English
2nd Sunday of Advent (C) - There is a way home.
Advent is the season in which we prepare for the coming of Christ at Christmas. Christmas is a time when we go home - when we often return to the house where we grew up or to the home of our parents - to the place that gave us life and nourished that life. The holidays are often difficult times for those who have been estranged from their families or just live far away from their relatives. It is hard because they feel that they have no place to go. When we are in a place like that, it is easy to despair. We want to go home, but it seems impossible. (I spoke to a woman the other day who told me that her mother, because of her immigration status, has not been back home to Mexico for more than 30 years. She hasn’t seen her mother in 30 years). In those situations, we worry that we might be forgotten or not wanted anymore.
In the first reading, we hear the prophet Baruch speaking to the Israelites in exile. The Israelites have been conquered by the Babylonians and led away into captivity. Their home has been destroyed. They think all is lost, including their relationship with God. The prophet promises that God has not forgotten them, and that the Lord will bring them back. God will restore their royal dignity. Through the terrain that seems impossible to traverse, he will secure a way. He will lead them back “by the light of his glory, with his mercy and justice for company.”
This prophecy finds its fulfillment in Christ who is the Way God provides to bring us back from the spiritual exile of sin. He is the Way, the Truth, and the Life. John the Baptist is calling our attention that the Messiah has come, and John uses the same language quoting the prophet Isaiah that we hear in Baruch - another prophecy of the Messiah. “Prepare the way of the Lord, make straight his paths. Every valley shall be filled and every mountain and hill shall be made low. The winding roads shall be made straight, and the rough ways made smooth, and all flesh shall see the salvation of God.” Now the return comes through repentance and the forgiveness of sins.
What we hear described in topological terms - the moving of mountains and the filling in of valleys and the straightening of paths - is the promise for each of our lives on a spiritual level. Yesterday I celebrated the funeral Mass for a man named Richard. His story is very much an Advent story that reveals how the Lord continues to keep his promise to bring us home. Richard died of pancreatic cancer and the ill effects the treatments had on his health. Richard was married in the Church but had been away from the Church and the sacramental life for more than 30 years. I received a call about a month ago from a niece of his named Kelly who was concerned for him. When suffering with a sickness like that and having been away from the Church for so long, it is easy to think that God has forgotten you, and, that even if you wanted to come back, it would be impossible. “I’ve been away too long. I’ve committed every sin in the book. How could I come back?” He was in the hospital again and the latest treatment had run its course without curing the cancer. Kelly asked if I would go to anoint Richard, but she was afraid that if a priest showed up offering the “last rites” he would be afraid. She asked, “Can you anoint him without mentioning death and dying?” I told her not to worry. She said that she thought he was in denial that he was dying. I didn’t know what to expect when I entered the hospital room, but Richard was very receptive to the visit. We had a really good conversation. He made a good confession. He received the sacrament of the anointing of the sick and Holy Communion. Despite being away from the Church and the sacraments for several decades, Richard didn’t experience rejection but was embraced by God’s mercy. Through the sacrament of confession, Richard was able to let go of past hurts and to forgive those who he needed to forgive. During that visit, Richard experienced the love of Christ - a love stronger than death. When I spoke with Kelly a day or two later, she told me that Richard, the day after my visit, agreed to go on hospice and to stop any further treatment. I believe that his decision was a grace of the the encounter with Christ in the sacraments. This man who a few days before was in denial of death, was now able to face death because he was embraced by Christ who is victorious over death. Jesus shows us that death is not the end but the way to eternal life. There is a way home. I continued to visit Richard at his home several times, praying the prayers for the dying, celebrating the anointing of the sick, and giving him Holy Communion, the “food for the journey” home, as he was able to receive. The cancer was not fixed or cured, but Richard was healed by experiencing God’s mercy and being receptive to his grace. In the mystery of God’s saving plan, Richard’s physical illness became a path to his spiritual healing. The winding road was made straight. In this Advent season, we are preparing for the coming of Christ - at Christmas and for when we meet the Lord at the end of our lives. The Lord gave Richard the opportunity to be prepared to meet him, and he took it.
