English
“Father, you would have more people in the pews if the church was more loose when it came to some of its teachings. The church needs to be more in touch with the times - be more “welcoming”. I wonder what contemporary critics of the church today - those pushing for radical changes to church teaching in the area of sexual morality - would say about Jesus and the way he responds to the Canaanite woman who comes to him seeking healing for her daughter. She is obviously a woman who is suffering. Jesus doesn’t sound very “welcoming” to this woman who doesn’t belong to the chosen people of Israel. She is a foreigner - a pagan - a gentile. She is living outside the law that defined who was “saved”. The episode with the Canaanite woman provides a template for how to respond pastorally to those who approach the church who are in an “irregular” situation, e.g., married outside of the church or those who have inquired about becoming Catholic or those Catholics who are away from the church who ask about receiving the sacraments. Really, anyone who is on the “margins” of the Church. They approach the church expressing a need. They want something. Is the church simply a dispenser of spiritual goods and the officiant of certain rites? Or is the church a place of encounter with Christ? A place where someone can meet the Lord and grow in a relationship with him, i.e., come to faith and grow in faith and be called to conversion? Conversion happens not through simply giving someone the law but through a relationship. The way Jesus responds to the woman brings to light whether she is simply out to get something “fixed” or if is she interested in a relationship with him, i.e., belonging to him. There is a method to Jesus’ response. Neither sending her away - as the disciples ask the Lord - nor giving her what she wants right away - leads to relationship. The response of the disciples to the woman can be interpreted either way: 1) Lord, just grant her request so she stops bothering us or 2) She doesn’t belong to us - she’s not one of us, so just send her away. Why should we have to deal with her? These two approaches characterize a liberal versus a conservative or legalistic approach to pastoral ministry. The liberal approach is to ignore the irregularity in the situation or to say that it doesn’t matter - you are fine as you are. No need to mention the law or call the person to conversion. Or we could change the law so the irregularity is no longer a sin - (“sin” is such a harsh and unwelcoming word.) The conservative or legalistic approach on the other hand says, “This is the law. Sorry, I can’t help you until you get your act together. When you are able to get your life in order, come back and then we’ll talk about what you want.” One of my classmates shared with me an example of this pastoral mindset. This was twenty years ago, when we were newly ordained. His pastor published on the front of the bulletin under the sacrament of marriage: “Couples must not be cohabitating in order to be married at St. John’s.” What was the message that was sent? Although cohabitating prior to marriage is a grave sin - a constant teaching of the church, publishing that statement in the bulletin made clear that any cohabitating couples were not welcome and should not even call the rectory for an appointment about marriage. The pastor in one sentence basically eliminated having to have a difficult conversation with probably 70 percent or more of the couples who come to get married in the church. The couples would either self-select out of going to that parish for marriage or lie about their situation to get what they wanted. Either way, there is no call to conversion and no opportunity for a relationship with someone “outside” of the regular practice of the faith. Essentially, the legalistic approach and the liberal approach are the same in that neither requires a proclamation of the Gospel or any effort or risk on behalf of pastoral minister. Neither require any “work” on behalf of the pastoral minister - the work of accompaniment in which the minister, through a relationship, helps the person on the road to conversion. The response of Jesus challenges the woman so that she is serious in expressing her desire for a relationship with Jesus. “Yes, Lord, I really want this. I’m not just saying the right word or shopping around to get what I want, but, even though I am not a Jew, I recognize you as the Messiah and my Lord.” She is not merely asking for a favor, but expresses her desire in genuine worship and prayer. She came and did Jesus homage, saying, “Lord, help me.” She recognizes him as her “master” and wants to belong to his house, even if she is considered the lowest member of the household. This is what she expresses with the comment about “even the dogs eat the scraps that fall from the table of their masters” This is her expression of faith - her recognition that she belongs to Jesus and will be persistent in seeking that relationship. The apparent obstacles she faces only increase her desire.
When we are meet people who come to the church seeking the sacraments - seeking healing and reconciliation - it is a disservice to just give them what they want when they want it (usually they want it right away) because in most cases they are away from the Church and don’t know deep down what they want and what they really need most - the relationship with Christ. It is a also a disservice to just tell them the law and send them away because they cannot be converted on their own - they need friendship and accompaniment on the journey - the relationship with the church is necessary for their desire to be awakened fully and be clarified. We as Jesus’ disciples are all called to be Christ’s instruments of mercy. Mercy is not just giving people what they want. Mercy requires the work of accompaniment and witness - something that is not easy - something that requires the gift of our selves. It requires the sharing of life - witnessing to the truth in the way we live and relate to the other - proclaiming the truth in love and inviting the other to follow. That is how we are truly welcoming and how the Church becomes a house of prayer for all peoples.
Spanish
XX Domingo del Tiempo Ordinario (A) - Ni legalista ni liberal - cómo “dar la bienvenida” a alguien en la Iglesia.
