3rd Sunday of Advent (B) - How to see the presence of the Lord and rejoice.

The 3rd Sunday of Advent is known as “Gaudete” Sunday.  “Gaudete” is the Latin word for “rejoice” which is the first word for the entrance antiphon of this Mass and the theme that connects all the readings.  We rejoice because the Lord is near - we are almost at Christmas.  The 3rd Sunday of Advent gives us a foretaste of the joy of Christmas.  This year, the 3rd Sunday of Advent is the nearest it can be to Christmas since Christmas day falls the day after the 4th Sunday of Advent.  The nearness of the Lord is why we rejoice.  But how do we recognize the presence or nearness of the Lord in our lives?  When the Pharisees start asking John the Baptist questions about his baptism and his identity, John says, “there is one among you whom you do not recognize, the one who is coming after me, whose sandal strap I am not worthy to untie.”  What is the difference between John who recognizes Jesus as the Christ and gives testimony to him and the Pharisees who do not?  The Pharisees are the “wise and the learned” - the scholars of the law and the “experts” on the scriptures.  They think they know it all already.  That is why Jesus says that the mysteries of the kingdom are “hidden" from them.  John the Baptist was a mysterious figure who was generating a lot of attention by the way he dressed, in the way he preached, and by the fact that he was baptizing.  Baptism in Jewish practice was a bath for ritual purification for those preparing to enter the Temple, but there is no temple in the desert where John is baptizing.  John is of the priestly class (his father, Zechariah, was a temple priest), but John is not operating in the temple in Jerusalem.  Who is this guy?  The priests and Levites from Jerusalem are sent to investigate.  They have their checklist, based on the scriptures, regarding the signs of the Messiah.  There was some talk that John might be the Messiah, so they ask him outright, "Who are you?”  “Are you the Messiah”.  John says, “no”.  “Well, then, are you Elijah?”  “Are you the Prophet?”  The scriptures indicated that the return of Elijah and a prophet like Moses would be signs of the coming Messiah.  The priests and the Levites are demanding an answer from John.  They are approaching the mystery of John with skepticism as if they are conducting an interrogation, an analysis, or an investigation to make a report.  They don't recognize the Lord and John as the sign of the Messiah because of their attitude of superiority.  They are trying to “master” this novel or mysterious situation.  John, on the other hand, takes a humble position before the mystery of the Messiah - a position lower than that of the lowest servant.  “I am not worthy to untie the strap of his sandal.”  (Untying the sandals of the master and washing his feet were the work of the lowest servant).  The Lord is among us, but we don’t recognize him if we try to control or try to figure out the mystery of our circumstances.  Or approach it demanding answers.  Rather, we recognize the Lord when we face the mystery with the wonder and awe of a child - when we choose to be a humble servant of the mystery rather than trying to master or manage the mystery and try to fit it into our idea of how things should be.  Isaiah in the first reading presents us with one of songs of the “Servant of the Lord”.  The “suffering servant” is open to the Spirit of the Lord and rejoices even in the midst of suffering precisely because he is a servant of the Lord.  Our Psalm today is the Magnificat of Mary, the Blessed Mother.  Her soul rejoices in God because she is the lowly servant totally open to the Holy Spirit.  Her total humility and “yes” before the Mystery, “let it be done to me according to your word,” is what allows the Mystery to come so near as to take flesh in her.  She rejoices at the nearness of the Lord and the great things God has done for her.  Have you noticed that the people who think they know it all or how things should be are the most angry and unhappy people?  The are often also the most demanding people.  They find life frustrating.  Why?  They are not open to the mystery.  They are not open to what is greater or different than their ideas, and thus they are unable to enjoy life.  They don’t know how to rejoice.  When things outside their plan happen, they think God has abandoned them - they cannot recognize the nearness of the Lord.  They are the perfectionists.  They think everything has to be perfect.  They don't see the good in the circumstances but only what is not right.  Without seeing the good, they cannot be thankful and rejoice.  Their prayer is that God fix the situation according to their own plan instead of praying to see the Lord in the circumstances.  Their prayer is “may my will be done" instead of “your will be done.”  St. Paul says, “In all circumstances give thanks, for this is the will of God for you in Christ Jesus.”  The circumstance in which we live is the will of God for us.  If we try to manage it or change it or are resentful of it, we end up “quenching the Spirit” - not giving the Holy Spirit space to work - we close ourselves to something greater than our idea.  God has called us here and is faithful  - he will accomplish the “perfection” and preserve us.  If we don’t give him space and ask to see him, we will not recognize his nearness to us.  If we don’t make an offering of ourselves and our circumstance to the Lord, we will not see him. 

