English
5th Sunday of Easter (B) - The vine and the branches - being “pruned” by the vine grower.
In today’s Gospel, Jesus uses the image of the “vine and the branches” to describe his relationship with his disciples. Jesus often made comparisons with things very familiar to the people - things from everyday life - and how they worked - as a way for people to come to understand the Kingdom of God and the way God works in our life. We heard this teaching method of Jesus last week when Jesus referred to himself as the “Good Shepherd” who relates to his sheep in a very different way than a “hired man” who works just for pay. Vineyards, like shepherds, were a common feature of the culture of the day. People knew how they operated. In the Psalms and the prophets, Israel was often referred to metaphorically as a vine. Psalm 80 is a prayer to restore “God’s Vineyard”. We hear in the Psalm: “You brought a vine out of Egypt… Turn again, Lord of hosts; look down from heaven and see; Attend to this vine, the shoot your right hand has planted” (cf. Ps. 80: 9, 15-16). When Jesus says, “I am the true vine, and my Father is the vine grower,” he is intimating that God will restore Israel through him - that he is the fulfillment of God’s plan of salvation for his people. This also would not have been lost on his hearers familiar with the scriptures. He talks about the vine grower pruning the vine and removing branches that do not bear fruit. The reason for the pruning is so the vine and the branches will bear more fruit. Jesus is explaining why the vineyard of Israel fell into ruin - because Israel did not remain faithful to the covenant. Without remaining faithful, they produced “wild grapes”. He is calling his disciples to remain in him, the true vine. Unless we remain in him, we cannot bear fruit. If we do not stay connected to the vine, our life will become fruitless. The “fruit” of the spiritual life is a growth in holiness and the ability “to love one another just as he commanded us. Those who keep his commandments remain in him, and he in them…” as we hear in the first reading from the first Letter of Saint John. We cannot bear fruit on our own. “Without me, you can do nothing.” Fruitfulness is not our work but the result of remaining in Christ and letting his life - the divine life - flow into our life. Jesus also tells his disciples that being pruned is a necessary aspect of fruitful discipleship. We should expect to be “pruned” by God in the process of growing in discipleship. This would have made total sense to those familiar with the work of a vine-dresser and the operation of a vineyard. If a vine was not pruned, it would grow wild and produce poor fruit, if any, because it was expending energy and resources in all kinds of directions. When the branch is pruned, the resources for growth are focussed and concentrated in a way that will generate abundant fruit. The work of vine-dresser is not haphazard, but he knows the vine and can tell which branches or shoots need to be cut back to produce more fruit. There is a strategy and a precision to his work. It also has to be done at the proper time. If someone is looking at the pruned vine with an untrained eye during the season for pruning, the vine will look almost dead - devastated compared to the time of the harvest. For the branch, the pruning involves a “cutting away” - a loss of something connected to itself. We can imagine that the pruning “hurts” the branch. The branch is wounded by this loss, but the loss is for a greater flourishing of the branch. It is done for healing and a purification of the branch so that the branch grows in the right direction and in a productive way. When we are being pruned as disciples, because it hurts and is experienced as a loss, it can feel like God is absent or distant or doesn’t care. But that is not the case at all. This past Advent, I went to a talk given by one of the spiritual directors at the seminary, and he reflected on the image of the vine and the branches. He said, “The vine grower is never as close to the branch as when he is pruning it.” Reflecting on the actual work of the vine-dresser, he said, “If I’m being pruned, he is near, holding me tight.” “When we are being pruned, he’s holding us tightly and, in a powerful way, doing his work of sanctifying us. He’s moving us closer to a love of Christ.”
