English
4th Sunday of Easter (B) - Are you living your life as a vocation or a job?
This past week, a young man came to see me because he is discerning a call to the priesthood. I could relate to the young man because he is now where I was about 30 years ago when I was discerning the priesthood. He’s a college graduate who’s been working professionally for some years. He’s had a variety of work experiences, and he’s developed certain skills and abilities through those experiences. If he goes into the priesthood, he wondered, how would those gifts and talents and abilities be best used to serve the Church and for the spread of the Gospel? I remember thinking in a similar way shortly before entering the seminary. I was working in public relations before I entered the seminary. I remember saying at the time to my friends, “I guess you could say in a way that now I’ll be doing public relations for God.” Part of it is coming from a sincere desire to serve but also from the thinking that if the Lord let me get a degree in this or that or have this background or job experience, he must want me to use it for the Church. We don’t want to see our past experience or skills “wasted” if we are going into the priesthood. He was trying to figure out if it was his responsibility to find a way to make his work experience “work” for the good in the priesthood. After more than 20 years as a priest, I’ve come to understand the ways of the Lord and the life of the priesthood in a very different way than I did when the priesthood was just an idea in those years prior to ordination. We often think, especially during the time of initial discernment, in terms of what a priest does. Are my skills and interests and abilities applicable to the priesthood? Would they serve well the work of a priest? But what I shared with the young man - what I invited him to see - was that, although there are certain things that a priest does regularly and certain skills and abilities that could be helpful in performing those tasks well, there is something much more essential regarding the priesthood and the way we should look at it. The priesthood is a vocation, not a job or a career. And the exercise of the priesthood should not be simply broken down into just the completion of certain tasks. A vocation is about who you are rather than what you do; and what is defining about a vocation is that it is about a relationship with another. My life is a response to the call of another - a response to the presence of another that has come into my life. It cannot be reduced to my project or my work. Motherhood, Fatherhood, and marriage, like the priesthood, are defined by relationship and are lived out and made fruitful by sharing one’s life with another. We hear Jesus describe his vocation as he makes the distinction between himself as the “good shepherd” and the hired man paid to tend the sheep. The good shepherd “lays down his life for the sheep.” The sheep are “his own” For the hired man, the sheep are just a means to an end. For the hired man, it’s not about a relationship with the sheep. He doesn’t work for them; he works for pay. He’s not concerned for them other than as a source of income. For the hired man, the work of the shepherd is a job. And if the job becomes too risky or asks too much (“this is not what I signed up for”), or, as Jesus says, he “sees a wolf coming”, he leaves the sheep and runs away. For the good shepherd, there is an intimacy between him and the sheep - a deep sense of belonging. The sheep are his own - in a sense, one with him. Their lives are united. “I know mine and mine know me, just as the Father knows me and I know the Father.” The “work” of the good shepherd is to share with the sheep the relationship he has with the Father - to give the life that he has with the Father to the sheep. The good shepherd reveals to the sheep his relationship of love with the Father in order to draw them into that same relationship. The priesthood is not about doing things for people but fundamentally about sharing one’s life with Christ with others in the things that you do. By being in relationship with the others - sharing one’s life with others, God’s love is revealed and a relationship with God is communicated. This doesn’t happen if you don’t get to know the people and the people don’t get to know you, i.e., if the priesthood is lived simply as a profession with a divide between “work life” and “real life” - if your relationships with the faithful are seen as “professional” relationships in the way a doctor or a counselor sees his or her patients or a lawyer or business person sees his or her clients or customers. There is a reason the priest is called “Father” - because the priesthood is about a personal, intimate familiar relationship of love that is meant to reveal and to communicate the love of God the Father. The priesthood cannot be reduced to simply a service profession. When it is, it leads to either burnout because what the faithful need is something greater than what just a man with his talents can give. Or it is lived in a minimalistic or functional or formalistic way in order to “get the job done” so the priest can get on to his “real life”, whatever that may be. What I’m saying about the priesthood applies equally to the Christian vocation - the vocation and mission of all the baptized. Do we see our live as Christians as a vocation? As a response to the presence of God in my life? As a response to his love for me? Or have we reduced our life itself to a job - a set of tasks to get done? Marriages fall apart when one or both partners see marriage not as a vocation but as just a bunch of shared tasks that we have to get done. And then those things are done and perhaps done well but without really sharing life together. We can easily turn even raising a family into a “project” or work. But we all can tell the difference between whether we are being loved or cared for for our own sake or if we are just a means to an end. Does this person have concern for me? Does the person love me? We all want to be known and loved. We are made for much more than a contractual or transactional relationship.
