32nd Sunday in Ordinary Time (B) - The Spiritual Reason for Charitable Giving

Often we think the church asks for money to pay its expenses and to fund projects and charitable works.  That is true, but there is another more profound reason that we are asked to give of our time, talent, and treasure.  And it is a much more important reason than simply to supply for the needs of the poor or to maintain the physical plant of the church.  There is a spiritual component to giving that if overlooked turns charitable giving into something no different than paying a bill or fulfilling an obligation.  As a pastor, I’ve come to realize that I have been hesitant to ask for money because I’ve been looking at charitable giving and the collection in that way - as simply the way to pay the bills of the church.  With the economy the way it is, with inflation making our purchasing power decline and making it harder for each family to make ends meet, how could I ask the parishioners to give more to the collection?  How could people afford it?  You will see in the parish financial report for the last fiscal year that will be published next week that we’ve gone two years in a row with expenses exceeding income.  Sunday collections have decreased slightly, but expenses continue to rise.  It is a legitimate worry that if nothing changes, the parish reserves will eventually run out.  That is reason enough to ask for people to give more to the collection, but the readings today have challenged me to look at charitable giving and asking for support in a different way.  I invite you to let the Word of God challenge you today as well. 

          In the Gospel, we see Jesus observing how the crowd put money into the treasury.  He then calls his disciples to himself and says to them something shocking.  “This poor widow who just put in two small coins worth a few cents put in more than all the other contributors to the treasury.”  He then explains: “For they have all contributed from their surplus wealth, but she, from her poverty, has contributed all she had, her whole livelihood.”  How can this be?  The rich are putting into the collection large sums of money.  How can her few cents be worth more than the large sums?  Because the purpose of charitable giving is not primarily to supply for the needs of the church but to conform our heart to the heart of Jesus.  The purpose of charitable giving is to help us to live according to God’s measure and not our own.  It is not about money per se but our relationship with money in relationship to God.  Those who are giving from their surplus wealth, by definition, are taking care of their own needs first, and then if they have any surplus, i.e., anything left, it is from that which they give.  Their criterion for giving is “Can I afford it”?  If I’ve taken care of my own needs first, then the answer is “yes”.  Isn’t that what we mean when we say, “I can afford to give”?  Giving this money will not impact or affect the way I live.  It will not require a change in my life or lifestyle.  “I can afford it” means I really won’t need to cut out anything else.  It will not amount to a sacrifice if I give that amount.  When we say, “I can’t afford to give that much” what is it that we mean?  If I pay for that, I am not going to be able to manage my finances.  I’m not going to be able to pay my other bills if I give away this money.  We are in that way looking at charitable giving as an expense in a budget that we have to manage.  If I think people can only give from their surplus wealth and there doesn’t seem to be much surplus these days, I’m going to be reluctant to ask for help.  With a worldly way at looking at charitable giving, I’m not going to ask for help from people I think can’t afford it or don’t have much to give.  With this worldly measure, I am also resistant to giving or asking for help if it seems that what is given will not “make a difference”.  It seems like a waste of limited resources.  Again, if that is our attitude, we are missing the spiritual reason for giving.  Jesus tells the disciples that the widow has given “from her poverty”.  What does that mean?  “Poverty” is “poverty of spirit” - the recognition that everything in my life is a gift from God.  I am fundamentally dependent on God.  If everything is a gift to me, I can’t claim that I earned it or it is my possession.  If all of life is a gift - if God has provided everything, than what I have is not “mine”.  This changes my point of view in relationship to money.  If it is not “mine”, I’m free to give it away when asked.  Charity begins with gratitude for the blessing I’ve received.  God’s love for me comes first.  Therefore what I give to God must come first.  It is an act of thanksgiving.  Charitable giving expresses the fundamental attitude that “God provides” - God sustains my life.  Giving is supposed to move us into a space of dependence on God - to be more aware of his providence.  Those who only give from their surplus are depending on themselves for their sustenance.  There is no risk in that.  They are not really placing their life in God’s hands.  Widows in ancient Israel were dependent on the charity of others.  Her gift is coming from a position of dependence.  Everything that she gives has been given to her.  Charity is her livelihood.    The giving of the widow is an image of the way God loves us.  God gave his life for us.  He did not hold anything back.  Jesus “calls his disciples to himself”.  He is calling them to enter into the measure of God’s giving - to love as he loves. 

