2nd Sunday of Advent (C) - There is a way home.

Advent is the season in which we prepare for the coming of Christ at Christmas.  Christmas is a time when we go home - when we often return to the house where we grew up or to the home of our parents - to the place that gave us life and nourished that life.  The holidays are often difficult times for those who have been estranged from their families or just live far away from their relatives.  It is hard because they feel that they have no place to go.  When we are in a place like that, it is easy to despair.  We want to go home, but it seems impossible.  (I spoke to a woman the other day who told me that her mother, because of her immigration status, has not been back home to Mexico for more than 30 years.  She hasn’t seen her mother in 30 years).  In those situations, we worry that we might be forgotten or not wanted anymore. 

          In the first reading, we hear the prophet Baruch speaking to the Israelites in exile.  The Israelites have been conquered by the Babylonians and led away into captivity.  Their home has been destroyed.  They think all is lost, including their relationship with God.  The prophet promises that God has not forgotten them, and that the Lord will bring them back.  God will restore their royal dignity.  Through the terrain that seems impossible to traverse, he will secure a way.  He will lead them back “by the light of his glory, with his mercy and justice for company.”

          This prophecy finds its fulfillment in Christ who is the Way God provides to bring us back from the spiritual exile of sin.  He is the Way, the Truth, and the Life.    John the Baptist is calling our attention that the Messiah has come, and John uses the same language quoting the prophet Isaiah that we hear in Baruch - another prophecy of the Messiah.  “Prepare the way of the Lord, make straight his paths.  Every valley shall be filled and every mountain and hill shall be made low.  The winding roads shall be made straight, and the rough ways made smooth, and all flesh shall see the salvation of God.”  Now the return comes through repentance and the forgiveness of sins. 

          What we hear described in topological terms - the moving of mountains and the filling in of valleys and the straightening of paths - is the promise for each of our lives on a spiritual level.  Yesterday I celebrated the funeral Mass for a man named Richard.  His story is very much an Advent story that reveals how the Lord continues to keep his promise to bring us home.  Richard died of pancreatic cancer and the ill effects the treatments had on his health.  Richard was married in the Church but had been away from the Church and the sacramental life for more than 30 years.  I received a call about a month ago from a niece of his named Kelly who was concerned for him.  When suffering with a sickness like that and having been away from the Church for so long, it is easy to think that God has forgotten you, and, that even if you wanted to come back, it would be impossible.  “I’ve been away too long.  I’ve committed every sin in the book.  How could I come back?”  He was in the hospital again and the latest treatment had run its course without curing the cancer.  Kelly asked if I would go to anoint Richard, but she was afraid that if a priest showed up offering the “last rites” he would be afraid.  She asked, “Can you anoint him without mentioning death and dying?”  I told her not to worry.  She said that she thought he was in denial that he was dying.  I didn’t know what to expect when I entered the hospital room, but Richard was very receptive to the visit.  We had a really good conversation.  He made a good confession.  He received the sacrament of the anointing of the sick and Holy Communion.  Despite being away from the Church and the sacraments for several decades, Richard didn’t experience rejection but was embraced by God’s mercy.  Through the sacrament of confession, Richard was able to let go of past hurts and to forgive those who he needed to forgive.  During that visit, Richard experienced the love of Christ - a love stronger than death.  When I spoke with Kelly a day or two later, she told me that Richard, the day after my visit, agreed to go on hospice and to stop any further treatment.  I believe that his decision was a grace of the the encounter with Christ in the sacraments.  This man who a few days before was in denial of death, was now able to face death because he was embraced by Christ who is victorious over death.  Jesus shows us that death is not the end but the way to eternal life.  There is a way home.  I continued to visit Richard at his home several times, praying the prayers for the dying, celebrating the anointing of the sick, and giving him Holy Communion, the “food for the journey” home, as he was able to receive.  The cancer was not fixed or cured, but Richard was healed by experiencing God’s mercy and being receptive to his grace.  In the mystery of God’s saving plan, Richard’s physical illness became a path to his spiritual healing.  The winding road was made straight.  In this Advent season, we are preparing for the coming of Christ - at Christmas and for when we meet the Lord at the end of our lives.  The Lord gave Richard the opportunity to be prepared to meet him, and he took it.

