English
20th Sunday in Ordinary Time (B) - “Taste and see the goodness of the Lord."
When we, as Catholics, hear today’s Gospel, the highpoint of the Bread of Life Discourse in the 6th chapter of John’s Gospel, we hear the scriptural foundation for the Church’s teaching on the “Real Presence” of Jesus in the Eucharist - that the Eucharist is not a symbol but Jesus himself. “The bread that I will give is my flesh for the life of the world”. “For my flesh is true food, and my blood is true drink. Whoever eats my flesh and drinks my blood remains in me and I in him.” If the Eucharist is not really Jesus, but only a symbol, we do not have real communion with him. The Eucharist is the Body and Blood of Jesus. Receiving the Eucharist - consuming his body and blood - is how his life - eternal life - is within us. Through the Eucharist, we have eternal life here and now. Eucharistic communion is the promise of the resurrection for us. “Whoever eats my flesh and drinks my blood has eternal life, and I will raise him on the last day.” “Whoever eats this bread will live forever.” But to the Jews who heard these words - to his own disciples who heard these words, not only did these words not make sense, but they almost started a riot. “The Jews quarreled among themselves, saying, ‘How can this man give us his flesh to eat?’” Not only did they not understand how what Jesus said could be possible, but to their ears, what Jesus said was not only disgusting but religiously repugnant, i.e., offensive to their religious sensibilities. After they are put off by the thought of eating his flesh, Jesus adds “and drinks my blood” to the discourse. Jesus is using very graphic and provocative language. It was prohibited in the Law for someone to drink the blood of animals - blood representing the life-force of the animal. And he wants us to eat his flesh and drink his blood! This is crazy talk! In the face of the crowd’s misunderstanding and visceral negative reaction, Jesus doesn’t explain how this will be possible nor does he soften the language. “No worries, I’m just using figurative or metaphorical language to make a point.” Rather, he responds with heightened graphic and provocative language. He’s telling them, “No, I mean exactly what I am saying.” The day before, Jesus multiplied five loaves and two fish to feed a vast crowd. Just counting the men, there were 5,000 in number, which means that the crowd, counting the women and children, was at least four or five times as large. When they see the result of the miracle, the people exclaim, “This is truly the Prophet, the one who is to come into the world.” John comments that the people, at this point, were ready to carry him off to make him king. But Jesus withdraws from them for this very reason. This vast crowd comes looking for Jesus. They get in boats and cross the sea to find Jesus in Capernaum. Jesus had the crowd literally eating out of the palm of his hand. So why does he say such things that he knew would be beyond their understanding and very hard for them to hear - things that would shock them and be “unacceptable” and turn many away from him? (This is not the way to build a popular movement!). Because he wants them to follow him not because he does miracles and can make life physically easier for them (we got a free lunch yesterday, what will we get today?) nor because they, like the “wise and the learned”, think they have an intellectual understanding of the ways of God, but he wants them to follow him because they have made a judgment of faith - that he is the Christ, the Son of the living God. That is a judgment that can only be made through a personal experience. Jesus is being provocative because he wants to purify the reasons why they are following him. If you are following me just because you ate and your bellies were filled, you are following me for the wrong reason. If you are following me because you have determined intellectually through a study of the scriptures that I must be the Christ, you are following me for the wrong reason. If you think I am the ticket to your political liberation, you are following me for the wrong reason.
Jesus does not get into an argument with the crowd or those who have questions. He doesn’t try to explain himself in greater detail. He doesn’t lay out a bunch of reasons for why they should believe him. Rather, he invites them to eat and to drink. In the first reading from the Book of Proverbs, we hear “Wisdom” inviting those who lack understanding to “Come, eat of my food, and drink of the wine I have mixed!” “Eating and drinking” is the way to understanding. Eating and drinking is the path to Wisdom. It is the way to leave foolishness behind in order that we may have life. We try to make the faith - coming to know Jesus - way too complicated. We think we have to explain everything or to have an answer for every question or doubt. This mentality is a product of our modern age in which we think that if we can’t prove it scientifically, it doesn’t exist or is not real. If I can’t understand it intellectually, I shouldn’t believe it. If I cannot articulate the reason for my belief, I shouldn’t believe it. Wisdom says, “Let whoever is simple turn in here”. Eating and drinking is sharing life. This is the simple method for evangelization and communicating the faith. Eating and drinking is experiential knowledge that provides a knowledge that is more profound than intellectual, abstract understanding. Study of the faith is important. Knowing the reasons we believe what we teach as Catholics is important. But someone only comes to belief, ie., comes to faith by a judgment rooted in experience. “Taste” precedes “seeing”. “Taste and see the goodness of the Lord.” Jesus said to those first disciples, “Come and you will see.” Entering into a relationship with Jesus, sharing life with him, spending time with him, precedes “seeing”. Because they spent time with Jesus and shared life with Jesus, the disciples “knew” he was the Messiah well before they could articulate with any specificity what kind of Messiah he would be. They knew he was the Messiah because they made a judgement based on their experience. It is for this reason why we see in next Sunday’s Gospel that the disciples do not leave Jesus even though they cannot explain or make sense of Jesus’ discourse on the Bread of Life any more than the crowd can. Jesus provoked in them a judgment by asking, “Do you also want to leave?” Peter, speaking for the rest says, “to whom shall we go?” The disciples have come to believe and became convinced that Jesus was the Holy One of God not by a particular argument but by the accumulation of evidence that came from sharing life with Jesus over time. Peter cannot imagine his life without Jesus. It would be foolish, i.e., against reason, for Peter to leave Jesus at this point, after everything he’s been through with Jesus, simply because he cannot understand or explain what Jesus is saying. An analogy with this judgment of faith is when I ask a couple preparing for marriage, “how did you know that he or she was the right one for you?” Any reason expressed just as a list of “shared values” or “interests we have in common” seems silly, shallow, and inadequate. They know on a deeper level, a truer level, that cannot be expressed any other way than, “I cannot imagine my life without this person.” Does their lack of an ability to give a detailed explanation make what they know to be less true or not true at all? Definitely not. They’ve come to a judgment based on their experience of sharing life together. It is something that fills them with wonder and awe. They are in front of a mystery.