          In the first reading, the prophet Elijah asks a widow for a cup of water and a bit of bread.  Elijah goes to Zarephath because the Lord told Elijah, “I have designated a widow there to provide for you.”  Elijah must have been thinking, “how can a widow provide for me?”  When Elijah makes his request to the widow, her response does not seem too promising.  She is basically blowing him off - making an excuse, (a pretty good excuse) why she can’t help him - why she can’t afford to give him anything.  “I have nothing baked.  I have only a handful of flour and a little oil.  This is all I have.  I’m ready to die.”  He gives her a proposal.  “Do not be afraid.  Do what you propose.  But first make me a little cake… Then you can prepare something for yourself and your son.”  I.e., give to God first.  Give to me first. Do this, and God will provide for you and for me.  He is inviting her to let go of her own measure and to enter into God’s measure.  Elijah is asking this of her with trust and confidence because the Lord said to him that he would provide for him through this widow.  God brings about salvation through what seems weak, insignificant, and impossible in our eyes.  That is how he saves us.  She did what Elijah said and “the jar of flour did not go empty, nor the jug of oil run dry.”  By giving in faith - giving when she thought she couldn’t afford it, she discovered that the Lord’s word is true.  The Lord keeps his promises.  The Lord provides.  Elijah verifies the Lord’s measure when he asks in faith. 

          We refer to charitable giving as “stewardship” because the idea of stewardship more clearly captures the understanding that what I am giving is not my own but what has been given to me or entrusted to me by another.  The steward is sustained in his livelihood by being faithful to this fundamental relationship with the “master”.  We should not limit God’s measure regarding giving to just monetary contributions because the same measure applies to the gift of our time and talent.  We often think also in terms of “surplus” when it comes to responding to requests for our time.  “I’m so busy that I do not have time to volunteer for that.”  “I can’t afford to take the time to go this prayer meeting or that bible study because I’m too busy.”  “I don’t have the time or energy to do any more.”  (This is actually the main excuse people give for not going to Mass.  “I have to work.”  “I have to support my family.  I don’t have time to go to Mass).  Every minute of our day is a gift from God.  Why do we hold on to our time as if it were our own possession? 

          It is actually for me in relationship with time more than money, that I’ve experienced God’s providential care.  When I was in the seminary, believe it or not, seminarians could become very competitive when it came to grades because there were very few other measures with which to distinguish yourself from another.  There was the temptation to make academic achievement the defining measure of “success”.  I was always of the mindset way before getting to seminary that my academic achievement was the result of my diligent study habits and “hard work.”  The academic workload was quite demanding at the seminary, but unlike when I was in college at a secular university, the program of formation at the seminary was much more than academics.  It was about forming seminarians to have a heart like the heart of the Good Shepherd.  It was about learning to have a more intimate relationship with Christ, not just learning about Christ.  And one of the ways that was proposed was to give of your time first to God.  Despite all the demands on one’s time for study, time for prayer had to take priority.  And the biggest challenge for me was to “keep Holy the Sabbath”, i.e., not to “work” i.e., study or do “school work” on Sunday.   This was a real test for me.  I was a bit skeptical and afraid.  Would I fall behind in my reading, would my grades suffer, would I have time to do everything that was required of me if I took such a big break from my work?  Jesus said, “No one can serve two masters… You cannot serve God and mammon.  Therefore… do not worry about your life… If God so clothes the grass of the field, which grows today and is thrown into the oven tomorrow, will he not much more provide for you, O you of little faith?   Seek first the kingdom of God and his righteousness, and all these things will be given you besides.”  I was studying to be a priest.  Did I believe what Jesus said?  Was I willing to put God first in my life?  Was I willing to trust in God’s providence or did I really think that my “success” was based on my efforts - my ability to manage my time and limited resources?  What happened when I took seriously keeping holy the sabbath?  Not only did my grades not suffer, but, surprisingly, I did better academically.  And I enjoyed life more.  My life was fuller when I gave more of myself to God and to community life - doing things and giving my time in ways that from a “performance” perspective seemed like a “waste” of time.  What according to my measure I couldn’t afford to do was bearing much fruit, but more importantly, it was changing my heart.  I could see how God was providing for me and sustaining me, so it made me more free to give of myself and my time.  I was less afraid of “losing out” when something else was asked of me.  When someone proposes that you come to a weekly prayer meeting or commit to an hour of adoration each week, or do 15 minutes of prayer each day, it is natural to think, “I cannot afford that.  I don’t have the time.  There is no way that I can fit that in to my busy schedule.  That seems impossible for me to do.”  But it is exactly there that God is inviting you to a different measure - that he is calling you to himself.  He wants to change you and to free you in a way you didn’t think was possible.  When I have responded with the gift of my time in putting God first in these “impractical” or “non-productive” ways, I’ve never regretted it, but after time, it becomes hard to imagine my life without that time of prayer or service.  Time, talent, or treasure given to God is never “wasted.”  I’m asking everyone here to increase your weekly or monthly offering to St. Charles.  Don’t do it simply because the Church needs it (it does), but do it as an act of faith, as an act of thanksgiving for the gifts you have received, and as an act of trust in God’s providence.  If you have been operating on a “surplus” mentality, I’m inviting you to adopt a stewardship mentality and to give  from your poverty.  For the Lord sustains the widow and sets the captives free.