          When I saw Kelly after the funeral Mass, she told me that being instrumental in Richard’s return in that little way by just making a phone call to the rectory gave meaning to her life at a time when she thought she didn’t have much to offer.  God provides a way home for all of us.  That is one of the fruits of being baptized: that his love in us that makes us his own is stronger and more defining that any sin.  There is always a way back.  St. Paul says, “I am confident of this, that the one who began a good work in you will continue to complete it until the day of Christ Jesus.”  That “good work” was begun in our baptism, and the road home is being worked out until the day we meet the Lord.  But we often need someone like Kelly, a contemporary John the Baptist, to remind us that there is a way home and to help us to prepare the way. 

          If you have been away - if you are feeling that you are in spiritual exile, make the time this Advent to go to confession.  Who do you know who is in the desert, who is suffering some kind of “exile”?  May our witness of faith and affection for them let them know that they are not forgotten by God and that he has prepared a path home for them.

2do domingo de Adviento (C) – Hay un camino a casa.

Mis queridos hermanos en Cristo… El Adviento es la temporada en la que nos preparamos para la venida de Cristo en Navidad. La Navidad es un tiempo en el que volvemos a casa, cuando a menudo regresamos a la casa donde crecimos o al hogar de nuestros padres, al lugar que nos dio vida y alimentó esa vida. Las fiestas son a menudo tiempos difíciles para quienes se han alejado de sus familias o simplemente viven lejos de sus parientes. Es duro porque sienten que no tienen a dónde ir. Cuando estamos en un lugar así, es fácil desesperarse. Queremos volver a casa, pero parece imposible. (El otro día hablé con una mujer que me dijo que su madre, debido a su estatus migratorio, no ha vuelto a su casa en México durante más de 30 años. No ha visto a su mamá en 30 años). En esas situaciones, nos preocupa que nos olviden o que ya no nos quieran.

          En la primera lectura, escuchamos al profeta Baruc hablando a los israelitas en el exilio. Los israelitas han sido conquistados por los babilonios y llevados al cautiverio. Su hogar ha sido destruido. Ellos piensan que todo está perdido, incluso su relación con Dios. El profeta promete que Dios no los ha olvidado y que el Señor los devuelve. Dios restaurará su dignidad real. A través del terreno que parece imposible de atravesar, él asegurará un camino. Él los guiará de regreso “a la luz de su gloria, escoltándolo con su misericordia y su justicia”.

          Esta profecía encuentra su cumplimiento en Cristo, quien es el Camino que Dios provee para traernos de regreso del exilio espiritual del pecado. Él es el Camino, la Verdad y la Vida. Juan el Bautista está llamando nuestra atención sobre el hecho de que el Mesías ha llegado, y Juan usa el mismo lenguaje citando al profeta Isaías que escuchamos en Baruc, otra profecía del Mesías. “Preparen el  camino del Señor, hagan rectos sus senderos.  Todo valle será rellenado, toda montaña y colina, rebajada; lo tortuoso se hará derecho, los caminos ásperos serán allanados y todos los hombres verán la salvación de Dios”.  Ahora el regreso viene a través del arrepentimiento y el perdón de los pecados.