The way we keep our life from being reduced to a job is to stay in the flock of the Good Shepherd and to see and to receive the love that our heavenly Father has bestowed on us his children. When Jesus says to the disciples, “I will lay down my life for the sheep,” he is referring to his crucifixion. He told the disciples later at the Last Supper, “No one has greater love than this, to lay down one’s life for one’s friends.” Normally, the shepherd would slaughter the sheep to feed himself, but Jesus the good shepherd will offer himself as the Lamb of God who is slain for us, to feed us with his body and blood. Jesus gave us the Eucharist - the sacrament of his body and blood - his life laid down for us - at the Last Supper. In this way, he gives us communion with himself, drawing us into the communion he has with the Father. Jesus continuously shares his life with us in the Eucharist. This week, I visited the 2nd grade class - the class that will receive First Holy Communion tomorrow/today at the 10:00 a.m. Mass. I asked, “What is special about receiving Holy Communion?” One girl said, “It is how we become friends with Jesus”. And another said, “It is how we go to heaven.” Our friends are not friends because they do things for us. Rather, they do things for us because they love us and are our friends. They want to be with us. They want to share their life with us, even if we don’t have something to give in return. As friends, what matters is not so much what you do together but that you are together. It is in this relationship of love that Christ is revealed and the love of God is known. It is in this communion of love that we “taste” heaven and find the path to eternal life. We are saved in a relationship, not by completing certain tasks well or following certain rules or fulfilling the “program” of Christianity. This is how God loves us and saves us and calls us to live our lives as Christians.
I advised the young man that when he has his interview with the admissions board at the seminary that he should not look at it as a job interview. You are not there to tell them about your qualifications or what skills and talents you have that would make you a good priest. Rather, let them know how Christ has touched your life - how you have come to know God’s love for you and how that love has changed your life. That is the gift you are to share - living the newness of life you have received, so others can see what love the Father has bestowed on us that we may be called the children of God.
Spanish
4to Domingo de Pascua (B) - ¿Estás viviendo tu vida como una vocación o un trabajo?
Mis queridos hermanos en Cristo…. La semana pasada, un joven vino a verme porque está discerniendo un llamado al sacerdocio. Podría identificarme con el joven porque ahora está donde yo estaba hace unos 30 años cuando estaba discerniendo el sacerdocio. Es un graduado de la universidad que trabaja profesionalmente desde hace algunos años. Ha tenido una variedad de experiencias laborales y ha desarrollado ciertas habilidades y destrezas a través de esas experiencias. Si ingresa al sacerdocio, se preguntó, ¿cómo se utilizarían mejor esos dones, talentos y habilidades para servir a la Iglesia y para la difusión del Evangelio? Recuerdo haber pensado de manera similar poco antes de ingresar al seminario. Estaba trabajando en relaciones públicas antes de ingresar al seminario. Recuerdo haberles dicho en ese momento a mis amigos: "Supongo que se podría decir de alguna manera que ahora estaré haciendo relaciones públicas para Dios". Parte de esto proviene de un deseo sincero de servir, pero también del pensamiento de que si el Señor me permite obtener un título en esto o aquello o tener esta experiencia laboral, debe querer que los use para la Iglesia. No queremos que nuestra experiencia