32.º Domingo del Tiempo Ordinario (B) - La razón espiritual para las donaciones caritativas

Mis queridos hermanos en Cristo… A menudo pensamos que la iglesia pide dinero para pagar sus gastos y financiar proyectos y obras de caridad. Eso es verdad, pero hay otra razón más profunda por la que se nos pide que demos nuestro tiempo, talento y dinero. Y es una razón mucho más importante que simplemente suplir las necesidades de los pobres o mantener la planta física de la iglesia. Hay un componente espiritual en la donación que, si se pasa por alto, convierte la donación caritativa en algo que no es diferente a pagar una factura o cumplir con una obligación. Como pastor, me he dado cuenta de que he dudado en pedir dinero porque he estado viendo las donaciones caritativas y la colecta de esa manera, simplemente como la forma de pagar las facturas de la iglesia. Con la economía como está, con la inflación haciendo que nuestro poder adquisitivo disminuya y haciendo más difícil que cada familia llegue a fin de mes, ¿cómo podría pedir a los feligreses que dieran más para la colecta? ¿Cómo podría la gente permitírselo? Verán en el informe financiero parroquial del último año fiscal que se publicará la semana que viene que hemos pasado dos años seguidos con gastos superiores a los ingresos. Las colectas dominicales han disminuido un poco, pero los gastos siguen aumentando. Es una preocupación legítima que si nada cambia, las reservas de la parroquia eventualmente se agotarán. Esa es razón suficiente para pedirle a la gente que dé más para la colecta, pero las lecturas de hoy me han desafiado a mirar las donaciones caritativas y pedir apoyo de una manera diferente. Te invito a dejar que la Palabra de Dios te desafíe también hoy.

          En el Evangelio, vemos a Jesús mirando cómo la gente echaba sus monedas en las alcancías. Luego llama a sus discípulos y les dice algo impactante. “Esa pobre viuda ha echado en la alcancía dos moneditas de muy poco valor ha echado más que todos”. Luego explica: “Porque los demás han echado de lo que les sobraba; pero ésta, en su pobreza, ha echado todo lo que tenía para vivir.”. ¿Cómo puede ser esto? Los ricos daban en abundancia. ¿Cómo pueden sus pocos céntimos valer más que la abundancia de los ricos? Porque el propósito de la donación caritativa no es principalmente suplir las necesidades de la iglesia, sino conformar nuestro corazón al corazón de Jesús. El propósito de la donación caritativa es ayudarnos a vivir según la medida de Dios y no según la nuestra. No se trata del dinero en sí, sino de nuestra relación con el dinero en relación con Dios. Aquellos que dan de su riqueza que les sobra, por definición, están atendiendo primero sus propias necesidades, y luego, si tienen algún que sobra, es decir, algo que les quede, es de lo que dan. Su criterio para dar es “¿Puedo permitírmelo?”. Si me he ocupado primero de mis propias necesidades, entonces la respuesta es “sí”. ¿No es eso lo que queremos decir cuando decimos “puedo permitirme dar”? ¿Que significa?  Dar este dinero no afectará ni afectará la forma en que vivo. No requerirá un cambio en mi vida o estilo de vida. “Puedo permitírmelo” significa que realmente no necesitaré recortar nada más. No equivaldrá a un sacrificio si doy esa cantidad. Cuando decimos: “No puedo dar tanto”, ¿qué queremos decir? Si pago por eso, no voy a poder administrar mis finanzas. No voy a poder pagar mis otras cuentas si regalo este dinero. De esa manera, estamos viendo la donación caritativa como un gasto en un presupuesto que tenemos que administrar. Si pienso que la gente solo puede dar de su riqueza que les sobra y no parece haber mucho excedente en estos días, voy a ser reacio a pedir ayuda. Con una forma mundana de ver la donación caritativa, no voy a pedir ayuda a la gente que creo que no puede permitírselo o que no tiene mucho para dar. Con esta medida mundana, también me resisto a dar o pedir ayuda si parece que lo que se da no “marcará la diferencia”. Parece un desperdicio de recursos limitados. Nuevamente, si esa es nuestra actitud, estamos pasando por alto la razón espiritual para dar. Jesús les dice a los discípulos que la viuda ha dado “en su pobreza”. ¿Qué significa eso? La “pobreza” es “pobreza de espíritu”: el reconocimiento de que todo en mi vida es un regalo de Dios. Dependo fundamentalmente de Dios. Si todo es un regalo para mí, no puedo afirmar que lo he ganado o que es mi posesión. Si toda la vida es un regalo, si Dios me ha provisto todo, entonces lo que tengo no es “mío”. Esto cambia mi punto de vista en relación con el dinero. Si no es “mío”, soy libre de darlo cuando me lo piden. La caridad comienza con la gratitud por la bendición que he recibido. El amor de Dios por mí es lo primero. Por lo tanto, lo que le doy a Dios debe ser lo primero. Es un acto de agradecimiento. La donación caritativa expresa la actitud fundamental de que “Dios provee”, es decir, Dios sostiene mi vida. Se supone que dar nos lleva a un espacio de dependencia de Dios, a ser más conscientes de su providencia.  Aquellos que sólo dan de lo que les sobra dependen de sí mismos para su sustento. No hay ningún riesgo en ello. En realidad no están poniendo su vida en manos de Dios. Las viudas del antiguo Israel dependían de la caridad de los demás. Su donación surge de una posición de dependencia. Todo lo que ella da le ha sido dado. La caridad es su sustento. La entrega de la viuda es una imagen de la forma en que Dios nos ama. Dios dio su vida por nosotros. No retuvo nada. Jesús “llama a sus discípulos a sí”. Los está llamando a entrar en la medida de la entrega de Dios: a amar como Él ama.