“Padre, tendrías más personas en las bancas si la iglesia fuera más relajada en lo que respecta a algunas de sus enseñanzas. La iglesia necesita estar más en contacto con los tiempos, ser más “acogedora”. Posiblemente han escuchado cosas similares a este sentimiento. Me pregunto qué dirían los críticos contemporáneos de la iglesia de hoy, aquellos que presionan por cambios radicales en la enseñanza de la iglesia en el área de la moralidad sexual, sobre Jesús y la forma en que responde a la mujer cananea que le salió al encuentro en busca de sanidad para su hija. Ella es obviamente una mujer que está sufriendo. Jesús no suena muy “acogedor” para esta mujer que no pertenece al pueblo elegido de Israel. Es una extranjera, una pagana, no es judía. Ella está viviendo fuera de la ley que definía quién era “salvo”. El episodio con la mujer cananea brinda un modelo sobre cómo responder pastoralmente a aquellos que se acercan a la iglesia que se encuentran en una situación “irregular”, por ejemplo, casados fuera de la iglesia o aquellos que han preguntado acerca de convertirse en católicos o aquellos católicos que están lejos de la iglesia que preguntan acerca de recibir los sacramentos o ser padrinos. En realidad, cualquiera que esté en los “márgenes” de la Iglesia. Se acercan a la iglesia expresando una necesidad. Quieren algo. ¿Es la iglesia simplemente dispensadora de bienes espirituales y oficiante de ciertos ritos? ¿O es la iglesia un lugar de encuentro con Cristo? ¿Un lugar donde alguien pueda encontrarse con el Señor y crecer en una relación con él, es decir, llegar a la fe y crecer en la fe y ser llamado a la conversión? La conversión no sucede simplemente dando a alguien la ley, sino a través de una relación. La forma en que Jesús le responde a la mujer saca a la luz si ella simplemente está buscando algo "arreglado" o si está interesada en una relación con él, es decir, pertenecerle. Hay un método para la manera que Jesús responde a ella. Ni despedirla -como los discípulos piden al Señor- ni darle inmediatamente lo que quiere - conduce a la relación. La respuesta de los discípulos a la mujer se puede interpretar de cualquier manera: 1) “Atiéndela”, Señor, solo concédele su pedido para que deje de molestarnos y gritar detrás de nosotros o 2) Ella no nos pertenece, no es uno de nosotros, así que simplemente despídela. ¿Por qué tenemos que tratar con ella? Estos dos enfoques caracterizan un enfoque liberal frente a uno conservador o legalista del ministerio pastoral. El enfoque liberal es ignorar la irregularidad de la situación o decir que no importa, estás bien como estás. No es necesario mencionar la ley o llamar a la persona a la conversión. O podríamos cambiar la ley para que la irregularidad ya no sea un pecado ("pecado" es una palabra tan dura y poco acogedora). El enfoque conservador o legalista, por otro lado, dice: "Esta es la ley. Lo siento, no puedo ayudarte hasta que te recompongas. Cuando puedas poner tu vida en orden, vuelve y luego hablaremos de lo que quieres”. Uno de mis compañeros de clase compartió conmigo un ejemplo de esta segunda mentalidad pastoral. Esto fue hace veinte años, cuando éramos recién ordenados. Su párroco publicó en el boletín bajo el sacramento del matrimonio: “Las parejas no deben cohabitar para poder casarse en la Iglesia San Juan”. ¿Cuál fue el mensaje que se envió? Aunque cohabitar antes del matrimonio es un pecado grave, una enseñanza constante de la iglesia, la publicación de esa declaración en el boletín dejó en claro que las parejas que cohabitan no son bienvenidas y ni siquiera deben llamar a la rectoría para una cita sobre el matrimonio. El pastor en una oración básicamente eliminó tener que tener una conversación difícil con probablemente el 70 por ciento o más de las parejas que vienen a casarse en la iglesia. Las parejas optarían por no ir a esa parroquia para casarse o mentirían sobre su situación para obtener lo que querían. De cualquier manera, no hay llamado a la conversión ni oportunidad para una relación con alguien “fuera” de la práctica regular de la fe. Esencialmente, el enfoque legalista y el enfoque liberal son lo mismo en el sentido de que ninguno requiere una proclamación del Evangelio ni ningún esfuerzo o riesgo por parte del ministro pastoral. Tampoco exige ningún “trabajo” por parte del ministro pastoral, el trabajo de acompañamiento en el que el ministro, a través de una relación, ayuda a la persona en el camino de la conversión. La respuesta de Jesús interpela a la mujer para que sea seria en expresar su deseo de una relación con Jesús. “Sí, Señor, realmente quiero esto. No solo digo la palabra correcta o busco lo que quiero, sino que, aunque no soy judío, te reconozco como el Mesías y mi Señor”. Ella no está simplemente pidiendo un favor, sino que expresa su deseo en adoración y oración genuinas. Ella se acercó a Jesús y postrada ante él, le dijo: “Señor, ayúdame”. Ella lo reconoce como su “amo” y quiere pertenecer a su casa, aunque sea considerada el miembro más bajo del hogar. Esto es lo que ella expresa con el comentario de que también los perritos se comen las migajas que caen de la mesa de sus amos”. Esta es su expresión de fe: su reconocimiento de que ella pertenece a Jesús y será persistente en la búsqueda de esa relación. Los aparentes obstáculos que enfrenta solo aumentan su deseo.
Cuando nos encontramos con personas que vienen a la iglesia en busca de los sacramentos, en busca de sanación y reconciliación, es un deservicio darles lo que quieren cuando lo quieren (generalmente lo quieren de inmediato) porque en la mayoría de los casos están lejos de la Iglesia y no saben en el fondo lo que quieren y lo que realmente más necesitan: la relación con Cristo. También es un deservicio decirles la ley y despedirlos porque no pueden convertirse solos - necesitan amistad y acompañamiento en el camino - la relación con la iglesia es necesaria para que su deseo se despierte plenamente y sea aclarado. Nosotros, como discípulos de Jesús, todos estamos llamados a ser instrumentos de misericordia de Cristo. La misericordia no es solo darle a la gente lo que quiere. La misericordia requiere el trabajo de acompañamiento y testimonio - algo que no es fácil - algo que requiere el don de nosotros mismos. Requiere compartir la vida - dar testimonio de la verdad en la forma en que vivimos y nos relacionamos con el otro - proclamando la verdad en el amor e invitando al otro a seguir. Así somos verdaderamente acogedores y así la Iglesia se convierte en casa de oración para todos los pueblos. ¡Que Dios los bendiga!