19th Sunday in Ordinary Time (A) - Recognizing the Lord passing by/renewing our vocation.

How do we recognize the presence of the Lord when he is “passing by”?  This is an important question because it is tied directly to the renewal of our vocation and the deepening of our faith.  Our first reading today about Elijah and the account of Jesus walking on the water and calling Peter to come to him are both examples of how the Lord renews our calling.  To put the first reading in context, Elijah is afraid and running for his life.  After Elijah defeats the prophets of Baal, Jezebel, the wicked queen, promises to slit his throat too.  Elijah flees into the desert and prays for death, “This is enough, O Lord!  Take my life…”  He’s ready to give up.  The Lord sends an angel to give him food, and Elijah, after eating, walks forty days and forty nights to the mountain of God, Horeb.  Horeb also known as Sinai, is the same mountain on which the Lord gave the commandments to Moses.  Horeb is where God made the covenant with his people after freeing them from slavery.  The mission of Elijah the prophet is to restore the covenant and restore the faith of the people.  But Elijah cannot do that if his own faith is faltering or if he quits.  The Lord sends him to Horeb to have an experience of the Lord’s presence and be renewed in his commission.  The fire, wind, and earthquake, similar to the manifestations that Moses witnessed, herald the divine presence, but the Lord is not found in them.  He is found not in a great show of power but in the “tiny whispering sound” which is mysterious and ultimately ungraspable.  Elijah recognizes the Lord when he hears the tiny whispering sound.  It is before this sound that he hides his face.  Why?  Because to see the face of God is to die.  Earthly phenomenon like the storm and the earthquake are not to be feared, but it is the presence of God that should make us tremble.  Renewed in his encounter with the Lord, Elijah goes back to fulfill his mission.

          In the Gospel, what frightened the disciples was not the violent storm (for they were experienced fisherman) but seeing Jesus walk toward them on the sea.  Fear is the natural and proper reaction when we are in the presence of God - when we are confronted with the presence of the Mystery that makes us aware that there is something greater than the human here - we are before something supernatural.  Jesus affirms that the disciples have experienced this awe and wonder before in him and that they do not need to be afraid.  “It is I; do not be afraid.”  “It is I” is the divine name - the same name that the Lord used to reveal himself to Moses in the burning bush - a mysterious phenomenon that defied nature - how could the bush be burning yet not consumed?  Peter experienced this awe before at his calling when he witnessed the miraculous catch of fish and heard Jesus say, “Do not be afraid; from now on you will be catching men” (Lk 5:9-11).  At that time Jesus invited them to join in his mission - to share in his life and work - to do what he was doing.  Peter left his boat behind and followed Jesus.  The verification for Peter that this is the Lord is that he will call him again to share in his life and to do what he does - something that is greater than Peter’s own human ability (like the miraculous catch of fish).  “Lord, if it is you, command me to come to you on the water.”  So the Lord renews in Peter that call.  “Come”.  Peter literally steps out in faith.  He again, like with the fishing, leaves behind his boat - what he knows and knows well, and begins to follow Jesus into what he doesn’t know or understand how it is possible.  This is one of the clear signs of the Lord’s presence: that he calls us to do what to our eyes and to our abilities is impossible.  The Lord is not going to call us to stay in our comfort zone.  Life is a vocation  - the Christian life is following this call to something greater than our measure.  It is awesome and amazing to live life as a vocation, and, as long as we are responding to the call and keeping our eyes on Jesus, we can do what we thought previously impossible.  We see this in the lives of the saints but also in responding to our own vocations to marriage and the priesthood.  Prior to hearing the call, did we really think such a life was possible for us?  We experience this also if we’ve ever had a conversion in the moral life.  Prior to the conversion, for example, we might have thought living without the addiction was impossible.  We fall back into sin when we stop following and think we can manage things on our own or when we focus on our own limitations and the earthly things that are against us.  We sink when we take our eyes off of Jesus and stop listening to his voice - when we let other voices or the noise of this world take precedence.  But as soon as we cry out to the Lord, knowing that we cannot save ourselves, he reaches out to save us.  What brings us into communion with him is not our power or strength but our humility and dependence and asking in faith and confidence. 