          En la primera lectura, el profeta Elías le pide a una viuda un poco de agua y un poco de pan. Elías va a Sarepta porque el Señor le dijo a Elías: “He ordenado allí a una viuda que te de comida”. Elías debe haber estado pensando: “¿Cómo puede una viuda cuidar de mí?”. Cuando Elías hace su pedido a la viuda, su respuesta no parece demasiado prometedora. Ella básicamente lo está ignorando, poniendo una excusa (una muy buena excusa) de por qué no puede ayudarlo, de por qué no puede permitirse darle nada. “No me queda ni un pedazo de pan; tan sólo me queda un puñado de harina en la tinaja y un poco de aceite en la vasija. Esto es todo lo que tengo. Y y mi hijo lo comeremos y luego moriremos”. Él le hace una propuesta. “No temas. Anda y prepáralo como has dicho; pero primero haz un panecillo para mí… Después lo harás para ti y para tu hijo”. Es decir, dale a Dios primero. Dame a mí primero. Haz esto, y Dios proveerá para ti y para mí. Él la está invitando a dejar de lado su propia medida y entrar en la medida de Dios. Elías le está pidiendo esto con confianza porque el Señor le dijo que él proveería para él a través de esta viuda. Dios trae salvación a través de lo que parece débil, insignificante e imposible a los ojos de nosotros. Así es como nos salva. Ella hizo lo que dijo Elías y “la tinaja de harina no se vació, ni la vasija de aceite se agotó”. Al dar con fe, cuando pensaba que no podía permitirse el lujo de hacerlo, descubrió que la palabra del Señor es verdadera. El Señor cumple sus promesas. El Señor provee. Elías verifica la medida del Señor cuando pide con fe.

          Nos referimos a las donaciones caritativas como “ser administradores generosos” porque la idea de ser administrador capta más claramente la comprensión de que lo que estoy dando no es mío, sino lo que me ha sido dado o confiado por otro. El administrador se sostiene en su sustento al ser fiel a esta relación fundamental con el “amo”. No debemos limitar la medida de Dios con respecto a las donaciones solo a las contribuciones monetarias porque la misma medida se aplica al don de nuestro tiempo y talento. A menudo pensamos también en términos de “lo que sobra” cuando se trata de responder a las solicitudes de nuestro tiempo. “Estoy tan ocupado que no tengo tiempo para ofrecerme como voluntario para eso”. “No puedo permitirme tomarme el tiempo para ir a esta reunión de oración o a ese estudio bíblico porque estoy demasiado ocupado”. “No tengo el tiempo ni la energía para hacer más”. (Esta es en realidad la principal excusa que la gente da para no ir a misa. “Tengo que trabajar”, ​​“Tengo que pagar por todo de mi familia. No tengo tiempo para ir a misa”). Cada minuto de nuestro día es un regalo de Dios. ¿Por qué nos aferramos a nuestro tiempo como si fuera nuestra posesión?