          Lo que oímos describir en términos topológicos –el movimiento de montañas, el rellenado de valles y la rectificación de caminos– es la promesa para cada una de nuestras vidas en un nivel espiritual. Ayer celebré la misa funeral de un hombre llamado Richard. Su historia es en gran medida una historia de Adviento que revela cómo el Señor sigue cumpliendo su promesa de llevarnos a casa. Richard murió de cáncer de páncreas y de los efectos nocivos que los tratamientos tuvieron en su salud. Richard estaba casado por la Iglesia, pero había estado alejado de la Iglesia y de la vida sacramental durante más de 30 años. Hace un mes aproximadamente recibí una llamada de una sobrina suya llamada Kelly que estaba preocupada por él. Cuando se sufre una enfermedad como esa y se ha estado alejado de la Iglesia durante tanto tiempo, es fácil pensar que Dios se ha olvidado de uno y que, incluso si uno quisiera volver, sería imposible. “He estado alejado demasiado tiempo. He cometido todos los pecados del libro. ¿Cómo podría volver?” Estaba nuevamente en el hospital y el último tratamiento había seguido su curso sin curar el cáncer. Kelly me preguntó si podía ir a ungir a Richard, pero temía que si aparecía un sacerdote ofreciendo los “últimos sacramentos”, él tendría miedo. Me preguntó: “¿Puedes ungirlo sin mencionar la muerte y el morir?”  Le dije que no se preocupara. Ella dijo que pensaba que Richard estaba en estado de negación de que se estaba muriendo. Yo no sabía qué esperar cuando entré en la habitación del hospital, pero Richard se mostró muy receptivo a la visita. Tuvimos una muy buena conversación. Hizo una buena confesión. Recibió el sacramento de la unción de los enfermos y la Sagrada Comunión. A pesar de estar alejado de la Iglesia y de los sacramentos durante varias décadas, Richard no experimentó rechazo, sino que fue abrazado por la misericordia de Dios. A través del sacramento de la confesión, Richard pudo dejar atrás las heridas del pasado y perdonar a quienes necesitaba perdonar. Durante esa visita, Richard experimentó el amor de Cristo, un amor más fuerte que la muerte. Cuando hablé con Kelly un día o dos después, me dijo que Richard, al día siguiente de mi visita, aceptó ir a cuidados paliativos y suspender cualquier tratamiento adicional. Creo que su decisión fue una gracia del encuentro con Cristo en los sacramentos. Este hombre que unos días antes negaba la muerte, ahora podía afrontarla porque estaba abrazado por Cristo, que es victorioso sobre la muerte. Jesús nos muestra que la muerte no es el fin sino el camino hacia la vida eterna. Hay un camino a casa.  Seguí visitando a Richard en su casa varias veces, rezando las oraciones por los moribundos, celebrando la unción de los enfermos y dándole la Sagrada Comunión, el “alimento para el viaje” a casa, según podía recibirlo. El cáncer no se curó, pero Richard se curó al experimentar la misericordia de Dios y ser receptivo a su gracia. En el misterio del plan salvador de Dios, la enfermedad física de Richard se convirtió en un camino hacia su curación espiritual. El camino tortuoso se hizo derecho. En esta temporada de Adviento, nos estamos preparando para la venida de Cristo, en Navidad y para cuando nos encontremos con el Señor al final de nuestras vidas. El Señor le dio a Richard la oportunidad de estar preparado para encontrarse con él, y él la aprovechó.

          Cuando vi a Kelly después de la misa del funeral, me dijo que haber sido instrumental en el regreso de Richard de esa pequeña manera con solo hacer una llamada telefónica a mí le dio sentido a su vida en un momento en el que pensó que no tenía mucho que ofrecer. Dios nos proporciona un camino a casa a todos. Ese es uno de los frutos del bautismo: que su amor en nosotros que nos hace suyos es más fuerte y más definidor que cualquier pecado. Siempre hay un camino de regreso. San Pablo dice: “Estoy convencido de que aquel que comenzó en ustedes esta obra, la irá perfeccionando siempre hasta el día de la venida de Cristo Jesús”.  Esa “obra” se inició en nuestro bautismo, y el camino a casa se está perfeccionando hasta el día en que nos encontremos con el Señor. Pero a menudo necesitamos a alguien como Kelly, un Juan Bautista contemporáneo, que nos recuerde que hay un camino a casa y nos ayude a prepararlo.