          The renewal of our vocation - the renewal or restoration of the covenant with God in our life - will happen when we experience again that call from the Lord - that experience of being wanted and called back when we doubt or being picked up when we fall. 

          So let’s have the courage to respond to the Lord’s presence.  He comes to us not in power but in mystery and calls us to come to him and do what is impossible for us alone. He invites us to step out in faith.  Why do we doubt?

XIX Domingo del Tiempo Ordinario (A) - 13 de agosto de 2023 - Reconocer al Señor pasando/renovando nuestra vocación.

Mis queridos hermanos en Cristo… ¿Cómo reconocemos la presencia del Señor cuando “pasa”?  Esta es una pregunta importante porque está directamente ligada a la renovación de nuestra vocación ya la profundización de nuestra fe.  Nuestra primera lectura de hoy sobre Elías y el relato del evangelio de Jesús caminando sobre el agua y llamando a Pedro para que viniera a él son ejemplos de cómo el Señor renueva nuestro llamado. Para poner la primera lectura en contexto, Elías tiene miedo y corre por su vida. Después de que Elías derrota a los profetas de Baal, Jezabel, la reina malvada, promete degollarlo también.  Elías huye al desierto y ruega por la muerte: “¡Ya basta, Señor! Toma mi vida…” Está listo para darse por vencido. El Señor envía un ángel para que le dé de comer, y Elías, después de comer, camina cuarenta días y cuarenta noches hasta el monte de Dios, Horeb.  Horeb también conocido como Sinaí, es el mismo monte sobre el cual el Señor dio los mandamientos a Moisés. Horeb es donde Dios hizo la alianza con su pueblo después de liberarlos de la esclavitud. La misión del profeta Elías es restaurar la alianza y restaurar la fe del pueblo.  Pero Elías no puede hacer eso si su propia fe se tambalea o si renuncia. El Señor lo envía a Horeb para que tenga una experiencia de la presencia del Señor y sea renovado en su comisión. El fuego, el viento y el terremoto, manifestaciones similares a las que presenció Moisés, anuncian la presencia divina, pero el Señor no se encuentra en ellos. No se encuentra en una gran demostración de poder sino en el “murmullo de una brisa suave" que es misterioso y, en última instancia, inasible.  Elías reconoce al Señor cuando escucha el murmullo de una brisa suave. Es ante este sonido que se cubrió su rostro. ¿Por qué? Porque ver el rostro de Dios es morir. Los fenómenos terrenales como la tormenta y el terremoto no son de temer, pero es la presencia de Dios la que debe hacernos temblar. Renovado en su encuentro con el Señor, Elías vuelve a cumplir su misión.