          En realidad, para mí es en relación con el tiempo más que con el dinero, que he experimentado el cuidado providencial de Dios. Cuando estaba en el seminario, créalo o no, los seminaristas podían volverse muy competitivos en lo que se refiere a las calificaciones porque había muy pocas otras medidas con las que distinguirse de los demás. Existía la tentación de hacer del logro académico la medida definitoria del “éxito”. Antes de llegar al seminario, siempre tuve la mentalidad de que mi logro académico era el resultado de mis hábitos de estudio diligentes y de mi “trabajo duro”. La carga de trabajo académico era bastante exigente en el seminario, pero a diferencia de cuando estaba en la universidad secular, el programa de formación en el seminario era mucho más que académico. Se trataba de formar seminaristas para que tuvieran un corazón como el corazón del Buen Pastor. Se trataba de aprender a tener una relación más íntima con Cristo, no sólo aprender acerca de Cristo. Y una de las maneras que se proponía era dar de nuestro tiempo primero a Dios. A pesar de todas las exigencias de tiempo para el estudio, el tiempo para la oración tenía que tener prioridad. Y el mayor desafío para mí era “santificar el sábado”, es decir, no “trabajar”, ​​es decir, estudiar o hacer “trabajo escolar” el domingo. Esta fue una verdadera prueba para mí. Estaba un poco escéptico y temeroso. ¿Me quedaría atrás en mi lectura, se verían afectadas mis notas, tendría tiempo para hacer todo lo que se me exigía si me tomaba un descanso tan grande de mi trabajo? Jesús dijo: “Nadie puede servir a dos patrones… No pueden servir al mismo tiempo a Dios y al Dinero.   Por tanto… no anden preocupados por su vida… Si Dios viste así la el pasto del campo, que hoy brota y mañana se echa al fuego, ¿no hará mucho más por ustedes?  ¡Que poca fe tienen!  Busquen primero el Reino y la Justicia de Dios, y se les darán también todas esas cosas.”.  Yo estudiaba para ser sacerdote. ¿Creía en lo que decía Jesús? ¿Estaba dispuesto a poner a Dios en primer lugar en mi vida? ¿Estaba dispuesto a confiar en la providencia de Dios o realmente pensaba que mi “éxito” se basaba en mis esfuerzos, en mi capacidad para administrar mi tiempo y mis recursos limitados? ¿Qué pasó cuando tomé en serio la santificación del sábado? No solo no se vieron afectadas mis notas, sino que, sorprendentemente, me fue mejor académicamente y disfruté más de la vida. Mi vida era más plena cuando me entregaba más a Dios y a la vida en comunidad, haciendo cosas y dando mi tiempo de maneras que, desde una perspectiva de “rendimiento”, parecían una “pérdida” de tiempo. Lo que, según mi criterio, no podía permitirme hacer, estaba dando mucho fruto, pero lo más importante es que estaba cambiando mi corazón. Podía ver cómo Dios me estaba proveyendo y sosteniéndome, por lo que me hizo más libre para dar de mí mismo y de mi tiempo. Tenía menos miedo de “perder” cuando se me pedía algo más. Cuando alguien te propone que asistas a una reunión de oración semanal o que te comprometas a una hora de adoración cada semana, o que hagas 15 minutos de oración cada día, es natural pensar: “No puedo permitirme eso. No tengo tiempo. No hay manera de que pueda incluir eso en mi apretada agenda. Me parece imposible hacerlo”. Pero es exactamente allí donde Dios te está invitando a una medida diferente: te está llamando hacia sí. Él quiere cambiarte y liberarte de una manera que no creías que fuera posible. Cuando he respondido con el regalo de mi tiempo poniendo a Dios en primer lugar de estas maneras “poco prácticas” o “no productivas”, nunca me he arrepentido, pero después de un tiempo, se vuelve difícil imaginar mi vida sin ese tiempo de oración o servicio. El tiempo, el talento o el tesoro dados a Dios nunca se “desperdician”. Estoy pidiendo a todos los presentes que aumenten su ofrenda semanal o mensual a la iglesia San Carlos. No lo hagas simplemente porque la Iglesia lo necesita (lo necesita), sino hazlo como un acto de fe, como un acto de agradecimiento por los dones que has recibido y como un acto de confianza en la providencia de Dios. Si has estado operando con una mentalidad de “lo que sobra”, te invito a adoptar una mentalidad de “ser administrador generoso” y a dar de tu pobreza. Porque el Señor sostiene a la viuda y liberta a los cautivos.  ¡Que Dios los bendiga!

29th Sunday in Ordinary Time (B) - Drinking the Cup that Jesus drinks - How to be a missionary.