When I saw Kelly after the funeral Mass, she told me that being instrumental in Richard’s return in that little way by just making a phone call to the rectory gave meaning to her life at a time when she thought she didn’t have much to offer. God provides a way home for all of us. That is one of the fruits of being baptized: that his love in us that makes us his own is stronger and more defining that any sin. There is always a way back. St. Paul says, “I am confident of this, that the one who began a good work in you will continue to complete it until the day of Christ Jesus.” That “good work” was begun in our baptism, and the road home is being worked out until the day we meet the Lord. But we often need someone like Kelly, a contemporary John the Baptist, to remind us that there is a way home and to help us to prepare the way.
If you have been away - if you are feeling that you are in spiritual exile, make the time this Advent to go to confession. Who do you know who is in the desert, who is suffering some kind of “exile”? May our witness of faith and affection for them let them know that they are not forgotten by God and that he has prepared a path home for them.
Spanish
2do domingo de Adviento (C) – Hay un camino a casa.
Mis queridos hermanos en Cristo… El Adviento es la temporada en la que nos preparamos para la venida de Cristo en Navidad. La Navidad es un tiempo en el que volvemos a casa, cuando a menudo regresamos a la casa donde crecimos o al hogar de nuestros padres, al lugar que nos dio vida y alimentó esa vida. Las fiestas son a menudo tiempos difíciles para quienes se han alejado de sus familias o simplemente viven lejos de sus parientes. Es duro porque sienten que no tienen a dónde ir. Cuando estamos en un lugar así, es fácil desesperarse. Queremos volver a casa, pero parece imposible. (El otro día hablé con una mujer que me dijo que su madre, debido a su estatus migratorio, no ha vuelto a su casa en México durante más de 30 años. No ha visto a su mamá en 30 años). En esas situaciones, nos preocupa que nos olviden o que ya no nos quieran.
En la primera lectura, escuchamos al profeta Baruc hablando a los israelitas en el exilio. Los israelitas han sido conquistados por los babilonios y llevados al cautiverio. Su hogar ha sido destruido. Ellos piensan que todo está perdido, incluso su relación con Dios. El profeta promete que Dios no los ha olvidado y que el Señor los devuelve. Dios restaurará su dignidad real. A través del terreno que parece imposible de atravesar, él asegurará un camino. Él los guiará de regreso “a la luz de su gloria, escoltándolo con su misericordia y su justicia”.
Esta profecía encuentra su cumplimiento en Cristo, quien es el Camino que Dios provee para traernos de regreso del exilio espiritual del pecado. Él es el Camino, la Verdad y la Vida. Juan el Bautista está llamando nuestra atención sobre el hecho de que el Mesías ha llegado, y Juan usa el mismo lenguaje citando al profeta Isaías que escuchamos en Baruc, otra profecía del Mesías. “Preparen el camino del Señor, hagan rectos sus senderos. Todo valle será rellenado, toda montaña y colina, rebajada; lo tortuoso se hará derecho, los caminos ásperos serán allanados y todos los hombres verán la salvación de Dios”. Ahora el regreso viene a través del arrepentimiento y el perdón de los pecados.
