Legión de María. Se puede decir que fue un riesgo, pero ahora sé que desarrollar una relación con Jesús a través de María y la comunidad de amistad con los demás seminaristas de la Legión me ha servido mucho más en el sacerdocio que saber latín. Siempre puedes buscar una respuesta que no sabes si te preguntan, y ahora es aún más fácil con internet, pero no puedes simplemente buscar en Google una relación con Jesús. Reconocer su presencia es algo que se fomenta dedicando tiempo a la oración todos los días y convirtiéndola en una prioridad. Una de las maneras en que superé la tentación de priorizar el trabajo sobre la oración fue tomarme en serio las palabras de Jesús: «Busquen primeramente el reino de Dios, y todo lo demás los será dado». ¿Es cierto? ¿De verdad guardaba el domingo como día de descanso, o usaba el domingo, que debía dedicar al Señor, para ponerme al día con el trabajo y el estudio? Creo que era esto último. Me preocupaba y me angustiaba que si no aprovechaba ese «tiempo libre» para estudiar, mis calificaciones se verían afectadas y no me iría tan bien. Para mi sorpresa, cuando decidí dedicar los domingos (es decir, desde el sábado por la noche hasta el domingo por la noche) a la oración, el descanso y a pasar tiempo con la familia y los amigos, no solo me sentí menos ansioso, sino que disfruté más del seminario y me fue mejor en las clases. Conozco a muchas personas que no van a la iglesia los domingos ni dedican tiempo cada día a la oración porque están «demasiado ocupadas». La persona ocupada es la que más necesita orar. Hace poco escuché a un sacerdote decir algo muy parecido a lo que Jesús le dijo a Marta sobre estar "demasiado ocupado". No estás demasiado ocupado para orar. Estás escogiendo no orar. Todos tenemos 24 horas al día. Y elegimos cómo pasamos nuestro tiempo. Elegimos cuánta televisión vemos. Cuánto tiempo pasamos en las redes sociales. Cuánto tiempo jugamos videojuegos. No es que no tengamos suficiente tiempo; nos falta amor. Dedicamos tiempo a lo que amamos, a lo que tiene valor en nuestra vida. La gente me dice (a menudo, la misma gente que no va a la iglesia): "Padre, rezo todo el tiempo". Pero ¿es nuestra oración una verdadera bienvenida a Jesús en nuestra vida? Cuando lo recibimos, ¿tiene prioridad o lo recibimos a nuestra manera? ¿Escuchamos al Señor con receptividad a lo que quiere hacer en nuestra vida o le decimos lo que creemos que debería hacer por nosotros? ¿Estamos demasiado ocupados para reconocerlo o demasiado preocupados por nuestras propias limitaciones para escucharlo? Este Evangelio nos enseña que nuestra amistad con Jesús no se gana con acciones, sino que se recibe en su presencia. Jesús busca nuestra atención, no nuestros logros. Jesús no menosprecia el servicio de Marta, sino que nos enseña a través de este Evangelio que solo serviremos bien y con alegría si escuchamos primero y valoramos la presencia de Cristo en medio de nosotros.  ¡Que Dios los bendiga!