With a worldly understanding of what kind of Messiah Jesus would be - a military and political leader who would free Israel from Roman oppression using military and political power, it is not surprising at all that James and John are asking for positions of prestige and power when Jesus brings in the Kingdom of God and is gloriously reigning.  As Jews under Roman rule, they have been subjected to discrimination and unjust treatment.  We can imagine the hope they have for liberation and also the anger and resentment built up over generations of living under conditions in which they did not share in the rights accorded to Roman citizens.  We can detect an eagerness on their part to wield power in this regime change so they can become the lords and rulers over those who had oppressed them.  They are eager to “turn the tables” on the Romans - to “give them a taste of their own medicine” - to make them pay for the injustice they have perpetuated on their race and religion.  Jesus calls them out on this - all the disciples.  The other ten become indignant at this bid of James and John for the top posts because they too are looking at the kingdom in terms of earthly power and may be worried that the “sons of thunder” will take their wrath out on them in the new power structure.  Jesus says to them, “You know that those who are recognized as rulers over the Gentiles lord it over them, and their great ones make their authority over them felt.  But it shall not be so among you.  Rather, whoever wishes to be great among you will be your servant; whoever wishes to be first among you will be the slave of all.”  Yes, you know what it is like to be oppressed - to be looked down upon.  You know what it is like to be victims of injustice - you have felt their authority in harsh and brutal ways, but becoming like them - oppressors yourselves, wielding power like that, is not the path to peace and to justice in the Kingdom of God.  The  ongoing conflict in the Middle East, the promotion of “anti-racist” policies, and even the tactics of those in power today in our own political system who use the levers of governmental authority to suppress political opposition remind us that such thinking and use of worldly power only lead to an increase in violence, resentment, and injustice.  What does Jesus propose to break this cycle of violence and injustice?  He invites the disciples and us to “drink the cup” that he will drink and be baptized with the baptism with which he will be baptized.  The “cup” is a reference to his destiny - the “cup of suffering”.  The baptism is a reference to his death on the cross.  The destiny of Christ is spoken about by the prophet Isaiah in the first reading - one of the oracles of the “Suffering Servant”.  “If he gives his life as an offering for sin, he shall see his descendants in a long life, and the will of the Lord will be accomplished through him…. through his suffering, my servant shall justify many, and their guilt he shall bear.”  On the Cross, Jesus offered his life for sinners.  He suffered for sinners.  He bore the guilt of all sinners for the redemption of the world.  He entered totally into the depths of human suffering and weakness.  He can sympathize with us in our weakness, yet he is without sin.  He is the high priest who offers the perfect sacrifice - himself - that justifies us and reconciles us to God through the forgiveness of our sins.  On the Cross, Jesus dies the death of a slave, giving his life as a ransom for many.    James and John do not know what they are asking for, but Jesus assures them that they will drink the same cup as he does and be baptized with the same baptism.  These are allusions to the sacraments of the Eucharist and Baptism.  In the sacrament of baptism, we are united to the mystery of Christ’s death and resurrection.  The Eucharistic sacrifice of the Mass makes present the saving action of the Cross.  In Holy Communion, we receive the fruits of Christ’s sacrifice, the grace of redemption, and can make our lives an offering united to the offering of Christ.  As members of his Body, our suffering becomes redemptive when united to Christ’s in this way.  We become missionaries, sharing in the mission of Christ, by virtue of our baptism.  Our mission is to live what we’ve received.  We are to suffer with those who suffer and witness to the one who has sent us and is with us.  This Sunday is “World Mission Sunday” in which we support the work of the missions through our prayers and financial support.  But being a missionary is not just for those who go to foreign lands.  A missionary brings the merciful love of Christ to anyone who  is suffering, wounded, or separated from God - someone who does not yet know his love.  Pope Francis wrote in his message for World Mission Day, “All of us can contribute to this missionary movement: with our prayers and activities, with material offerings and the offering of our sufferings, and with our personal witness.” 