          En el Evangelio, lo que asustó a los discípulos no fue la tormenta violenta (pues eran pescadores experimentados), sino ver a Jesús caminar hacia ellos sobre el agua.  El miedo es la reacción natural y propia cuando estamos en la presencia de Dios, cuando nos enfrentamos a la presencia del Misterio que nos hace conscientes de que hay algo más grande que lo humano aquí, estamos ante algo sobrenatural. Jesús afirma que los discípulos han experimentado este asombro antes en él y que no necesitan tener miedo. “Tranquilícense y no teman.  Soy yo” “Soy yo” es el nombre divino - el mismo nombre que el Señor usó para revelarse a Moisés en la zarza ardiente - un fenómeno misterioso que desafió a la naturaleza - ¿cómo podría la zarza arder y no consumirse?  Pedro experimentó este asombro antes de su llamado cuando presenció la pesca milagrosa y escuchó a Jesús decir: “No temas; en adelante serás pescador de hombres» (Lc 5, 9-11). En ese momento Jesús los invitó a unirse a su misión, a compartir su vida y obra, a hacer lo que él estaba haciendo. Pedro dejó atrás su barca y siguió a Jesús. La verificación para Pedro de que este es el Señor es que lo llamará nuevamente para compartir su vida y hacer lo que hace, algo que es más grande que la propia habilidad humana de Pedro (como la pesca milagrosa). Entonces le dijo Pedro: “Señor, si eres tú, mándame ir a ti caminando sobre el agua”. Entonces el Señor renueva en Pedro ese llamado. "Ven".  Pedro literalmente da un paso de fe.  Él nuevamente, como con la pesca, deja atrás su barca, lo que sabe y sabe bien, y comienza a seguir a Jesús en lo que no sabe ni entiende cómo es posible. Este es uno de los claros signos de la presencia del Señor: que nos llama a hacer lo que a nuestros ojos y nuestras capacidades es imposible.  El Señor no nos va a llamar a quedarnos en nuestra zona de confort. La vida es una vocación: la vida cristiana es seguir este llamado a algo más grande que nuestra medida. Es maravilloso y sorprendente vivir la vida como una vocación y, mientras respondamos al llamado y mantengamos nuestros ojos en Jesús, podemos hacer lo que antes creíamos imposible. Vemos esto en la vida de los santos, pero también en la respuesta a nuestras propias vocaciones al matrimonio y al sacerdocio.  Antes de escuchar el llamado, ¿realmente pensábamos que esa vida era posible para nosotros? Experimentamos esto también si alguna vez hemos tenido una conversión en la vida moral. Antes de la conversión, por ejemplo, podríamos haber pensado que vivir sin la adicción era imposible. Volvemos a caer en el pecado cuando dejamos de seguir y pensamos que podemos manejar las cosas por nuestra cuenta o cuando nos enfocamos en nuestras propias limitaciones y las cosas terrenales que están en nuestra contra. Nos hundimos cuando quitamos la mirada de Jesús y dejamos de escuchar su voz, cuando dejamos que otras voces o el ruido de este mundo tengan prioridad. Pero tan pronto como gritamos al Señor, sabiendo que no podemos salvarnos a nosotros mismos, Él se acerca para sostenernos. Lo que nos lleva a la comunión con él no es nuestro poder o fuerza, sino nuestra humildad y dependencia y el pedir con fe y confianza.

          La renovación de nuestra vocación, la renovación o restauración de la alianza con Dios en nuestra vida, sucederá cuando experimentemos nuevamente esa llamada del Señor, esa experiencia de ser queridos y llamados cuando dudamos o de ser levantados cuando caemos.

          Así que tengamos el coraje de responder a la presencia del Señor. Él viene a nosotros no en poder sino en misterio y nos llama a acercarnos a él y hacer lo que es imposible para nosotros solos. Él nos invita a dar un paso de fe. ¿Por qué dudamos?

17th Sunday in Ordinary Time (A) - What to pray for when we don’t know what to do.