          Si has estado lejos, si te sientes en un exilio espiritual, tómate un tiempo este Adviento para confesarte. ¿Conoces a alguien que esté en el desierto, que esté sufriendo algún tipo de “exilio”?  Que nuestro testimonio de fe y cariño por ellos les haga saber que Dios no los ha olvidado y que les ha preparado un camino a casa.  ¡Que Dios los bendiga!

Christ the King - A king that sets us free

On this last Sunday in Ordinary Time, the end of the liturgical year, the Church celebrates the Solemnity of Christ the King.  This feast was instituted by Pope Pius XI in 1925, less than 100 years ago, as a response to the growing secularism and atheism in the world.  The Pope saw that when Christ was being intentionally pushed out of public life when atheistic regimes took power in Russia, Mexico, and other places in Europe, not only was the Church threatened, but civilization as a whole was threatened.  If one’s ideology did not recognize a power beyond this world, as was the case with atheistic Communism, than life became reduced to a power struggle in an attempt to build an earthly kingdom.  This feast was instituted as a reminder to Catholics that our salvation is not found in politics and that we belong to a Kingdom that does not belong to this world.  Such an awareness gives us hope and freedom when we find ourselves in a situation when worldly political structures are collapsing and we are under attack or persecution because of our faith.  Because earthly power corrupts, we are rightly resistant to or wary of the concentration of earthly power.  That is true especially here in the United States where our founding as a nation was born in a fight for independence from an oppressive king.  But we as Christians are not immune from the temptation to seek earthly power as the answer to earthly injustice.  It is hard for us not to look at Christ and even the Church in primarily political terms or in terms of earthly power.  In his time of forming his disciples, Jesus repeatedly had to challenge them not to see him as a military or political Messiah.  If we don’t see Jesus as a different kind of King, we too will engage in the power-struggles of the world that only lead to more divisions  among us and to greater damage of our shared humanity. 

          In today’s Gospel, we see Jesus on trial before Pilate.  But there is another trial going on at the same time.  We can say that Pilate is on trial before Jesus.  Pilate is being asked to pass judgment on Jesus, but how he judges Jesus determines his judgment before God.  We, like Pilate, must face the same trial.  Our entrance into the Kingdom of God does not come by force, threat, or coercion, but whether we freely accept Jesus as our King.  Pilate is steeped in the world of politics, and as a representative of Caesar, he must be attuned to any potential threat to Roman rule.  The Jewish leaders are taking advantage of Pilate’s political sensitivities by presenting Jesus as a threat to the political situation in Jerusalem.  Jesus reveals himself as the Messiah-King in the line of King David, but the Jewish authorities see him as a political rival.  In his dialogue with Pilate, Jesus invites Pilate to think about him in a different way.  Jesus doesn’t want Pilate to judge him simply by what other people have said but to make a judgment on his own.  “Do you say this on your own or have others told you about me?”  Pilate backs away from engaging Jesus on the questions.  He hesitates to make a judgment.  “I am not a Jew, am I?”  If being King of Jews was just about the Jewish people, then what would it matter to Pilate?  But Jesus insinuates that this is not just about a squabble among the Jewish people, but is for Pilate as well.  The Kingdom over which Jesus is King is not just for the Jews but for all people.  Jesus is to fulfill the prophecy of Daniel: When the Son of man comes on the clouds of heaven and receives dominion, glory, and kingship; “all peoples, nations, and languages serve him.”  When Jesus says, “My kingdom does not belong to this world”, he is telling Pilate that his kingdom is not an earthly kingdom.  That is why Pilate has not seen and will not see Jesus’ disciples fighting the Jewish authorities the way the world fights these types of political battles.  Jesus’ kingdom and his methods do not have their origin here on earth.  To bring this Kingdom to earth is the reason why Jesus was born and came into the world.  Jesus is the Kingdom.  He is testifying by his presence that there is a kingdom beyond this world.  He was born into this world so that we could be born to eternal life in the Kingdom of God.  We belong to the kingdom of God by listening, ie., following the voice of the Good Shepherd.  Jesus is the truth.  But if we do not accept Jesus as the truth - a truth that is given from above, then everything becomes relativistic, and the purveyors of earthly power determine what is “true”.  This is the recipe for earthly tyranny and the loss of freedom.  This is where all atheistic ideologies lead. 