One of the tactics of those who are opposed to the faith is to try to get us to doubt the faith or to think we lack faith because we can’t explain it. This is the bid of the atheists who want us to give a scientific explanation for what we believe. This is also a common practice of fundamentalist Christians or others who want us to explain or to answer the question, “do you know that you are saved?” or to have us “show them where that particular belief is in the Bible”. We should have adequate reasons for our belief, but we believe not through an argument but because we’ve encountered the person of Christ in the Church and trust him. Trust is built on a relationship. Attraction to the mystery is what opens us to belief and to want to know the reasons. Just giving someone the reasons will not open their heart to belief. One of the primary ways we encounter the Mystery of God is through the sacred liturgy. The celebration of the Mass speaks to the truth of the mystery of God’s presence in ways much deeper than just to the intellect. We hear the word of God and receive an explanation in the homily, but we understand the mystery through other modalities besides the mind. The truth is communicated through sign and gesture, music and sound, color and light, even the smell and the cloud of incense speak to the mystery. Children get this - the simple hearted come to understanding in this way. Just because we’ve become literate doesn’t mean that word and explanation are the only way we learn or are a sufficient means for learning. In fact we are inhibiting the education and formation of our children in the faith if we think that classroom study, whether at the Catholic school or the PREP program, or the OCIA course for adults, is enough. If they do not have the regular experience of the Mass, if they are not coming to the table that the Lord, Wisdom Incarnate, has spread before us; if they are not tasting and seeing the goodness of the Lord, the faith remains an abstract, intellectual thing that remains disconnected from our real life - disconnected from experience. The Lord calls us today to purify our reasons for following him. Have we made a judgment about Jesus based on our experience that our life makes sense only if we stay in communion with Him? People leave the church not because they don’t understand the teaching of the church but because they haven’t made that judgement or think that understanding must precede belief. Let’s not get into arguments with our friends or family members who do not believe or who have left the church but invite them to experience what we have experienced in the life of the community of faith - to taste and see the goodness of the Lord.