Lo que oímos describir en términos topológicos –el movimiento de montañas, el rellenado de valles y la rectificación de caminos– es la promesa para cada una de nuestras vidas en un nivel espiritual. Ayer celebré la misa funeral de un hombre llamado Richard. Su historia es en gran medida una historia de Adviento que revela cómo el Señor sigue cumpliendo su promesa de llevarnos a casa. Richard murió de cáncer de páncreas y de los efectos nocivos que los tratamientos tuvieron en su salud. Richard estaba casado por la Iglesia, pero había estado alejado de la Iglesia y de la vida sacramental durante más de 30 años. Hace un mes aproximadamente recibí una llamada de una sobrina suya llamada Kelly que estaba preocupada por él. Cuando se sufre una enfermedad como esa y se ha estado alejado de la Iglesia durante tanto tiempo, es fácil pensar que Dios se ha olvidado de uno y que, incluso si uno quisiera volver, sería imposible. “He estado alejado demasiado tiempo. He cometido todos los pecados del libro. ¿Cómo podría volver?” Estaba nuevamente en el hospital y el último tratamiento había seguido su curso sin curar el cáncer. Kelly me preguntó si podía ir a ungir a Richard, pero temía que si aparecía un sacerdote ofreciendo los “últimos sacramentos”, él tendría miedo. Me preguntó: “¿Puedes ungirlo sin mencionar la muerte y el morir?” Le dije que no se preocupara. Ella dijo que pensaba que Richard estaba en estado de negación de que se estaba muriendo. Yo no sabía qué esperar cuando entré en la habitación del hospital, pero Richard se mostró muy receptivo a la visita. Tuvimos una muy buena conversación. Hizo una buena confesión. Recibió el sacramento de la unción de los enfermos y la Sagrada Comunión. A pesar de estar alejado de la Iglesia y de los sacramentos durante varias décadas, Richard no experimentó rechazo, sino que fue abrazado por la misericordia de Dios. A través del sacramento de la confesión, Richard pudo dejar atrás las heridas del pasado y perdonar a quienes necesitaba perdonar. Durante esa visita, Richard experimentó el amor de Cristo, un amor más fuerte que la muerte. Cuando hablé con Kelly un día o dos después, me dijo que Richard, al día siguiente de mi visita, aceptó ir a cuidados paliativos y suspender cualquier tratamiento adicional. Creo que su decisión fue una gracia del encuentro con Cristo en los sacramentos. Este hombre que unos días antes negaba la muerte, ahora podía afrontarla porque estaba abrazado por Cristo, que es victorioso sobre la muerte. Jesús nos muestra que la muerte no es el fin sino el camino hacia la vida eterna. Hay un camino a casa. Seguí visitando a Richard en su casa varias veces, rezando las oraciones por los moribundos, celebrando la unción de los enfermos y dándole la Sagrada Comunión, el “alimento para el viaje” a casa, según podía recibirlo. El cáncer no se curó, pero Richard se curó al experimentar la misericordia de Dios y ser receptivo a su gracia. En el misterio del plan salvador de Dios, la enfermedad física de Richard se convirtió en un camino hacia su curación espiritual. El camino tortuoso se hizo derecho. En esta temporada de Adviento, nos estamos preparando para la venida de Cristo, en Navidad y para cuando nos encontremos con el Señor al final de nuestras vidas. El Señor le dio a Richard la oportunidad de estar preparado para encontrarse con él, y él la aprovechó.
Cuando vi a Kelly después de la misa del funeral, me dijo que haber sido instrumental en el regreso de Richard de esa pequeña manera con solo hacer una llamada telefónica a mí le dio sentido a su vida en un momento en el que pensó que no tenía mucho que ofrecer. Dios nos proporciona un camino a casa a todos. Ese es uno de los frutos del bautismo: que su amor en nosotros que nos hace suyos es más fuerte y más definidor que cualquier pecado. Siempre hay un camino de regreso. San Pablo dice: “Estoy convencido de que aquel que comenzó en ustedes esta obra, la irá perfeccionando siempre hasta el día de la venida de Cristo Jesús”. Esa “obra” se inició en nuestro bautismo, y el camino a casa se está perfeccionando hasta el día en que nos encontremos con el Señor. Pero a menudo necesitamos a alguien como Kelly, un Juan Bautista contemporáneo, que nos recuerde que hay un camino a casa y nos ayude a prepararlo.
Si has estado lejos, si te sientes en un exilio espiritual, tómate un tiempo este Adviento para confesarte. ¿Conoces a alguien que esté en el desierto, que esté sufriendo algún tipo de “exilio”? Que nuestro testimonio de fe y cariño por ellos les haga saber que Dios no los ha olvidado y que les ha preparado un camino a casa. ¡Que Dios los bendiga!