          Jesus exercises his kingly power by bearing witness to the truth in love.  He does this by giving his life on the Cross.  Christ’s kingship is manifested when we live as he did and bear faithful witness to the truth with great love.  Because Jesus belongs to the Father - that his kingdom is not of this world, he is free from the tactics of human power.  He doesn’t deny he is a king when that charge will mean his death.  Neither did he embrace the crowd’s idea of kingship when it would be a path to earthly power.  He is a king that has come not to dominate but to serve.  When we follow Jesus, we too become free from earthly power and its influence over us.  We are less concerned with accumulating earthly power and prestige (and less concerned with its loss) as well as the negative opinions of others.  Being with Jesus, we can be true to ourselves because we were made for God.  Being with Jesus sets us free.  We do not have to pretend to be what earthly power expects.  When we know who we are and who we belong to, we may still sin, but we do not become corrupt, because we are not afraid of the truth.  We do not have to lie or to cover up because the truth is not earthly power but love and mercy that died to set us free.  To him be glory and power forever and ever.  Amen. 

          What kind of king is Jesus?  What has he done?  Whose kingdom do we belong to?  How we answer those questions and who we listen to will determine whether we are free, no matter who is ruling this world.

Cristo Rey - Un rey que nos hace libres

Mis queridos hermanos en Cristo… En este último domingo del Tiempo Ordinario, al final del año litúrgico, la Iglesia celebra la Solemnidad de Cristo Rey. Esta fiesta fue instituida por el Papa Pío XI en 1925, hace menos de 100 años, como respuesta al creciente secularismo y ateísmo en el mundo. El Papa vio que cuando Cristo estaba siendo expulsado intencionalmente de la vida pública cuando los regímenes ateos tomaron el poder en Rusia, México y otros lugares de Europa, no solo se veía amenazada la Iglesia, sino la civilización entera. Si la ideología de uno no reconocía un poder más allá de este mundo, como era el caso del comunismo ateo, la vida se reducía a una lucha de poder en un intento de construir un reino terrenal. Esta fiesta fue instituida como un recordatorio a los católicos de que nuestra salvación no se encuentra en la política y que pertenecemos a un Reino que no es de este mundo. Tal conciencia nos da esperanza y libertad cuando nos encontramos en una situación en la que las estructuras políticas mundanas se están derrumbando y estamos bajo ataque o persecución debido a nuestra fe. Como el poder terrenal corrompe, con razón nos resistimos o nos mostramos cautelosos ante la concentración de poder terrenal. Esto es especialmente cierto aquí en los Estados Unidos, donde nuestra fundación como nación nació en una lucha por la independencia de un rey opresor. Pero nosotros, como cristianos, no somos inmunes a la tentación de buscar el poder terrenal como la respuesta a la injusticia terrenal. Es difícil para nosotros no mirar a Cristo e incluso a la Iglesia en términos principalmente políticos o en términos de poder terrenal. Durante la formación de sus discípulos, Jesús tuvo que desafiarlos repetidamente a no verlo como un Mesías militar o político. Si no vemos a Jesús como un tipo diferente de Rey, nosotros también participaremos en las luchas de poder del mundo que solo conducen a más divisiones entre nosotros y a un mayor daño a nuestra humanidad compartida.