When I look back on my journey to the priesthood, I can see it now as the Lord pruning me time and again - cutting off things that he knew would not generate good fruit in my life. These were painful moments for me in which I experienced the loss of what I thought would bring flourishing to my life. The summer before I went to college, I took a job as a waiter at a resort in the Poconos. A friend of mine worked the job the summer before and told me about all the fun he had living away from home, making good money, and partying with all the young ladies. Very appealing to a high-school senior. My first day on the job, even before unpacking my suitcase, my friend offered to give me a tour of the resort. We jumped on a four-wheeler. My friend was driving. I was on the back. Five minutes into the tour, we took the four-wheeler onto a trail, he lost control of the vehicle and hit a tree head-on. I heard a snap. The impact with the tree broke my wrist as I hung on to the rack on the back of the vehicle. Like that, my dreams of a summer of fun were dashed. After I recovered from the injury, I spent the rest of the summer selling knives. (There is something ironic about that). When I was a senior in college, I wanted to go to law school, but my admissions test scores were not good enough to go where I wanted to go. That plan for the time being was being cut off. I worked for a law firm as a paralegal for a year, and that was enough for me to know that a career as a corporate lawyer was not the path for my fulfillment. (It was a good thing I didn’t get into law school). My first job working full-time at a public relations firm did not end well. It was not a good fit, and my boss, who was a good man, let me go. I was crushed. It was a real existential crisis being fired from my first job. But it forced me to re-examine what I really wanted to do with my life and to ask myself what was most important for me. While I was still trying to figure things out, I had the opportunity to volunteer at the Washington DC campaign headquarters of one of the presidential candidates in 1996. This was like a dream opportunity for me. I was rubbing elbows with the important people, doing everything I could to impress the right people, and to help my candidate win. Needless to say, my candidate lost. No job in the White House for me. It was at this time that I began going to daily Mass to pray for my grandfather who was in the hospital after a severe heart attack. He died, and I was very shaken by the loss. This loss too made me re-examine what I was doing with my life. It was at this time of really asking the Lord to bring fulfillment to my heart that he put the priesthood before me. God is so much greater than our hearts, and he knows everything. I can see it now, but I couldn’t see it as I was going through those moments of loss and pain. Throughout that whole time as a high-school student, college student, and young adult professional, I never stopped going to Mass. I remained in the Church. I listened to the word of God and received the Eucharist every Sunday, and went to confession regularly. I really believe that remaining with Christ in and through the experience of being pruned is the path to bearing much fruit. That was my experience. He promises to remain with us always. He does so through the sacraments and the community of the Church. It is up to us in our freedom whether we remain in him or not. I can look back now and say, yes, indeed, through it all, all the pruning, the Lord was holding me tightly. He was cutting things away in order to move me closer to Christ, to free me to pursue and to recognize the higher goods of life - the things that really matter in order to conform my heart to his. I don’t think I could see those things that really mattered or the things that really satisfy before the lesser goods, in a sense, were cut away.
The life of faith - the life of discipleship - is a life of constant pruning. But the pruning is a sign of the vine grower’s care for us. It is how the Lord sanctifies us and makes our lives more fruitful. His word “cuts to the heart” and calls us to conversion - to let go of the things that are not of God. And the circumstances we live do this as well. But we have to let ourselves be pruned by remaining with the Lord. The wound of the loss opens us up to something greater. When we receive the Lord in the Eucharist today, let’s ask for what we want - what our heart desires - it is Him. Let’s ask for him and remain with him, and what we really want will be done for us. We will bear much fruit and give glory to God as his disciples.
Spanish
5to Domingo de Pascua (B) - La vid y los sarmientos - siendo “podados” por el viticultor.