          John was a man sent from God.  We too are sent by God in virtue of our baptism.  Being “sent” means first of all that you are sent by Someone.  If we forget this, we are lost - and we lose the meaning of our circumstance.  Where we are, we are not by ourselves or there for ourselves - for our own project, but we are there to respond to Someone who wants us there and who wants to be known through us - who wants us to testify to him. 

          I recently read an article about a physical therapist named Joan who works with patients with neurological disorders.  One day she felt a tingling sensation in her hands that kept getting stronger.  She took herself to the Emergency Room to get checked out.  While waiting for the diagnosis, she prayed, “Whatever it is, let Him do what He wants with it.”  As she felt her body get more and more paralyzed, before the mystery of what was happening to her, she said “yes”.  She was diagnosed with Gullain-Barre syndrome, a neurological disorder that within short order took away her ability to swallow, to chew, to speak, and to breathe on her own.  All of a sudden she found herself filled with tubes in a bed in an intensive care unit. She was there three months, paralyzed in intensive care, not able to “do” anything, but realized that her dignity was not in “doing” but rather in “belonging” to Christ.  She said “yes” to her circumstance every day and didn't want to leave because this was the place Christ sent her.  She was amazed by how the Lord touched others through her and how she felt peace and even joy in the midst of this unpleasant situation - in the midst of her weakness.  How was this possible?  She couldn’t explain it, but she knew Who was with her.  It was not her doing.  It was the sign of His presence. 

          When we find ourselves in circumstances that are overwhelming and not what we planned - when we feel perhaps even “paralyzed” by our circumstances, ask to see Him.  Say “yes” to the Mystery like Mary.  Make an offering to God of the situation.  Put it in his hands, “Whatever it is, let Him do what He wants with it.”  Be a servant of the Mystery, don’t try to be its master, demanding answers, and you will see the Lord and rejoice.

3er Domingo de Adviento (B)  – Cómo ver la presencia del Señor y regocijarnos.