          En el Evangelio de hoy, vemos a Jesús en juicio ante Pilato. Pero hay otro juicio en curso al mismo tiempo. Podemos decir que Pilato está siendo juzgado ante Jesús. Se le pide a Pilato que juzgue a Jesús, pero la forma en que lo juzgue determina su juicio ante Dios. Nosotros, como Pilato, debemos enfrentar la misma prueba. Nuestra entrada en el Reino de Dios no se produce por la fuerza, la amenaza o la coerción, sino si aceptamos libremente a Jesús como nuestro Rey. Pilato está inmerso en el mundo de la política y, como representante del César, debe estar atento a cualquier amenaza potencial al gobierno romano. Los líderes judíos se aprovechan de las sensibilidades políticas de Pilato al presentar a Jesús como una amenaza para la situación política en Jerusalén. Jesús se revela como el Mesías-Rey en la línea del rey David, pero las autoridades judías lo ven como un rival político. En su diálogo con Pilato, Jesús lo invita a pensar en él de una manera diferente. Jesús no quiere que Pilato lo juzgue simplemente por lo que otras personas han dicho, sino que haga un juicio por sí mismo. “¿Eso lo preguntas por tu cuenta o te lo han dicho otros?” Pilato se aleja de responder a las preguntas de Jesús. Duda en emitir un juicio. “¿Acaso soy yo judío?” Si ser Rey de los judíos fuera sólo cosa del pueblo judío, ¿qué le importaría a Pilato? Pero Jesús insinúa que no se trata sólo de una disputa entre el pueblo judío, sino que también es para Pilato. El Reino sobre el que Jesús es Rey no es sólo para los judíos sino para todo el mundo. Jesús tiene que cumplir la profecía de Daniel: Cuando el Hijo del hombre venga ente las nubes del cielo y reciba el soberanía, la gloria y el reino, “todos los pueblos y naciones de todas las lenguas lo servían”. Cuando Jesús dice: “Mi reino no es de este mundo”, le está diciendo a Pilato que su reino no es un reino terrenal. Por eso Pilato no ha visto ni verá a los discípulos de Jesús luchar contra las autoridades judías de la manera en que el mundo lucha este tipo de batallas políticas. El reino de Jesús y sus métodos no tienen su origen aquí en la tierra. Traer este Reino a la tierra es la razón por la que Jesús nació y vino al mundo. Jesús es el Reino. Está dando testimonio con su presencia de que hay un reino más allá de este mundo. Jesús nació en este mundo para que nosotros naciéramos a la vida eterna en el Reino de Dios. Pertenecemos al Reino de Dios escuchando, es decir, siguiendo la voz del Buen Pastor. Jesús es la verdad. Pero si no aceptamos a Jesús como la verdad, una verdad que viene dada desde arriba, entonces todo se vuelve relativista y los que ejercen el poder terrenal determinan lo que es “verdadero”. Esta es la receta para la tiranía terrenal y la pérdida de la libertad. A esto conducen todas las ideologías ateas.

          Jesús ejerce su poder real dando testimonio de la verdad en el amor. Lo hace entregando su vida en la cruz. La realeza de Cristo se manifiesta cuando vivimos como él y damos testimonio fiel de la verdad con gran amor. Como Jesús pertenece al Padre, su reino no es de este mundo, está libre de las tácticas del poder humano. No niega que es rey cuando esa acusación significaría su muerte. Tampoco abrazó la idea de realeza de la multitud cuando sería un camino hacia el poder terrenal. Es un rey que ha venido no para dominar sino para servir. Cuando seguimos a Jesús, también nos liberamos del poder terrenal y su influencia sobre nosotros. Estamos menos preocupados por acumular poder y prestigio terrenales (y menos preocupados por su pérdida), así como por las opiniones negativas de los demás. Estando con Jesús, podemos ser fieles a nosotros mismos porque fuimos hechos para Dios. Estar con Jesús nos hace libres. No tenemos que fingir ser lo que el poder terrenal espera. Cuando sabemos quiénes somos y a quién pertenecemos, podemos pecar, pero no nos corromperemos, porque no tenemos miedo de la verdad. No tenemos que mentir ni encubrir, porque la verdad no es poder terrenal, sino amor y misericordia que murió para liberarnos. A él la gloria y el poder por los siglos de los siglos. Amén.

          ¿Qué clase de rey es Jesús? ¿Qué ha hecho? ¿A qué reino pertenecemos? La forma en que respondamos a esas preguntas y a quién escuchemos determinará si seremos libres, sin importar quién gobierne este mundo.  ¡Que Dios los bendiga!