Mis queridos hermanos en Cristo…. En el evangelio de hoy, Jesús usa la imagen de la “vid y los sarmientos” para describir su relación con sus discípulos. Jesús a menudo hacía comparaciones con cosas muy familiares para la gente - cosas de la vida cotidiana - y cómo funcionaban - como una manera para que la gente llegue a comprender el Reino de Dios y la manera en que Dios obra en nuestra vida. Escuchamos este método de enseñanza de Jesús la semana pasada cuando Jesús se refirió a sí mismo como el “Buen Pastor” en relación con sus ovejas, quien se relaciona con sus ovejas de una manera muy diferente a un “asalariado” que trabaja solo por un salario. Las viñas, como los pastores, eran una característica común de la cultura de la época. La gente sabía cómo operaban. En los Salmos y los profetas, a menudo se hacía referencia a Israel metafóricamente como una vid. El Salmo 80 es una oración para restaurar la “Viña de Dios”. “Tenías una viña que arrancaste de Egipto… ¡Oh Dios Sabaot, es hora de que regreses; mira de lo alto del cielo y contempla, visita esa viña y protégela, ya que tu derecha la plantó!” (cf. Sal. 80, 9, 15-16). Cuando Jesús dice: "Yo soy la verdadera vid, y mi Padre es el viñador", está insinuando que Dios restaurará a Israel a través de él, que él es el cumplimiento del plan de salvación de Dios. Esto tampoco habría pasado desapercibido para sus oyentes familiarizados con las Escrituras. Habla del viñador que poda la vid y arranca los sarmientos que no dan fruto. El motivo de la poda es para que la vid y los sarmientos den más fruto. Jesús está explicando por qué la viña de Israel cayó en ruinas: porque Israel no permaneció fiel a la alianza con Dios. Sin permanecer fieles, produjeron “uvas silvestres”. Él está llamando a sus discípulos a permanecer en él, la vid verdadera. A menos que permanezcamos en él, no podemos dar fruto. Si no permanecemos conectados a la vid, nuestra vida será infructuosa. El “fruto” de la vida espiritual es el crecimiento en la santidad y la capacidad de “amarnos los unos a los otros conforme al precepto que nos dio. Quien cumple sus mandamientos permanece en Dios y Dios en él…”, como escuchamos en la primera lectura de la primera Carta de San Juan. No podemos dar frutos por nuestra cuenta. "Sin mí, nada pueden hacer". La fecundidad no es obra nuestra sino el resultado de permanecer en Cristo y dejar que su vida -la vida divina- fluya en nuestra vida. Jesús también les dice a sus discípulos que ser podado es un aspecto necesario para ser un discípulo que da mucho fruto. Debemos esperar que Dios nos “pode” en el proceso de crecer como discípulo. Esto habría tenido mucho sentido para quienes estaban familiarizados con el trabajo de un viñador y el funcionamiento de una viña. Si una vid no se podaba, crecería silvestre y produciría frutos pobres, si los hubiera, porque estaba gastando energía y recursos en todo tipo de direcciones. Cuando se poda la rama, los recursos para el crecimiento se enfocan y concentran de manera que generen frutos abundantes. El trabajo del viñador no es casual, sino que conoce la vid y puede decir qué sarmientos hay que cortar para producir más fruto. Hay estrategia y precisión en su trabajo. También hay que hacerlo en el momento adecuado. Si alguien mira la vid podada con ojo inexperto durante la temporada de poda, la vid parecerá casi muerta, devastada en comparación con el momento de la cosecha. Para el sarmiento, la poda implica un “corte”, una pérdida de algo conectado a sí mismo. Podemos imaginar que la poda “daña” al sarmiento. El sarmiento está herido por esta pérdida, pero la pérdida es para un mayor florecimiento del sarmiento. Se hace para curar y purificarlo, de modo que el sarmiento crezca en la dirección correcta, de manera productiva. Cuando nos podan como discípulos, porque duele y se vive como una pérdida, podemos sentir que Dios está ausente, distante o no le importa. Pero ese no es el caso en absoluto. El pasado Adviento asistí a una charla dada por uno de los directores espirituales del seminario y reflexionó sobre la imagen de la vid y los sarmientos. Él dijo: “El viñador nunca está tan cerca del sarmiento como cuando la poda”. Reflexionando sobre el trabajo real del viñador, dijo: “Si me están podando, él está cerca y me agarra fuerte”. “Cuando estamos siendo podados, él nos agarra con fuerza y, de manera poderosa, hace su obra de santificarnos. Nos está acercando al amor de Cristo”.