What do we do when we don’t know what to do?  What do we do when we are before a situation that seems overwhelming and very much beyond our abilities?  When there is no clear path forward?  When there is no “plan”, directions, or design I have before me to follow?  I often find myself in this position as a pastor.  I’m sure most of us have felt this way in married life, raising children, and following a career path.  What do we ask for from God at these times?  What is our prayer like?  We might have some mentors or good examples to follow and talk to for advice, but we know that every situation is not the same.  What worked for him will not necessarily work for me.  We can’t just cut and paste one solution to one problem onto another and think it will solve our problem.  Life is complicated.  There is not “one size fits all” or a “silver bullet” that will solve our problems.  In fact, a “one size fits all” approach or reductionist thinking that “x” is the important metric for making all our decisions blinds us to other ways of looking at things and usually generates more problems and unintended consequences.  And what do we do when our mentor dies or the person we counted on to give us the answer is no longer available?  One of my friends who taught high school for many years, said that he noticed a recent phenomenon among his students.  They became lost and totally stuck if they were not given options or not given the answer.  He believes that this phenomenon is a byproduct of being raised on a computer or interfacing with the world primarily through a screen where all of your options are given to you in drop-down menus or can be found with a google search.  That is the limit of their reality.  If it is not given to them that way as an option, it is not considered.  They are following formulas or programs to get an answer, but if they can’t apply a formula or a program to reality, or reality won’t fit into their program, they are stuck.  They can’t think for themselves.  You’ve heard the expression, if all you have is a hammer, then all of reality becomes a nail.    And you end up doing a lot of damage.  In a similar way, if a person in leadership or power has a one-track mind and a very limited took-kit, simply giving the person more power or money to pursue their end will just super-charge and multiply the damage.  This is why the Lord praises Solomon, the young leader who humbly admits he doesn’t know how to act and asks for “an understanding heart to judge the people and to distinguish right from wrong.”  He doesn’t ask for a long life nor riches nor the power over his enemies because those things will not solve his problem.  They in fact become a bigger problem if he doesn’t have the wisdom or discernment for how to use them properly.  How often in our prayer are we asking for “strength” to deal with our problems?  “Lord, give me the solution - give me the answer - tell me what to do?”  “If I won the lottery, that would fix all of my problems”.  “If I just had more resources, I would be able to deal with this situation.”  We are looking for a program or a formula to apply to our situation or more resources to empower ourselves to “fix” the problem, but perhaps what we need is a discerning heart to distinguish right from wrong.  We might not even be able to see what the problem really is.  Solomon is not asking for answers but a heart that sees as the Lord sees.  With a clear vision - a wise and understanding heart, one can discover the right path, even when the situation is new or unique.  The heart of God is a merciful heart that patiently walks with us until we discover the truth.  The wise and understanding heart patiently walks with reality until reality reveals itself.  All of our attempts to fix things with our own power or to arrive at an answer by our ingenuity are noble attempts but are always incomplete and fall short.  But something surprising happens in the encounter with Christ: a new horizon opens up so that reality makes sense in a new way.  What does Jesus say to the first disciples?  “Come and you will see.”  We move from our attempts at analysis to a surprising synthesis or unity in looking at reality with the heart of Christ.  Christ is the hidden treasure and the pearl of great price that once found is worth more than all our worldly possessions.  It is a joy to leave all the other measures behind to follow Christ and to embrace his measure.  If God is the source of all reality, then reality begins to make sense when Christ is put at the center of our lives.  When Christ is put at the center - when he is the lens through which we see, everything else in life lines up and can be seen clearly for what it is in relation to the ultimate good.  Finding the hidden treasure and the pearl of great price and the action of the person that follows the discovery describes what happens when someone falls in love - they joyfully give up everything to be with the beloved.  That person is filled with hope because of this encounter with the mystery - they’ve found their calling - their vocation.  They begin to see things through the eyes of the other - their hearts become united.  Paul describes the hope this way: “We know that all things work for good for those who love God, who are called according to his purpose.”

          I was at a presentation a few years ago given by Etsuro Sotoo the Japanese sculptor who began working in 1978 in the Basilica of the Holy Family - La Sagrada Familia - in Barcelona that was designed and begun by the Spanish artist Antoni Gaudí.  In 2008 the plans and designs left by Gaudí for the completion of the basilica were lost in a fire.  Construction came to a halt and Sotoo was stuck.  He didn’t know what to do to finish the project.  He had studied Gaudí for years.  He was following the plans and designs left by Gaudí.  But he realized that the sticking point was that he was looking at Gaudí.  The path forward could only come by looking not at Gaudí, but by looking at what Gaudí looked at, i.e., at Christ.  He was stuck if he just tried to mimic or imitate the style of the artist.  When Sotoo began to look at Christ - grow in his faith and deepen his following of Christ, he could see what Gaudí saw and was set free to continue to work.  It is not following Gaudí but following who Gaudí was following - looking at reality the way Gaudí looked at reality - through the eyes of faith - that allowed him to go forward in confidence when there were no plans.  It is the same with faith.  It is not an imitation of Christ - “what would Jesus do?  I’ll do the same.”  That’s just imitating his style.  That’s applying a formula or following a rule, without Christ.  Rather, following Christ is being conformed to his image and to his heart.  “It is no longer I who live but Christ who lives in me” as St. Paul says.  We see the world through him who lives in me - who has shared his life with me. 