Spanish
XX Domingo del Tiempo Ordinario (B) - “Gustad y ved la bondad del Señor”
Mis queridos hermanos en Cristo… Cuando nosotros, como católicos, escuchamos el Evangelio de hoy, el punto culminante del Discurso del Pan de Vida en el capítulo 6 del Evangelio de Juan, escuchamos el fundamento bíblico de la enseñanza de la Iglesia sobre la “Presencia Real” de Jesús en la Eucaristía: que la Eucaristía no es un símbolo sino Jesús mismo. “El pan que yo les voy a dar es mi carne, para que el mundo tenga vida”. “Mi carne es verdadera comida y mi sangre es verdadera bebida. El que come mi carne y bebe mi sangre, permanece en mí y yo en él.”. Si la Eucaristía no es realmente Jesús, sino sólo un símbolo, no tenemos comunión real con él. La Eucaristía es el Cuerpo y la Sangre de Jesús. Recibir la Eucaristía –consumir su cuerpo y su sangre– es cómo tenemos su vida en nosotros. A través de la Eucaristía, tenemos vida eterna aquí y ahora. La comunión eucarística es la promesa de la resurrección para nosotros. “El que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el último día”. “El que come de este pan vivirá para siempre”. Pero para los judíos que oyeron estas palabras –para sus propios discípulos que oyeron estas palabras–, estas palabras no sólo no tenían sentido, sino que casi provocaron un motín. “Entonces los judíos se pusieron a discutir entre sí: "¿Cómo puede éste darnos a comer su carne?”. No sólo no entendían cómo era posible lo que Jesús decía, sino que para sus oídos, lo que Jesús decía no sólo era repugnante sino religiosamente repugnante, es decir, ofensivo para sus sensibilidades religiosas. Después de que se sienten desanimados por la idea de comer su carne, Jesús añade “y bebe mi sangre” al discurso. Jesús está usando un lenguaje muy gráfico y provocador. Estaba prohibido en la Ley Judía que alguien bebiera la sangre de animales –la sangre representa la fuerza vital del animal–. ¡Y él quiere que comamos su carne y bebamos su sangre! ¡Esto es una locura! Ante la incomprensión de la multitud y la reacción negativa visceral, Jesús no explica cómo será posible esto ni suaviza el lenguaje. No dice, “No se preocupen, sólo estoy usando un lenguaje figurado o metafórico para hacerme entender”. Más bien, responde con un lenguaje más gráfico y provocativo. Les está diciendo: “No, quiero decir exactamente lo que estoy diciendo”. El día anterior, Jesús multiplicó cinco panes y dos pescados para alimentar a una gran multitud. Contando sólo a los hombres, eran cinco mil en número, lo que significa que la multitud, contando a las mujeres y los niños, era al menos cuatro o cinco veces más grande. Cuando ven el resultado del milagro, la gente exclama: “Éste es, en verdad, el Profeta que había de venir al mundo”. Juan comenta que la gente, en ese momento, estaba dispuesta a llevárselo para proclamarlo rey. Pero Jesús se retiró de ellos por esta misma razón. Esta gran multitud viene a buscar a Jesús. Se suben a barcas y cruzan el mar para encontrarlo en Cafarnaúm. Jesús hizo que la multitud comiera literalmente de la palma de su mano. Entonces, ¿por qué dice cosas que sabía que estarían más allá de su comprensión y que serían intolerable de escuchar para ellos, cosas que los escandalizarían y serían “inaceptables” y alejarían a muchos de él? (¡Esta no es la manera de construir un movimiento popular!). Porque quiere que lo sigan, no porque hace milagros y puede hacerles la vida físicamente más fácil (ayer tuvimos un almuerzo gratis, ¿qué tendremos hoy?) ni porque ellos, como los “sabios y los eruditos”, piensan que tienen una comprensión intelectual de los caminos de Dios, sino que quiere que lo sigan porque han hecho un juicio de fe: que él es el Cristo, el Hijo del Dios vivo. Ese es un juicio que solo se puede hacer a través de una experiencia personal. Jesús está siendo provocador porque quiere purificar las razones por las que lo siguen. Si me siguen solo porque comieron y se llenaron sus estómagos, me están siguiendo por la razón equivocada. Si me siguen porque han determinado intelectualmente a través de un estudio de las Escrituras que yo debo ser el Cristo, me están siguiendo por la razón equivocada. Si piensan que soy el boleto a su liberación política, me están siguiendo por la razón equivocada.
Jesús no entra en una discusión con la multitud o con aquellos que tienen preguntas o expresan dudas. No intenta explicarse a sí mismo con mayor detalle. No expone un montón de razones por las que deberían creerle. Más bien, los invita a comer y beber. En la primera lectura del Libro de Proverbios, escuchamos a la “Sabiduría” invitando a los faltos de juicio a “¡Vengan a comer de mi pan y a beber del vino que he preparado!” “Comer y beber” es el camino hacia el juicio. Comer y beber es el camino hacia la Sabiduría. Es la manera de dejar atrás la ignorancia para que podamos tener vida. Tratamos de hacer que la fe –llegar a conocer a Jesús– sea demasiado complicada. Pensamos que tenemos que explicar todo o tener una respuesta para cada pregunta o duda. Esta mentalidad es un producto de nuestra época moderna en la que pensamos que si no podemos probarlo científicamente, no existe o no es real. Si no puedo entenderlo intelectualmente, no debería creerlo. Si no puedo articular la razón de mi creencia, no debería creerlo. En cambio, la Sabiduría dice: “Si alguno es sencillo, que venga acá”. Comer y beber es compartir la vida. Este es el