o habilidades pasadas se “desperdicien” si vamos al sacerdocio. Estaba tratando de determinar si era su responsabilidad encontrar una manera de hacer que su experiencia laboral “funcionara” para el bien del sacerdocio. Después de más de 20 años como sacerdote, he llegado a comprender los caminos del Señor y la vida del sacerdocio de una manera muy diferente a como lo hacía cuando el sacerdocio era sólo una idea en aquellos años previos a la ordenación. A menudo pensamos, especialmente durante el tiempo del discernimiento inicial, en términos de lo que hace un sacerdote. ¿Mis habilidades, intereses y capacidades son aplicables al sacerdocio? ¿Servirían bien el trabajo de un sacerdote? Pero lo que le compartí al joven -lo que lo invité a ver- fue que, si bien hay ciertas cosas que un sacerdote hace regularmente y ciertas habilidades que podrían ser útiles para realizar bien esas tareas, hay algo mucho más esencial sobre el sacerdocio y la forma en que debemos mirarlo. El sacerdocio es una vocación, no un trabajo o una carrera. Y el ejercicio del sacerdocio no debe dividirse simplemente en la realización de determinadas tareas. Una vocación se trata de quién eres más que de lo que haces; y lo que define una vocación es que se trata de una relación con el otro. Mi vida es una respuesta al llamado de otro, una respuesta a la presencia de otro que ha entrado en mi vida. No puede reducirse a mi proyecto ni a mi trabajo. La maternidad, la paternidad y el matrimonio, como el sacerdocio, se definen por la relación y se viven y se hacen fructíferos al compartir la vida con otro. Escuchamos a Jesús describir su vocación mientras hace la distinción entre él mismo como el “buen pastor” y el asalariado pagado para cuidar las ovejas. El buen pastor “da la vida por las ovejas”. Las ovejas son “suyas”. Para el asalariado, las ovejas son sólo un medio para un fin. Para el asalariado, no se trata de una relación con las ovejas. Él no trabaja para ellos; él trabaja por el pago. No le preocupan más que como fuente de ingresos. Para el asalariado, lo que hace el pastor es solamente un trabajo. Y si el trabajo se vuelve demasiado arriesgado o exige demasiado (“esto no es a lo que me apunté”), o, como dice Jesús, “ve venir un lobo”, abandona las ovejas y huye. Para el buen pastor, existe una intimidad entre él y las ovejas: un profundo sentido de pertenencia. Las ovejas son suyas, en cierto sentido, una con él. Sus vidas están unidas. “Yo conozco a mis ovejas y ellas me conocen a mí, así como el Padre me conoce a mí y yo conozco al Padre”. El “trabajo” del buen pastor es compartir con las ovejas la relación que tiene con el Padre - dar a las ovejas la vida que tiene con el Padre. El buen pastor revela a las ovejas su relación de amor con el Padre para atraerlas a esa misma relación. El sacerdocio no se trata de hacer cosas por las personas sino fundamentalmente de compartir la vida con Cristo con los demás en las cosas que hace el sacerdote. Al estar en relación con los demás, compartiendo la propia vida con los demás, se revela el amor de Dios y se comunica una relación con Dios. Esto no sucede si no conoce a la gente y la gente no le conoce a el, es decir, si el sacerdocio se vive simplemente como una profesión con una división entre “vida laboral” y “vida real” - si sus relaciones con los fieles son vistas como relaciones “profesionales” del modo en que un médico o un consejero ve a sus pacientes o un abogado o un empresario ve a sus clientes. Hay una razón por la que al sacerdote se le llama “Padre”: porque el sacerdocio se trata de una relación personal, íntima y familiar de amor que tiene como objetivo revelar y comunicar el amor de Dios Padre. El sacerdocio no puede reducirse a una simple profesión de servicio. Cuando es así, conduce al agotamiento porque lo que los