          So the next time we face an immense problem or undertaking and are unsure of what to do, let’s not pray for an answer or for strength but to see Christ with us.  “Help me to see you, to find you, to seek you, to recognize you with me, Lord.”  The answer is not more knowledge or information but having a heart united with that of Christ. 

17º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - ¿Por qué orar cuando no sabemos qué hacer?

Mis queridos hermanos en Cristo… ¿Qué hacemos cuando no sabemos qué hacer? ¿Qué hacemos cuando nos encontramos ante una situación que parece abrumadora y muy por encima de nuestras habilidades? ¿Cuando no hay un camino claro a seguir? ¿Cuando no hay un “plan”, instrucciones o diseño que tengo ante mí para seguir? A menudo me encuentro en esta posición como párroco. Estoy seguro de que la mayoría de nosotros nos hemos sentido así en la vida matrimonial, criando hijos y siguiendo una carrera. ¿Qué le pedimos a Dios en estos tiempos? ¿Cómo es nuestra oración? Es posible que tengamos algunos mentores o buenos ejemplos para seguir y hablar para pedir consejo, pero sabemos que no todas las situaciones son iguales. Lo que funcionó para él no necesariamente funcionará para mí. No podemos simplemente cortar y pegar una solución a un problema en otro y pensar que resolverá nuestro problema. La vida es complicada. No hay una "talla única" o una "bala de plata" que resuelva nuestros problemas. De hecho, un enfoque de "talla única" o pensamiento reduccionista de que "x" es la métrica importante para tomar todas nuestras decisiones nos ciega a otras formas de ver las cosas y generalmente genera más problemas y consecuencias no deseadas. ¿Y qué hacemos cuando muere nuestro mentor o la persona con la que contábamos para darnos la respuesta ya no está disponible? Uno de mis amigos que enseñó en la escuela secundaria durante muchos años, dijo que notó un fenómeno reciente entre sus alumnos. Se perdían y se atascaban por completo si no se les daban opciones o no se les daba la respuesta. Él cree que este fenómeno es un subproducto de haber sido criado en una computadora o interactuar con el mundo principalmente a través de una pantalla donde todas las opciones se le brindan en menús desplegables o se pueden encontrar con una búsqueda en Google. Ese es el límite de su realidad. Si no se les da de esa manera como opción, no se considera. Están siguiendo fórmulas o programas para obtener una respuesta, pero si no pueden aplicar una fórmula o un programa a la realidad, o si la realidad no encaja en su programa, están atascados. No pueden pensar por sí mismos. Han escuchado la expresión, si todo lo que tienes es un martillo, entonces toda la realidad se convierte en un clavo. Y se termina haciendo mucho daño. De manera similar, si una persona en el liderazgo o el poder tiene una mente de una sola vía y un equipo muy limitado, el simple hecho de darle a la persona más poder o dinero para perseguir su fin simplemente sobrecargará y multiplicará el daño. Por eso el Señor alaba a Salomón, el joven líder que confiesa humildemente que no sabe cómo actuar y pide “sabiduría de corazón, para que sepa gobernar al pueblo y distinguir entre el bien y el mal”.  No pide larga vida, ni riquezas, ni poder sobre sus enemigos, porque esas cosas no resolverán su problema. De hecho, se convierten en un problema mayor si no tiene la sabiduría o el discernimiento para usarlos correctamente. ¿Con qué frecuencia en nuestra oración estamos pidiendo "fuerza" para hacer frente a nuestros problemas? “Señor, dame la solución, dame la respuesta, dime qué hacer”. “Si ganara la lotería, eso solucionaría todos mis problemas”. “Si tuviera más recursos, sería capaz de lidiar con esta situación”. Estamos buscando un programa o una fórmula para aplicar a nuestra situación o más recursos para empoderarnos a nosotros mismos para “arreglar” el problema, pero quizás lo que necesitamos es un corazón sbio y prudente para distinguir el bien del mal. Es posible que ni siquiera podamos ver cuál es realmente el problema. Salomón no está pidiendo respuestas sino un corazón que vea como ve el Señor. Con una visión clara, un corazón sabio y comprensivo, uno puede descubrir el camino correcto, incluso cuando la situación es nueva o única. El corazón de Dios es un corazón misericordioso que camina pacientemente con nosotros hasta que descubramos la verdad. El corazón sabio y comprensivo camina pacientemente con la realidad hasta que la realidad se revela. Todos nuestros intentos de arreglar las cosas con nuestro propio poder o de llegar a una respuesta con nuestro ingenio son intentos nobles, pero siempre son incompletos y se quedan cortos. Pero algo sorprendente sucede en el encuentro con Cristo: se abre un nuevo horizonte para que la realidad cobre sentido de una manera nueva. ¿Qué les dice Jesús a los primeros discípulos? “Vengan y verán”. Pasamos de nuestros intentos de análisis a una sorprendente síntesis o unidad al mirar la realidad con el corazón de Cristo. Cristo es el tesoro escondido y la perla muy valiosa que, una vez encontrada, vale más que todas nuestras posesiones mundanas. Es una alegría dejar atrás todas las otras medidas para seguir a Cristo y abrazar su medida. Si Dios es la fuente de toda realidad, entonces la realidad comienza a tener sentido cuando se pone a Cristo en el centro de nuestra vida. Cuando se pone a Cristo en el centro, cuando él es el lente a través del cual vemos, todo lo demás en la vida se alinea y se puede ver claramente por lo que es en relación con el bien supremo.  Encontrar el tesoro escondido y la perla muy valiosa y la acción de la persona que sigue el descubrimiento describe lo que sucede cuando alguien se enamora: renuncia a todo con alegría para estar con el amado. Esa persona está llena de esperanza por este encuentro con el misterio, ha encontrado su llamado, su vocación. Comienzan a ver las cosas a través de los ojos del otro, sus corazones se unen.  San Pablo describe la esperanza de esta manera: “Sabemos que todo contribuye para bien de los que aman a Dios, de aquellos que han sido llamados por él, según su designio salvador.”