método sencillo para evangelizar y comunicar la fe. Comer y beber es conocimiento experiencial que proporciona un conocimiento que es más profundo que la comprensión intelectual y abstracta. El estudio de la fe es importante. Conocer las razones por las que creemos lo que enseñamos como católicos es importante. Pero alguien solo llega a creer, es decir, llega a la fe por un juicio arraigado en la experiencia. “Probar” precede a “ver”. “Gusten y vean qué bueno es el Señor”. Jesús dijo a aquellos primeros discípulos: “Vengan y verán”. Jesús invitó a los discípulos a acompañarlo. Entrar en una relación con Jesús, compartir la vida con él, pasar tiempo con él, precede a “ver”. Los discípulos, como habían pasado tiempo con Jesús y habían compartido la vida con Él, “sabían” que Él era el Mesías mucho antes de poder articular con alguna especificidad qué clase de Mesías sería. Sabían que Él era el Mesías porque habían hecho un juicio basado en su experiencia. Es por esta razón que vemos en el Evangelio del próximo domingo que los discípulos no abandonan a Jesús aunque no pueden explicar ni entender el discurso de Jesús sobre el Pan de Vida más de lo que la multitud puede hacerlo. Jesús provocó en ellos un juicio al preguntar: “¿También ustedes quieren dejarme?”. Pedro, hablando por los demás, dice: “¿A quién iremos?”. Los discípulos han llegado a creer y se han convencido de que Jesús era el Santo de Dios no por un argumento en particular, sino por la acumulación de evidencia que proviene de compartir la vida con Jesús a lo largo del tiempo. Pedro no puede imaginar su vida sin Jesús. Sería una tontería, es decir, contra la razón, que Pedro abandonara a Jesús en este punto, después de todo lo que había pasado con Jesús, simplemente porque no puede entender o explicar lo que Jesús está diciendo. Una analogía con este juicio de fe es cuando le pregunto a una pareja que se prepara para casarse: “¿Cómo supieron que él o ella era el indicado para ustedes?” Cualquier razón expresada simplemente como una lista de “valores compartidos” o “intereses que tenemos en común” parece tonta, superficial e inadecuada. Ellos saben en un nivel más profundo, un nivel más verdadero, que no se puede expresar de otra manera que “no puedo imaginar mi vida sin esta persona”. ¿Su falta de capacidad para dar una explicación detallada hace que lo que saben sea menos cierto o no sea cierto en absoluto? Definitivamente no. Han llegado a un juicio basado en su experiencia de compartir la vida juntos. Es algo que los llena de asombro y admiración. Están frente a un misterio.
Una de las tácticas de quienes se oponen a la fe es tratar de hacernos dudar de la fe o pensar que carecemos de fe porque no podemos explicarla. Esta es el método de los ateos que quieren que demos una explicación científica de lo que creemos. Esta es también una práctica común de los cristianos fundamentalistas u otros que quieren que les expliquemos o respondamos a la pregunta: “¿Sabes que eres salvado?” o que les “mostremos dónde se encuentra esa creencia particular en la Biblia”. Deberíamos tener razones adecuadas para nuestra creencia, pero no creemos a través de un argumento sino porque hemos encontrado a la persona de Cristo en la Iglesia y confiamos en él. La confianza se encuentra por una relación. La atracción por el misterio es lo que nos abre a creer y a querer saber las razones. Simplemente darle a alguien las razones no abrirá su corazón a la creencia. Una de las principales formas en que encontramos el Misterio de Dios es a través de la liturgia sagrada. La celebración de la Misa habla de la verdad del misterio de la presencia de Dios en formas mucho más profundas que solo al intelecto. Oímos la palabra de Dios y recibimos una explicación en la homilía, pero entendemos el misterio a través de otras modalidades además de la mente. La verdad se comunica a través de signos y gestos, música y sonido, color y luz, incluso el olor y la nube de incienso hablan del misterio. Los niños lo entienden, los sencillos de corazón llegan a la comprensión de esta manera. El hecho de que nos hayamos alfabetizado no significa que la palabra y la explicación sean la única forma de aprender o sean un medio suficiente para aprender. De hecho, estamos inhibiendo la educación y la formación de nuestros hijos en la fe si pensamos que el estudio en el aula, ya sea en la escuela católica o en el programa PREP, o en el curso OCIA para adultos, es suficiente. Si no tienen la experiencia regular de la Misa, si no se acercan al banquete que el Señor, la Sabiduría Encarnada, ha preparado para nosotros; si no están saboreando y viendo la bondad del Señor, la fe sigue siendo algo abstracto, intelectual, que permanece desconectado de nuestra vida real, desconectado de la experiencia. El Señor nos llama hoy a purificar nuestras razones para seguirlo. ¿Hemos hecho un juicio sobre Jesús basado en nuestra experiencia de que nuestra vida tiene sentido solo si permanecemos en comunión con Él? Las personas abandonan la iglesia no porque no entiendan las enseñanzas de la misma, sino porque no han llegado a aquel juicio o piensan que la comprensión debe preceder a la fe. No discutamos con nuestros amigos o familiares que no creen o que han abandonado la iglesia, sino invitémosles a experimentar lo que nosotros hemos experimentado en la vida de la comunidad de fe: a gustar y ver que bueno es el Señor. ¡Que Dios los bendiga!