El tercer domingo de Adviento se conoce como domingo “Gaudete”. “Gaudete” es la palabra latina para “alegrarse”, que es la primera palabra para la antífona de entrada de esta Misa y el tema que conecta todas las lecturas. Nos alegramos porque el Señor está cerca, ya casi estamos en Navidad. El tercer domingo de Adviento nos da un anticipo de la alegría de la Navidad. Este año, el tercer domingo de Adviento es lo más cercano a la Navidad, ya que el día de Navidad cae el día después del cuarto domingo de Adviento. La cercanía del Señor es la razón por la que nos regocijamos. Pero ¿cómo reconocemos la presencia o cercanía del Señor en nuestras vidas? Cuando los fariseos comienzan a hacerle preguntas a Juan el Bautista sobre su bautismo y su identidad, Juan dice: "en medio de ustedes hay uno, al que ustedes no conocen, alguien que viene detrás de mí, a quien yo no soy digno de desatarle las correas de sus sandalias". ¿Cuál es la diferencia entre Juan que reconoce a Jesús como el Mesías y da testimonio de él y los fariseos que no lo hacen? Los fariseos son los “sabios y eruditos”, los maestros de la ley y los “expertos” en las Escrituras. Creen que ya lo saben todo. Por eso Jesús dice que los misterios del reino están “ocultos” para ellos. Juan Bautista era una figura misteriosa que estaba generando mucha atención por su forma de vestir, por su forma de predicar y por el hecho de que estaba bautizando. El bautismo en la práctica judía era un baño de purificación ritual para aquellos que se preparaban para entrar al templo, pero no hay ningún templo en el desierto donde Juan está bautizando. Juan es de la clase sacerdotal (su padre, Zacarías, era sacerdote del templo), pero Juan no está operando en el templo de Jerusalén. ¿Quién es este hombre? Los sacerdotes y levitas de Jerusalén son enviados a investigar. Tienen su lista de verificación, basada en las Escrituras, sobre los signos del Mesías. Se habló de ello. que Juan podría ser el Mesías, por eso le preguntan directamente: "¿Quién eres tú?" “¿Eres el Mesías?”. Juan dice “no”. "Bueno, entonces, ¿eres Elías?" “¿Eres el Profeta?” Las Escrituras indicaron que el regreso de Elías y de un profeta como Moisés serían señales de la venida del Mesías. Los sacerdotes y los levitas exigen una respuesta de Juan. Se acercan al misterio de Juan con escepticismo, como si estuvieran realizando un interrogatorio, un análisis o una investigación para elaborar un informe. No reconocen al Señor y a Juan como la señal del Mesías por su actitud de superioridad. Están tratando de “dominar” esta nueva situación. Juan, por otra parte, adopta una posición humilde ante el misterio del Mesías, una posición inferior a la del siervo más bajo. “No soy digno de desatar le las correas de sus sandalias”. (Desatar las sandalias del amo y lavarle los pies eran obra del siervo más bajo). El Señor está en medio de nosotros, pero no lo reconocemos si intentamos controlar o intentar analizar el misterio de nuestras circunstancias. O acercarse a él exigiendo respuestas. Más bien, reconocemos al Señor cuando enfrentamos el misterio con el asombro de un niño, cuando elegimos ser un humilde servidor del misterio en lugar de tratar de dominar o administrar el misterio y tratar de encajarlo en nuestra idea de cómo hacerlo o de cómo las cosas deberían ser. Isaías en la primera lectura nos presenta uno de los cánticos del “Siervo del Señor”. El “siervo que sufre” está abierto al Espíritu del Señor y se regocija incluso en medio del sufrimiento precisamente porque es un siervo del Señor. Nuestro Salmo de hoy es el Magnificat de María, la Madre Santísima. Se alegra su espíritu en Dios porque es la humilde “esclava” totalmente abierta al Espíritu Santo. Su total humildad y su “sí” ante el Misterio, “hágase en mí según tu palabra”, es lo que permite que el Misterio se acerque hasta tomar carne en ella. Se regocija por la cercanía del Señor y las grandes cosas que el Poderoso ha hecho por ella. ¿Has notado que las personas que piensan que lo saben todo o cómo deberían ser las cosas son las más enojadas e infelices? A menudo también son las personas más exigentes. Encuentran la vida frustrante. ¿Por qué? No están abiertos al misterio. No están abiertos a lo que es mayor o diferente a sus ideas y, por tanto, no pueden disfrutar de la vida. No saben cómo alegrarse. Cuando suceden cosas fuera de su plan, piensan que Dios los ha abandonado: no pueden reconocer la cercanía del Señor. Ellos son los perfeccionistas. Piensan que todo tiene que ser perfecto. No ven lo bueno de las circunstancias sino sólo lo que no está bien. Sin ver el bien, no pueden dar gracias y regocijarse. Su oración es que Dios arregle la situación de acuerdo con su propio plan en lugar de orar para ver al Señor en las circunstancias. Su oración es “hágase mi voluntad” en lugar de “hágase la tuya”. San Pablo dice: “Den gracias en toda ocasión, pues esto es lo que Dios quiere de ustedes en Cristo Jesús”.  La circunstancia en la que vivimos es la voluntad de Dios para nosotros. Si intentamos gestionarlo o cambiarlo o estamos resentidos por ello, terminamos “impidiendo la acción del Espíritu Santo” –no dándole espacio al Espíritu Santo para trabajar.  Nos cerramos a algo más grande que nuestra idea. Dios nos ha llamado aquí y es fiel: él cumplirá la “perfección” y nos preservará en la circunstancia.  Si no le damos espacio y pedimos verlo, no reconoceremos su cercanía a nosotros. Si no hacemos una ofrenda de nosotros mismos y de nuestras circunstancias al Señor, no lo veremos.