fieles necesitan es algo más grande de lo que un hombre con sus talentos puede dar. O se vive de una manera minimalista, funcional o formalista para “hacer el trabajo” y que el sacerdote pueda continuar con su “vida real”, sea cual sea. Lo que digo sobre el sacerdocio se aplica igualmente a la vocación cristiana, vocación y misión de todos los bautizados - de cada uno de nosotros. ¿Consideramos nuestra vida como cristianos como una vocación? ¿Como respuesta a la presencia de Dios en mi vida? ¿Como respuesta a su amor por mí? ¿O hemos reducido nuestra vida misma a un trabajo, a un conjunto de tareas que realizar? Los matrimonios se desmoronan cuando uno o ambos cónyuges ven el matrimonio no como una vocación sino simplemente como un conjunto de tareas compartidas que debemos realizar. Y luego esas cosas se hacen y quizás se hacen bien pero sin compartir realmente la vida juntos. Podemos convertir fácilmente incluso el hecho de formar una familia en un “proyecto” o trabajo. Pero todos podemos notar la diferencia entre ser amados o cuidados por nuestro propio bien o si somos simplemente un medio para lograr un fin. ¿Esta persona se preocupa por mí? ¿La persona me ama? Todos queremos ser conocidos y amados. Estamos hechos para mucho más que una relación contractual o transaccional.
La manera de evitar que nuestra vida se reduzca a un trabajo es permanecer en el rebaño del Buen Pastor y ver y recibir el amor que nuestro Padre celestial nos tiene a sus hijos. Cuando Jesús dice: “Yo doy la vida por mis ovejas", se refiere a su crucifixión. Más tarde, en la Última Cena, les dijo a sus discípulos: “No hay amor más grande que dar la vida por sus amigos”. Normalmente, el pastor sacrificaría las ovejas para alimentarse, pero Jesús el buen pastor se ofrecerá como el Cordero de Dios que es inmolado por nosotros, para alimentarnos con su cuerpo y su sangre. Jesús nos dio la Eucaristía - el sacramento de su cuerpo y sangre - su vida dada por nosotros - en la Última Cena. De este modo, nos da comunión consigo mismo, acercándonos a la comunión que él tiene con el Padre. Jesús comparte continuamente su vida con nosotros en la Eucaristía. Esta semana visité la clase de segundo grado, la clase que recibió la Primera Comunión hoy en la misa de las 10:00. Pregunté: "¿Qué tiene de especial recibir la Sagrada Comunión?" Una niña dijo: “Así es como nos hacemos amigos de Jesús”. Y otro dijo: “Así es como vamos al cielo”. Nuestros amigos no son amigos porque hacen cosas por nosotros. Más bien, hacen cosas por nosotros porque nos aman y son nuestros amigos. Quieren estar con nosotros. Quieren compartir su vida con nosotros, incluso si no tenemos algo que darles un cambio. Como amigos, lo que importa no es tanto lo que hacen juntos sino que están juntos. Es en esta relación de amor donde Cristo se revela y se conoce el amor de Dios. Es en esta comunión de amor que “probamos” el cielo y encontramos el camino a la vida eterna. Somos salvados en una relación, no al completar bien ciertas tareas o seguir ciertas reglas o cumplir el “programa” del cristianismo. En una relación es como Dios nos ama, nos salva y nos llama a vivir nuestra vida como cristianos.
Le aconsejé al joven que cuando tiene la entrevista con la junta de admisiones del seminario no la viera como una entrevista de trabajo. No estás ahí para hablarles de tus calificaciones o de las habilidades y talentos que tienes que te convertirían en un buen sacerdote. Más bien, déjales saber cómo Cristo ha tocado tu vida: cómo has llegado a conocer el amor de Dios por ti y cómo ese amor ha cambiado tu vida. Ese es el regalo que debes compartir: vivir la novedad de vida que has recibido, para que otros puedan ver cuánto amor nos ha tenido el Padre, pues no sólo nos llamamos hijos de Dios, sino que lo somos. ¡Que Dios los bendiga!