          This past Friday I celebrated Mass and preached at a parish where I usually go on Fridays.  After Mass, a woman who I know wanted to talk to me about an experience she had recently.  The woman is working for a pro-life political action committee and was going door to door in the neighborhood sharing information related to the candidates and their positions on the life issues.  As you can imagine, she would get all kinds of responses from two thumbs up to doors being slammed in her face.  When someone was willing to talk to her, she would talk about the importance of voting pro-life and how foundational an issue it is in regard to the common good.  But she also would listen to where people were at.  She shared with me this conversation she had at one house.  One young mother opened up that her ten-year old daughter was recently diagnosed with a terminal disease.  My friend asked, “Are you a woman of prayer?”  She said, “I’m just getting back on speaking terms with God.  I’ve been angry at God for what is happening with my daughter.”  My friend said, “I can understand that.  There was a time in my life too when I was mad at God and stopped praying.  What church do you go to?”  The woman said, “I’m shopping around - checking out different churches.  I grew up Catholic, but I don’t feel that I’m welcome there because I got married outside the church.”  My friend responded, “You should talk to the pastor at my parish, St. Joe’s, or the young assistant Father Andrew.  They’re great and easy to talk to.  I’m sure they would help you.”  She promised to pray for the woman.  She wanted to know what more she could do or should do.  She wanted to visit with her again and invite her to come with her to Mass at St. Joe’s. “Do that”, I said.   “She has to know that she is loved in her situation and accompanied in her suffering.  If feeling unwelcome is what drove her away, feeling welcomed now is the way to invite her back.”  That is being missionary.  Being a missionary is being willing to listen to someone who is suffering, sympathize or suffer with them in their condition, and be willing to accompany them to a better place.  To share with them the goodness and the blessings that you have received in your relationship with the Lord, and to invite them to “come and see” what you have experienced.  That is something we all can do if we adopt a missionary mindset, recognizing the gift of redemption that we have received from the Lord.

29º Domingo del Tiempo Ordinario (B) - Bebiendo la Copa que bebe Jesús - Cómo ser misionero.

Mis queridos hermanos en Cristo… Con una comprensión mundana de qué clase de Mesías sería Jesús –un líder militar y político que liberaría a Israel de la opresión romana utilizando el poder militar y político– no es sorprendente en absoluto que Santiago y Juan estén pidiendo posiciones de prestigio y poder cuando Jesús traiga el Reino de Dios y esté reinando gloriosamente. Como judíos bajo el dominio romano, han sido sometidos a discriminación y trato injusto. Podemos imaginar la esperanza que tienen de liberación y también la ira y el resentimiento acumulados a lo largo de generaciones de vivir en condiciones en las que no compartían los derechos acordados a los ciudadanos romanos. Podemos detectar un afán de su parte por ejercer el poder en este cambio de régimen para poder convertirse en los dueños y gobernantes de quienes los habían oprimido. Están ansiosos por “darles la vuelta a la situación” con los romanos –para “darles a probar de su propia medicina”– para hacerles pagar por la injusticia que han perpetuado en su raza y religión. Jesús los llama a rendir cuentas por esto –a todos los discípulos. Los otros diez se indignan con esta propuesta de Santiago y Juan para ocupar los puestos más altos, porque ellos también ven el reino en términos de poder terrenal y pueden estar preocupados de que los “hijos del trueno” descarguen su ira sobre ellos en la nueva estructura de poder. Jesús les dice: “Ya saben que los jefes de las naciones las gobiernan como si fueran sus dueños y los poderosos las oprimen. Pero no debe ser así entre ustedes. Al contrario: el que quiera ser grande entre ustedes, que sea su servidor; el que quiera ser el primero, que sea el esclavo de todos”. Sí, ustedes saben lo que es ser oprimido, ser menospreciado. Saben lo que es ser víctimas de la injusticia: han sentido su autoridad de maneras duras y brutales, pero volverse como ellos, opresores ustedes mismos, ejerciendo ese poder, no es el camino hacia la paz y la justicia en el Reino de Dios. El conflicto actual en Oriente Medio, la promoción de políticas “antirracistas” e incluso las tácticas de quienes hoy están en el poder en nuestro propio sistema político, que utilizan las palancas de la autoridad gubernamental para suprimir la oposición política, nos recuerdan que ese modo de pensar y ese uso del poder mundano sólo conducen a un aumento de la violencia, el resentimiento y la injusticia. ¿Qué propone Jesús para romper este ciclo de violencia e injusticia? Invita a los discípulos y a nosotros a “pasar la prueba” que él va a pasar y a recibir el bautismo con que él será bautizado. La “prueba” es una referencia a su destino: la “copa del sufrimiento”. El bautismo es una referencia a su muerte en la cruz. El profeta Isaías habla del destino de Cristo en la primera lectura, uno de los oráculos del “Siervo sufriente”. “Cuando entregue su vida como expiación, verá a sus descendientes, prolongará sus años,  por medio de él prosperarán los designios del Señor… con sus sufrimiento, mi siervo justificará a muchos, cargando con los crímenes de ellos”. En la cruz, Jesús sufrió por los pecadores, cargó con la culpa de todos los pecadores para la redención del mundo. Entró totalmente en las profundidades del sufrimiento y la debilidad humana. Ha pasado por las mismas pruebas que nosotros.  Puede compadecerse de nuestros sufrimientos y nuestras debilidades, pero no tiene pecado. Es el sumo sacerdote que ofrece el sacrificio perfecto -él mismo- que nos justifica y nos reconcilia con Dios mediante el perdón de nuestros pecados. En la cruz, Jesús muere la muerte de un esclavo, dando su vida por la redención de todos.  Santiago y Juan no saben lo que piden, pero Jesús les asegura que pasarán la prueba misma que él y serán bautizados con el mismo bautismo. Estas son alusiones a los sacramentos de la Eucaristía y del Bautismo. En el sacramento del bautismo, estamos unidos al misterio de la muerte y resurrección de Cristo. El sacrificio eucarístico de la Misa hace presente la acción salvadora de la Cruz. En la Sagrada Comunión, recibimos los frutos del sacrificio de Cristo, la gracia de la redención, y podemos hacer de nuestra vida una ofrenda unida a la ofrenda de Cristo. Como miembros de su Cuerpo, nuestro sufrimiento se vuelve redentor cuando nos unimos de esta manera al de Cristo. Nos convertimos en misioneros, compartiendo la misión de Cristo, en virtud de nuestro bautismo. Nuestra misión es vivir lo que hemos recibido - sufriendo con los que sufren y dando testimonio a aquel que nos envió y está con nosotros. 