          Juan era un hombre enviado por Dios. También nosotros somos enviados por Dios en virtud de nuestro bautismo. Ser “enviado” significa ante todo que eres enviado por Alguien. Si olvidamos esto, estamos perdidos y perdemos el significado de nuestras circunstancias. Donde estamos, no estamos solos ni para nosotros mismos, para nuestro propio proyecto, sino que estamos para responder a Alguien que nos quiere allí y que quiere ser conocido a través de nosotros, que quiere que le demos testimonio.

          Recientemente leí un artículo sobre una fisioterapeuta llamada Joan que trabaja con pacientes con trastornos neurológicos. Un día sintió un hormigueo en las manos que iba haciéndose más fuerte. Ella misma fue a la sala de emergencias para que la revisaran. Mientras esperaba el diagnóstico, oró: “Sea lo que sea, que Él haga con ello lo que quiera”. Al sentir que su cuerpo se paralizaba cada vez más, ante el misterio de lo que le estaba pasando, dijo “sí”. Le diagnosticaron el síndrome de Gullain-Barré, un trastorno neurológico que en poco tiempo le quitó la capacidad de tragar, masticar, hablar y respirar por sí misma. De repente se encontró llena de tubos en una cama de una en el intensivo. Estuvo allí tres meses, paralizada en cuidados intensivos, sin poder “hacer” nada, pero se dio cuenta de que su dignidad no estaba en hacer sino en pertenecer a Cristo. Ella decía “sí” a su circunstancia todos los días y no quería irse porque ese era el lugar al que Cristo la envió. Estaba asombrada de cómo el Señor tocaba a los demás a través de ella y cómo sentía paz e incluso alegría en medio de esta situación desagradable, en medio de su debilidad. ¿Cómo fue esto posible? No podía explicarlo, pero sabía Quién estaba con ella. No fue obra de ella. Era la señal de Su presencia.

Cuando nos encontremos en circunstancias abrumadoras y no como las que habíamos planeado, cuando quizás incluso nos sintamos “paralizados” por nuestras circunstancias, pida verlo. Di “sí” al Misterio como María. Haga una ofrenda a Dios de la situación. Ponlo en sus manos: “Sea lo que sea, que haga con él lo que quiera”. Sé servidor del Misterio, no trates de ser su amo, exigiendo respuestas, y verás al Señor y te alegrarás.  ¡Que Dios los bendiga!

Solemnity of Christ the King (A) - How we will be judged by Christ the King.  

Like in the parable of the talents that we heard last week, the parable of the judgment of the nations which we hear on this Solemnity of Christ the King, gives us the criteria for our judgment - how Christ will judge us.  We are not saved simply by professing a belief that Christ is our King and Lord and not hurting anyone.  Rather, we are judged on whether we actively love others in concrete ways as Christ has loved us.  If we do not practice the works of mercy - feeding the hungry, giving drink to the thirsty, welcoming the stranger, giving clothing to the naked, caring for the sick, and visiting those in prison, we will be held accountable for these sins of omission. 