Cuando miro hacia atrás en mi camino hacia el sacerdocio, puedo verlo ahora como el Señor podándome una y otra vez, cortando cosas que él sabía que no generarían buenos frutos en mi vida. Fueron momentos dolorosos para mí en los que experimenté la pérdida de lo que pensé que traería florecimiento a mi vida. El verano antes de ir a la universidad, trabajé como camarero en un resort en Poconos. Un amigo mío trabajó en el trabajo el verano anterior y me contó cómo se divertía viviendo fuera de casa, ganando mucho dinero y festejando con todas las jóvenes. Este fue muy atractivo para un estudiante de último año de secundaria. En mi primer día de trabajo, incluso antes de desempacar mi maleta, mi amigo se ofreció a darme un recorrido por el resort. Nos subimos a un vehículo de cuatro ruedas. Mi amigo conducía. Yo estaba atrás. A los cinco minutos de recorrido tomamos el cuatriciclo por un sendero, perdió el control del vehículo y chocó de frente contra un árbol. Escuché un chasquido. El impacto con el árbol me rompió la muñeca mientras me aferraba al soporte en la parte trasera del vehículo. De esa manera, mis sueños de un verano de diversión se desvanecieron. Después de recuperarme de la lesión, pasé el resto del verano vendiendo cuchillos. (Hay algo irónico en eso). Cuando estaba en el último año de la universidad, quería ir a la facultad de derecho, pero los puntajes de mis exámenes de admisión no fueron lo suficientemente buenos para ir a donde quería ir. Ese plan por el momento estaba siendo interrumpido. Trabajé para una firma de abogados como asistente legal durante un año, y eso fue suficiente para saber que la carrera como abogado corporativo no era el camino para mi bien. (Fue bueno no haber ingresado a la facultad de derecho). Mi primer trabajo a tiempo completo en una empresa de relaciones públicas no terminó bien. No encajaba bien y mi jefe, que era un buen hombre, me dejó ir. Me quedé destrozado. Fue una verdadera crisis existencial que me despidieran de mi primer trabajo. Pero me obligó a reexaminar lo que realmente quería hacer con mi vida y a preguntarme qué era lo más importante para mí. Mientras todavía estaba tratando de resolver las cosas, tuve la oportunidad de ser voluntario en la sede de campaña de uno de los candidatos presidenciales en Washington DC en 1996. Esta fue como una oportunidad de ensueño para mí. Me codeaba con la gente importante, hacía todo lo que podía para impresionar a la gente poderosa y ayudar a mi candidato a ganar. No hace falta decir que mi candidato perdió. No hay trabajo en la Casa Blanca para mí. Fue en ese momento que comencé a ir a Misa diaria para orar por mi abuelo que estaba en el hospital después de un grave ataque cardíaco. Murió y yo quedé muy conmovido por la pérdida. Esta pérdida también me hizo reexaminar lo que estaba haciendo con mi vida. Fue en ese momento en el que realmente le pedía al Señor que llenara mi corazón de plenitud que él puso el sacerdocio delante de mí. Dios es más grande que nuestra conciencia y él todo lo conoce. Puedo verlo ahora, pero no pude verlo mientras atravesaba esos momentos de pérdida y dolor. Durante todo ese tiempo como estudiante de secundaria, estudiante universitario y joven profesional, nunca dejé de ir a Misa. Permanecí en la Iglesia. Escuché la palabra de Dios y recibí la Eucaristía todos los domingos y me confesé regularmente. Realmente creo que permanecer con Cristo en y a través de la experiencia de ser podado es el camino para dar mucho fruto. Este fue mi experiencia. Él promete permanecer con nosotros siempre. Lo hace a través de los sacramentos y la comunidad de la Iglesia. Depende de nosotros en nuestra libertad permanecer en él o no. Ahora puedo mirar hacia atrás y decir: sí, de hecho, a través de todo, de toda la poda, el Señor me estuvo abrazando fuertemente. Él estaba eliminando cosas para acercarme más a Cristo, para liberarme para buscar y reconocer los bienes más elevados de la vida, las cosas que realmente importan para conformar mi corazón al suyo. No creo que pudiera ver las cosas que realmente importaban o las que realmente satisfacen antes de que, en cierto sentido, se eliminaran los bienes menores.
La vida de fe – la vida del discípulo – es una vida de poda constante. Pero la poda es una señal del cuidado del viñador hacia nosotros. Es así como el Señor nos santifica y hace más fructífera nuestra vida. Su palabra “llega al corazón” y nos llama a la conversión, a dejar atrás las cosas que no son de Dios. Y las circunstancias que vivimos hacen esto también. Pero tenemos que dejarnos podar permaneciendo con el Señor. La herida de la pérdida nos abre a algo más grande. Cuando recibamos al Señor en la Eucaristía hoy, pidamos lo que queremos, lo que nuestro corazón desea, es Él. Pidamos por él y permanezcamos en él, y lo que realmente queremos nos concederá. Daremos mucho fruto y glorificaremos al Padre como discípulos suyos. ¡Que Dios los bendiga!