          Este domingo es el “Domingo Mundial de las Misiones”, en el que apoyamos el trabajo de las misiones con nuestras oraciones y apoyo financiero. Pero ser misionero no es sólo para aquellos que van a tierras extranjeras. Un misionero lleva el amor misericordioso de Cristo a cualquier persona que esté sufriendo, herida o separada de Dios, alguien que aún no conoce su amor. El Papa Francisco escribió en su mensaje para la Jornada Mundial de las Misiones: “Todos podemos contribuir a este movimiento misionero: con nuestras oraciones y actividades, con ofrendas materiales y el ofrecimiento de nuestros sufrimientos, y con nuestro testimonio personal”.

          El viernes pasado celebré la misa y prediqué en una parroquia a la que suelo acudir los viernes. Después de la misa, una mujer que conozco quiso hablarme de una experiencia que había tenido recientemente. La mujer trabaja para un comité de acción política pro-vida e iba de puerta en puerta por el barrio compartiendo información relacionada con los candidatos y sus posiciones sobre los temas de la vida. Como puedes imaginar, recibía todo tipo de respuestas, desde dos pulgares hacia arriba hasta portazos en su cara. Cuando alguien estaba dispuesto a hablar con ella, hablaba de la importancia de votar a favor de la vida y de lo fundamental que es este tema en relación con el bien común. Pero también escuchaba a la gente. Compartió conmigo esta conversación que tuvo en una casa. Una madre joven contó que a su hija de diez años le habían diagnosticado recientemente una enfermedad terminal. Mi amiga le preguntó: “¿Eres una mujer de oración?”. “Recién estoy volviendo a hablar con Dios. He estado enojada con Dios por lo que está pasando con mi hija”. Mi amiga replicó: “Puedo entenderlo. Hubo un tiempo en mi vida en que también estaba enojada con Dios y dejé de orar. ¿A qué iglesia vas? La mujer le dijo: “Estoy buscando, mirando diferentes iglesias. Crecí como católica, pero no me siento bienvenida allí porque me casé fuera de la iglesia”.  Mi amiga le dijo: “Deberías hablar con el párroco de mi parroquia, San José, o con el joven vicario, el padre Andrés. Son geniales y es fácil hablar con ellos. Estoy segura de que te ayudarán”. Prometió orar por la mujer. Quería saber qué más podía o debía hacer. Quería visitarla nuevamente e invitarla a ir con ella a misa en St. Joe’s. “Hazlo”, le dije. “Tiene que saber que es amada en su situación y acompañada en su sufrimiento. Si sentirse no bienvenida es lo que la alejó, sentirse bienvenida ahora es la manera de invitarla a volver”. Eso es ser misionero. Ser misionero es estar dispuesto a escuchar a alguien que está sufriendo, simpatizar con él en su condición y estar dispuesto a acompañarlo a un lugar mejor. Compartir con ellos las bondades y las bendiciones que han recibido en su relación con el Señor e invitarles a “venir y ver” lo que han experimentado es algo que todos podemos hacer si adoptamos una mentalidad misionera, reconociendo el don de la redención que hemos recibido del Señor.  ¡Que Dios los bendiga!