          Where does this criteria come from?  In the parable of the final judgment, Jesus uses the image of a shepherd.  When the Son of Man comes in his glory... he will separate the righteous from the wicked as a shepherd separates the sheep from the goats.  Jesus is the fulfillment of the prophecy that we hear from Ezekiel when the Lord says, “I myself will look after and tend my sheep.  As a shepherd tends his flock when he finds himself among his scattered sheep, so will I tend my sheep.  I will rescue them from every place where they were scattered when it was cloudy and dark… The lost I will seek out, the strayed I will bring back…. As for you, my sheep… I will judge between one sheep and another….”  This is a prophecy of the Incarnation and the final judgment - that God will dwell among his people and personally take care of his flock and come to judge his people.  This promise is accomplished in Christ who calls himself "The Good Shepherd”.  In the parable of the Judgement of  the Nations, Jesus identifies himself not only with the King who is also shepherd, but also with the least of his brothers and sisters - those most in need.  “Whatever you did for one of the least brothers of mine, you did for me.”  This shows us the extent of the Incarnation - the extent to which God loves us: he identifies with us not just when we are healthy and well, but he enters totally into our condition of weakness, poverty, and need.  It is among the least where we will encounter Jesus.  The judge is hidden yet present in each of the least.  Our judgment will be based on concrete expressions of love given or denied to these persons.  We will be judged not on feelings but on works.  Love of the King is expressed in love of our neighbor.  We cannot love the King who we cannot see if we do not love the brother or sisters who we can see.  Jesus brought about his kingdom by his closeness and tenderness toward us in our weakness and sinfulness and brokenness.  After the Resurrection and the gift of the Holy Spirit, the Incarnation continues through Christ’s Body the Church.  As his members, we have the responsibility to be the place of encounter for Christ.  We show that we have welcomed his kingdom when we share the mercy that we have received.  Or we end up like the servant who is cast out of the kingdom because after his debt was forgiven, he failed to be merciful to his brother.  Jesus is the criteria for our judgment.  He will ask us at our judgment, "Were you a shepherd like me?”  Jesus will come at the end of time to judge all nations, but he comes to us in many ways - hidden ways -  each day, giving us an opportunity to love him and to welcome him.  The mark of Christian charity - the measure on which we will be judged is not simply doing good things - but doing those things for the love of Jesus - because we have been blessed by the Father by receiving the Son. 

          A real conversion point in my life was the first time I really did charitable work - the first time I practiced the works of mercy.  I was between jobs and decided to volunteer one day each week of my time to serve in a homeless shelter.  I went into it more as a distraction - so as not to be consumed all the time with finding a job.  But what I found when I began to share my life with the men in the shelter was that my life was fuller - that I had a real need - to help someone less fortunate than myself - and that I was finding myself by giving myself away.  We are made for love.  We begin to understand charity in its true sense when we realize that Jesus did not give us riches or change our situation; rather, he entered our situation and shared in our life.  Our fulfillment and path to heaven is to live like Christ.  That is the criteria for judgement.  I had always been a faithful Catholic - going to Mass every Sunday and doing a fairly good job of following the moral law of the church.  I would profess that Jesus is King and my Lord, but I didn't know him personally until I encountered him in the poor.  Christ became incarnate - so we encounter him today not as a teaching or a theological concept, but in the flesh - in the same place and manner where he was revealed 2000 years ago - in love for the poor and those most in need.  We are saved by knowing Christ  - not through study but through the love and life we share with our brothers and sisters who he has sought out.

Solemnidad de Cristo Rey (A)  – Cómo seremos juzgados por Cristo Rey.

Como en la parábola de los talentos que escuchamos la semana pasada, la parábola del juicio de las naciones que escuchamos en esta Solemnidad de Cristo Rey, nos da el criterio para nuestro juicio: cómo Cristo nos juzgará. No somos salvados simplemente por profesar la creencia de que Cristo es nuestro Rey y Señor y no herir a nadie. Más bien, se nos juzga por si amamos activamente a los demás de manera concreta como Cristo nos amó a nosotros. Si no practicamos las obras de misericordia (alimentar al hambriento, dar de beber al sediento, acoger al extraño, dar ropa al desnudo, cuidar a los enfermos y visitar a los que están encarcelados), seremos responsables de estos pecados de omisión.