          Estuve en una presentación hace unos años de Etsuro Sotoo, el escultor japonés que comenzó a trabajar en 1978 en la Basílica de la Sagrada Familia en Barcelona que fue diseñada e iniciada por el artista español Antoni Gaudí. En 2008 se perdieron en un incendio los planos y diseños dejados por Gaudí para la finalización de la basílica. La construcción se detuvo y Sotoo quedó atascado. No sabía qué hacer para terminar el proyecto. Había estudiado a Gaudí durante años. Seguía los planos y diseños dejados por Gaudí. Pero se dio cuenta de que el escollo era que estaba mirando a Gaudí. El camino a seguir solo podía venir no mirando a Gaudí, sino mirando a lo que Gaudí miraba, es decir, a Cristo. Estaba atascado si solo intentaba imitar el estilo del artista. Cuando Sotoo comenzó a mirar a Cristo, crecer en su fe y profundizar en su seguimiento de Cristo, pudo ver lo que Gaudí vio y se sintió libre para seguir trabajando. No es seguir a Gaudí sino seguir a quien Gaudí seguía -mirando la realidad como Gaudí miraba la realidad -a través de los ojos de la fe- lo que le permitió avanzar con confianza cuando no había planes. Es lo mismo con la fe. No es una imitación de Cristo: “¿Qué haría Jesús? Haré lo mismo." Eso es solo imitar su estilo. Eso es aplicar una fórmula o seguir una regla, sin Cristo. Más bien, seguir a Cristo es conformarse a su imagen ya su corazón. “Ya no soy yo quien vive, sino Cristo quien vive en mí” como dice San Pablo. Vemos el mundo a través de aquel que vive en mí, que ha compartido su vida conmigo.

          Entonces, la próxima vez que enfrentemos un problema o una tarea inmensa y no estemos seguros de qué hacer, no oremos por una respuesta o por fortaleza, sino para ver a Cristo con nosotros. “Ayúdame a verte, a encontrarte, a buscarte, a reconocerte conmigo, Señor.” La respuesta no es más conocimiento o información sino tener un corazón unido al de Cristo.  ¡Que Dios los bendiga!