          ¿De dónde viene este criterio? En la parábola del juicio final, Jesús utiliza la imagen de un pastor. Cuando venga el Hijo del Hombre, rodeado de su gloria... apartará a los justos de los malvados como aparta el pastor a las ovejas de los cabritos. Jesús es el cumplimiento de la profecía que escuchamos de Ezequiel cuando el Señor dice: “Yo mismo iré a buscar a mis ovejas y velaré por ellas.  Así como un pastor vela por su rebaño cuando las ovejas se encuentran dispersas, así velaré yo por mis ovejas e iré por ellas a todos los lugares por donde se dispersaron un día de niebla y oscuridad.… Buscaré a la oveja perdida y haré volver a la descarriada… Yo voy a juzgar entre oveja y oveja….” Esta es una profecía de la Encarnación y el juicio final: que Dios habitará entre su pueblo y cuidará personalmente de su rebaño y vendrá a juzgar a su pueblo. Esta promesa se cumple en Cristo que se llama a sí mismo "El Buen Pastor". En la parábola del juicio de las naciones, Jesús se identifica no sólo con el Rey que también es pastor, sino también con los más insignificantes de sus hermanos y hermanas, aquellos más necesitados: “Cuando lo hicieron con el más insignificante de mis hermanos, conmigo lo hicieron”. Esto nos muestra el alcance de la Encarnación, el grado en que Dios nos ama: se identifica con nosotros no sólo cuando estamos sanos y bien, sino que entra totalmente en nuestra condición de debilidad, pobreza y necesidad. Está en medio de los más necesitados donde encontraremos a Jesús. El juez está escondido pero presente en cada uno de los más pequeños. Nuestro juicio se basará en expresiones concretas de amor dadas o negadas a estas personas. Seremos juzgados no por sentimientos sino por obras. Amor del Rey se expresa en el amor a nuestro prójimo. No podemos amar al Rey a quien no podemos ver si no amamos al hermano o hermanas que podemos ver. Jesús realizó su reino por su cercanía y ternura hacia nosotros en nuestra debilidad, pecaminosidad y quebrantamiento.  Después de la Resurrección y el don del Espíritu Santo, la Encarnación continúa a través del Cuerpo de Cristo, la Iglesia. Como miembros suyos, tenemos la responsabilidad de ser el lugar de encuentro de Cristo. Mostramos que hemos acogido su reino cuando compartimos la misericordia que hemos recibido. O terminamos como el siervo que es expulsado del reino porque después de que su deuda fue perdonada, no fue misericordioso con su hermano. Jesús es el criterio para nuestro juicio. Él nos preguntará a nuestro juicio: "¿Eras tú pastor como yo?" Jesús vendrá al final de los tiempos para juzgar a todas las naciones, pero viene a nosotros de muchas maneras -ocultas- cada día, dándonos la oportunidad de amarlo y acogerlo. La marca de la caridad cristiana - la medida con la que seremos juzgados no es simplemente hacer cosas buenas, sino hacerlas por amor a Jesús, porque hemos sido bendecidos por el Padre al recibir al Hijo.

          Un verdadero punto de conversión en mi vida fue la primera vez que realmente hice una obra de caridad, la primera vez que practiqué las obras de misericordia. Estaba entre trabajos y decidí ser voluntario un día cada semana para servir en un refugio para personas sin hogar. Entré en esto más como una distracción, para no estar consumido todo el tiempo buscando trabajo. Pero lo que descubrí cuando comencé a compartir mi vida con los hombres del refugio fue que mi vida era más plena, que tenía una necesidad real, de ayudar a alguien menos afortunado que yo, y que me estaba encontrando a mí mismo al darme de mi mismo. Estamos hechos para el amor. Empezamos a entender la caridad en su verdadero sentido cuando nos damos cuenta de que Jesús no nos dio riquezas ni cambió nuestra situación; más bien, entró en nuestra situación y compartió nuestra vida. Nuestra realización y camino al cielo es vivir como Cristo. Ése es el criterio para juzgar. Siempre había sido un católico fiel: iba a misa todos los domingos y cumplía bastante bien la ley moral de la Iglesia. Profesaba que Jesús es Rey y mi Señor, pero no lo conocí personalmente hasta que lo encontré en los pobres. Cristo se encarnó - así lo encontramos hoy no como una enseñanza o un concepto teológico, sino en la carne - en el mismo lugar y de la misma manera en que se reveló hace 2000 años - en el amor a los pobres y a los más necesitados.  Somos salvados al conocer a Cristo, no a través del estudio sino a través del amor y la vida que compartimos con nuestros hermanos y hermanas a quienes Él ha buscado.  ¡Que Dios los bendiga!